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INSTITUTO TECNOLOGICO DEL PUTUMAYO

TECNOLOGIA: SANEAMINETO AMBIENTAL
LECTURA OBLIGATORIA: LAS ARCILLAS (Documento complementario)

Resumen por MC. Manuel Castillo. I. Af. Profesor Titular

Autoras. Emilia García Romero: Universidad Complutense (Madrid), Mercedes

Suárez Barrios: Universidad de Salamanca.

El término arcilla se usa habitualmente con diferentes significados:

 
Desde el punto de vista mineralógico, engloba a un grupo de minerales, Aluminosilicatados
en su mayor parte, cuyas propiedades físico-químicas dependen de su estructura y de su tamaño
de grano, muy fino (inferior a 2 m).
 Desde el punto de vista petrológico la arcilla es una roca sedimentaria, en la mayor
parte de los casos de origen detrítico, con características bien definidas.
 Para un sedimentólogo, arcilla es un término granulométrico, que abarca los
sedimentos con un tamaño de grano inferior a 2 m,
 Para un ceramista una arcilla es un material natural que cuando se mezcla con agua
en la cantidad adecuada se convierte en una pasta plástica.
 Desde el punto de vista económico las arcillas son un grupo de minerales
industriales con diferentes características mineralógicas y genéticas y con distintas
propiedades tecnológicas y aplicaciones.

Las arcillas son constituyentes esenciales de gran parte de los suelos y sedimentos debido a
que son, en su mayor parte, productos finales de la meteorización de los silicatos que, formados a
mayores presiones y temperaturas, en el medio exógeno se hidrolizan.

ESTRUCTURA DE LOS ALUMINOSILICATOS

Como veremos, las propiedades de las arcillas son consecuencia de sus características
estructurales. Por ello es imprescindible conocer la estructura de los aluminosilicatos para poder
comprender sus propiedades.

Las arcillas, al igual que el resto de los materiales aluminosilicatados, presentan una
estructura basada en el apilamiento de planos de iones oxígeno e hidroxilos. Los grupos
tetraédricos (SiO)44-, se unen compartiendo tres de sus cuatro oxígenos con otros vecinos
formando capas, de extensión infinita y fórmula (Si2O5)2-, que constituyen la unidad fundamental
de los aluminosilicatos. El silicio tetraédrico puede estar, en parte, sustituido por Al3+ o Fe3+.

Estas capas tetraédricas se unen a otras octaédricas de tipo gibbsita o brucita. En ellas
algunos Al3+ o Mg2+, pueden estar sustituidos por Fe2+ o Fe3+ y más raramente por Li, Cr, Mn, Ni,
Cu o Zn. El plano de unión entre ambas capas está formado por los oxígenos de los tetraedros que
se encontraban sin compartir con otros tetraedros (oxígenos apicales), y por grupos (OH)- de la
capa brucitica o gibsitica, de forma que, en este plano, quede un (OH)- en el centro de cada
hexágono formado por 6 oxígenos apicales. El resto de los (OH)- son reemplazados por los
oxígenos de los tetraedros (Figura siguiente).
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Una unión similar puede ocurrir en la superficie opuesta de la capa octaédrica. Así, los
aluminosilicatos pueden estar formados por dos capas: tetraédrica más octaédrica y se denominan
bilaminares, 1:1, o T:O; o bien por tres capas: una octaédrica y dos tetraédricas, denominándose
trilaminares, 2:1 o T:O:T. A la unidad formada por la unión de una capa octaédrica más una o
dos tetraédricas se la denomina lámina.

Si todos los huecos octaédricos están ocupados, la lámina se denomina trioctaédrica (Mg2+
dominante en la capa octaédrica). Si solo están ocupadas dos tercios de las posiciones octaédricas
y el tercio restante está vacante, se denomina dioctaédrica (el Al3+ es el catión octaédrico
dominante).

En algunos aluminosilicatos (esmectitas, vermiculitas, micas...) las láminas no son

eléctricamente neutras debido a las sustituciones de unos cationes por otros de distinta carga. El
balance de carga se mantiene por la presencia, en el espacio interlaminar, o espacio existente
entre dos láminas consecutivas, de cationes (como por ejemplo en el grupo de las micas), cationes
hidratados (como en las vermiculitas y esmectitas) o grupos hidroxilo coordinados
octaédricamente, similares a las capas octaédricas, como sucede en las cloritas. A éstas últimas
también se las denomina T:O:T:O o 2:1:1. La unidad formada por una lámina más la interlámina
es la unidad estructural. Los cationes interlaminares más frecuentes son alcalinos (Na y K) o
alcalinotérreos (Mg y Ca).

Las fuerzas que unen las diferentes unidades estructurales son más débiles que las existentes
entre los iones de una misma lámina, por ese motivo los aluminosilicatos tienen una clara
dirección de exfoliación, paralela a las láminas.

