Cátedra: Salud Pública y Educación para la Salud – FHUC.

Lic. María Laura Birri

APUNTE Nº 4
CONCEPTO DE SALUD

Concepto de Salud
(extracto)
Luis Ignacio Gómez López
y M.ª José Rabanaque Hernández

Introducción

A priori se puede establecer que la salud es considerada en todas las sociedades como uno de 
los grandes valores individuales y colectivos, al que las personas e instituciones dedican una parte 
importante de sus recursos, tanto materiales como intelectuales. Junto con valores como la justicia, la  
libertad o la educación, la salud es considerada como un bien al cual las personas tienen derecho y que 
debe ser conservado.

Este   hecho   queda   patente   en   la   mayoría   de   las   llamadas  Cartas  Magnas  u   otras   normas 
similares. Como señala Gálvez: “El concepto de salud comprende la idea, pensamiento o abstracción 
mental que, teniendo en cuenta las circunstancias, exprese de una forma clara lo que es la misma”.
Definir  la  salud,  o establecer el concepto  de  ésta,  es  un  intento de  abstraer una  percepción  de la 
normalidad,   tanto   si   consideramos   el  término   normal   en   su   sentido   bioestadístico,   como   en   el   de 
norma o ideal que se desea alcanzar. La primera de las consideraciones ha conducido a lo largo del 
tiempo a tratar de conceptuar la salud de una forma mensurable,, mientras que la segunda ha llevado  
a representarla como una meta o ideal a alcanzar.

La acepción más generalizada por la mayoría de los lingüistas es su interpretación como una 
analogía de plenitud, totalidad o armonía, palabras presentes en muchas definiciones de salud. Dicha 
analogía incluye, además, un cierto matiz subjetivo, sensación de plenitud, bienestar, etc.

Evolución histórica
La evolución histórica de las relaciones entre salud, enfermedad y sociedad ha sido estudiada, entre 
otras   disciplinas,   por   la   epidemiología   histórica.   Siguiendo   sus   criterios,   en   la   historia   de   las 
enfermedades pueden distinguirse, para el “mundo desarrollado”, tres grandes períodos:
1. Época de las grandes epidemias de enfermedades infectocontagiosas agudas: Hasta finales del 
siglo XVIII y comienzos del XIX en el mundo occidental.
2. Época   de   las   enfermedades   infectocontagiosas   crónicas.   Cabría   situarla   entre   los   otros   dos 
períodos,   variando   su   aparición   entre   los   distintos   países   en   función   del   proceso   de 
industrialización y desarrollo económico y social.

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3. Época de las enfermedades sociales no infecciosas: Se correspondería con el siglo XX para la 
mayoría de las naciones desarrolladas.

En   la   tabla   1­1,   mostramos   la   situación   en   estas   épocas   de   los   conocimientos   sobre   salud   y 
enfermedad, lo que nos sirve de información para entender cómo se ha desarrollado los conocimientos 
sobre la salud a lo largo de la historia.

Tabla 1­1. Problemas de salud a través de la historia
Períodos históricos Situación del conocimiento
Antes del siglo XIX: Grandes epidemias de  Insuficiencia para explicar las causas naturales de la 
enfermedades infectocontagiosas agudas y grandes  enfermedad y sus mecanismos de producción.
carestías nutricionales.
Siglo XIX: Cambios en el sistema social: la Revolución  Aparición de la Higiene Social. Se sientan las bases de 
Industrial. Desarrollo de las enfermedades  la Prevención y de la Epidemiología.
infectocontagiosas crónicas, distribución desigual de 
los alimentos y presencia de hacinamientos urbanos.
Siglo XX: Extensión de las enfermedades sociales,  Desarrollo del conocimiento científico y crecimiento de 
tanto de carácter infeccioso como no infeccioso, con  la ciencia médica. Aparición de la Teoría de Sistemas y 
origen en los estilos de vida no saludables. Problemas  extensión de la Ecología. Impulso de la Sanidad 
medioambientales y demográficos. Internacional.

En 1948, en el preámbulo de su constitución, la  OMS  describió la salud como  “un estado de 

completo   bienestar   físico,   mental   y   social,   y   no   simplemente   la   ausencia   de   enfermedad”.   Esta 
definición   aportó   importantes   elementos   innovadores   a   la   definición   clásica   de   “ausencia   de 
enfermedades e invalideces”, entre los que cabe destacar:
• Por primera vez se definió la salud en términos positivos y no negativos. Monnier y Salleras, 
entre otros, comentan en este sentido que, al igual que la paz no es sólo la ausencia de guerra, 
o   la   riqueza   la   inexistencia   de   pobreza,   la   salud   es   algo   más   que   la   mera   ausencia   de 
enfermedad.
• Se incluyeron las áreas mental y social como componentes de la salud.
• Dio origen en todos los países a un amplio debate conceptual al respecto.
• Ha logrado que, en términos de jerga común y científica, se mencione de forma reiterada y, por 
lo tanto, sea reconocida más o menos oficialmente como idea puesta en común sobre salud.
No obstante, también se han vertido críticas a esta definición. Entre ellas destacan las siguientes:
• Equipara bienestar a salud, lo que no siempre es cierto, salvo si se refiere a bienestar social 
(esta idea está más consensuada).

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• Es una definición utópica, puesto que se trata más de un deseo que de una realidad. Parece una 
declaración   de   principios   y   objetivos   imposibles   de   alcanzar   y,   por   lo   tanto,   resulta   poco 
operativa en el momento de determinar actividades para su consecución.
• Se   trata   de   una   definición   estática,   lo   cual   está   en   contradicción   con   cualquier   fenómeno 
biológico. Utiliza el término completo cuando existen diversos grados de bienestar y de salud.
• Es una definición subjetiva, ya que hace referencia sólo a bienestar y no considera aspectos 
objetivos, como la capacidad de funcionamiento.

