ARTÍCULO ESPECIAL

Rev Med Chile 2019; 147: 356-360

¹Neurólogo, Clínica Las Condes. La enfermedad de Johann Sebastian

Santiago, Chile.
Bach y su mediático médico inglés
Trabajo no recibió
financiamiento.
El autor declara no tener Marcelo Miranda C.¹
conflictos de interés.

Recibido el 5 de noviembre de
2018, aceptado el 8 de enero
de 2019.
Johann Sebastian Bach’s disease and his
bizarre english physician
Correspondencia a:
Dr. Marcelo Miranda
Johann Sebastian Bach suffered during the last year of his life of a progressive
Lo Fontecilla 441
Santiago, Chile.
visual defect despite two operations done by a famous but quite controversial
marcelomirandac@gmail.com English ocular surgeon of that time. The exact diagnosis of his ocular problems
is unclear but cataracts and complicated glaucoma seem the most plausible. A
septic complication following the ocular surgery could have weakened Bach’s
health leading to his death only three months after the last intervention. In this
paper diverse less known aspects of Bach’s disease and life are reported.
(Rev Med Chile 2019; 147: 356-360)
Key words: Cataract; History; Music; Sepsis.

J
ohann Sebastian Bach, hijo de una familia de muy probable que haya sido miope, en base a su
músicos y padre de otros tres músicos desta- aspecto en el retrato con los ojos entornados y el
cados, nace en Eisenach, Alemania en 1685, ceño fruncido4-6; como músico ocupaba horas de
es sin duda uno de los más grandes músicos de trabajo diario en transcripciones y lectura, incluso
la historia y para muchos el mejor. Su inmortal e desde la infancia, fue un excelente alumno y lec-
ingente obra musical contrasta con la escasa y a tor, obviando algunos cursos por su rendimiento
veces poco fidedigna información disponible sobre sobresaliente5. La necesidad de un trabajo de cerca
aspectos de su vida y en especial las causas de la hace improbable un defecto de refracción que no
enfermedad que lo afectó en el último año de su sea miopía6,7. El año 1750 las dificultades visuales
vida. El objetivo de este artículo es dar a conocer empeoran asociadas a dolor ocular por lo que
estos aspectos médicos revisando la escasa infor- su familia le sugiere consultar al famoso oculista
mación médica disponible y que es en general muy inglés itinerante de la época el autoproclamado
desconocida sobre este genio musical. “Chevalier” John Taylor (Figura 2)8,9.
En marzo y abril de ese año Taylor sin un
La enfermedad y su mediático médico inglés diagnóstico claro, pero pensando en la presencia
de cataratas practicó 2 intervenciones de “cu-
Bach fue un hombre sano y robusto la mayor retaje” ocular a Bach sin ningún éxito. Taylor
parte de su vida tal como se aprecia en uno de se caracterizaba por abandonar rápidamente el
los pocos retratos auténticos pintado en 1746, lugar donde practicaba sus intervenciones no ha-
4 años antes de morir (Figura 1)1. Su único ciéndose cargo de las complicaciones y fracasos8.
problema de salud aparente fue la presencia de Es difícil entender su aparente prestigio llegando
dificultades visuales: siempre “fue corto de vista” a ser médico de cortes, y del rey inglés Jorge II,
según su hijo Carl Philipp Emmanuel informó considerando la opinión de sus contemporáneos
a J. N. Forkel uno de los biógrafos de Bach más como el poeta inglés Samuel Johnson “ nunca el
fidedignos2. Sus amigos lo atribuían a su increíble arte del engreimiento fue desplegado a tal perfec-
capacidad de trabajo pasando noches enteras es- ción” y “ un ejemplo de cuán lejos la imprudencia
tudiando, leyendo y transcribiendo música2,3. Es e ignorancia pueden llevar”8.