También pertenecen a este grupo de minerales la sepiolita y la paligorskita, a pesar de

presentar diferencias estructurales con el resto de los filosilicatos. Estructuralmente están
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formadas por láminas discontinuas de tipo mica. A diferencia del resto de los aluminosilicatos,
que son laminares, éstos tienen hábito fibroso (figura siguiente), ya que la capa basal de oxígenos
es continua, pero los oxígenos apicales sufren una inversión periódica cada 8 posiciones
octaédricas (sepiolita) o cada 5 posiciones (paligorskita). Esta inversión da lugar a la interrupción
de la capa octaédrica que es discontinua.

 
CLASIFICACION

Los Aluminosilicatos se clasifican atendiendo a que sean bilaminares o trilaminares y

dioctaédricos o trioctaédricos (Tabla siguiente). Como puede verse pertenecen a los
aluminosilicatos grupos de minerales tan importantes como las micas y las arcillas.
 
 
  DIOCTAÉDRICOS TRIOCTAÉDRICOS CA
RGA

  Caolinita   Antigo
  rita  
 
BILAMINAR CANDITA Nacrita SERPENT Crisoti  
ES S INA lo X=
0
T:O   Dickita   Lizard
ita
1:1
  Halloysita   Bertier
ina

     
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Pirofilita   Talco    X =
  0
 
    Montmorill   Saponi X=
onita ta 0,2 - 0,6
TRILAMINA
RES ESMECTI Beidellita ESMECTI Hector
TAS TAS ita
T:O:T
  Nontronita    
2:1
Vermiculit   Vermiculit   X=
as as 0,6 - 0,9

Illitas       X=
0,9

  Moscovita   Biotita X=
1
MICAS Paragonita MICAS Flogop
ita

      Lepido
lita

T:O.T:O CLORITAS
2:1:1

FIBROSOS Paligorskita Sepiolita  

PROPIEDADES FISICO-QUÍMICAS

Las importantes aplicaciones industriales de este grupo de minerales radican en sus

propiedades fisico-químicas. Dichas propiedades derivan, principalmente, de:
 Su extremadamente pequeño tamaño de partícula (inferior a 2 m).
 Su morfología laminar (Aluminosilicatos).
 Las sustituciones isomórficas, que dan lugar a la aparición de carga en las láminas
y a la presencia de cationes débilmente ligados en el espacio ínter laminar.

Como consecuencia de estos factores las arcillas presentan, por una parte, un valor elevado
del área superficial y a la vez, la presencia de una gran cantidad de superficie activa, con enlaces
no saturados. Por ello pueden interaccionar con muy diversas sustancias, en especial compuestos
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polares, por lo que tienen comportamiento plástico en mezclas arcilla-agua con elevada
proporción sólido/líquido y son capaces en algunos casos de hinchar, en suspensiones acuosas.

Por otra parte, la existencia de carga en las láminas se compensa, como ya se ha citado, con
la entrada en el espacio interlaminar de cationes débilmente ligados y con estado variable de
hidratación, que pueden ser intercambiados fácilmente mediante la puesta en contacto de la
arcilla con una solución saturada en otros cationes, a esta propiedad se la conoce como capacidad
de intercambio catiónico y es también la base de multitud de aplicaciones industriales.

 Superficie específica

La superficie específica o área superficial de una arcilla se define como el área de la

superficie externa más el área de la superficie interna (en el caso de que esta exista) de las
partículas constituyentes, por unidad de masa, expresada en m2/g.

Las arcillas poseen una elevada superficie específica, muy importante para ciertos usos
industriales en los que la interacción sólido-fluido depende directamente de esta propiedad.

A continuación se muestran algunos ejemplos de superficies específicas de arcillas:

 Caolinita de elevada cristalinidad hasta 15 m2/g.

 Caolinita de baja cristalinidad hasta 50 m2/g
 Halloyisita hasta 60 m2/g
 Illita hasta 50 m2/g
 Montmorillonita 80-300 m2/g
 Sepiolita 100-240 m2/g
 Paligorskita100-200m2/g.
 
 
 Capacidad de Intercambio catiónico

Es una propiedad fundamental de las esmectitas. Son capaces de cambiar, fácilmente, los
iones fijados en la superficie exterior de sus cristales, en los espacios interlaminares, o en otros
espacios interiores de las estructuras, por otros existentes en las soluciones acuosas envolventes.
La capacidad de intercambio catiónico (CIC) se puede definir como la suma de todos los cationes
de cambio que un mineral puede adsorber a un determinado pH. Es equivalente a la medida del
total de cargas negativas del mineral. Estas cargas negativas pueden ser generadas de tres formas
diferentes:
 Sustituciones isomórficas dentro de la estructura.
 Enlaces insaturados en los bordes y superficies externas.
 Disociación de los grupos hidroxilos accesibles.
El primer tipo es conocido como carga permanente y supone un 80 % de la carga neta de la
partícula; además es independiente de las condiciones de pH y actividad iónica del medio. Los
dos últimos tipos de origen varían en función del pH y de la actividad iónica. Corresponden a
bordes cristalinos, químicamente activos y representan el 20 % de la carga total de la lámina.
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A continuación se muestran algunos ejemplos de capacidad de intercambio catiónico (en

meq/100 g):

 Caolinita: 3-5
 Halloisita: 10-40
 Illita: 10-50
 Clorita: 10-50
 Vermiculita: 100-200
 Montmorillonita: 80-200
 Sepiolita-paligorskita: 20-35
 Capacidad de absorción

Algunas arcillas encuentran su principal campo de aplicación en el sector de los absorbentes

ya que pueden absorber agua u otras moléculas en el espacio interlaminar (esmectitas) o en los
canales estructurales (sepiolita y paligorskita).

