EL PROCESO DE INVESTIGACION

Carlos Sabino

Ed. Panapo, Caracas, 1992, 216 págs.

Publicado también por Ed. Panamericana, Bogotá, y Ed. Lumen, Buenos
Aires.

La primera versión de este libro

fue escrita en 1974, cuando aún
no había cumplido los 30 años,
publicándose bajo el título
Metodología de Investigación
(Una Introducción teórico-
práctica) por la UCV. Ed. Logos y
El Cid Editor hicieron las
siguientes cinco ediciones, hasta
que esta última editorial publicó
una segunda versión de la obra,
ya con el nombre actual. Ed.
Ariel, Caracas, lo sacó bajo un
nuevo título, Introducción a la
Metodología de Investigación,
en 1984, aunque dos años
después, otra vez como El
Proceso de Investigación, lo
comenzó a publicar hasta el
presente Ed. Panapo. La versión
actual (1992) es publicada
simultáneamente por Ed.
Panapo, Caracas, Ed.
Panamericana, Bogotá y Lumen-
Humánitas, Buenos Aires.
Es texto de lectura obligatoria de
numerosas cátedras de diversas
universidades venezonalas y de
Latinoamérica. Actualmente lo
estoy revisando una vez más,
siempre con la intención de
proporcionar a estudiantes y
profesores un trabajo
actualizado y
fundamentalmente útil.

Este libro me ha deparado más sorpresas de las que puede imaginar el

lector: nunca pensé que las guías que en principio publicara para limitados
grupos de estudiantes podrían integrarse en un texto universitario, ni que
éste, andando el tiempo, se convirtiera en una especie de referencia
obligada para muchos miles de personas en diversos países de
Latinoamérica. Creo poder afirmar que toda una generación de
estudiantes se ha apoyado en estas páginas, imperfectas sin duda, para
iniciarse en el complejo camino de la investigación científica.

Esta respuesta del público, afirmativa y a veces hasta cálida, no sólo me

ha proporcionado las satisfacciones que es fácil concebir, sino que me ha
obligado también a asumir un compromiso: no es posible permanecer
inactivo ante la continua demanda de quienes buscan un instrumento
eficaz en sus estudios, ante la convicción de que las páginas impresas se
van quedando atrás, estáticas, mostrando sus carencias y limitaciones
mientras el tiempo transcurre. No es posible tampoco permanecer
indiferentes cuando se percibe la forma, a veces ritualista y en ocasiones
dogmática, conque muchos interpretan lo que aquí se expone.

El objetivo principal de este texto es presentar, en forma clara y

completa, una guía básica para quienes se inicien en la aventura de la
investigación científica. La ciencia, como forma de conocimiento que
predomina en el mundo contemporáneo, es creada por una labor
multifacética que se desarrolla en centros e institutos, en universidades,
empresas y laboratorios. Este trabajo de investigación, cuyo producto es el
conocimiento científico y tecnológico que de modo tan profundo ha
cambiado nuestro modo de vida, posee la peculiaridad de requerir -a la
vez- creatividad, disciplina de trabajo y sistematicidad.

Lo primero, a poco que reflexione el lector, resulta evidente: no hay

modo de crear nuevos conocimientos sobre un tema -de resolver los
pequeños o grandes enigmas de nuestro mundo- si no se tiene intuición e
imaginación, si no se exploran, con mente abierta, los diversos caminos
que pueden llevar a la respuesta. Pero esa disposición creativa, que es
verdaderamente indispensable, de nada sirve si no se la encauza por
medio de un riguroso proceso de análisis, de organización del material
disponible, de ordenamiento y de crítica a las ideas pues, de otro modo,
no obtendríamos un conocimiento científico sino simples opiniones, de
similar valor a las que cualquiera puede expresar sin mayor reflexión sobre
un determinado tema.

Lo que distingue a la investigación científica de otras formas de

indagación acerca de nuestro mundo es que ésta se guía por el
denominado método científico. Hay un modo de hacer las cosas, de
plantearse las preguntas y de formular las respuestas, que es característico
de la ciencia, que permite al investigador desarrollar su trabajo con orden
y racionalidad. Pero el método, como se verá en las siguientes páginas, no
es un camino fijo o predeterminado y menos aún un recetario de acciones
que se siguen como una rutina. Porque el conocimiento científico no se
adquiere por un proceso similar al de la producción de bienes en una
cadena de montaje sino que se va desarrollando gracias a la libertad de
pensamiento, mediante la crítica, el análisis riguroso, la superación de los
errores y la discusión. Por ello es que el método ni es obligatorio, en el
sentido de que si no se lo sigue de una determinada manera nos aguarda
inevitable el fracaso, ni es tampoco garantía absoluta de que se arribará a
un resultado exitoso.

Conviene entonces tener en cuenta lo anterior para lograr el mejor

aprovechamiento de los libros de texto sobre metodología científica: ellos
no pueden resolver los problemas específicos de cada investigación ni son
capaces de responder a las imprevisibles situaciones que se generan en la
práctica; ellos tampoco deben ser sacralizados, como si contuvieran una
verdad trascendente que hay que aceptar sin reflexión. Pero sí pueden
proporcionar, como se intenta en este caso, una exposición concreta de la
lógica interior a toda investigación científica, un panorama de las técnicas
y procedimientos más usuales, un esquema para organizar nuestras
actividades para que éstas no nos desborden de un modo caótico. Porque
la metodología, para quien se dedica a investigar, no es una panacea
milagrosa sino una simple guía a la que se apela cuando surge la duda o
el desconcierto, una fuente de consulta para entender la causa de los
posibles estancamientos que se presentan en la tarea cotidiana.

Decía más arriba que no basta con la creatividad ni con el rigor

analítico, que la investigación científica requiere también de una sólida
disciplina de trabajo. Y esta observación, aplicable tanto a principiantes
como a personas de mayor experiencia, nos remite directamente al
carácter práctico de casi todo lo que aquí se trata: porque una cosa es
reflexionar sobre la ciencia, el método o los problemas epistemológicos y
otra muy distinta es crear, mediante el trabajo, nuevos conocimientos. Y,
dado que no es posible hacerlo por medio de alguna fórmula sencilla que
pueda repetirse, el trabajo de investigación cobra entonces un carácter
inevitable de labor artesanal donde, en cada caso, se deben poseer
destrezas, conocimientos y aptitudes particulares. Por ello nadie debe
desanimarse si, a través de la lectura de estas páginas, no logra convertirse
en un auténtico investigador. Ello sería mas bien una especie de prodigio
porque la experiencia muestra, con toda claridad, que sólo investigando
se aprende a investigar.

Este libro, como ya lo he indicado, tiene un carácter deliberadamente

introductorio. No se discuten en él los problemas más complejos de la
metodología, ni se exponen en detalle algunos temas que sólo podrían
interesar a un lector especializado o con amplia experiencia. Ello es así
porque está dirigido especialmente a quienes se inician en el campo de la
investigación científica, a estudiantes, profesores y profesionales de todas
las disciplinas. Por eso he preferido, siempre que ha sido posible, la claridad
y el rigor al lenguaje recargado, el tratamiento completo de las materias
antes que el desarrollo en profundidad de sólo algunos de sus aspectos.
Quien necesite ahondar en estos complejos problemas tiene a su
disposición, en la bibliografía que se ofrece al final, un conjunto de valiosas
obras donde realizar más específicas consultas.

La estructura expositiva que he dado a la obra trata de facilitar la

comprensión de sus contenidos. Los capítulos iniciales constituyen, en
verdad, una introducción breve y general a los temas propios de la
metodología y no son imprescindibles para quien posea apropiados
conocimientos filosóficos. Sólo pretenden advertir que los problemas
técnicos e instrumentales de la indagación científica no pueden
desvincularse totalmente de los enfoques epistemológicos que la orientan.
Son, por lo tanto, un recordatorio especialmente diseñado para auxiliar el
trabajo docente y no una exposición sistemática, pues ésta la he
desarrollado con mayor profundidad en otro libro, Los Caminos de la
Ciencia.

A continuación se van desarrollando los temas en la misma secuencia en

que podrían presentarse las etapas de una investigación ideal, es decir, se
va exponiendo un modelo abstracto de investigación en sus diferentes
partes constitutivas, respetando un orden que destaca la lógica propia del
proceso pero que no es, como no me cansaré de advertir, la secuencia
temporal y concreta que sigue un investigador en la vida real. Lo referente
a la presentación de los resultados de la investigación se trata, en este
texto, de un modo bastante sumario, pues he abordado dicha
problemática extensamente en otra de mis obras metodológicas, Cómo
Hacer una Tesis. Al final de cada capítulo se presentan algunos ejercicios
que pueden resultar buenos motivos de reflexión para el lector y que
pretenden facilitar el trabajo de los docentes. A estos últimos, en especial,
está dirigido el capítulo final de la obra.