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Al trasladarse en sus viajes utilizaba un carruaje

completamente pintado con ojos y con una leyen-
da que decía “quién da visión, da vida”, en sus
viajes llegó hasta Rusia y Persia5. Habría muerto
en París en 1772, según la leyenda, ciego8.
Sin embargo, Taylor tuvo una buena forma-
ción como cirujano, uno de sus maestros era ci-
rujano del Papa, se sabe que Taylor describió por
vez primera la cirugía del estrabismo y condiciones
como el queratocono en textos dedicados a la
patología ocular y en varios idiomas y constituye
uno de los primeros cirujanos dedicados exclusi-
vamente a las enfermedades oculares, incluso él
mismo acuña el término “ophtalmiater”, derivada
del griego y que significa médico de ojos8.
En la intervención de curetaje para las cataratas
(Figura 3), en que Taylor se decía experto, con
una aguja se perforaba la córnea, enganchando
el cristalino y traccionándolo hacia abajo, bajo
el nivel de la pupila, permitiendo la visión2,3,5,8.
Esta antigua intervención ya estaba descrita en la
antigüedad en el código de Hammurabi y aún era
Figura 1. Retrato de Bach de 1748 uno de los pocos retratos practicada en oriente a principios del siglo 208.
auténticos1.

Figura 2. A) El oftalmólogo John Taylor quien operó a Bach en 2 ocasiones y en B) en un grabado italiano de la época en
que se le caricaturiza como charlatán (dominio público, wikimedia commons).

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Aunque respetado por los músicos de la época,

obtuvo escaso reconocimiento popular en vida,
y después de su muerte ocurrida sólo 3 meses de
la intervención de Taylor, cae en el olvido hasta
ser descubierto por Mozart y músicos posteriores
como Mendelssohn. Händel por otro lado, llegó a
músico a pesar de la oposición de su padre, tuvo
una particular adaptabilidad internacional, habla-
ba fluidamente 4 idiomas, y logró celebridad en
vida constituyendo además un ejemplo del primer
empresario musical.

Los últimos días de Bach

Como la intervención de Bach fue un fracaso,

Taylor aconsejó el habitual cuidado postoperato-
rio que consistía en la aplicación de una mezcla
de bálsamo del Perú y agua caliente aplicada
directamente en los ojos, colirios de sangre de
paloma, sal quemada, y azúcar pulverizada ade-
más de sangría y laxantes5. Como consecuencia de
todo esto Bach quedó completamente ciego, no
Figura 3. El procedimiento de curetaje practicado en esa pudiendo completar su última obra el Arte de la
época, sólo con alcohol u opio como anestésicos (dominio Fuga. Se comunicó una transitoria recuperación
público, wikimedia commons). de la visión, pero ha sido interpretado como un
fenómeno alucinatorio, el llamado síndrome
de Charles Bonnet, que describe la presencia de
alucinaciones en pacientes deprivados de visión
En su autobiografía, llena de inexactitudes, por un mecanismo de deaferentación en que la
Taylor se ufanaba de haber intervenido de esta ma- corteza occipital presenta actividad espontánea
nera a 2 “grandes” de la época: “ para continuar, he dando origen a imágenes concientemente3,5. Lue-
visto una amplia variedad de animales singulares, go de una horas de este fenómeno alucinatorio
tales como dromedarios, camellos y particular- se describe un “ataque”, en esa época el término
mente en Leipzig, donde un celebrado maestro ataque o stroke en inglés puede haber indicado
de la música, ya en sus ochenta años, recibió su sólo pérdida de conciencia y no una enfermedad
visión gracias a mis manos, es con este hombre particular, quedando en coma y con fiebre por
que el famoso Händel se educó, y con quién pensé 10 días, falleciendo las 18:15 h del 28 de julio de
haber tenido el mismo éxito, teniendo todas las 17503. Es enterrado en el cementerio de la iglesia
circunstancias a su favor, reacciones de la pupila, St Johannes de Leipzig, y la ubicación exacta de
etc. pero el trastorno era un tipo de parálisis”8. Hay la tumba es desconocida hasta fines del siglo XIX.
una serie de errores en estas: Bach tenía 64 años
cuando recurre a Taylor, nunca Bach se reúne con
Händel aún luego de 3 intentos principalmente El descubrimiento de los restos de Bach y
por Bach, ambos eran contemporáneos, nacido algunos aspectos neurobiológicos
el mismo año separados por 1 mes y vivían a sólo de los músicos
85 Km de distancia.
La vida de Bach y de Händel fue muy distinta. En 1894 debido a la remodelación de la Iglesia
Bach fue un músico que podríamos llamar en la de Leipzig, parte del cementerio fue removido y
actualidad como de bajo perfil, principalmen- se aprovechó de buscar los restos de Bach. Co-
te de iglesias y pequeñas cortes en Alemania. nociendo que Bach fue enterrado en un cofre de

