3.

Degradación de Metales
3.1 Procesos de corrosión general
Se denomina comúnmente metales a los elementos químicos que se caracterizan por ser bue-
nos conductores del calor y la electricidad que, generalmente, tienen la capacidad de reflejar
la luz (lo que les da su brillo peculiar), que poseen una densidad elevada, que son sólidos a
temperatura ambiente (excepto el mercurio y el galio) y cuyas sales forman iones electropo-
sitivos (cationes) del metal al disolverse en algún líquido. Muchas de estas características se
deben a que una pieza metálica macroscópica está compuesta por
átomos metálicos distribuidos, espacialmente, en forma caracte-
rística y, todos estos átomos, comparten sus electrones de valencia
(electrones más exteriores del átomo) formando el enlace metáli-
co en el cual se dice que los núcleos metálicos con sus electrones
más cercanos están inmersos en un mar de electrones que tienen
libertad de moverse en toda la pieza (Figura 3.1).

El concepto de metal se refiere tanto a elementos puros, así

como a aleaciones con características metálicas, como el acero,
Figura 3.1. Enlace metálico. Núcleos metálicos el latón y el bronce. Los metales comprenden la mayor parte de
positivos inmersos en un mar de electrones. la tabla periódica de los elementos. Sin embargo, si pensamos
en los metales más comúnmente utilizados con fines ingenie-
riles o estructurales no son muchos los nombres que vienen a
nuestra mente. Hierro, aceros, aceros inoxidables, aluminio,
titanio, cobre, latón, bronces, latones y no muchos más.

Y si pensamos en ellos en función del lugar en donde se encuen-

tran en la naturaleza, nos damos cuenta de que no existen como
tales. No hay minas de hierro metálico o aluminio metálico, y
menos aún de aceros y bronces, como sí las hay de oro o platino.
Es que los metales de uso ingenieril se encuentran en la naturale-
za en forma de minerales, o sea como óxidos o sales (Figura 3.2).
El hombre, a través de un proceso industrial, tiene que invertir
energía (generalmente, en forma de calor) para transformar ese
Figura 3.2. Mineral de hierro, óxido ferroso-difé-
mineral en metal. Los átomos metálicos que forman los mine-
rrico o Magnetita Fe3O4.
rales se encuentran en estado oxidado. Esto significa que han
entregado algunos de sus electrones más alejados de su núcleo
(formado por protones y neutrones), llamados electrones de valencia, a los átomos no metá-
licos con los que forman el óxido o la sal. Para recuperar su estado metálico o elemental es
necesario que recupere esos electrones y eso significa que hay que entregarle energía:
1
MeO calor
→ Me + O2
2

28 Nada es para siempre

Pero el problema es que, una vez que el hombre, haciendo uso de alguna fuente de energía,
le devolvió sus electrones a los átomos metálicos oxidados y los transformó en metal, estos se
encuentran, a partir de ese momento, en un estado que no es termodinámicamente estable.
O sea, si en la naturaleza se los encuentra siempre oxidados, es porque es así como les gusta
estar, es decir ese es su estado termodinámicamente estable. Por lo tanto, intentarán volver
por todos los medios a su estado termodinámicamente estable, es decir, se oxidarán.
1
Me + O2 → MeO a temperatura ambiente
2

Sólo unos pocos metales se encuentran en la naturaleza como tales, los llamados metales
nobles porque no se oxidan: oro, plata, platino.

Esta oxidación de los metales de uso ingenieril, también llamada corrosión o degradación,
puede retrasarse, y tanto que pueden llegar a comportarse como metales nobles para algunos
usos particulares. Para poder retrasar esta oxidación o degradación es necesario conocer las
causas que la producen y los mecanismos actuantes.

Como primera medida hay que tener en cuenta que toda oxidación necesita de la presencia
de una sustancia que haga posible la oxidación. A esa sustancia se la denomina oxidante.

Pero, ¿qué es un oxidante?