La capacidad de absorción está directamente relacionada con las características texturales

(superficie específica y porosidad) y se puede hablar de dos tipos de procesos que difícilmente se
dan de forma aislada: absorción (cuando se trata fundamentalmente de procesos físicos como la
retención por capilaridad) y adsorción (cuando existe una interacción de tipo químico entre el
adsorbente, en este caso la arcilla, y el líquido o gas adsorbido, denominado adsorbato).

La capacidad de adsorción se expresa en porcentaje de absorbato con respecto a la masa y

depende, para una misma arcilla, de la sustancia de que se trate. La absorción de agua de arcillas
absorbentes es mayor del 100% con respecto al peso.

 Hidratación e hinchamiento

La hidratación y deshidratación del espacio ínter laminar son propiedades características de

las arcillas (esmetitas) y cuya importancia es crucial en los diferentes usos industriales. Aunque
hidratación y deshidratación ocurren con independencia del tipo de catión de cambio presente, el
grado de hidratación sí está ligado a la naturaleza del catión interlaminar y a la carga de la
lámina.

La absorción de agua en el espacio interlaminar tiene como consecuencia la separación de

las láminas dando lugar al hinchamiento. Este proceso depende del balance entre la atracción
electrostática catión-lámina y la energía de hidratación del catión. A medida que se intercalan
capas de agua y la separación entre las láminas aumenta, las fuerzas que predominan son de
repulsión electrostática entre láminas, lo que contribuye a que el proceso de hinchamiento pueda
llegar a disociar completamente unas láminas de otras. Cuando el catión interlaminar es el sodio,
las esmectitas tienen una gran capacidad de hinchamiento, pudiendo llegar a producirse la
completa disociación de cristales individuales de las arcilla, teniendo como resultado un alto
grado de dispersión y un máximo desarrollo de propiedades coloidales. Si por el contrario, tienen
Ca o Mg como cationes de cambio su capacidad de hinchamiento será mucho más reducida.

 Plasticidad
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Las arcillas son eminentemente plásticas. Esta propiedad se debe a que el agua forma una
envuelta sobre las partículas laminares produciendo un efecto lubricante que facilita el
deslizamiento de unas partículas sobre otras cuando se ejerce un esfuerzo sobre ellas.

La elevada plasticidad de las arcillas es consecuencia, nuevamente, de su morfología

laminar, tamaño de partícula extremadamente pequeño (elevada área superficial) y alta capacidad
de hinchamiento.

Generalmente, esta plasticidad puede ser cuantificada mediante la determinación de los

índices de Atterberg (Límite Líquido, Límite Plástico y Límite de Retracción). Estos límites
marcan una separación arbitraria entre los cuatro estados o modos de comportamiento de un suelo
sólido, semisólido, plástico y semilíquido o viscoso (Jiménez Salas, et al, 1975).

La relación existente entre el límite líquido y el índice de plasticidad ofrece una gran
información sobre la composición granulométrica, comportamiento, naturaleza y calidad de la
arcilla. Existe una gran variación entre los límites de Atterberg de diferentes minerales de la
arcilla, e incluso para un mismo mineral arcilloso, en función del catión de cambio. En gran
parte, esta variación se debe a la diferencia en el tamaño de partícula y al grado de perfección del
cristal. En general, cuanto más pequeñas son las partículas y más imperfecta su estructura, más
plástico es el material.

 Tixotropía

La tixotropía se define como el fenómeno consistente en la pérdida de resistencia de un

coloide, al amasarlo, y su posterior recuperación con el tiempo. Las arcillas tixotrópicas cuando
son amasadas se convierten en un verdadero líquido. Si, a continuación, se las deja en reposo
recuperan la cohesión, así como el comportamiento sólido. Para que una arcilla tixotrópica
muestre este especial comportamiento deberá poseer un contenido en agua próximo a su límite
líquido. Por el contrario, en torno a su límite plástico no existe posibilidad de comportamiento
tixotrópico.
 
 

ARCILLAS INDUSTRIALES

Hoy en día las arcillas comerciales, aquellas que sirven como materia prima industrial
figuran entre los recursos minerales más importantes, tanto por el volumen explotado como por el
valor de la producción. Un 90 % de la producción se dedica, preferentemente a la fabricación de
materiales de construcción y agregados. Sólo un 10 % se dedica a otras industrias (fabricación de
papel, caucho, pinturas, absorbentes, decolorantes, arenas de moldeo, productos químicos y
farmacéuticos, agricultura, etc.)

En general al primer tipo (las que se utilizan en construcción) se las denomina arcillas
cerámicas, arcillas para la construcción o arcillas comunes, son arcillas compuestas por dos o
más minerales de la arcilla, generalmente Ilita y Esmectita, con importantes cantidades de otros
minerales que no son filosilicatos (carbonatos, cuarzo...). Se utilizan para la fabricación de
materiales de construcción y agregados.
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Al segundo tipo se las denomina arcillas especiales, son arcillas constituidas

fundamentalmente por un sólo tipo de mineral de la arcilla, y sus propiedades dependen
esencialmente de las características de ese mineral. Estas, a pesar de ser mucho menos
importantes en volumen, suponen más del 70 % del valor de las arcillas comerciales, y son objeto
de comercio internacional.