(Tomado de la introducción a la edición de 1992).

Contenido:

A Modo de Introducción

1. EL CONOCIMIENTO CIENTIFICO
1.1. El conocimiento como problema
1.2. El conocimiento como proceso
1.3. Diferentes tipos de conocimientos
1.4. El conocimiento científico y sus características
1.5. Clasificación de las ciencias
Ejercicios
2. CONOCIMIENTO Y METODO
2.1. Sujeto y objeto
2.2. Abstracción y conceptualización
2.3. Método y metodología
Ejercicios

3. LA INVESTIGACION CIENTIFICA
3.1. El proceso de investigación y sus "momentos"
3.2. Un modelo del proceso de investigación
3.3. El sujeto investigador
Ejercicios

4. PLANTEAMIENTO DE LA INVESTIGACION
4.1. Selección del tema y formulación del problema
4.2. Tipos de Investigación según sus objetivos
4.3. Delimitación temática
Ejercicios

5. EL MARCO TEORICO
5.1. Concepto
5.2. El problema de la causalidad
5.3. Tipos de determinación
5.4. Las variables
5.5. Variables y dimensiones
5.6. Relaciones entre variables
5.7. Concepto de hipótesis
5.8. Cómo formular un marco teórico
Ejercicios

6. EL DISEÑO DE INVESTIGACION
6.1. Concepto de diseño
6.2. Tipos de diseño
6.3. Diseños bibliográficos
6.4. Diseños de campo
6.4.1. Diseño experimental
6.4.2. Experimentos post-facto
6.4.3. Encuestas
6.4.4. El panel
6.4.5. Estudios de casos
6.5. El diseño concreto de la investigación
6.6. La reseña de procedimientos y el proyecto de investigación
Ejercicios

7. EL MUESTREO
7.1. La investigación en concreto
7.2. Datos y unidades
7.3. Universo y muestra
7.4. Muestras aleatorias
7.4.1. Al azar simple
7.4.2. Al azar sistemático
7.4.3. Muestras por conglomerados
7.4.4. Muestras estratificadas
7.5. Tamaño de la muestra y error muestral
Ejercicios

8. INDICADORES E INDICES
8.1. Indicadores de una variable
8.2. Escalas de medición
8.3. Los índices. Su utilidad
 Ejercicios

9. LA RECOLECCION DE LOS DATOS

9.1. Indicadores, técnicas e instrumentos
9.2. Datos primarios y secundarios
9.3. Recolección de datos primarios
9.4. La observación científica
9.4.1. Observación simple y participante
9.4.2. Registro y formalización de la observación
9.5. La entrevista
9.5.1. Entrevistas no estructuradas
9.5.2. Entrevistas formalizadas
9.6. El cuestionario autoadministrado
9.7. Otras técnicas para recolectar datos primarios
9.8. El análisis de contenido
9.9. Recolección de datos secundarios
Ejercicios

10. El PROCESAMIENTO DE LOS DATOS

10.1. El procesamiento como parte de la investigación
10.2. La codificación
10.3. La tabulación
10.3.1. Tabulación de dos variables
10.3.2. Total de las respuestas tabuladas
10.4. Cuadros estadísticos
10.4.1. Cuadros con una sola variable
10.4.2. Cuadros con dos o más variables
10.4.3. Graficación
10.5. Procesamiento de datos secundarios
Ejercicios

11. ANALISIS Y SINTESIS DE LOS RESULTADOS

11.1. El análisis de datos
11.1.1. Análisis cuantitativo
11.1.2. Análisis cualitativo
11.2. La síntesis
11.3. El informe de investigación
11.4. Recomendaciones sobre la redacción del informe
Ejercicios
12. LA METODOLOGIA DE INVESTIGACION Y SU ENSEÑANZA

VERDADEROS CONSEJOS METODOLOGICOS

Bibliografía

Capítulo 1

EL CONOCIMIENTO CIENTIFICO

Para abordar con provecho el estudio de la metodología científica es

necesario situarse, previamente, en el contexto en que ésta adquiere su
sentido. La metodología, como veremos más adelante, [V. infra, 2.3.] no es
realmente una ciencia, sino un instrumento dirigido a validar y a hacer más
eficiente la investigación científica. Esta, a su vez, es la actividad que
alimenta un singular tipo de conocimiento, la ciencia. Por tal razón no es
posible estudiar la metodología como disciplina si no se posee una
comprensión mínima sobre ciertos problemas relativos al conocimiento en
general y a la ciencia en particular.

A este objetivo dedicaremos en consecuencia los dos primeros capítulos

de esta obra: revisaremos Baunque muy sucintamenteB algunos
conceptos y nociones básicas del complejo campo filosófico que suele
llamarse epistemología, o teoría del conocimiento, procurando dar una
perspectiva razonada del conjunto de la materia que tratamos. De este
modo esperamos que los problemas metodológicos que se desarrollan más
adelante se comprendan mejor en su auténtico significado y puedan
estudiarse con menor dificultad. [V., para una exposición mucho más
completa, Los Caminos de la Ciencia, Op. Cit., especialmente sus cinco
primeros capítulos.]

1.1 El conocimiento como problema

En nuestra vida cotidiana, en el trabajo, los estudios o la constante

interacción social, adquirimos y utilizamos una inmensa cantidad de
conocimientos, tan variados como el universo mismo: sabemos cual es la
llave que abre la puerta de nuestra casa y cómo cambia el semblante de
la persona que amamos, aprendemos cuantos electrones orbitan en un
átomo de helio o la fecha en que fue fundada nuestra ciudad. El
conocimiento se nos presenta como algo casi natural, que vamos
obteniendo con mayor o menor esfuerzo a lo largo de nuestra vida, como
algo que normalmente aceptamos sin discusión, especialmente cuando lo
adquirimos en la escuela o a través de medios escritos de comunicación.

Pero en algunas ocasiones, o con respecto a ciertos conocimientos,

percibimos que las cosas no son tan simples, que hay afirmaciones
discutibles o sencillamente falsas. Encontramos que, en una conversación
cualquiera o en una polémica determinada, hay aseveraciones que tienen
diverso valor, que son más o menos confiables que otras y que dicho valor
depende Ben buena medidaB del modo en que se ha llegado hasta ellas.
Esto puede ocurrir, por ejemplo, cuando descubrimos que una persona
relata hechos que no ha tenido ocasión de comprobar o cuando
comprendemos que se han sacado inadvertidamente conclusiones
erradas, ya sea por haberse confundido los términos de un problema o por
basarse en datos incompletos, aproximados o directamente equivocados.

Si reflexionamos sobre estos casos encontraremos que es posible hacerse

una pregunta, una pregunta tal que cambia por completo nuestra actitud
ante los conocimientos que tenemos: )cómo sabemos lo que sabemos?
Bpodemos inquirirB )en qué nos basamos para afirmar o para aceptar una
determinada afirmación? )Cómo sostener que algo es verdad, por
ejemplo, si no hemos podido comprobarlo directa y personalmente, o si
tenemos sólo una información parcial al respecto? Y más todavía, aun
cuando nuestros sentidos parezcan indicarnos claramente una respuesta
)podremos siempre estar seguros de lo que vemos, oímos y sentimos?
Porque el sol parece girar alrededor de nuestro planeta, y sabemos que
eso no es cierto, la materia presenta un exterior inerte, y sin embargo está
cargada de una tremenda energía, las personas afirman que han hecho
esto o aquello, pero pueden estar confundidas o faltar a la verdad.