Dijimos que si los átomos metálicos están en su estado oxidado es porque han entregado
alguno de sus electrones externos. Un oxidante entonces es otro átomo o molécula que puede
tomar esos electrones. Se dice entonces que el oxidante se reduce al tomar electrones. Como
los electrones no pueden quedar por ahí sin dueño, entonces es necesario que haya un oxi-
dante que tome esos electrones para que los metales (o cualquier otra sustancia) se oxiden.
Eso significa que si un metal estuviese en el vacío, o sea, en ausencia de toda otra sustancia, no
se oxidaría. Lo cual es, absolutamente, correcto. En nuestro ejemplo de la ecuación anterior
el oxidante es el oxígeno del aire (O2).

Como primera medida podemos dividir a los procesos de corrosión en dos grandes ramas:
corrosión química y corrosión electroquímica.

3.1.1 Corrosión química

Normalmente la palabra química se utiliza para reacciones en las cuales no hay intercambio
de electrones y la palabra electroquímica para aquellas reacciones que involucran el cambio
de estado de oxidación de sus reactivos. Éste no es el significado que, normalmente, se le da al
término corrosión química. En la corrosión química los átomos metálicos se oxidan (pierden
electrones) y en general se trata de la degradación de los metales en ausencia de electrolitos (lí-
quidos en los cuales los metales estén sumergidos). Por lo general, esto ocurre con los metales
en forma significativa para temperaturas mucho más elevadas que la temperatura ambiente.

Degradación de Metales 29
 Como se describió anteriormente, el átomo metálico necesitará de un oxidante para poder
oxidarse. El oxidante más abundante y comúnmente encontrado en la naturaleza es el oxíge-
no del aire. Si exponemos una superficie metálica limpia al aire (oxígeno), el metal comenzará
a reaccionar con el oxígeno formando óxidos como vimos en las ecuaciones anteriores.

Según la temperatura y la concentración de oxígeno, se obtendrán diferentes espesores de

óxido. A bajas temperaturas, la primera etapa será la formación de una capa de oxígeno
sobre la superficie metálica. Si la temperatura es suficientemente baja o la concentración
del oxidante es escasa, la reacción puede detenerse luego de formar dicha capa adsorbida.
A mayor temperatura y concentración de oxidante se forma una película de óxido cuyo
espesor varía según las condiciones. Es usual hacer una distinción entre películas delgadas
y gruesas. Se suelen llamar óxidos delgados aquellos cuyo espesor es inferior a los 100 nm
(10-7 m ó 0,0001 mm), y óxidos gruesos los que tienen un espesor mayor.

Los óxidos delgados con espesores inferiores a 100 nm son invisibles al ojo y el aspecto
exterior de la pieza sigue siendo metálico con su brillo y color característico. Estos óxidos
delgados son muy adherentes y no causan, por lo general, ningún problema para el uso
de la pieza metálica. Esto ocurre a temperatura ambiente con la mayoría de los metales
de uso ingenieril en ambientes secos. No se habla de degradación u oxidación en estos
casos, simplemente porque no causa problemas tecnológicos.

Para temperaturas más elevadas el espesor comienza a aumen-

tar. Los óxidos gruesos con espesores de entre 100 y 1.000 nm
I Metal
(0,0001 y 0,001 mm) se detectan, visualmente, pues las piezas
metálicas presentan colores de interferencia pero su adherencia
sigue siendo buena en general. Es sólo para espesores superiores a
Átomo de oxígeno 0,001 mm (l µm) que los óxidos pueden comenzar a ser poco ad-
herentes y se caracterizan por sus colores grises y negros (o colores
característicos de cada metal cuando los espesores son superiores
óxido óxido a 10 µm). A temperaturas elevadas es, entonces, cuando comien-
zan los problemas de corrosión química de metales y, por lo tan-
II
to, estos problemas afectan, fundamentalmente, a las industrias
Metal
con procesos secos que ocurren a temperaturas altas.

El mecanismo general más aceptado en la oxidación o corrosión

química de los metales en presencia de oxígeno u otros gases
como el azufre consta de tres etapas (Figura 3.3).
óxido
Primero la superficie del metal aparece limpia y brillante por un
tiempo (sólo hay átomos de oxígeno sobre la superficie metálica).
III Metal Luego aparecen, súbitamente, núcleos de óxido que comienzan a
extenderse sobre la superficie del metal. Esta segunda etapa con-
cluye cuando los núcleos se encuentran entre sí y cubren toda
Figura 3.3. Etapas en la corrosión química de
la superficie. La tercera etapa es la de engrosamiento del óxido
un metal. resultante de este conglomerado de núcleos. Se trata de un pro-
ceso de nucleación que depende de la temperatura y de la presión

30 Nada es para siempre

(concentración) de oxidante. En todos los casos se ha observado que el número de núcleos es
independiente del tiempo, pero que aumenta con la presión del gas oxidante.