Las arcillas especiales se pueden dividir en caolines y arcillas caoliníferas, y bentonitas,

sepiolita y paligorskita:

 Caolines y arcillas caoliníferas

Un caolín es una roca que contiene una cierta proporción de minerales del grupo de caolín,
que puede ser económicamente extraída y concentrada. Se trata, generalmente, de una arcosa o
arena caolínifera, granito o gneis caolinitizado, que es necesario procesar para enriquecer en
minerales del grupo del caolín.

La arcilla caolinífera es también un caolín en sentido amplio. Igualmente, se trata de una

arcilla compuesta, fundamentalmente, de minerales del grupo del caolín. Esta no se procesa, se
usa tal cual, e inicialmente los porcentajes en minerales del grupo del caolín son más altos que en
el caolín (>50%). Cuando el caolín se usa para cerámica blanca recibe la denominación de China
Clay.

El caolín, tal como se obtiene en una explotación mineral (caolín bruto/todo uno) posee un
contenido variable de caolinita y/o halloysita que, a veces no llega al 20 %, además suele tener
cuarzo, feldespatos, micas, y, dependiendo de la roca madre otro tipo de minerales accesorios.
Para concentrar el mineral es preciso someterlo a diferentes procesos que eleven el contenido en
filosilicatos por encima del 80 %. El producto final, generalmente, recibe el nombre de caolín
lavado.

Es evidente que cuanto mayor sea el contenido en fracciones finas del caolín bruto, mayor
será también el porcentaje en caolinita. Un caolín comercial de alta calidad a penas deberá tener
partículas superiores a las 20m, lo que garantizaría una riqueza en caolinita superior al 80%.

Otro término utilizado para arcillas especiales, con un indudable significado industrial, es el
de arcillas refractarias: Arcillas caoliníferas utilizadas para la fabricación de materiales cerámicos
refractarios.

Dentro de este grupo pueden incluirse las denominadas ball-clays, o arcillas caoliníferas
plásticas y dispersables en agua, que son grises o negras pero que cuecen blanco. Son los
materiales más interesantes para la fabricación de cerámica blanca de gran calidad. Las fire-clays
o arcillas refractarias propiamente dichas, suelen tener óxidos de hierro, lo que hace que no
cuezan blanco. Las flint-clays o arcillas caoliníferas duras, carentes de plasticidad se utilizan
fundamentalmente para la fabricación de refractarios silicoaluminosos. Por último las Tonsteins
(Underclays), son muy similares a las flint-clays, son niveles volcánicos.

 Bentonitas
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Una bentonita es una roca compuesta esencialmente por minerales del grupo de las
esmectitas, independientemente de cualquier connotación genética.

Los criterios de clasificación utilizados por la industria se basan en su comportamiento y

propiedades fisico-químicas; así la clasificación industrial más aceptada establece tipos de
bentonitas en función de su capacidad de hinchamiento en agua:

 Bentonitas altamente hinchables o sódicas

 Bentonitas poco hinchables o cálcicas
 Bentonitas moderadamente hinchables o intermedias

El término fuller'earth, también conocidas en español como tierras de batán, los ingleses lo
usan para denominar a arcillas constituidas fundamentalmente por Montmorillonita con Ca como
catión de cambio, mientras que los americanos se lo dan a arcillas paligorskíticas. A las
bentonitas cálcicas que los ingleses denominan fuller'earth los americanos las llaman bentonitas
no hinchables.

Otras clasificaciones se basan en criterios distintos, así, por ejemplo, en USA se utiliza el
término "Bentonitas del Sur" (Southern Bentonites) como equivalentes de bentonitas cálcicas, ya
que la mayor parte de la bentonita cálcica norteamericana se explota cerca del Golfo de México,
denominándose "bentonita tipo Wyoming" a las bentonitas sódicas.

Tratamientos destinados a mejorar la calidad de las bentonitas:

En ocasiones se procede a someter a las bentonitas a procesos físicos y químicos que tienen
por objeto potenciar algunas de sus propiedades para determinadas aplicaciones industriales.
Desde el punto de vista industrial tienen gran importancia los procesos destinados bien a
modificar las propiedades de superficie del mineral mediante tratamientos de distinta naturaleza
(tratamiento ácido, térmico, o de pilarización) o bien a modificar el quimismo del espacio
interlaminar. El tratamiento ácido produce la destrucción del mineral por disolución de la capa
octaédrica, generando sílice amorfa procedente de la capa tetraédrica lo cuan conlleva un
considerable incremento de la superficie específica. Así mismo, aumentan la capacidad de
intercambio iónico y la actividad catalítica. Las variaciones en el tipo de arcilla (granulometría y
mineralogía) y en el tipo y grado de acidulación (tipo de ácido, temperatura, tiempo de contacto,
proporción de arcilla, etc.) darán lugar a diferentes productos con diversas propiedades.