Al llegar a este punto podemos entonces vislumbrar que existe un

problema alrededor de lo que es el conocer, el saber algo acerca de los
objetos que nos rodean o de nosotros mismos. Y este problema radica en
que la verdad no se muestra directa y llanamente ante nosotros, sino que
debe ser buscada más o menos activamente por medio de un trabajo
indagatorio sobre los objetos que intentamos conocer. Todo conocimiento
supone un cierto esfuerzo para adquirirlo y este esfuerzo puede ser hecho
de una manera más o menos completa o efectiva.
 Surge entonces una primera distinción que es preciso resaltar y tener
siempre en cuenta: no debemos confundir una afirmación respecto a un
hecho o a un objeto, con el proceso mediante el cual se ha obtenido tal
conocimiento, es decir, que nos ha permitido llegar a dicha afirmación. En
otras palabras, aquello que dice un profesor o que dice un libro o un
periódico Bdigamos, por ejemplo, que la economía de cierto país ha
crecido 4% en el añoB es una afirmación que, cierta o falsa, nosotros
podemos recordar y utilizar; es, por tanto, un conocimiento, que recibimos
si se quiere de un modo pasivo, y que incorporarnos y relacionamos con
otros que poseemos de antemano. Pero resulta evidente que alguien, una
o más personas, son los responsables de esa afirmación; alguien, de algún
modo, en algún momento, ha estudiado la economía a la que nos
referimos y ha determinado por algún medio que su crecimiento anual ha
sido del 4% y no del 3% o del 5%. )Cómo lo ha hecho? )de qué recursos se
ha valido para saberlo?: éste es el punto que nos interesa destacar.

Cuando comenzamos a preocuparnos acerca del modo en que se ha

adquirido un conocimiento, o cuando intentamos encontrar un
conocimiento nuevo, se nos presentan cuestiones de variada índole,
muchas de las cuales integran el campo de estudio de la metodología.
Algunos de estos problemas, los más generales, serán apenas esbozados
en las páginas siguientes, por cuanto son el tema de la epistemología y de
la filosofía del conocimiento en general y no podemos desarrollarlos en
profundidad; otros, más específicos, son los que abordaremos a partir del
capítulo 3 de este libro.

1.2. El conocimiento como proceso

El hombre parece haber estado siempre preocupado por entender y

desentrañar el mundo que lo rodea, por penetrar en sus conexiones y en
sus leyes, por atisbar hacia el futuro, descubriendo las relaciones y el
posible sentido de las cosas que existen a su alrededor. No podemos aquí
discutir por qué ocurre esto, ni resumir tampoco las varias teorías que se
han adelantado sobre el tema. Puede resultar útil, al menos, intentar una
breve digresión.

Desde que la especie humana empezó a crear cultura, es decir, a

modificar y remodelar el ambiente que la rodeaba para sobrevivir y
desarrollarse, fue necesario también que comprendiera la naturaleza y las
mutaciones de los objetos que constituían su entorno. Tareas que a
nuestros ojos resultan tan simples como edificar una choza, domesticar
animales o trabajar la tierra, sólo pudieron ser emprendidas a luz de infinitas
y cuidadosas observaciones de todo tipo; el ciclo de los días y las noches,
el de las estaciones del año, la reproducción de animales y vegetales, el
estudio del clima y de las tierras y el conocimiento elemental de la
geografía fueron, indudablemente, preocupaciones vitales para nuestros
remotos antecesores, por cuanto de esta sabiduría dependía su misma
supervivencia.

El conocer, entonces, surgió indisolublemente ligado a la práctica vital y

al trabajo de los hombres como un instrumento insustituible en su relación
con un medio ambiente al que procuraban poner a su servicio. Pero,
según las más antiguas narraciones que poseemos, el pensamiento de esas
lejanas épocas no se circunscribió exclusivamente al conocimiento
instrumental, aplicable directamente al mejoramiento de las condiciones
materiales. Junto con éste apareció simultáneamente la inquietud por
comprender el sentido general del cosmos y de la vida. La toma de
conciencia del hombre frente a su propia muerte originó además una
peculiar angustia frente al propio destino, ante a lo desconocido, lo que
no se posible abarcar y entender. De allí surgieron los primeros intentos de
elaborar explicaciones globales de toda la naturaleza y con ello el
fundamento, primero de la magia, de las explicaciones religiosas más
tarde, y de los sistemas filosóficos en un período posterior.

Si nos detenemos a estudiar los mitos de los pueblos ágrafos, los libros
sagrados de la antigüedad o las obras de los primeros filósofos veremos, en
todos los casos, que en ellos aparecen conjuntamente, pero sin un orden
riguroso, tanto razonamientos lúcidos y profundos como observaciones
prácticas y empíricas, sentimientos y anhelos junto con intuiciones, a veces
geniales y otras veces profundamente desacertadas. Todas estas
construcciones del intelecto Bdonde se vuelcan la pasión y el sentimiento
de quienes las construyeronB pueden verse como parte de un amplio
proceso de adquisición de conocimientos que muestra lo dificultoso que
resulta la aproximación a la verdad: en la historia del pensamiento nunca
ha sucedido que alguien haya de pronto alcanzado la verdad pura y
completa sin antes pasar por el error; muy por el contrario, el análisis de
muchos casos nos daría la prueba de que siempre, de algún modo, se
obtienen primero conocimientos falaces, ilusiones e impresiones
engañosas, antes de poder ejercer sobre ellos la crítica que luego permite
elaborar conocimientos más objetivos y satisfactorios.

Lo anterior equivale a decir que el conocimiento llega a nosotros como

un proceso, no como un acto único donde se pasa de una vez de la
ignorancia a la verdad. Y es un proceso no sólo desde el punto de vista
histórico que hemos mencionado hasta aquí, sino también en lo que
respecta a cada caso particular, a cada persona que va acumulando
informaciones de todo tipo desde su más temprana niñez, a cada
descubrimiento que se hace, a todas las teorías o hipótesis que se
elaboran.

A partir de lo anterior será posible apreciar con más exactitud el

propósito de nuestro libro: presentar una visión de conjunto del proceso
mediante el cual se obtiene el conocimiento científico, es decir, de un tipo
particular de conocimiento que se alcanza, como decíamos ya, por medio
de una actividad que denominamos investigación científica.

1.3. Diferentes tipos de conocimiento

Hemos hecho alusión, en líneas anteriores, a sistemas religiosos y

filosóficos, al pensamiento mágico y a otras creaciones culturales del
hombre que no se pueden desestimar pese a sus posibles errores, puesto
que deben ser comprendidas como parte de un proceso gradual de
afirmación de un saber más riguroso y confiable. Pero no se trata sólo de
distinguir entre los aciertos y los errores: existe también una diferencia entre
el pensamiento racional y las emociones, las intuiciones y otros elementos
del discurso que se diferencian bastante claramente de éste.

Si concebimos al hombre como un ser complejo, dotado de una

capacidad de raciocinio pero también de una poderosa afectividad,
veremos que éste tiene, por lo tanto, muchas maneras distintas de
aproximarse a los objetos de su interés. Ante una cadena montañosa, por
ejemplo, puede dejarse llevar por sus sentimientos y maravillarse frente la
majestuosidad del paisaje, o bien puede tratar de estudiar su composición
mineral y sus relaciones con las zonas vecinas; puede embargarse de una
emoción indefinible que le haga ver en lo que tiene ante sí la obra de Dios
o de un destino especial para sí y el universo, o también puede detenerse
a evaluar sus posibilidades de aprovechamiento material, considerándola
como un recurso económico para sus fines.

El producto de cualquier de estas actitudes será, en todos los casos,

algún tipo de conocimiento. Porque un buen poema puede decirnos tanto
acerca del amor o de la soledad como un completo estudio psicológico, y
una novela puede mostrarnos aspectos de una cultura, un pueblo o un
momento histórico tan bien como el mejor estudio sociológico. No se trata
de desvalorizar, naturalmente, el pensamiento científico, ni de poner a
competir entre sí a diversos modos de conocimiento. Precisamente lo que
queremos destacar es lo contrario: que hay diversas aproximaciones
igualmente legítimas hacia un mismo objeto, y que lo que dice el poema
no es toda la verdad, pero es algo que no puede decir la psicología
porque se trata de una percepción de naturaleza diferente, que se refiere
a lo que podemos conocer por el sentimiento o la emoción, no por medio
de la razón.

Lo anterior tiene por objeto demostrar que el conocimiento científico es

uno de los modos posibles del conocimiento, quizás el más útil o el más
desarrollado, pero no por eso el único, o el único capaz de
proporcionarnos respuestas para nuestros interrogantes. Y es importante, a
nuestro juicio, distinguir nítidamente entre estas diversas aproximaciones
para procurar que ningún tipo de conocimiento pueda considerarse como
el único legítimo y para evitar que un vano afán de totalidad haga de la
ciencia una oscura mezcla de deseos y de afirmaciones racionales. Porque
cuando el campo del razonamiento es invadido por la pasión o la
emoción éste se debilita, lo mismo que le sucede a la intuición religiosa o
estética cuando pretende asumir un valor de saber racional que no
puede, por su misma definición, llegar a poseer. Por este motivo es que
resulta necesario precisar con alguna claridad Baun cuando lo haremos
someramenteB las principales características de ese tipo de pensar e
indagar que se designa como científico.