Si la formación de la película de óxido sobre la superficie metáli-

ca y su posterior crecimiento resulta en una película compacta y
adherente, entonces el óxido será protector y disminuirá la velo-

ESPESOR DEL ÓXIDO

cidad a la cual se degrada la superficie metálica. Si se mide el es-
pesor de tal película en función del tiempo se obtendrá una curva
tipo parabólica como la que se muestra en la Figura 3.4.

Esta curva parabólica corresponde a una ecuación de crecimiento

Espesor = k . tiempo½

En donde k es una constante que depende del metal, del oxidante y TIEMPO
de la temperatura. Lo que indican la figura 4 y la ley parabólica es
que la velocidad de crecimiento del óxido va disminuyendo a medi- Figura 3.4. Crecimiento parabólico de un óxi-
da que el tiempo pasa. O sea, crece más el óxido en la primera hora do protector sobre un metal.
de exposición que en una hora en el segundo día de exposición, por
ejemplo. Esto es porque el óxido que se forma es protector e impide
o retrasa el acceso del oxidante a la superficie metálica imponiendo
una barrera física al pasaje de iones para que siga su crecimiento.

ESPESOR DEL ÓXIDO

Mientras más grueso sea el óxido (mientras más tiempo haya estado
expuesto al medio oxidante a alta temperatura) más lento será su
crecimiento posterior. Los metales que forman, un óxido protector
de este tipo son: hierro, cobre, níquel, aluminio, etc.

Por el contrario, si la película de óxido formada es porosa, o

sea que presenta huecos a los cuales el oxígeno o el oxidante
gaseoso tienen libre acceso y, por lo tanto, hay permanente ex-
posición de una porción de la superficie metálica al oxidante, TIEMPO
esta película no será protectora y la velocidad de corrosión de
la superficie metálica será la misma en todo tiempo como si
Figura 3.5. Crecimiento lineal de un óxido
no tuviese un óxido sobre su superficie. Si se midiese el espe- poroso (no protector) sobre un metal.
sor de la película de óxido en función del tiempo se obtendría
una línea recta como se muestra en la figura 3.5.

Esto quiere decir que, independientemente de cuál sea el espesor de la película porosa, el
óxido crecerá en la misma magnitud en una hora de exposición al comienzo de la exposición
que, al día siguiente, por ejemplo. La ecuación de crecimiento para los óxidos porosos es:

Espesor = k . tiempo

en donde nuevamente k es una constante que depende, fundamentalmente, del metal, del
oxidante y de la temperatura. Los metales que tienen este tipo de comportamiento son los
alcalinos (litio, sodio, potasio, etc.) y los alcalino térreos (magnesio, calcio, estroncio, etc.)

Degradación de Metales 31
 Se puede generalizar diciendo que, si el volumen de los átomos metálicos que se oxidan
(Vmet) es menor que el volumen de la molécula de óxido formada (Vox), entonces el óxido
será protector; de lo contrario el óxido será poroso. O sea:
Vox/Vmet > 1: óxido protector compacto
Vox/Vmet < 1: óxido poroso poco protector

Como el volumen de una sustancia está relacionado con su densidad (δ) y su masa (m),
V = m/δ, Pilling y Bedworth propusieron en 1923 un criterio para predecir la característica de
los óxidos formados a alta temperatura. Definieron un coeficiente que lleva su nombre y que
es función del peso atómico del metal y del peso fórmula del óxido (PAmet y PMox) y de las
densidades del metal y del óxido (δmet y δox)
Coeficiente P&B = (PMox . δmet)/(PAmet/δox)

Este coeficiente es equivalente a la relación de volúmenes men-

cionada anteriormente y, por lo tanto, el criterio es el mismo
O2
Coeficiente P&B > 1 (óxido protector compacto)
Coeficiente P&B < 1 (óxido poroso poco protector)
óxido

