Aplicaciones de los cristales líquidos

En medicina:

Una de las primeras aplicaciones de los cristales líquidos fue en medicina, como herramienta analítica para medir
las variaciones de temperatura. Desde entonces tienen aplicación en las ciencias de la salud, gracias a sus
propiedades y características, tanto físicas como químicas. Así son útiles en termometría oral y cutánea,
ginecología, neurología, oncología y pediatría, entre otros.

En tecnología:

El rápido desarrollo de la tecnología visual ha acompañado a los avances informáticos, ya que sin dichas pantallas
de visualización no podríamos beneficiarnos de las capacidades del ordenador. Así, las pantallas nos permiten
visualizar la información que los ordenadores nos suministran. Pero, además de ser útiles en ordenadores, las
pantallas se montan en otros dispositivos como equipos de audio, electrodomésticos y equipamiento del
automóvil, entre otros. Las pantallas de cristal líquido han supuesto un papel fundamental en este desarrollo y
parece que tomarán un papel aún más importante en el futuro. Los visualizadores pueden estar construidos
empleando diferentes tecnologías, entre otras, la LCD o la tecnología OLED.

Otras aplicaciones:

Los cristales líquidos también se emplean en materiales fotovoltaicos (para simplificar los procesos y fijar las
células solares de manera más eficiente respetando el medio ambiente); en materiales semiconductores para
células solares (las células solares hechas de plástico conductor se distinguen de los fotovoltaicos orgánicos (OPV):
no sólo son más baratos y luminosos, sino que también son más flexibles y versátiles que sus predecesores de
silicona); y en materiales de seguridad e identificación (polímeros conductivos imprimibles para la fabricación de
chips de RFID.

¿QUÉ TIPO DE COMPUESTOS PRESENTAN EL ESTADO CRISTAL LÍQUIDO?

Son compuestos formados, en general, por moléculas con dimensiones anisótropas. Hay cristales líquidos
formados por moléculas con forma de varilla (Cristales Líquidos Calamíticos). Otros lo están por moléculas con
forma de disco (Cristales Líquidos Discóticos o Columnales). Estos dos son los tipos principales de moléculas que
dan lugar a la aparición del estado cristal líquido por efecto de la temperatura (cristales líquidos termótropos).
Existen otros tipos de cristales líquidos, los cristales líquidos liótropos que aparecen por la presencia de algún
disolvente. La estructura más típica de las moléculas que los forman consiste en una parte hidrófoba y otra
hidrofílica dentro de la misma molécula, el disolvente puede ser agua u otro menos polar que induce la formación
de micelas, que a su vez se ordenan en el estado cristal líquido.

CRISTALES LÍQUIDOS EN LA NATURALEZA

Los cristales líquidos no son producto exclusivo de nuestra tecnología. Como en otros ámbitos de la ciencia, la
Naturaleza imita a los cristales líquidos o, dicho más propiamente, los cristales líquidos imitan a la Naturaleza. En
muchos sistemas biológicos existen organizadores de tipo cristal líquido. Uno de los ejemplos mejor conocidos son
los llamados fosfolípidos, el principal componente de las membranas celulares. Otro ejemplo lo constituyen las
fibras de mielina, una lipoproteína que se encuentra recubriendo el axón de las neuronas. En este mismo contexto
podemos también citar los cristales líquidos formados por algunos productos como los carbohidratos, los
polipéptidos y los ácidos nucleicos.

APLICACIONES

Los cristales líquidos, en función de sus propiedades, pueden utilizarse para diferentes fines. Por ejemplo, aquellos
que reflejan luz de diferente color según sea la temperatura se utilizan en termómetros o detectores de tumores o
fisuras. Por sus propiedades electroópticas se usan como base de pantallas de televisión, monitores de ordenador,
retroproyectores, cabezales de impresoras, pantallas de calculadora, relojes o juegos electrónicos. Como válvulas
de luz, son capaces de aceptar una imagen de baja intensidad luminosa y convertirla en otra de salida más
intensa.

Finalmente, los cristales líquidos son de gran importancia en la actualidad para las industrias de detergentes y
cosméticos.

Dispositivos ópticos

Uno de los principales motivos de interés industrial por los cristales líquidos ha sido su uso en el diseño de
dispositivos que combinan la fluidez con la anisotropía óptica y dieléctrica de estos materiales, los denominados
displays.

En un reloj, una calculadora o un juego electrónico, la luz ambiental que llega a la superficie del display pasa a
través de los diferentes componentes del dispositivo, que se colocan en una estructura de tipo sándwich. Pero esta
luz será reflejada de nuevo si la orientación de las moléculas de la capa de cristal líquido que hay en el centro del
display es la adecuada. Dicha orientación puede controlarse localmente mediante la conexión o desconexión de un
circuito eléctrico establecido con el pequeño voltaje de una pila. El resultado es que el la pantalla aparecen zonas
de brillo o de color diferenciadas, de tal forma que vemos un número, una letra o una figura determinada,
cambiantes en cuestión de milisegundos o microsegundos.

