Antecedentes de La Pena de Muerte

Antecedentes de la pena de muerte
La pena de muerte o pena capital ha existido a la par con la humanidad. En el

Hemisferio Occidental es bien sabido que los griegos tuvieron gran influencia
cultural en Roma. En lo que a normas corresponde, los romanos destacaron por
su vasta jurisprudencia y los griegos por ser grandes filósofos. De su confluencia
se forjó un gran binomio, que entre otros resultados produjo la filosofía del
derecho. De ahí parte la regulación occidental de las relaciones entre los hombres
y el Estado, así como el consecuente castigo, a quienes cometen violaciones a las
leyes impuestas por este último.
En Roma se utilizaron diferentes métodos para cumplir con la condena a muerte,

la mayoría de ellos eran crueles. Desde la época primitiva romana debe notarse
en la pena de muerte un componente mitológico que se expresaba en la
consecratio del condenado a los dioses, inclusive el delito público de perduellio 1,
traición a la patria. Esto es, en sus orígenes, la poena mortis tuvo un sentido más
religioso que estatal o judicial. Otro delito de extrema gravedad era el parricidium
que consistía en dar muerte no al padre, sino al pater familias o jefe de la gens. 2
De modo que se procedía de manera implacable tanto en delitos públicos como
contra los hombres libres.
En esa época, recordemos, la sentencia penal se consideraba expiatoria y de

consagración divina. Finalmente el pueblo que participaba en la provocatio
adpopulum, daba su veredicto, pues las sentencias de culpabilidad que emitían los
magistrados resultaban provisionales, pues tenían que remitir el juicio definitivo al
pueblo, al que se convocaba para que decidiera su suerte. 3
1
La Pena de Muerte en el Mundo, México y los instrumentos multilaterales por su
abolición, pp. 6-8. En:<http://www.diputados.gob.mx/sedia/sia/spe/SPE-ISS-06-
09.pdf>, (Visitada el 30 de mayo de 2016).
2
Idem.
3
Idem.
En las Doce Tablas (siglo V a. C.), la pena de muerte aparecía reglamentada para
los delitos como el soborno, la calumnia grave, el falso testimonio y el incendio
intencional. La autoridad podía autorizar la ejecución por mano de la propia victima
o por sus parientes aunque ya existían funcionarios, precedentes del verdugo,
encargados de llevarlo a cabo.4
Un método que fue aceptado desde la Ley de las Doce Tablas fue la Crucifixión
ampliamente conocida en el mundo por el sacrificio infligido al tracio rebelde
Espartaco y sus seguidores esclavos y al propio Jesucristo. 5
En el siglo III de la era cristiana se intensificó la aplicación de la pena capital. En la

época posclásica la opción del exilio fue excluida en los hechos por la poena
capitis (pena capital), que dirigía al sentenciado a su ejecución. Las modalidades
de ejecución eran las siguientes: Summa supplicia, decapitación mediante la
segur( hacha grande para cortar), ahorcamiento y crucifixión.
Durante la Republica pocos romanos fueron ejecutados, ya que entonces la

sanción se reservaba para los esclavos. Por lo general, la pena era precedida por
la flagelación (salvo si se trataba de mujeres) y como penalidades conexas se
imponían la privación de la sepultura, la memoria o recuerdo infamante y la
confiscación de bienes.6
Evolución de la Pena de Muerte en los Estados Unidos de América
En las Trece Colonias se practicaban el ahorcamiento como castigo a delitos

cometidos en contra del Estado, las personas y sus propiedades. Desde su
fundación hasta la adopción de la Constitución de los Estados Unidos y sus
enmiendas, es decir de 1600 a 1790 aproximadamente, fue costumbre ejecutar el
7
castigo supremo públicamente y con muchos testigos.
4
Idem
5
Idem.
6
Idem.
7
López Betancourt y López y Cruz, Raúl, La pena de Muerte, 2ª ed. México, Porrúa,
2015, pp. 35-42.
En 1608, los británicos introducen la pena de muerte en sus colonias americanas
La primera ejecución de la que se tiene noticia es la del capitán George Kendall,
condenado, ese mismo año, por espiar para los españoles. El gobernador de
Virginia en 1612, dictó la primera ley local en materia de pena de muerte, para los
delitos menores, como robar uvas o matar gallinas. A partir de ese momento, leyes
similares empezaron a promulgarse en otras colonias y en el año 1632 Jane
Campion se convierte en la primera mujer ejecutada en las colonias. 8
En 1767, el ensayo de Cesare Beccaria Sobre crímenes y castigo provocó un