El crecimiento de los óxidos porosos poco protectores se reali-

metal za por reacción del oxidante (el oxígeno del aire en el caso de
óxidos) con la superficie metálica expuesta por el óxido poco
protector (Figura 3.6).
Figura 3.6. Óxido poroso, poco protector. Ley
de crecimiento lineal. Pero, en el caso de los óxidos compactos y protectores que con-
trolan la velocidad de formación de la película protectora es la
velocidad de difusión de la especie reactiva a través del espesor de
la película. En el caso de los óxidos la especie que difunde puede
óxido ser tanto el catión metálico como el anión oxígeno. En cualquiera
de estas situaciones se obtendría una ley parabólica (Figura 3.7).
metal Para determinar cuál es la especie que difunde, se usaron mar-
cadores radioactivos y se encontró que en los metales de mayor
O = difundiendo hacia la superficie metálica interés tecnológico (cobre, hierro, cobalto y níquel) la especie que
Me++ difundiendo desde la superficie metálica
difunde es el catión metálico, sin evidencia alguna de movimien-
to de los isótopos radioactivos del oxígeno dentro del óxido. Pero
puede haber situaciones en las que difunde más velozmente den-
Figura 3.7. Óxido compacto, protector. Ley de
tro del óxido el anión oxígeno, o ambos a velocidades similares.
crecimiento parabólico.
Esto dependerá de la composición de la aleación metálica, de la
temperatura, de la concentración de oxidante, etc.

La formación de óxidos compactos y protectores no es perfecta, sino que en esta formación

hay defectos como la falta de algún átomo en su lugar en la red (vacancias) o un átomo de
más al correspondiente en la fórmula molecular del óxido (intersticiales). Mientras mayor
sea la concentración de estos defectos, más fácil resultará la difusión a través del óxido y

32 Nada es para siempre

menos protector será el mismo. La cantidad o concentración de defectos que tenga un
óxido dependerá de la temperatura, de la concentración del oxidante, etc. (Figura 3.8).

El óxido de hierro FeO tiene, generalmente, una concentración de defectos muy elevada
y su capacidad protectora a alta temperatura es muy pobre. Por el contrario, para los
óxidos de níquel NiO, de cromo Cr2O3 y de aluminio Al2O3, la concentración de defec-
tos es baja y resultan óxidos más protectores que el FeO.

Otra manera de modificar la concentración de defectos en un óxi-

do es agregando pequeñas cantidades de aleantes al metal, con
lo cual deja de ser un metal puro y pasa a ser una aleación. Así ,
el níquel se oxida mucho más rápidamente cuando es puro que
cuando está aleado con pequeñas cantidades de metales monova-
lentes como la plata, pues disminuye la concentración de defectos Cu+
del óxido. Por el contrario, si el aleante del níquel es el cromo, la O=
concentración de defectos se incrementa y también la velocidad Defecto en la red = Vacancia de Cu +
de crecimiento del óxido y por ende la velocidad de corrosión.
Figura 3.8. Esquema de la disposición de los
También se puede modificar el comportamiento a la corro- átomos en el óxido cuproso (Cu2O) con un de-
sión preparando aleaciones con alto contenido de aleantes. Por fecto correspondiente a la ausencia de un catión
ejemplo, si al hierro se le agrega más de un 12% de cromo, se Cu+ en su sitio de la red. Este defecto se llama
transforma en un acero inoxidable y la película de óxido que se vacancia catiónica. Los defectos facilitan la
forma sobre la superficie del acero es mucho más rica en óxido difusión a través del óxido y por lo tanto incre-
mentan la velocidad de oxidación.
de cromo que en óxido de hierro y, dado que el óxido de cromo
es mucho más protector que el de hierro, disminuye enorme-
mente la velocidad de crecimiento de la película de óxido.