Igualmente, se puede efectuar una activación sódica, sobre bentonitas cálcicas, tratándolas
con carbonato cálcico, para obtener bentonitas sódicas.

Norteamérica, Europa y Japón son los principales productores de bentonitas activadas.

Si los cationes de cambio inorgánicos de una esméctica son sustituidos por cationes
orgánicos de cadena larga tipo compuestos tetraamonio o alkilamina, a esta arcilla se la denomina
arcilla organofílica. Las arcillas naturales son organofóbicas; sin embargo, cuando son
modificadas orgánicamente presentan afinidad por las moléculas orgánicas; por ello tienen
importantes aplicaciones como adsorbentes de residuos orgánicos. Además son hidrofóbicas,
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adecuadas para su empleo en la fabricación de pinturas, como gelificantes de líquidos orgánicos,

en lubricantes, etc.

El uso de la hectorita como base para las arcillas organofílicas está muy extendido, ya que
esta esmectita da un producto de alto poder gelificante en sistemas altamente polarizados.

En 1970 comenzó a funcionar por primera vez en Houston (Texas) una planta de fabricación
de montmorillonita sintética. Se trata, en realidad, de un interestratificado al azar
ilita/montmorillonita. El material se vende para catálisis en cracking,
hidrogenación/deshidrogenación, y como componente en catalizadores hidrotratantes. Posee un
área superficial de 110-160 m2/g, y una capacidad de cambio entre 150 y 160 meg/g.

También se fabrica hectorita sintética en el Reino Unido, que se comercializa con el nombre
de Laponita. Es, evidentemente, más pura que el material natural y se destina a los mismos usos
que la bentonita sintética.

 Paligorskita-Sepiolita

Las sepiolitas y paligorskitas son arcillas con un contenido en dichos minerales superior al
50 %. Son minerales con hábito fibroso con una enorme área superficial debida tanto al pequeño
tamaño de partícula como la porosidad estructural que presenta su estructura. La superficie
específica teórica se calcula alrededor de los 900 m2/g, aunque la superficie accesible es muy
inferior.

Su peculiar estructura les confiere una serie de propiedades, entre ellas las de formar
suspensiones poco afectadas por la concentración iónica y una enorme capacidad sorcitiva, por lo
que son poderosos decolorantes y absorbentes. También tienen propiedades reológicas, son
capaces de formar geles y suspensiones estables de alta viscosidad a bajas concentraciones de
sólido. Al igual que las esmectitas, son susceptibles de ser activadas mediante tratamientos
térmicos y ácidos.

 Otros tipos de arcillas especiales

También pueden considerarse arcillas especiales las halloysitas, compuestas

fundamentalmente por halloysita, mineral del grupo del caolín y las hectoritas, compuestas por
hectorita (una esmectita), Las arcillas halloysiticas también pueden considerarse caolines, y las
hectoritas un tipo de bentonitas. Ambos tipos son muy escasos en el mundo.

Recientemente el termino arcilla especial ha sido restringido aún más por algunos autores y
lo reservan para arcillas raras como la sepiolita o hectorita, poco abundantes, o como la
paligorskita y bentonitas blancas. También lo usan para arcillas modificadas químicamente como
las bentonitas activadas con tratamientos ácidos o organofílicas, quedando fuera de la
denominación de arcillas especiales los caolines, bentonitas y, por supuesto las arcillas comunes.
 
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EXTRACCIÓN Y PROCESADO

La explotación, normalmente, se efectúa a cielo abierto, utilizando medios mecánicos

convencionales. La potencia del recubrimiento a remover varía de unos yacimientos a otros, pero,
generalmente, en la mayor parte de las explotaciones son inferiores a los 15 m.

El procesado industrial del producto de cantera viene fijado por la naturaleza y uso a que se
destine. Generalmente es sencillo, reduciédose a un machaqueo previo y eliminación de la
humedad y finalmente, a una molienda hasta los tamaños de partícula deseados. La temperatura
de secado depende de la utilización posterior de la arcilla.
 
  APLICACIONES INDUSTRIALES

Desde el punto de vista industrial, la mayor parte de las aplicaciones no requieren

especificaciones estrictas en cuanto a composición química (composición de las capas tetraédrica
y octaédrica). Sin embargo, en el caso de las bentonitas si tiene importancia el quimismo del
espacio interlaminar y sus propiedades físico-químicas.
 
 ARCILLAS COMUNES

El principal uso de estos materiales arcillosos se da en el campo de la cerámica de

construcción (tejas, ladrillos, tubos, baldosas....), alfarería tradicional, lozas, azulejos y gres. Uso
al que se destinan desde los comienzos de la humanidad.

Prácticamente todas las arcillas son aptas para estos usos, primando las consideraciones
económicas.

Son así mismo son utilizadas en la manufactura de cementos, como fuente de alúmina y
sílice, y en la producción de áridos ligeros (arcillas expandidas).