1.4. El conocimiento científico y sus características

La ciencia es una vasta empresa que ha ocupado y ocupa una gran

cantidad de esfuerzos humanos en procura de conocimientos sólidos
acerca de la realidad. Tratar de elaborar una definición más precisa sería
tarea evidentemente ardua, que escapa a los objetivos de estas páginas.
Pero interesa señalar aquí que la ciencia debe ser vista como una de las
actividades que el hombre realiza, como un conjunto de acciones
encaminadas y dirigidas hacia determinado fin, que no es otro que el de
obtener un conocimiento verificable sobre los hechos que lo rodean. [V.
Bunge M., La Ciencia, su Método y su Filosofía, Ed. Siglo Veinte, Bs. Aires,
1972; N. Ferrater Mora, Diccionario de Filosofía; Nagel, Ernest, La Estructura
de la Ciencia, Ed. Ariel, Barcelona, 1978, y nuestro ya citado Los Caminos
de la Ciencia, entre la mucha bi- bliografía existente.]

Como toda actividad humana, la labor de los científicos e

investigadores está naturalmente enmarcada por las necesidades y las
ideas de su tiempo y de su sociedad. Los valores, las perspectivas culturales
y el peso de la tradición juegan un papel sobre toda actividad que se
emprenda y, de un modo menos directo pero no por eso menos
perceptible, también se expresan en la producción intelectual de una
época el tipo de organización que dicha sociedad adopte para la
obtención y transmisión de conocimientos y el papel material que se
otorgue al científico dentro de su medio. [V., entre otros, a Bernal, John D.,
Historia Social de la Ciencia, Ed. Península, Barcelona, 1976; Merton, Robert
K., La Sociología de la Ciencia, Ed. Alianza, Madrid, 1977; Geymonat,
Ludovico, El Pensa- miento Científico, Ed. Eudeba, Buenos Aires, 1972, y
Kuhn, Thomas, La Estructura de las Revoluciones Científicas, Ed. FCE,
Madrid, 1981.] Considerando estos factores será preciso definir a la ciencia
como una actividad social y no solamente individual, para no correr el
riesgo de imaginar al científico como un ente abstracto, como un ser que
no vive en el mundo cotidiano, con lo que perderíamos de vista las
inevitables limitaciones históricas que tiene todo conocimiento científico.

Entrando más de lleno en la determinación de las características

principales del pensamiento científico habremos de puntualizar que éste se
ha ido gestando y perfilando históricamente por medio de un proceso que
se acelera notablemente a partir de la época del Renacimiento. La
ciencia se va distanciando de lo que algunos autores denominan
Aconocimiento vulgar", [Nos referimos a Bunge, Op. Cit.] otros
Aconocimientos práctico" y otros Ael mundo del manipular"; [Kosic, Karel,
Dialéctica de lo Concreto, Ed. Grijalbo, México, 1967, pp. 26 a 37, passim.]
se va estableciendo así una gradual diferencia con el lenguaje que se
emplea en la vida cotidiana, en la búsqueda de un pensamiento riguroso y
ordenado.

Al igual que la filosofía, la ciencia trata de definir con la mayor precisión

posible cada uno de los conceptos que utiliza, desterrando las
ambigüedades del lenguaje corriente. Nociones como las de Acrisis
económica", Avegetal" o Aestrella", por ejemplo, que se utilizan
comúnmente sin mayor rigor, adquieren en los textos científicos un
contenido mucho más preciso. Porque la ciencia no puede permitirse
designar con el mismo nombre a fenómenos que, aunque aparentemente
semejantes, son de distinta naturaleza: si llamamos Acrisis" a toda
perturbación que una nación tiene en su economía sin distinguir entre los
diversos tipos que se presentan, nos será imposible construir una teoría que
pueda describir y explicar lo que son precisamente las crisis: nuestro modo
de emplear el lenguaje se convertirá en nuestro principal enemigo. De allí
la necesidad de conceptualizar con el mayor rigor posible todos los
elementos que componen nuestro razonamiento, pues ésta es la única vía
que permite que el mismo tenga un significado concreto y determinado.
De allí también la aparente oscuridad de algunos trabajos científicos, que
emplean conceptos específicos, claramente delimitados, utilizando
palabras que confunden al profano.

Otras cualidades específicas de la ciencia, que permiten distinguirla con

bastante nitidez del pensar cotidiano y de otras formas de conocimiento
(según veíamos en 1.3), son las que mencionaremos a continuación:
 Objetividad: La palabra objetividad se deriva de objeto, es decir, de
aquello que se estudia, de la cosa o problema sobre la cual deseamos
saber algo. [V. Infra, 2.1.] Objetividad significa, por lo tanto, que se
intenta obtener un conocimiento que concuerde con la realidad del
objeto, que lo describa o explique tal cual es y no como nosotros
desearíamos que fuese. Ser objetivo es tratar de encontrar la realidad del
objeto o fenómeno estudiado, elaborando proposiciones que reflejen sus
cualidades. Lo contrario es la subjetividad, las ideas que nacen del
prejuicio, de la costumbre o de la tradición, las meras opiniones o
impresiones del sujeto. Para poder luchar contra la subjetividad es
preciso que nuestros conocimientos puedan ser verificados por otros, que
cada una de las proposiciones que hacemos sean comprobadas y
demostradas en la realidad, sin dar por aceptado nada que no pueda
sufrir este proceso de verificación.

Si una persona sostiene: Ahoy hace más calor que ayer" y otra lo niega,
no podemos decir, en principio, que ninguna de las dos afirmaciones sea
falsa o verdadera. Probablemente ambas tengan razón en cuanto a que
sienten más o menos calor que el día anterior, pero eso no significa que en
realidad, objetivamente, la temperatura haya aumentado o decrecido. Se
trata de afirmaciones no científicas, no verificables, y que por eso deben
considerarse como subjetivas. Decir, en cambio, Aahora la temperatura es
de 24oC", es una afirmación de carácter científico, que puede ser
verificada, y que Ben caso de que esto ocurraB podemos considerar
como objetiva.

El problema de la objetividad no es tan simple como podría dar a

entender el ejemplo anterior, sacado del mundo físico. En todas nuestras
apreciaciones va a existir siempre una carga de subjetividad, de prejuicios,
intereses y hábitos mentales de los que participamos muchas veces sin
saberlo. Este problema se agudiza cuando nos referimos a los temas que
más directamente nos conciernen, como los de la sociedad, la economía
o la política, en todos los cuales puede decirse que estamos involucrados
de algún modo, que somos a la vez los investigadores y los objetos
investigados. Por eso no debemos decir que la ciencia es objetiva, como si
pudiese existir un pensamiento totalmente liberado de subjetividad, sino
que la ciencia intenta o pretende ser objetiva, que trata de alcanzar un fin
que, en plenitud, en términos absolutos, resulta inaccesible.