Entre los métodos de protección contra la corrosión química u oxidación a alta tempera-
tura encontramos:

• agregado de aleantes en bajas proporciones

Como mencionamos anteriormente, un método muy utilizado para prolongar la vida
de un metal es el agregado de pequeñas proporciones del aleante adecuado. Se dismi-
nuye de esa manera la velocidad de degradación del metal;

• aleaciones resistentes
Se forma una aleación con porcentajes elevados de un componente que forme óxidos
más protectores y así se prolonga la vida de la pieza a utilizar;

• protección por metalizado

Se puede depositar una capa superficial, rica en un metal resistente a la corrosión quí-
mica y la resistencia a la oxidación estará dada por la composición de la aleación su-
perficial. El recubrimiento puede obtenerse por proyección (Al, Zn, acero inoxidable,
etc.), por inmersión en el metal fundido (Al, Pb, Sn, Zn, etc.), por electrodeposición
(Cd, Cu, Cr, Ni, etc.), por difusión superficial a partir de fases sólidas o gaseosas a alta
temperatura (Cr, Mo, Ni, etc.).

Degradación de Metales 33
 3.1.2 Corrosión electroquímica
Se habla de corrosión electroquímica cuando la superficie metálica está en contacto
con un líquido o electrolito. Al igual que en la oxidación química los átomos metálicos
tratarán de ceder electrones a los oxidantes presentes en la solución. En el caso de la oxi-
dación química, los átomos metálicos oxidados junto con los
oxidantes reducidos forman una película sólida. Si el oxidan-
H H te es el oxígeno del aire, la película sólida es un óxido del me-
Na+ H H
O CI - O
tal en cuestión. Dependiendo de cuán compacta o protectora
Na + H H + sea la película sólida, se retrasará más o menos la corrosión
CI- Na
O subsiguiente y hasta puede llegar a detenerse el crecimiento de
+ CI -
H H
esta película después de un tiempo (en realidad la velocidad
H HH +
H + de crecimiento se hace tan pequeña que en la práctica se dice
O
O O=O H que la corrosión se detiene). En la llamada “corrosión electro-
O
++ química” esto también puede pasar aunque de una manera
Me Me
e- un poco diferente. En la corrosión química, el oxígeno que se
reduce es el que forma la molécula de óxido. En la corrosión
electroquímica en solución, el átomo de oxígeno de la molé-
cula de óxido que se forma, no, necesariamente, corresponde
Figura 3.9. Esquema de corrosión electroquí- a la molécula de oxígeno disuelta en la solución que se redujo
mica de un metal en una solución acuosa. La
reacción de oxidación del metal puede tener
para permitir la oxidación metálica. El átomo de oxígeno que
lugar en una zona de la superficie alejado de forma la molécula de óxido puede provenir, por ejemplo, de
donde ocurre la reacción catódica. una molécula de agua adyacente como puede verse esquemá-
ticamente en la figura 3.9.

En esta figura un metal, que llamaremos genéricamente “Me” está en contacto con una
solución acuosa de sal (NaCl). El NaCl es un sólido iónico que al disolverse en el agua se
disocia completamente en aniones cloruros Cl— (un átomo de cloro con un electrón de
más) y en cationes sodio Na+ (un átomo de sodio con un electrón de menos):
_
NaClsól + H2Olíq = Na+líq + Cl líq + H2Olíq reacción química de disolución

En este electrolito también se encuentra disuelto el gas oxígeno del aire

O2 as + H2Olí = O2 lí + H2Olí reacción química de disolución

Los electrones que pierden el átomo de metal en la figura pueden desplazarse, libremente, en
el cuerpo del metal, por el mar de electrones libres que caracteriza a la unión metálica, y el
oxígeno disuelto que se reduce toma ese electrón en otra parte de la superficie metálica, sim-
plemente, porque le resulta más fácil (porque hay más oxígeno en esa zona, por ejemplo).
_
O2 líq + 4 e +4 H+líq = 2 H2Olíq reacción electroquímica de reducción

La molécula de agua más cercana al catión metálico que acaba de oxidarse:

34 Nada es para siempre

 Mesól = Me++ liq + 2e — reacción electroquímica de oxidación

ofrece su oxígeno (O=) o su oxhidrilo (OH ) y forma un óxido MeO o un hidróxido [Me(OH)2]
—

que formará la película sólida equivalente a la formada en la oxidación química.