fuerte impacto en América y teorizó sobre la falta de justificación de la pena de
muerte, dando aliento a los abolicionistas. 9
De 1790 a 1860, el periodo que abarca de la aprobación de la Constitución y sus

enmiendas hasta el inicio de la guerra civil, la aplicación de la pena de muerte
sufrió serias transformaciones y estableció patrones que permanecen vigentes en
la actualidad:
La octava enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, dispone que no

deberá exigirse una fianza excesiva, ni habrán de imponerse multas exageradas ni
aplicarse castigos crueles y desusados, es interpretada como la prohibición para
aplicar la pena de muerte en sus métodos de ejecución más crueles. 10
 Se eliminan las ejecuciones públicas.

 Se establece la distinción entre homicidios intencionales e imprudenciales,
aplicándose la pena de muerte para los primeros.
 Se otorga al jurado la facultad discrecional de recomendar o no la pena
capital.
 Dejan de considerarse merecedoras de la pena de muerte, entre otros
delitos, el robo, la falsificación y el abigeato. Las causales de dicha pena se
reducen sólo al homicidio y la violación.
8
Idem.
9
Idem.
10
Idem.
 El Estado de Michigan en 1846, “se convierte en el primer Estado que
prohíbe la pena de muerte para todos los crímenes excepto la traición”17.
De la Guerra Civil a la primera década del siglo XX, el movimiento
abolicionista de cae y los partidarios de un método de ejecución más
eficiente que el ahorcamiento introducen la silla eléctrica en el Estado de
New York en el año de 1888. A pesar de que en los primeros años del siglo
XX los Estados de Arizona, Kansas, Minnesota, Missouri, North Dakota,
Oregon, South Dakota, Tennessee, y Washington, promulgan leyes
abrogando la aplicación de la pena de muerte, la criminalidad desatada por
la Ley Seca (1916-1932) y la depresión económica (1929-1940) originan
que durante la década de los años treinta y cuarenta se registre el mayor
número de ejecuciones durante este periodo.11
Sin embargo, ocurren dos hechos significativos. El primero es que el Estado de

Nevada aplica por primera vez la ejecución por gas letal en 1923, como método de
ejecución menos doloroso que el ahorcamiento y la silla eléctrica. Y el segundo
hecho que acontece es que los condenados a pena de muerte empiezan a tener
acceso a la revisión de sus sentencias por cortes estatales y federales. Los casos
Moore vs. Dempsey (1923) sobre motines raciales, y Powell vs. Alabama (1932)
sobre violación sexual, permiten el acceso de los tribunales federales a la revisión
de los procedimientos y sentencias de pena de muerte estatales. 12
Durante el periodo de 1950-1970 resurge el movimiento abolicionista y a través de

manifestaciones públicas por todo el país y enérgicas peticiones por evitar su
aplicación, las legislaturas de Delaware, Iowa, Oregon y West Virginia, prohíben la
pena de muerte mediante referénda y plebiscitos. En esos años se producen los
siguientes hechos relevantes:
 Disminuyen las ejecuciones. De 1968 a 1976 no se aplica la pena de

muerte en ningún estado de la Unión Americana.
11
Idem.
12
Idem.
 Aumenta el lapso de espera para la aplicación de la pena. Hoy en día es de
aproximadamente 10 años a partir de la fecha de la sentencia.
 Se empieza a debatir la constitucionalidad de la pena de muerte en las
Cortes. En 1972, en el caso Furman vs. Georgia, la Suprema Corte de
Justicia sostiene que la discreción del jurado para recomendar la pena de
muerte se hace en forma arbitraria y caprichosa y que, en consecuencia, su
aplicación da lugar a la recomendación de un castigo cruel e inhumano.
Entre las opiniones de los jueces que votaron a favor de la abolición de la
pena capital, destacan las de William Brennan y Thurgood Marshall quienes
puntualizaron que la “pena de muerte es un castigo que degrada a la
dignidad humana; excesivo; innecesario y ofensivo a los valores
contemporáneos.13
13
Idem.

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Antecedentes de la pena de muerte

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