Racionalidad: es otra característica de suma importancia para definir la

actividad científica, que se refiere al hecho de que la ciencia utiliza la
razón como arma esencial para llegar a sus resultados. Los científicos
trabajan en lo posible con conceptos, juicios y razonamientos y no con
sensaciones, imágenes o impresiones. Los enunciados que realizan son
combinaciones lógicas de esos elementos conceptuales que deben
ensamblarse coherentemente, evitando las contradicciones internas, las
ambigüedades y las confusiones que la lógica nos enseña a superar. La
racionalidad aleja a la ciencia de la religión, y de todos los sistemas
donde aparecen elementos no-racionales o donde se apela a principios
explicativos extra o sobre-naturales; y la separa también del arte donde
cumple un papel secundario, subordinado a los sentimientos y
sensaciones.
Sistematicidad: La ciencia es sistemática, organizada en sus búsquedas y
en sus resultados. Se preocupa por organizar sus ideas coherentemente y
por tratar de incluir todo conocimiento parcial en conjuntos cada vez
más amplios. No pasa por alto los datos que pueden ser relevantes para
un problema sino que, por el contrario, pretende conjugarlos dentro de
teorías y leyes más generales. No acepta unos datos y rechaza otros, sino
que trata de incluirlos a todos dentro de modelos en los que puedan
tener ordenada cabida. La sistematicidad está estrechamente ligada a
la siguiente característica que examinaremos.
Generalidad: La preocupación científica no es tanto ahondar y
completar el conocimiento de un solo objeto individual, como en
cambio lograr que cada conocimiento parcial sirva como puente para
alcanzar una comprensión de mayor alcance. Para el investigador, por
ejemplo, carece de sentido conocer todos los detalles constitutivos de un
determinado trozo de mineral: su interés se encamina
preponderantemente a establecer las leyes o normas generales que nos
describen el comportamiento de todos los minerales de un cierto tipo,
tratando de elaborar enunciados amplios, aplicables a categorías
completas de objetos. De este modo, tratando de llegar a lo general y
no deteniéndose exclusivamente en lo particular, es que las ciencias nos
otorgan explicaciones cada vez más valiosas para elaborar una visión
panorámica de nuestro mundo.
Falibilidad: la ciencia es uno de los pocos sistemas elaborados por el
hombre donde se reconoce explícitamente la propia posibilidad de
equivocación, de cometer errores. En esta conciencia de sus limitaciones
es donde reside su verdadera capacidad para autocorregirse y
superarse, para desprenderse de todas las elaboraciones aceptadas
cuando se comprueba su falsedad. [Recomendamos, para todo este
punto, consultar a Mario Bunge, La investigación Científica, su Estrategia
y su Filosofía, Ed. Ariel, Barcelona, 1969, así como a Popper, Karl, La
Lógica de la Investigación Científica, Ed. Tecnos, Madrid, 1980.] Gracias a
ello es que nuestros conocimientos se renuevan constantemente y que
vamos hacia un progresivo mejoramiento de las explicaciones que
damos a los hechos. Al reconocerse falible todo científico abandona la
pretensión de haber alcanzado verdades absolutas y finales, y por el
contrario sólo se plantea que sus conclusiones son Aprovisoriamente
 definitivas", como decía Einstein, válidas solamente mientras no puedan
ser negadas o desmentidas. En consecuencia, toda teoría, ley o
afirmación está sujeta, en todo momento, a la revisión y la discusión, lo
que permite perfeccionarlas y modificarlas para hacerlas cada vez más
objetivas, racionales, sistemáticas y generales.

Este carácter abierto y dinámico que posee la ciencia la aparta de un

modo nítido de los dogmas de cualquier tipo que tienen la pretensión de
constituirse en verdad infalible, proporcionándole así una enorme ventaja
para explicar hechos que esos dogmas no interpretan o explican
adecuadamente, para asimilar nuevos datos o informaciones, para
modificarse continuamente. Es, de algún modo, la diferencia crucial que la
distingue de otros modelos de pensamiento, sistemáticos y racionales
muchas veces, pero carentes de la posibilidad de superarse a sí mismos.

1.5. Clasificación de las ciencias

Siendo tan vasto el conjunto de fenómenos que nos rodea, tan

polifacéticos y diversos, y teniendo en cuenta que la actividad científica
tiende por diversas razones a especializarse Bpues cada tipo de problema
requiere el empleo de métodos y técnicas específicas y el investigador
individual no puede dominar bien una gama muy amplia de temasB es
comprensible que se hayan ido constituyendo, a lo largo de la historia,
diferentes disciplinas científicas. Estas ciencias particulares, que se
caracterizan por tratar conjuntos más o menos homogéneos de
fenómenos y por abordarlos con técnicas de investigación propias, se
pueden clasificar de diversas maneras para su mejor organización y
comprensión.

Las ciencias que se ocupan de objetos ideales, y en las que se opera

deductivamente, como las matemáticas o la lógica, son las llamadas
ciencias formales. Las ciencias que se ocupan de los hechos del mundo
físico, en cualquiera de sus manifestaciones, son las que llamamos ciencias
fácticas, para distinguirlas así de las anteriores, incluyéndose entre ellas a la
física, la química, la biología, la sociología, etc.

Las ciencias que tratan de los seres humanos, de su conducta y de sus

creaciones son, en principio, también ciencias fácticas. Entre ellas cabe
mencionar a la psicología, la historia, la economía, la sociología y muchas
otras. Pero, como cuando estudiamos las manifestaciones sociales y
culturales necesitamos utilizar una conceptualización y unas técnicas de
investigación en parte diferentes a las de las ciencias físico-naturales, se
hace conveniente abrir una nueva categoría que se refiera
particularmente a tales objetos de estudio. Se habla por eso de ciencias
humanas, ciencias sociales o de ciencias de la cultura, como una forma
de reconocer lo específico de tales áreas de estudio y para distinguirlas de
las que suelen llamarse ciencias naturales (llamadas también ciencias
físico-naturales o, con menos propiedad, ciencias exactas).

Conviene aclarar que la clasificación de las ciencias, así como la

existencia misma de disciplinas separadas, posee siempre algo de
arbitrario. Se trata de distinciones que se han hecho para la mayor
comodidad y facilidad en el estudio de la realidad, pero no porque ésta se
divida en sí misma en compartimientos separados. Por eso, históricamente,
han aparecido nuevas ciencias, y se han ido modificado también las
delimitaciones que se establecen corrientemente entre las mismas.

Se comprenderá, por ello, que toda clasificación es apenas un intento

aproximado de organizar según ciertas características a las disciplinas
existentes y que muchos problemas reales no admiten un tratamiento
unilateral sino que sólo pueden resolverse mediante un esfuerzo
interdisciplinario. Así el desarrollo económico, por ejemplo, sólo puede
comprenderse a través de conocimientos económicos, históricos,
sociológicos, políticos y culturales; los problemas de la genética requieren
un abordaje doble, químico y biológico, y las matemáticas, que se
incluyen dentro de las ciencia formales, resultan un componente
indispensable en muchas investigaciones que desarrollan las ciencias
fácticas.

Por otra parte, según el tipo de interés que prevalece en la búsqueda de

conocimientos, estos pueden dividirse en puros y aplicados, hablándose en
consecuencia también de ciencias puras y ciencias aplicadas. Las
primeras son las que se proponen conocer las leyes generales de los
fenómenos estudiados, elaborando teorías de amplio alcance para
comprenderlos y desentendiéndose Bal menos en forma inmediataB de las
posibles aplicaciones prácticas que se puedan dar a sus resultados. Las
aplicadas, por su parte, concentran su atención en estas posibilidades
concretas de llevar a la práctica las teorías generales, encaminando sus
esfuerzos a resolver las necesidades que se plantean los hombres. De estas
últimas ciencias surgen las técnicas concretas que se utilizan en la vida
cotidiana. De tal manera, por ejemplo, tenemos que de la física y la
química surgen las diversas ramas de la ingeniería, de la biología y la
química deriva la medicina, y así en muchos otros casos. No hay ciencia
aplicada que no tenga detrás suyo un conjunto sistemático de
conocimientos teóricos Apuros", y casi todas las ciencias puras son
aplicadas constantemente, de un modo más o menos directo, a la
resolución de dificultades concretas.
 La división entre ciencias puras y aplicadas no debe entenderse como
una frontera rígida entre dos campos opuestos y sin conexión. Una ciencia
es pura solamente en el sentido de que no se ocupa directamente por
encontrar aplicaciones, pero eso no implica que sus logros puedan
disociarse del resto de las inquietudes humanas. Entre ciencias puras y
aplicadas existe una interrelación dinámica, de tal modo que los adelantos
puros nutren y permiten el desarrollo de las aplicaciones, mientras que
éstas someten a prueba y permiten revisar la actividad y los logros de las
ciencias puras, proponiéndoles también nuevos desafíos.

Ejercicios

Los siguientes ejercicios pretenden constituir una guía para que el lector
vaya poniendo a prueba su capacidad de asimilación de los contenidos
que sucesivamente van desarrollándose en el texto. Pueden plantear
algunas dificultades en su resolución que, con la ayuda de docentes
especializados y con una cierta dosis de inventiva y de creatividad, serán
superadas por una mayoría de los lectores. Se encuentran al final de cada
capítulo.

1.1. Distinga, para algunos de los siguientes conceptos, la forma diferente

en que los definen el lenguaje científico y el lenguaje cotidiano:

Precio
Cultura
Metal
Energía
Arbol
Peso

1.2. Imagine que en una región determinada se produce una sequía.

)Cómo encararía el problema un científico, un hombre práctico, un
pensador religioso o un poeta? Trate de escribir un párrafo que represente
la visión de cada uno y de relacionarlos luego en un comentario final.

1.3. Busque, en la bibliografía mencionada en este capítulo, algún ejemplo

de la falibilidad de la ciencia.

1.4. Exprese cómo la Geografía alcanza generalidad y sistematicidad en

sus enunciados.
1.5. Dentro de la clasificación de las ciencias )dónde ubicaría Ud. la
Ingeniería de Sistemas? )Dónde la Psicología, la Lógica, la Lingüística, la
Geología?