Me++liq + H2Olíq = MeOsól + 2 H+líq reacción química

Me++liq + 2 H2Olíq = Me(OH)2 sól + 2 H+líq reacción química

Se produce, entonces, una separación física de las reacciones de oxidación (reacciones anó-
dicas) y de reducción (reacciones catódicas). Se dice que en la corrosión electroquímica
puede haber separación de áreas anódicas y catódicas. Eso quiere decir, simplemente, que
en algún lugar de la superficie se produce la oxidación del metal y en otro lugar diferente la
reducción del oxidante correspondiente (el oxígeno disuelto en nuestro caso).

Esto es posible porque además del O2 líquido hay otras molécu-

las que contienen O en la solución (H2O), pero además porque H H
Na+ H H
en el agua hay disueltas especies cargadas (Cl y Na+) que pue-
—

O CI - O
den moverse de un lugar a otro de manera de mantener la elec- Na + H H +
troneutralidad local, impidiendo, de esa manera, que se formen CI- Na
O
campos eléctricos por separación de cargas que impidan que las CI -
+ H H
reacciones de oxidación y reducción sigan ocurriendo en lugares ++
H +
+
H O
separados. Así, los Cl migrarán en la solución hacia la zona en Me O=O H
—

donde un átomo metálico soltó sus electrones (para compensar

la carga negativa perdida por el metal) y los Na+ se acercarán a Me e-
la zona de la superficie en donde el átomo de oxígeno tomó los
electrones del metal (para compensar esa carga negativa ganada).
De esa manera la electroneutralidad se mantiene y la separación
de las zonas anódicas de las catódicas es posible. Figura 3.10. Disolución metálica en una so-
lución agresiva que impide la formación de un
Pero también puede suceder que el catión metálico en lugar de óxido protector.
formar un óxido sólido se disuelva en la solución (Figura 3.10).

Esto no ocurre en la corrosión química debido a la ausencia de solución, en ese caso al catión
metálico no le queda otra opción que formar una película sólida.

Pero si esto ocurre en solución, entonces no hay formación de película sólida y la corrosión
metálica continuará indefinidamente hasta que el metal se haya disuelto totalmente en la
solución y hayamos perdido por corrosión nuestra pieza metálica.

Esta situación, en general, se da, por ejemplo, cuando uno sumerge un trozo de cinc en una
solución ácida. Las soluciones ácidas tienen una concentración de protones muy elevada (H+).
Esta alta concentración de H+ anda libremente por la solución produciendo desastres entre
muchos metales como el cinc y el hierro. En la corrosión en medio ácido, lo que sucede es
que se suma otra reacción de reducción muy intensa en la solución, además de la reacción de
reducción del O2 disuelto: la reducción del H+ para producir hidrógeno gaseoso:

Degradación de Metales 35
 2 H+lí + 2 e— = H2 as reacción catódica

Efectivamente, en la pieza de cinc sumergida en ácido sulfúrico se ven burbujas de gas

que se desprenden. Eso indica que para mantener la electroneutralidad el cinc se está
oxidando y entregándole esos electrones al H+:

Znsól = Zn++lí + 2 e — reacción anódica

En soluciones neutras o básicas en donde la concentración de H+ es muy baja y des-

preciable el cinc no puede oxidarse tan rápidamente porque no hay suficiente concen-
tración de oxidantes.

Pero no todos los metales reaccionan de la misma manera y con la misma intensidad.
Cada metal tiene su personalidad a la cual llamaremos Potencial de Electrodo.

La figura 3.11 muestra la experiencia electroquímica más sencilla. Consiste en sumergir

una barra de metal “Me” en una solución de sus iones Me++ (se consigue disolviendo en
agua una sal del metal, por ejemplo hierro sumergido en una solución de sulfato de hie-
rro FeSO4. Inmediatamente después de la inmersión y, dependiendo del metal, pueden
ocurrir dos situaciones diferentes:

1) los metales como el zinc o el magnesio (llamados metales activos) tenderán a oxidarse
y pasar a la solución como iones, quedando el metal con un potencial negativo res-
pecto de la solución:

Mesól Me++lí + 2e— reacción anódica (de oxidación)

2) en el caso de metales nobles (oro, platino, etc.) los iones metálicos disueltos en la
solución tenderán reducirse y a depositarse sobre la superficie metálica y quedando el
metal con un potencial positivo respecto de la solución (Figura 3.11):

Me++lí + 2e— sól reacción catódica (de reducción)