Televisiones de cristal líquido

En el mundo actual requerimos cada vez más dispositivos que nos permitan visualizar con mayor calidad, rapidez y
resolución las imágenes que nos ofrecen o que nosotros mismos generamos.

Las empresas del sector están inmersas en el desarrollo de pantallas planas de gama alta. Existen diferentes
tecnologías para conseguir este propósito: plasma, microespejos, diodos emisores de luz y cristales líquidos.

Todas ellas buscan su aplicación en los diferentes sectores de la industria de los dispositivos de visualización, que
van desde un tamaño tan pequeño como el de la pantalla de un teléfono móvil a uno tan grande como el de una
pantalla panorámica.

Fibras ultra-resistentes

Un ejemplo muy significativo del grado de control que puede ejercerse sobre materiales lo constituyen los
polímeros cristales líquidos. Combinan la facilidad de procesado en películas, fibras o moldes que ofrecen los
polímeros con la autoorganización y anisotropía de las propiedades del estado cristal líquido. Uno de los casos más
representativos es el kevlar, un polímero que presenta unas propiedades mecánicas excepcionales, superiores a
las del acero en relación propiedad – peso. Las sorprendentes propiedades del kevlar se basan en la obtención de
fibras de una poliamida en ácido sulfúrico cuando se ha formado una fase cristal líquido de tipo liótropo. En este
estado, las moléculas interaccionan entre sí y se organizan con una perfecta orientación longitudinal, ordenación
que se mantiene después de eliminar el ácido sulfúrico y tener así la fibra lista ara trabajar con ella. Esta
autoorganización a lo largo del radio y del eje de la fibra es la responsable última de sus excelentes propiedades
tensiles, que les ha permitido competir en la fabricación de neumáticos, cables, cuerdas, chalecos antibalas, cascos
militares, guantes de protección…

Cosmética

También el mundo de la cosmética se ha visto influenciado por los cristales líquidos. Al igual que las membranas
celulares, formadas por cristales líquidos, el objetivo de la cosmética es formar liposomas, es decir, una esfera
hueca donde la superficie está formada por fosfolípidos u otros derivados lipídicos, al igual que algunos órganos
celulares. Estas esferas pueden almacenar en su interior principios activos que pueden ir soltando poco a poco.

CIENCIA, ARTE Y BELLEZA

La investigación en cristales líquidos tiene algunos instantes próximos al estudio de una obra de arte. Ese
momento llega cuando el científico se asoma a un microscopio para observarlos bajo el efecto de polarizadores
cruzados: las singulares texturas coloreadas a que dan lugar son todo un espectáculo. El fenómeno está
relacionado con una propiedad llamada birrefrigencia (o doble refracción), que es inherente a todas las estructuras
ordenadas y se debe a que la velocidad de la luz en un medio anisótropo –como en los cristales líquidos- depende
de la dirección.

Cuando se observa un cristal líquido en el microscopio, y entre polarizadores cruzados, algunas zonas aparecen
claras, otras oscuras, y también aparecen zonas de colores diferentes. Estas zonas corresponden a regiones de
diferente grosor, con diferente birrefrigencia o con diferente orientación de las moléculas, que dan lugar a curiosas
imágenes multicolores, en muchos casos características de cada tipo de ordenación del propio cristal líquido.

EN EL ICMA

El ICMA se ha dedicado al diseño, síntesis y caracterización de cristales líquidos orgánicos con mejores y nuevas
propiedades no sólo ópticas sino también eléctricas o magnéticas. Por el carácter interdisciplinar del tema, el grupo
formado por químicos colabora con grupos de físicos del ICMA y de universidades españolas y extranjeras, así
como con equipos de empresas europeas como Philips y Merck, en la búsqueda de nuevos materiales y su
posterior aplicación.

También investigamos en nuevas propiedades y aplicaciones de los cristales líquidos: así, en un futuro podremos
usarlos den memorias ópticas, para guardar información. El nivel de almacenamiento es impresionante: sabemos
que en un polímero, una molécula hecha a partir de otras más pequeñas, podemos “grabar” mil libros…

Otra de las líneas de investigación es en polímeros cristal líquido con altas prestaciones mecánicas. Se trata de
buscar materiales similares al kevlar, pero más fáciles de procesar- la tecnología necesaria para fabricar estos
materiales es muy complicada y sólo está al alcance de unas pocas multinacionales.