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encina, y que el año de su muerte sólo 12 de los mayor, lo que fue confirmado también por F.
1.400 cuerpos enterrados fueron sepultados en Hesse, profesor de odontología de la Universi-
esas urnas, se logró detectar 3 remanentes de esos dad de Leipzig analizando la atrofia de procesos
12 ataúdes el 22 de octubre de 18943,9,10. Estos alveolares; también pudo corroborar por efectos
féretros fueron abiertos en presencia del profesor del desgaste de la mordida que el maxilar inferior
de anatomía de la Universidad de Leipzig, Wilhem era protruyente, una característica presente en los
Hiss (1831-1904), cuyo hijo homónimo alcanzará retratos de Bach3,10. Hiss logró tener una noción
fama con posterioridad por su descripción del sis- por las impresiones óseas de aspectos del cerebro
tema de conducción auriculo ventricular (haz de de Bach, se hizo asesorar por Politzer, un con-
Hiss)3,9,10. Uno de los cofres mortuorios contenía notado otólogo. Si bien Hiss afirmó con mucha
el esqueleto completo de un “hombre mayor, no razón que podría ser fútil intentar dar cuenta del
muy alto pero bien constituido”. El cráneo “era talento de un genio en base la estructura de sus
fuerte y de forma característica, presentando huesos temporales, él estaba convencido que un
una amplia frente, una fuerte glabela, órbitas hueso temporal bien organizado y desarrollado
relativamente bajas cuyas amplitudes excedían era indispensable para hacer un gran compositor.
su altura y fuertes mandíbulas con una levemente Fue evidente en Bach el marcado desarrollo de
protruyente mandíbula inferior”3. Fue evidente los huesos temporales, se confirmó por examen
para Hiss que este cráneo era especial e inició de sus componentes: la ventana redonda tenía un
un prolijo análisis de identificación comparando tamaño muy superior al normal 2,5 mm de diá-
estos restos con los retratos de Bach disponibles metro vs 1,5 mm en normales, el extraordinario
en Leipzig pintados por JG Haussmann (Figura grosor y firmeza de la mastoides, particularmente
1). La comparación fue claramente concordante, en la parte cortical era notoria, también muy
los retratos mostraban los rasgos fisonómicos del desarrollada estaban la incisura mastoidea, la
cráneo encontrado. No conforme comisionó a un prominencia del borde petróseo3,10. En especial
escultor, CS Seffner, para que modelara un busto las impresiones en el cráneo de los gyrus fusifor-
en base a una máscara obtenida del cráneo y apo- me y temporal inferior claramente sugieren un
yado por los retratos y el resultado fue también gran desarrollo de estas áreas. El gran tamaño de
muy concordante3,10 (Figura 4). la primera espiral de la cóclea habla de un gran
El esqueleto mismo presentaba numerosas desarrollo del ganglio coclear y por ende de los
exostosis en la columna vertebral y en todas par- centros sensoriales corticales3,10.
tes, y el cráneo mostraba una avanzado estado de Investigaciones actuales, nos dan cuenta que
cierre de las suturas sagital, coronal y lamboideas. claramente no existe un centro cerebral de la mú-
Esto indicaba que el esqueleto era de un adulto sica y que las habilidades receptivas y expresivas
musicales se explican por redes neuronales en
ambos hemisferios11,12; en cuanto influye el com-
ponente genético en esta habilidad parece claro
y el mejor ejemplo es la misma familia Bach; en
una anécdota apócrifa Bach le decía a sus alumnos
que “si Uds. fueran tan afanosos y perseverantes
como yo lo fui en practicar tocarían rápidamente
también o mejor como yo”2. Los músicos tienen
ciertas características cerebrales, anatómicas como
funcionales que se correlacionan con la edad a la
que comenzaron su aprendizaje musical (mayor
si menor de 7 años), tienen una reorganización
cortical como resultado del entrenamiento mu-
sical11,12. Si en esto hay sólo mayor plasticidad
neuronal o una propiedad estructural innata
no esta dilucidado12. Los cambios anatómicos
Figura 4. Busto de Bach, obra del escultor Seffner en base más constantes en los músicos comprenden un
a los hallazgos del cráneo de Bach descubierto en 18941. aumento de la asimetría normal en la superficie