1.6. )Cuáles son las ciencias puras de que se alimenta la Medicina? )Cuáles
aplicaciones cree Ud. que tienen la Psicología y la Historia?

1.7. Mencione alguna novela que haya leído donde pueda haber
encontrado una aproximación literaria a los conflictos políticos
latinoamericanos. Trate de analizar el texto y compararlo con algún
trabajo científico que trate el mismo tema.

Capítulo 2

CONOCIMIENTO Y METODO

La ciencia: cinco por de ciento inspiración,

noventa y cinco por ciento de transpiración.

(Atribuido a Albert Einstein)

Hicimos alusión, en el capítulo anterior, al proceso mediante el cual se van obteniendo

los diversos conocimientos que poseemos. Nos toca ahora examinar, ya más detenidamente,
la forma en que se desarrolla este proceso, en especial en lo que se refiere al ámbito
particular de la ciencia. Comenzaremos por retomar el problema de la objetividad, no ya en
términos generales, sino en la forma que más interesa desde el punto de vista de la
metodología científica.

2.1. Sujeto y Objeto

El proceso de conocimiento puede concebirse como una relación, de singular

complejidad, entre estos dos elementos, sujeto y objeto. Para comenzar diremos que
entendemos por sujeto a la persona (o equipo de personas) que adquiere o elabora el
conocimiento. El conocimiento es siempre conocimiento para alguien, pensado por
alguien, en la conciencia de alguien. Es por eso que no podemos imaginar un conocimiento
sin sujeto, sin que sea percibido por una determinada conciencia. Pero, de la misma manera,
podemos decir que el conocimiento es siempre conocimiento de algo, de alguna cosa, ya se
trate de un ente abstracto-ideal, como un número o una proposición lógica, de un fenómeno
material o aún de la misma conciencia. En todos los casos, a aquéllo que es conocido se lo
denomina objeto de conocimiento.

La relación que se articula entre ambos términos es dinámica y variable: lo primero

porque no se establece de una vez y para siempre, sino a través de sucesivas
aproximaciones; lo segundo, porque resulta diferente según la actitud del sujeto
investigador y las características del objeto estudiado.

En el proceso de conocimiento es preciso que el sujeto se sitúe frente al objeto como algo
externo a él, colocado fuera de sí, para que pueda examinarlo. Hasta en el caso de que
quisiéramos analizar nuestras propias sensaciones y pensamientos deberíamos hacer esa
operación, es decir deberíamos objetivarnos BAdesdoblarnos", en un actitud reflexivaB
para poder entonces colocarnos ante nosotros mismos como si fuésemos un objeto más de
conocimiento. La necesidad de objetivar elementos propios del sujeto para poder
conocerlos hace que, desde luego, resulte más compleja toda investigación que se
desenvuelva dentro de las ciencias sociales y de la conducta.

Esta delimitación o separación no es más que el comienzo del proceso pues, una vez
producida, el sujeto debe ir hacia el objeto, acercarse al mismo, para tratar de captar y
asimilar su realidad. Es decir que el sujeto investigador debe Asalir de sí", abandonar su
subjetividad, para poder concretar su propósito de comprender cómo es el objeto, de
aprehenderlo. De otro modo permanecería encerrado en el límite de sus conceptos previos,
de sus anteriores conocimientos, y no tendría la posibilidad de ir elaborando un
conocimiento nuevo, más objetivo, que incorpore datos de la realidad externa.

El acercamiento del investigador hacia su objeto puede considerarse como la operación

fundamental, la esencia misma de la investigación, pues es lo que lo vincula con la
realidad, lo que le da acceso a conocerla. Pero para que el proceso se complete el
investigador debe, finalmente, volver otra vez hacia sí mismo a fin de elaborar los datos
que ha recogido, concibiendo ahora al objeto, mentalmente, a la luz de su contacto con él.

Sujeto y objeto quedan así como dos términos que sucesivamente se oponen y se
compenetran, se separan y se acercan, en un movimiento que se inicia por la voluntad del
investigador que desea el conocimiento y que en realidad continúa repetidamente, porque el
sujeto debe acercarse una y otra vez hacia lo que está estudiando si se propone adquirir un
conocimiento cada vez más profundo y completo sobre ello.

Es desde este punto de vista que debemos enfocar entonces el problema de la

objetividad, que esbozábamos en el capítulo anterior (v. supra, 1.4). Para que nuestro
conocimiento fuera en realidad objetivo debería suceder que el sujeto de la investigación se
despojara a sí mismo completamente de toda su carga de valores, deseos e intereses, que se
convirtiera en una especie de espíritu puro, liberado de toda actitud personal o subjetiva.
Como el lector puede comprender fácilmente, esto no es posible. El sujeto de la
investigación es siempre un sujeto humano y no puede dejar de serlo. Se puede llegar, en el
mejor de los casos, a utilizar instrumentos, máquinas y otros dispositivos como
complementos tecnológicos en la investigación; tales instrumentos serán capaces de recoger
datos precisos, de ordenarlos y de procesarlos. Pero lo que no serán capaces de efectuar son
las operaciones propiamente epistemológicas de plantearse un problema, seleccionar el tipo
de datos capaces de resolverlo e interpretar el valor y el sentido de los mismos. Y es más,
podríamos decir que una cierta dosis de subjetividad no sólo es inevitable en un trabajo de
investigación, sino que es además indispensable. Porque para plantearse un problema de
conocimiento, es decir, para querer saber algo, se necesita de una voluntad Bde una
preocupación por conocer la verdad y esclarecer la dudaB que no puede ser sino subjetiva.

Por esta misma razón es que no concebimos la existencia de un conocimiento lisa y

llanamente objetivo y es que afirmamos que todo el conocimiento no deja de ser el
producto de una cultura, de una época y de hombres concretos. De allí que resulte algo
pedante afirmar que el conocimiento científico es objetivo, y que sea más adecuado
sostener que la ciencia se preocupa constantemente por ser objetiva, por tratar de llegar a
serlo, sin que se pueda plantear nunca que haya arribado a la total objetividad. De otro
modo estaríamos negando su propio carácter falible, su posibilidad de cometer errores,
pretendiendo tener un conocimiento absoluto, completamente cierto y válido hasta el fin de
los tiempos, con lo cual nos alejaríamos del pensamiento científico y caeríamos en el
dogmatismo.

Insistimos en lo anterior no sólo porque creemos necesario remarcar el carácter falible

del conocimiento científico sino porque además esto es necesario para comprender
plenamente la naturaleza dinámica y procesal de la misma actividad cognoscitiva. Este
carácter procesal implica evidentemente que ningún conocimiento puede concebirse como
definitivo; pero aquí conviene advertir sobre otro problema Bopuesto en esencia al
anteriorB que es necesario abordar para no caer en el extremo contrario, en una posición
completamente escéptica. [Cf. J. Hessen, Teoría del Conocimiento, Ed. Losada, Bs. Aires
1975. Cap. I y II.] Porque si bien rechazamos que puedan hallarse verdades definitivas eso
no significa afirmar, por supuesto, que ninguna de nuestras proposiciones pueda
comprobarse o demostrarse. Si dijésemos que todo es subjetivo, que ningún conocimiento
puede obtenerse por cuanto en todos aparece jugando un cierto papel la subjetividad y el
error, arribaríamos también a una posición parecida a la del dogmatismo, aunque de signo
inverso. Rechazar de plano todo conocimiento por falaz es lo mismo, en el fondo, que
aferrarse a todo conocimiento obtenido y revestirlo con el atributo de verdad suprema.
Nuestra posición implica entonces recusar ambos términos extremos, aceptando la
falibilidad de toda afirmación, pero sin por eso negar que a través de conocimientos
falibles, limitados, es que precisamente se va llegando a la verdad, nos vamos aproximando
a ella.

2.2. Abstracción y conceptuación

El conocimiento puede ser considerado como una representación conceptual de los

objetos, como una elaboración que se produce, por lo tanto, en la mente de los hombres.
Desde este punto de vista puede afirmarse que es una actividad intelectual que implica
siempre una operación de abstracción.
 Si decimos que todo conocimiento es conocimiento para un sujeto, admitimos entonces
que en dicho sujeto el conocimiento se presenta bajo la forma de pensamiento, es decir,
bajo una forma que en un sentido amplio podemos llamar teórica. Su contraparte son los
fenómenos de la realidad, los objetos exteriores o exteriorizados (ver supra, 2.1) sobre los
cuales se detiene el pensamiento.