Me

Este intercambio de cargas hacia uno u otro lado entre el metal y la solu-
ción, desarrolla una diferencia de potencial, la cual se incrementa a medida
que la reacción continúa y esta misma diferencia de potencial irá oponién-
dose al intercambio de nuevas cargas. Se logrará, en un momento dado,
una diferencia de potencial tal que impedirá el pasaje neto de cargas hacia
uno u otro lado de la interfaz, llegándose a una situación de equilibrio.
( Me++) = 1M Me++lí + 2e— reacción electroquímica en equilibrio
sól

Este equilibrio se logra cuando se igualan las energías de los reactivos (Me++líq + 2e )—

Figura 3.11. Metal sumergido y los productos (Mesól). Esta equiparación significa, en términos senci-
en una solución de sus cationes llos, que en “esas condiciones” el metal es igualmente estable como áto-
metálicos.
mo neutro en el sólido, que como catión metálico en solución. Y “esas

36 Nada es para siempre

condiciones” significa que la reacción llegó a un equilibrio y que tiene asociado un Potencial
de Electrodo de Equilibrio que es igual a la diferencia de potencial existente entre el metal y
la solución de sus iones en el equilibrio. Ese potencial de electrodo es característico de cada
metal porque cada metal tiene diferente energía, o sea que tiene diferente tendencia a oxidarse.
Cuando se quiere medir este potencial con un medidor de potenciales (voltímetro) es necesario
cerrar el circuito (Figura 3.12a). Para ello se debe disponer de otro electrodo B cuyo potencial
permanezca invariable durante la medición (Figura 3.12b). Este electrodo “especial” se deno-
mina Electrodo de Referencia. Hay muchos electrodos que pueden ser empleados como electro-
dos de referencia para efectuar estas mediciones, pero el Electrodo Estándar de Hidrógeno es el
elegido por convención para que el valor de su potencial en el equilibrio sea de 0 volt.

Luego, es factible medir el potencial de cualquier metal en contacto

con una solución que contenga sus iones por comparación con el Voltímetro Voltímetro
potencial estable del electrodo de referencia elegido. Los potenciales 0,346
de equilibrio han sido medidos en condiciones normales de con-
centración y temperatura para todos los metales (concentración de A B A
ion metálico de 1 mol/L, presión de 1 atm, temperatura de 25ºC) y ?
puestos en tablas como potenciales normales de reducción.

Mientras más positivo sea el potencial normal de reducción

de un electrodo, más noble es el metal y presenta menos ten-
dencia a oxidarse. A continuación se muestran los potenciales
normales de algunos metales medidos en voltios con el Elec-
trodo Estándar de Hidrógeno.
(a) (b)
Eoro = +1,498 V
Eplata = +0,799 V Figura 3.12. Medición del potencial de un
Ecobre = +0,342 V electrodo.
Ehidrógeno = +0,000 V
Ehierro = - 0,447 V
Ecinc = - 0,763 V
Emagnesio = - 2,372 V

Estos valores indican que el oro por tener un potencial normal de electrodo muy elevado es un
metal noble y no se oxidará fácilmente, por el contrario el magnesio, el cinc y el hierro tienen
potenciales mucho más bajos indicando que se oxidarán rápidamente en soluciones acuosas.

Imaginemos otro experimento sencillo. Se tiene un recipiente dividido en dos compartimien-

tos por una placa porosa. En uno de ellos se coloca una solución de CuSO4 1M a 25ºC y
una barra de cobre. Según lo mostrado anteriormente, el potencial de este electrodo será un
potencial normal y será de 0,342 V. En el otro recipiente se coloca una solución de ZnSO4 1M
a 25ºC y una barra de cinc. El potencial de este electrodo será de -0.763 V. La placa porosa
permitirá la continuidad eléctrica (pasaje de iones con cargas negativas o aniones y positivas
o cationes ante una acumulación de cargas de cualquiera de los dos recipientes) pero no la
mezcla rápida de ambas soluciones. Entre los dos electrodos se conecta un voltímetro (aparato
que mide las diferencias de potencial). ¿Qué diferencia de potencial se medirá entre los dos
electrodos? Efectivamente, la diferencia entre los dos potenciales normales:

Degradación de Metales 37