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del planum temporale izquierdo con respecto al esfuerzos principalmente por parte de Bach de
derecho, el planum temporale es la porción más encontrarse, haya sido a través del hombre que
posterior de la corteza auditiva en la parte más los operó sin éxito, quedando ciegos ambos tanto
superior del lóbulo temporal; también hay ma- Bach en Alemania como Händel en Inglaterra.
yor desarrollo de la porción anterior del cuerpo Si bien, como se ha descrito, no hay certeza
calloso y mayor volumen de cerebelo en músicos de la causa de muerte de Bach no cabe duda del
hombres11,12. invaluable aporte de su música al patrimonio
artístico de la humanidad.

Diagnóstico diferencial
Referencias
Es especulativo un diagnóstico preciso de la
enfermedad que originó la muerte de Bach o sus 1. Towe TN. The face of Bach. En: http://www.npj.com/
problemas oculares13, o si ambos están relaciona- thefaceofbach.
dos pero, sin embargo, la información disponible 2. Forkel JN. Vida de Bach. Fondo de Cultura Económica.
permite formular hipótesis plausibles2-5. Un bió- México. 1950. 200.
grafo como Baer plantea que el problema ocular 3. Baer KA. Johann Sebastian Bach in medical history. Bull
de acuerdo a la edad de Bach, el inicio súbito de Med Libr Assoc 1951; 39: 206-11.
importante dolor ocular, la ausencia de percep- 4. Gardiner JE. La música en el Castillo del cielo: un retrato
ción de la luz en las etapas finales orientan a un de Bach. Acantilado. Barcelona. 2015.
glaucoma complicado con hemorragia y que las 5. Terry JC. Bach: a biography. Oxford University Press.
complicaciones probablemente infecciosas lo 1928. 264.
llevaron a la muerte3. Es difícil atribuir compli- 6. Zegers R. The eyes of Johann Sebastian Bach. Arch
caciones infecciosas como una endoftalmitis5 que Ophthalmol 2005; 123: 1427-30.
evolucione en 3 meses posteriores a la operación 7. Hepsen IF, Evereklloglu C,Bayramlar H. The effect of
y lleve a la muerte, lo que parece más probable reading and near-work on the development of myopia
que estas complicaciones hayan debilitado a Bach in emmetropic boys; a prospective, controlled, three-
llevándolo a alguna complicación infecciosa de year follow-up study. Vision Res 2001; 41: 2511-20.
otra índole3. Terry sugiere sin clara base el diag- 8. Trevor-Roper P. Chevalier Taylor-Ophthalmiater Royal
nóstico de una nefritis intersticial crónica con (1703-1722). Documenta Ophthalmologica 1989; 71:
retinitis5. Wolf plantea que la presencia ya de un 113-22.
debilitamiento de la salud en 1749, apoyado por el 9. Jackson DM. Bach, Handel and the Chevalier Taylor.
hecho que se buscó un reemplazante en la capilla Med Hist 1968; 12: 385-93.
de la iglesia de Leipzig, el deterioro de la escritura 10. Peipert JF, Roberts CS. Wilhem His Jr´ s finding of Jo-
de Bach en los últimos meses, sus mejorías transi- hann Sebastian Bach. Am J Cardiol 1986; 57 (11): 1002.
torias harían plantear crisis isquémicas cerebrales 11. Baeck E. The neural network of music. European J Neu-
y como factor de base una diabetes mellitus que rol 2002; 9: 449-56.
explicaría las cataratas y un episodio final también 12. Miranda M, Hazard S, Miranda P. La música como una
vascular14. herramienta terapéutica en medicina. Rev Chil Neu-
ro-Psiquiat 2017; 55: 266-77.
13. Grzybowski A. John Taylor and Johann Sebastian Bach-
Conclusión more information still needed. Acta Ophthalmol 2013;
91 (3): 250-2.
No deja de ser irónico el hecho que el único 14. Wolff C. Bach: the learned musician. WWNorton &
contacto directo de Bach y Handel a pesar de los Company, New York, 2001; 442.

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