Puede establecerse de algún modo, por ello, que entre teoría y práctica se presenta una
interacción del mismo tipo que la que observábamos entre sujeto y objeto. El pensamiento
se concibe como pensamiento de alguien, de los sujetos, y la teoría no es otra cosa que el
pensamiento organizado y sistemático respecto de algo. El objeto, por otra parte, es siempre
un conjunto de hechos (entendido estos en un sentido amplio, que incluye hasta los mismos
pensamientos), de objetos que se sitúan en el exterior de la conciencia. Por este motivo la
relación entre teoría y hechos va a ser la expresión, en otro plano diferente, de la misma
relación que examinábamos anteriormente entre sujeto y objeto.

Pero no debe pensarse que tal relación es de tipo mecánico o simple. Ciertas vertientes
epistemológicas, en sus formulaciones más extremas, han sostenido que los hechos se
reflejan directamente en la conciencia y que por lo tanto todo el trabajo intelectual consistía
en organizar y sistematizar tales percepciones para poder elaborar la teoría correspondiente.
Esto no es así: el proceso de conocimiento no es una simple y pasiva contemplación de la
realidad; esta misma realidad sólo se revela como tal en la medida en que poseemos un
instrumental teórico para aprehenderla que Ben otras palabrasB poseemos los conceptos
capaces de abordarla. Parece evidente, por ejemplo, que si tomamos un trozo de hierro y lo
manipulamos de diferentes maneras, podemos obtener una variada gama de conocimientos
sobre dicho mineral, o que si estudiamos la historia de la instituciones de un país
conseguiremos también una comprensión de su evolución política y social. Pero lo que no
hay que perder de vista aquí es que podemos realizar dichas investigaciones, en primer
lugar, porque ya tenemos un concepto de hierro o de instituciones políticas sin el cual sería
imposible detenerse en su estudio y, en segundo lugar, porque hemos intervenido Bdirecta
o indirectamenteB sobre tales objetos, ya sea manipulándolos físicamente o comparándolos
con otros, de diversas épocas y lugares.

Por ello lo que llamamos teoría Blos conocimientos abstractos que obtenemos al
investigar los objetos de estudioB no es una simple representación ideal de los hechos: es
algo más, es el producto de lo que elabora nuestro intelecto. Un hecho sólo se configura
como tal a la luz de algún tipo de conceptuación previa, capaz de aislarlo de los otros
hechos, de la infinita masa de impresiones y fenómenos que lo rodean. Esta operación de
aislamiento, de separación de un objeto respecto al conjunto en que está integrado, se
denomina abstracción y resulta en verdad imprescindible. Sólo teniendo un concepto claro
de hierro podemos hablar de la composición de un mineral concreto o determinar las
propiedades físicas de dicho metal. [V. al respecto a Ferrater Mora, Op. Cit..] La
abstracción, en primer lugar, se aprecia claramente en lo que llamamos análisis, la
distinción y descomposición de las partes de un todo para mejor comprenderlo. Pero la
abstracción es también decisiva en la operación lógica contraria, la síntesis, que consiste en
la recomposición de ese todo a partir de los elementos que lo integran. Porque ninguna
síntesis puede efectuarse si no tenemos un criterio que nos indique qué elementos parciales
debemos integrar, si no definimos previamente sobre qué bases habremos de organizar los
múltiples datos que poseemos. Y tal cosa, desde luego, es imposible de realizar al menos
que hayamos abstraído y jerarquizado las diversas características que poseen los objetos
que estamos estudiando. De otro modo la síntesis no sería tal, sino una simple copia de la
primera impresión que tenemos del objeto, es decir, algo muy poco racional y sistemático,
más propio del conocimiento cotidiano que de la ciencia.

2.3. Método y metodología

Dijimos que la ciencia es un tipo particular y específico de conocimiento, caracterizado

por una serie de cualidades que expusimos ya, de un modo sumario, en el capítulo anterior
(v. supra, 1.4). Para lograr un conocimiento de tal naturaleza, o sea, para hacer ciencia, es
preciso seguir determinados procedimientos que nos permitan alcanzar el fin que
procuramos: no es posible obtener un conocimiento racional, sistemático y organizado
actuando de cualquier modo: es necesario seguir algún método, algún camino concreto que
nos aproxime a esa meta. [Precisamente la palabra método deriva del griego y significa li-
teralmente Acamino para llegar a un resultado."]

El método científico, por lo tanto, es el procedimiento o conjunto de procedimientos que

se utilizan para obtener conocimientos científicos, el modelo de trabajo o secuencia lógica
que orienta la investigación científica. El estudio del método Bo de los métodos, si se
quiere dar al concepto un alcance más generalB se denomina metodología, y abarca la
justificación y la discusión de su lógica interior, el análisis de los diversos procedimientos
concretos que se emplean en las investigaciones y la discusión acerca de sus características,
cualidades y debilidades.

Sin embargo en el lenguaje cotidiano, y aún en la terminología que se sigue

frecuentemente en el mundo académico, la palabra metodología se utiliza también muy
extensamente en sentidos diferentes, opuestos a veces al anterior: se habla así de
Ametodología de la investigación" para hacer referencia a los pasos y procedimientos que
se han seguido en una indagación determinada, para designar modelos concretos de trabajo
que se aplican en una disciplina o especialidad y también para hacer referencia al conjunto
de procedimientos y recomendaciones que se transmiten al estudiante como parte de la
docencia en estudios superiores. También suelen designarse como métodos a los estilos de
trabajo peculiares de cada disciplina Bcomo cuando hablamos del Amétodo
antropológico"B y a las formas particulares de investigación que se utilizan para resolver
problemas específicos de indagación, como cuando aludimos al Amétodo cualitativo", el
Amétodo experimental" o el Amétodo estadístico". [La mayoría de estos métodos deben
considerarse, en propiedad, como modelos o diseños típicos de investigación. Para una
explicación mayor sobre el tema, v. infra, capítulo 6.]

El lector advertirá, sin mayor dificultad, lo confuso que todo esto resulta. Pero es en vano
que nos lamentemos de esta curiosa situación, de que no se emplee una conceptuación clara
y precisa en el campo en que BprecisamenteB se requeriría con mayor necesidad: hay usos
aceptados del lenguaje que, por la amplia extensión que poseen, son casi imposibles de
modificar. Desde estas páginas recomendamos asignar al concepto de método el
significado general de modelo lógico que se sigue en la investigación científica. En cuanto
al de metodología, pen- samos que lo más adecuado es considerarla como el estudio y
análisis de los métodos, reservando los términos técnicas y procedimientos para hacer
alusión a los aspectos más específicos y concretos del método que se usan en cada
investigación. Pero esta recomendación general, tomando en cuenta la observación anterior,
deberá siempre seguirse con bastante flexibilidad, adecuándola a las circunstancias de cada
caso: no tiene mayor sentido entablar discusiones, que suelen tornarse interminables, por
simples problemas terminológicos. Más importante es que asignemos a cada término un
significado preciso en cada trabajo o exposición que hagamos.

El método, en el sentido que acabamos de mencionar, se refiere entonces directamente a

la lógica interior del proceso de descubrimiento científico, y a él le corresponden no
solamente orientar la selección de los instrumentos y técnicas específicos de cada estudio
sino también, fundamentalmente, fijar los criterios de verificación o demostración de lo que
se afirme en la investigación. Si quisiéramos ahora ser más concretos debiéramos
dedicarnos a responder una pregunta crucial: )Cual es, o cómo es, el método de la ciencia?
Pero aquí nos encontraríamos con una seria dificultad: no investigan del mismo modo el
astrónomo y el economista, el historiador o el químico, el antropólogo o el bioquímico. La
experiencia histórica muestra, además, que los procedimientos de la ciencia cambian con
alguna frecuencia, porque son distintos los problemas que se van planteando en el
desarrollo de las disciplinas y porque también las técnicas y los instrumentos concretos
evolucionan, a veces con gran rapidez.

La historia de la ciencia permite afirmar que el método, como camino que construye el
pensamiento científico, se va constituyendo, en realidad, junto con ese mismo pensamiento,
indisolublemente unido. Es falsa la imagen que nos presenta el método como un todo
acabado y cerrado, como algo externo a la práctica cotidiana de los investigadores, por
cuanto él está estrechamente unido a los aportes, teóricos y prácticos, que se van
realizando. La ciencia no avanza por medio de un proceso mecánico, como si bastara con
formular un problema de investigación, aplicar el método correcto y obtener el resultado
apetecido. La investigación es un proceso creativo, plagado de dificultades imprevistas y de
asechanzas paradójicas, de prejuicios invisibles y de obstáculos de todo tipo. Por ello, la
única manera de abordar el problema del método científico, en un sentido general, es buscar
los criterios comunes Blas orientaciones epistemológicas de fondoB que guían los trabajos
de investigación.