 CAOLIN

Se trata de un mineral muy importante desde el punto de vista industrial. Ha sido utilizando
desde antiguo para numerosos usos. En el siglo XVI adquirió gran fama entre la nobleza la
porcelana fabricada a base de pastas cerámicas ricas en caolín. Los principales usos a los que se
destina en la actualidad son:
 Fabricación de papel

El principal consumidor de caolín es la industria papelera, utilizando más del 50 % de la

producción. En esta industria se usa tanto como carga, como para proporcionarle al papel el
acabado superficial o estucado. Para que pueda ser destinado a este uso las especificaciones de
calidad requeridas son muy estrictas, tanto en pureza como en color o tamaño de grano.
 
 Cerámica y refractarios
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También es importante el uso del caolín en la fabricación de materiales cerámicos

(porcelana, gres, loza sanitaria o de mesa, electro cerámica) y de refractarios (aislantes térmicos y
cementos). Al igual que en el caso del papel las especificaciones requeridas para el uso de
caolines en cerámica y refractarios son estrictas en cuanto a pureza y tamaño de grano.
 Otros usos

Además se utilizan caolines, en menores proporciones, en otras industrias: como carga más
económica sustituyendo a las resinas en pinturas, aislantes, caucho. También como carga de
abonos, pesticidas y alimentos de animales.

La industria química consume cantidades importantes de caolín en la fabricación de sulfato,

fosfato y cloruro de Al, así como para la fabricación de ceolitas sintéticas.

A partir del caolín calcinado se obtienen catalizadores y fibras de vidrio.

La industria farmacéutica utiliza caolín como elemento inerte en cosméticos y como

elemento activo en absorbentes estomacales.

 BENTONITAS

Son muy numerosos los usos industriales de las bentonitas, tanto que resulta difícil
enumerarlos todos. Los más importantes son:
 Arenas de moldeo

A pesar de que la industria ha evolucionado considerablemente en las últimas décadas y ha

ido sustituyendo a las bentonitas por otros productos en la fabricación de moldes para fundición,
éste sigue siendo su uso principal.

Las arenas de moldeo están compuestas por arena y arcilla, generalmente bentonita, que
proporciona cohesión y plasticidad a la mezcla, facilitando su moldeo y dándole resistencia
suficiente para mantener la forma adquirida después de retirar el moldeo y mientras se vierte el
material fundido.

La proporción de las bentonitas en la mezcla varia entre el 5 y el 10 %, pudiendo ser ésta

tanto sódica como cálcica, según el uso a que se destine el molde. La bentonita sódica se usa en
fundiciones de mayor temperatura que la cálcica por ser más estable a altas temperaturas, suelen
utilizarse en fundición de acero, hierro dúctil y maleable y en menor medida en la gama de los
metales no férreos. Por otro lado la bentonita cálcica facilita la producción de moldes con más
complicados detalles y se utiliza, principalmente, en fundición de metales no férreos.

El aumento de los costes de las materias primas está forzando a las fundiciones a recuperar
las mayores cantidades posibles de mezclas de arenas para ser usadas de nuevo, si bien
generalmente esto no afecta de forma sensible al consumo de bentonita. El reciclado, en la
mayoría de los casos, no es posible, pues la mezcla alcanza temperaturas superiores a los 6501C,
y a esas temperaturas la arcilla pierde parte de su agua de constitución, proceso que es
irreversible, y pierde con ello sus propiedades, no pudiendo ser recuperada.
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 Lodos de perforación

A pesar de los importantes cambios que van sufriendo con el tiempo las formulaciones de
los lodos de perforación, (comenzó a utilizarse a principios del siglo XX) este sigue siendo uno
de los mercados más importantes de las bentonitas.

Las funciones que debe cumplir el lodo son:

 Extracción del ripio y limpieza del fondo del pozo

 Enfriamiento de la herramienta de perforación
 Control de presiones de formación y estabilización de las paredes
 Mantenimiento en suspensión del ripio
 Transmisión de potencia hidráulica al tricono
 Soportar parte del peso de la sarta de perforación
 Permitir la adición de agentes densificantes
Las bentonitas de Wyoming son las más utilizadas para la preparación de lodos de
perforación.
 Peletización

La bentonita se ha venido usando desde los años 50 como agente aglutinante en la

producción de pelets del material previamente pulverizado durante las tareas de separación y
concentración. La proporción de bentonita añadida es del 0,5%, en la mayor parte de los casos.

Aunque no existen especificaciones estandarizadas para este uso, se emplean bentonitas

sódicas, naturales o activadas, puesto que son las únicas que forman buenos pelets con las
resistencias en verde y en seco requeridas, así como una resistencia mecánica elevada tras la
calcinación.

 Absorbentes

La elevada superficie específica de la bentonita, le confiere una gran capacidad tanto de

absorción como de adsorción. Debido a esto se emplea en decoloración y clarificación de aceites,
vinos, sidras, cervezas, etc. Tienen gran importancia en los procesos industriales de purificación
de aguas que contengan diferentes tipos de aceites industriales y contaminantes orgánicos.

Se utiliza además como soporte de productos químicos, como por ejemplo herbicidas,
pesticidas e insecticidas, posibilitando una distribución homogénea del producto tóxico.