Posteriormente, han ido surgiendo nuevas definiciones o concepciones más amplias sobre el 
concepto de salud. Entre ellas, cabe destacar la de Milton Terris. Este epidemiólogo norteamericano 
consideraba que la salud constaba de dos componentes: a) uno subjetivo o de bienestar; esto es, el 
hecho de sentirse bien en diferentes grados, y b) otro objetivo, que identificó con la capacidad de 
funcionamiento.

Terris definió la salud como “un estado de bienestar físico, mental y social, con capacidad de 
funcionamiento   y   no   únicamente   la   ausencia   de   afecciones   o   enfermedades”.   Este   autor   también 
presentó   el  dinamismo  del   concepto   de   salud,   destacando   que   la   salud   y   la   enfermedad   pueden 
presentar  diferentes   grados   o   niveles,   lo  cual  ha   servido   a   su   vez   como   punto   de   partida   para   el 
desarrollo de lo que ha venido a llamarse “continuo salud­enfermedad”.
Esta visión, aplicable tanto a individuos como a colectividades, plantea que la salud y la enfermedad 
forman un continuo cuyos extremos son el óptimo de salud en un extremo y la muerte en el otro. 
Además, en el centro existiría una zona neutra, no bien definida, en que resultaría difícil distinguir lo 
normal de lo patológico. Por todo ello, se acepta que la separación entre salud y enfermedad no es 
absoluta, y que existe una dinámica de relación entre ambas.

Desde un punto de vista dinámico, se podría definir la salud como “el logro del más alto nivel 
de   bienestar   físico,   mental   y   social   y   de   capacidad   de   funcionamiento   que   permitan   los   factores  
sociales en los que vive inmerso el individuo y la colectividad” (Dr. L.  Salleras Sanmartí). Salleras 
menciona que, aunque se habla de adaptación a las situaciones existentes, esta definición no plantea la 
renuncia a modificar estos factores sociales.

Esta definición ha aportado una visión más sociológica de la salud, puesto que contempla la 
relación del individuo con el medio; este aspecto lo han retomado otras definiciones al destacar la 
importancia de la capacidad del individuo para adaptarse al entrono y la importancia de la salud como 
elemento que posibilita la aportación del individuo a la colectividad.

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Asimismo,   la   OMS,   si   bien   no   ha   modificado   la   definición   de   salud,   ha   abandonado   las 

definiciones maximalistas y utópicas y ha adoptado el concepto dinámico de salud. En la formulación 
de los objetivos de la estrategia Salud para todos en el año 2000, ya no aparece la palabra completo de 
su anterior definición del concepto de salud, sino que sus objetivos serán “que todos los habitantes de 
todos   los   países   del   mundo   tengan   el   nivel   de   salud   suficiente   para   que   puedan   trabajar 
productivamente y participar activamente en la vida social de la comunidad donde viven”.

En su diccionario terminológico, Last presenta la siguiente definición de salud:
 “ Estado de equilibrio dinámico en el que la capacidad de un individuo o de un grupo para enfrentarse
    
a todas las circunstancias de la vida se encuentran en un nivel óptimo”.

Definiciones recientes enfatizan la amplitud del término; por ejemplo, la definición de Herbert 
Spencer  planta   que  “la   salud   es   una   adaptación   perfecta   de   un   organismo   a   su   ambiente”.   Esta 
definición ha sido modificada y ampliada posteriormente por otros autores, que han realizado una 
extensión de los aspectos ecológicos a otros, incluyendo de alguna forma la idea ética de necesidad 
fundamental,   lo   cual   ha   llevado   a   definiciones   más   completas   pero   excesivamente   prolijas   y 
necesitadas de explicaciones complementarias:

La salud es el equilibrio y la armonía de todas las posibilidades de la persona humana, biológicas, psicológicas y 
sociales. Este equilibrio exige, de una parte, la satisfacción de las necesidades fundamentales del hombre, que 
son cualitativamente las mismas para todos los seres humanos (necesidades afectivas, nutricionales, sanitarias, 
educativas   y   sociales),   y   de   otra   parte   una   adaptación   siempre   permanente   del   hombre   a   un   ambiente   en 
mutación perpetua.

Conclusiones
 Aunque no exista un acuerdo generalizado acerca de la definición de salud, resulta evidente la 
necesidad de un concepto normalizado que sea ampliamente conocido y aceptado. Pese a las 
críticas que puedan hacérsele, la definición propuesta por la OMS presenta esas características 
y puede ser considerada como la más universalmente citada.
 Desde el punto de vista operativo no cabe la menor duda que los conceptos ecológicos sobre la 
salud son los que mayor refrendo han obtenido. Además, son los que están dando lugar al 
desarrollo de modelos que permiten conocer y trabajar mejor en el fomento de la salud.
 Algunas   críticas   al   concepto   de   salud   establecido   desde   el   sector   sanitario   pueden   ser 
excesivamente negativas y drásticas. No obstante, es interesante que la sociedad se plantee el 
concepto de salud que quiere asumir, el nivel de salud que quiere conseguir para sus individuos 
y colectividades, y los esfuerzos y recursos que está dispuesta a invertir para ello.
 Igualmente, puede ser útil no olvidar que, desde el punto de vista de promoción de la salud, 
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ésta se define como un recurso para la vida diaria y no como un fin en sí misma, ni como el 
objetivo final de la existencia.

Fuente: capítulo 1 “Concepto de salud” en Colomer Revuelta, Concha – 2001. “Promoción de la Salud 
y Cambio Social”. MASSON, S.A. Barcelona – España.