En los últimos años, además, están compitiendo con otras arcillas absorbentes (sepiolita y
paligorskita) como materia prima para la fabricación de lechos de animales. La demanda de
bentonitas para este uso varia sustancialmente de unos paises a otros, así en Estados Unidos
comenzaron a utilizarse a finales de los años 80, sin embargo en Europa el mercado es más
complejo y su demanda mucho menor.
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 Material de Sellado

La creciente importancia que está tomado en los últimos años, por parte de los gobiernos de
toda Europa, la legislación en lo referente a medio ambiente, ha favorecido la apertura y
desarrollo de todo un mercado orientado hacia el uso de bentonitas como material de sellado en
depósitos de residuos tanto tóxicos y peligrosos, como radiactivos de baja y media actividad.

Durante muchos años las bentonitas se han venido utilizando en mezclas de suelos en torno a
los vertederos, con el fin de disminuir la permeabilidad de los mismos. De esta forma se impide
el escape de gases o lixiviados generados en el depósito. Esta mezcla se podía realizar in situ o
sacando el suelo de su emplazamiento, mezclándolo con la bentonita y volviéndolo a colocar en
su sitio, la ventaja de la primera alternativa es que supone un gasto menor pero, sin embargo,
implica una mezcla menos homogénea. La segunda alternativa, sin embargo, es más cara pero
asegura una mejor homogeneización de la mezcla bentonita-suelo. Por otro lado, esto disminuye
la cantidad de bentonita necesaria (5-6 %), frente a 7-8 % para la utilizada en mezclas in situ.

Más recientemente ha surgido una nueva tendencia en el diseño de barreras de

impermeabilización que se basa en la fabricación de complejos bentonitas-geosintéticos
(geomembranas y geotextiles). Consiste en la colocación de una barrera de arcilla compactada
ente dos capas, una de geotextil y otra de geomembrana (plásticos manufacturados, como
polietileno de alta densidad o polipropileno, entre otros).

La geomembrana es impermeable, mientras que el geotextil es permeable, de modo que

permite a la bentonita hinchar, produciendo la barrera de sellado compactada.

La normativa varía de un país a otro en cuanto a los valores que tienen que cumplir las
arcillas compactadas para dicho fin.

Esta utilidad de las bentonitas como material de sellado se basa fundamentalmente en

algunas de sus propiedades características, como son: su elevada superficie específica, gran
capacidad de hinchamiento, buena plasticidad y lubricidad, alta impermeabilidad, baja
compresibilidad. Las bentonitas más utilizadas para es fin son las sódicas, por tener mayor
capacidad de hinchamiento.

Así mismo, se utilizan bentonitas sódicas como material impermeabilizante y contenedor en

los siguientes campos:

 Como contenedores de aguas frescas: Estanques y lagos ornamentales, campos de

golf, canales
 Como contenedores de aguas residuales: Efluentes industriales (balsas).
 En suelos contaminados: Cubiertas, barreras verticales.
 En el sellado de pozos de aguas subterráneas contaminadas.
 En depósitos de residuos radiactivos: Repositorios subterráneos, sellado de
fracturas en granitos, etc.
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 Ingeniería Civil

Las bentonitas se empezaron a utilizar para este fin en Europa en los años 50, y se desarrolló
más tarde en Estados Unidos. Se utiliza para cementar fisuras y grietas de rocas, absorbiendo la
humedad para impedir que esta produzca derrumbamiento de túneles o excavaciones, para
impermeabilizar trincheras, estabilización de charcas, etc.

Para que puedan ser utilizadas han de estar dotadas de un marcado carácter tixotrópico,
viscosidad, alta capacidad de hinchamiento y buena dispersabilidad. Las bentonitas sódicas o
cálcicas activadas son las que presentan las mejores propiedades para este uso.

Los usos en este campo se pueden resumir en:

 Creación de membranas impermeables en torno a barreras en el suelo, o como

soporte de excavaciones.
 Prevención de hundimientos. En las obras, se puede evitar el desplome de paredes
lubricándolas con lechadas de bentonita.
 Protección de tuberías: como lubricante y rellenando grietas.
 En cementos: aumenta su capacidad de ser trabajado y su plasticidad.
 En túneles: Ayuda a la estabilización y soporte en la construcción de túneles.
Actúa como lubricante (un 3-5 % de lodo de bentonita sódica mantenida a determinada
presión soporta el frente del túnel). También es posible el transporte de los materiales
excavados en el seno de fluidos benoníticos por arrastre.
 En tomas de tierra: Proporciona seguridad en el caso de rotura de cables
enterrados.
 Transporte de sólidos en suspensión.
 Alimentación animal

Una aplicación de las bentonitas que está cobrando importancia en los últimos tiempos es su
utilización como ligante en la fabricación de alimentos pelletizados para animales. Se emplea en
la alimentación de pollos, cerdos, pavos, cabras, corderos, y ganado vacuno, fundamentalmente.
Actúa como ligante y sirve de soporte de vitaminas, sales minerales, antibióticos y de otros
aditivos.

En 1992 se empezó a fabricar con bentonitas un innovador producto comestible denominado

"Repotentiated Bentonite (RB)". Según estudios del "Poultry Research Institute" el aporte de
pequeñas cantidades de bentonitas (1 %) a la alimentación de aves de corral reporta importantes
beneficios: se incrementa la producción de huevos en un 15 %, su tamaño en un 10 % y la
cáscara se hace más dura.

La bentonita tiene una doble misión: actúa como promotor del crecimiento y como atrapador
de toxinas. Esto se debe a que el alimento mezclado con bentonita, debido a su gran capacidad de
adsorción, permanece más tiempo en la zona intestinal, la arcilla adsorbe el exceso de agua, y
hace que los nutrientes permanezcan más tiempo en el estómago, siendo mayor su rendimiento
(mayor producción). Por otro lado adsorben toxinas, no pudiendo éstas, por tanto, atravesar las
paredes intestinales. La mayor adsorción de agua de los nutrientes, además, hace que los
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excrementos sean menos húmedos, así los lechos permanecen más tiempo limpios y se reduce la
probabilidad de epidemias y la proliferación de moscas y parásitos. Las aves que comen este tipo
de alimentos excretan un 26 % más de toxinas y adsorben un 42 % más de proteínas.

 Catálisis

El uso de aluminosilicatos en diferentes campos de la catálisis es tan antiguo como el propio

concepto de catálisis. Son muchas las aplicaciones de las arcillas como catalizadores o soporte de
catalizadores en diferentes procesos químicos. Así, son utilizadas en reacciones de desulfuración
de gasolina, isomerización de terpenos, polimerización de olefinas, cracking de pertroleo, etc.

Las propiedades catalíticas de las bentonitas son resultado directo de su elevada superficie
específica y tipo de centros activos.

La pilarización consiste en introducir, en el espacio interlaminar de una esmectita, un

policatión muy voluminoso que, tras calcinación, da lugar a un oxido estable que determina una
porosidad fija y permanente de tamaño controlado (tamices moleculares).

 Industria farmacéutica

Desde hace tiempo las arcillas se vienen usando como excipiente por la industria
farmacéutica. Debido a que no son tóxicas, ni irritantes, y a que no pueden ser absorbidas por el
cuerpo humano se utilizan para la elaboración de preparaciones tanto de uso tópico como oral. Se
utiliza como adsorbente, estabilizante, espesante, agente suspensor y como modificador de la
viscosidad.

Su principal uso es la preparación de suspensiones tópicas, geles y soluciones. Cuando se

usa como parte de una preparación oral, su naturaleza adsorbente puede enmascarar el sabor de
otros ingredientes, o puede relentizar la liberación de ciertos fármacos catiónicos (la hectorita y la
saponita se utilizan como fármacos o drogas retardantes).

Como en el resto de los excipientes, las cantidades que se requieren son pequeñas.
Generalmente las concentraciones de bentonita como agente de soporte es del 0,5-5 % y del 1-2
% cuando se usa como adsorbente.

 Otros usos

Las posibles aplicaciones de las bentonitas son tan numerosas que es casi imposible citarlas
todas. Además de los campos de aplicación industrial indicados anteriormente, las bentonitas se
utilizan:
 En la industria de detergentes, como emulsionante y por su poder
ablandador del agua, debido a su elevada capacidad de intercambio catiónico
 Par la fabricación de pinturas, grasas, lubricantes, plásticos, cosméticos, se
utilizan arcillas organofílicas, capaces de hinchar y dispersarse en disolventes
orgánicos, y utilizarse, por lo tanto, como agentes gelificantes, tixotrópicos o
emulsionantes
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 Para desarrollar el color en leucocolorantes, en papeles autocopiativos, se

utilizan bentonitas activadas con ácido.
 En agricultura, para mejorar las propiedades de suelos arenosos o ácidos.
Así mismo se utilizan esmectitas sódicas para recubrir ciertos tipos de semillas, de
forma que su tamaño aumente, y resulte más fácil su distribución mecánica, a la vez
que se mejora la germinación
 En la obtención de membranas de ósmosis inversa, para la desalinización
de aguas.
 PALIGORSKITA Y SEPIOLITA

Las arcillas con paligorskita o sepiolita como mineral mayoritario son raras. Son arcillas
conocidas desde tiempos precolombinos. Los Mayas, fabricaban el azul Maya con paligorskita.
La sepiolita se ha utilizado desde la antigüedad para fabricar pipas (pipas de espuma de mar).
Además entre 1735 y 1808 se preparaba con sepiolita de Vallecas la pasta de la famosa porcelana
del buen Retiro. En Vallecas está el yacimiento más importante del mundo de este mineral.

Los usos de estas dos sustancias son consecuencia de sus propiedades reológicas, tixotropía,
alta superficie específica, baja capacidad de cambio y, sobre todo, su levado poder absorbente.
Por ello se utilizan en:

 Como absorbentes, para lechos de animales, suelos.

 Como soporte en aerosoles y aerogeles para pesticidas y fertilizantes.
 Por sus propiedades adsorbentes, en la purificación de productos de petróleo,
azúcar.
En procesos de filtración, floculación y clarificación
Por sus propiedades reológicas, en lodos de perforación con base de agua salada,
farmacia, pinturas, resinas, cosmética.
 En cerámica y aislantes
 En nutrición animal.
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Cuadro resumen. Silicatos de importantcia en los suelos.

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