Uno de los elementos más significativos en todo el pensar científico (aunque no

exclusivo de él) es el esfuerzo por la claridad en la conceptuación, tal como lo veíamos en
el anterior capítulo. Decíamos que, sin un trabajo riguroso en este sentido, era imposible
formular con precisión hasta la más simple observación que pudiera servir de base para
elaborar cualquier desarrollo teórico.

Pero este es sólo un primer elemento. El análisis del pensamiento científico permite
afirmar, además, que el método de la ciencia se asienta en dos pilares fundamentales: por
una parte en un constante tomar en cuenta la experiencia, los datos de la realidad, lo que
efectivamente podemos constatar a través de nuestros sentidos; por otro lado en una
preocupación por construir modelos teóricos, abstracciones generales capaces de expresar
las conexiones entre los datos conocidos (V. cap. 5). Entre estos dos elementos debe existir
una concordancia, una adecuación, de modo tal que el modelo teórico integre
sistemáticamente los datos que se poseen en un conjunto ordenado de proposiciones. Esto
nos remite, como enseguida veremos, al decisivo concepto de verificación.

Como forma general, toda investigación parte de un conjunto de ideas y preposiciones

que versan sobre la realidad Bsobre hechos y fenómenosB y sus descripciones y
explicaciones. El científico, por más que esté persuadido de la verdad de estas
proposiciones, no las podrá sostener hasta que, de algún modo, puedan ser verificadas en la
práctica. Ello supone entonces que todo problema de investigación debe ser explicitado en
términos tales que permitan su verificación, es decir, su comprobación o rechazo mediante
la prueba de los hechos. Dicho de un modo más concreto, una proposición es verificable
cuando es posible encontrar un conjunto de hechos, previamente delimitados, que sean
capaces de determinar si es o no verdadera. Así, si sostenemos que el peso específico del
mercurio es 13,6 veces mayor que el del agua, estamos en presencia de una proposición
verificable, por cuanto es perfectamente factible, por medio de una sencilla operación,
determinar que la afirmación se cumple. En cambio al decir ADios creó al mundo" no
estamos frente a una afirmación científica, por cuanto no es posible refutar o corroborar lo
dicho mediante datos de la experiencia.

Un tercer elemento que creemos preciso incluir como integrante, en todos los casos, del
proceder científico, es el uso sistemático de la inferencia, o razonamiento deductivo.
Inferir significa sacar consecuencias de un principio o supuesto, de modo tal que dichas
conclusiones deban ser asumidas como válidas si el principio también lo es. Así, por
ejemplo, es posible reconstruir totalmente el esqueleto de un ictiosaurio a partir de algunas
pocas piezas si se conocen algunas características generales de la disposición ósea de los
vertebrados, o es factible deducir la hipótesis de la expansión del universo por el
corrimiento de las franjas espectrales de la luz de las galaxias hacia el rojo, según analogía
con lo que ocurre a otros cuerpos observados en la Tierra. La inferencia opera durante la
investigación, por lo general, de la siguiente manera: una vez formulada una hipótesis (ver
cap. 4) se deducen de ella posibles consecuencias prácticas que son luego, a su vez,
sometidas a verificación. La hipótesis misma no se prueba, no se confirma, sino las
consecuencias deducibles de ella. A este tipo de razonamiento operacional se le llama
Amodelo hipotético deductivo". [V. Popper, Karl, Op. Cit..]

No creemos oportuno, en un trabajo introductorio como éste, hacer un análisis más

exhaustivo de los problemas metodológicos de la ciencia. Pero no podemos concluir este
capítulo sin agregar dos cosas: la primera, bastante obvia, es que el lector se remita a la
bibliografía especializada Bsobre filosofía, epistemología e historia de la cienciaB cuando
tenga dudas sobre estas complejas materias: no es posible adquirir un cierto dominio sobre
ellas si no se las estudia con paciencia, consul-tando la amplia variedad de ideas ya
expresadas por tantos autores. La segunda observación tiene mas bien la forma de una
advertencia, y está especialmente dirigida a los estudiantes y a quienes se inician en el
camino práctico de la investigación científica.

Existen docentes y autores que tratan de presentar al método, quizás con la mejor
intención pedagógica, como una especie de camino seguro y cerrado, como un conjunto de
pasos sucesivos de obligatorio cumplimiento. Esta manera de ver las cosas, como dijimos
líneas más arriba, queda automáticamente refutada al hacer el más somero repaso de la
historia de la ciencia o al comparar el modo, a veces bastante divergente, con que
investigadores de diversas disciplinas encaran en la práctica su trabajo. Pero existe otro
argumento que permite apreciar la falacia lógica que encierra ese modo de concebir el
método científico: si existiese un método único, que pudiese definirse como verdadero de
una vez y para siempre, habría que aceptar que el mismo nos garantizaría la resolución
automática de todos los problemas. No habría entonces ninguna dificultad metódica y el
conocimiento progresaría en línea recta, haciéndose ociosa toda discusión acerca de su
carácter y de su validez. Pero esto, evidentemente, no se corresponde con la realidad.

Ello es así, en última instancia, porque el método, en sí mismo, no es Bni puede serB
demostrable o verificable. Sostener lo contrario derivaría en un razonamiento circular, en
un obvio sin sentido lógico pues, si el método nos garantiza un pensar científico )qué
método garantizaría a su vez al mismo método? Nos encontraríamos pues en una regresión
hasta el infinito. De modo que la postura más razonable parece ser la de aceptar que el
método científico no puede ser, intrínsecamente, demostrado científicamente. Es por este
motivo que la metodología no es, estrictamente, una disciplina o ciencia particular que
posea un cuerpo propio de conocimientos. Debe considerarse en cambio como una
reflexión sistemática, útil, sin duda, pero cuyos productos no pueden equipararse a los de
las afirmaciones verificables de la propia ciencia.

Ejercicios

2.1. )Cuáles son las relaciones entre sujeto y objeto que se plantean, a su juicio, en la
práctica literaria? Trate de encontrar las principales diferencias entre esta actividad y la
investigación científica, desde el punto de vista que hemos señalado en este capítulo..

2.2. Busque en el prólogo de dos libros o artículos científicos las explicaciones que, sobre
el método seguido, expone cada autor. Compárelas para determinar:

)Hasta que punto las diferencias encontradas se explican por razón del
tema tratado?
)Cuáles de ellas se refieren a aspectos instrumentales y cuáles
corresponden a los distintos puntos de vista filosóficos que poseen los
autores?

2.3. )Hasta qué punto puede verificarse un conocimiento que afirma previsiones sobre el
futuro? Razone su respuesta.

2.4 Tome algunos de los siguientes conceptos (de acuerdo a la disciplina que usted estudie)
e investigue su génesis histórica y el papel que ha jugado en el avance del conocimiento
científico de cada especialidad:
 Flogisto
Atomo
Vibración electromagnética
Eter
Gravedad
Combustión

Selección natural
Gen
Humor
Célula
Inconsciente
Generación espontánea

Desarrollo económico
Eficiencia
Clase social
Equilibrio económico
Liderazgo
Cultura

2.5 Investigue, mediante la bibliografía que aparece al final de este libro,

las similitudes y diferencias entre los siguientes conceptos:

Verificación
Falsación (según Popper)
Demostración
Contrastación
Argumento de Fe
Capítulo 3

LA INVESTIGACION CIENTIFICA

La perseverancia trae buena fortuna

I Ching

3.1. El proceso de investigación y sus Amomentos@

Llamamos investigación científica, de un modo general, a la actividad

que nos permite obtener conocimientos científicos, es decir, conocimientos
que se procura sean objetivos, sistemáticos, claros, organizados y
verificables. El sujeto de esta actividad suele denominarse investigador, y a
cargo de él corre el esfuerzo de desarrollar las distintas tareas que es
preciso realizar para lograr un nuevo conocimiento. Los objetos de estudio
son los infinitos temas y problemas que reclaman la atención del científico,
que suelen agruparse y clasificarse según las distintas ciencias o
especialidades existentes.

La investigación científica se desarrolla de acuerdo a los lineamientos

generales del proceso de conocimiento que ya analizamos en los dos
capítulos precedentes. En ella se asiste, por lo tanto, a ese acercamiento
del sujeto hacia el objeto del que ya hablábamos, por un lado, y a la
verificación de las teorías que se elaboran al confrontarlas con los datos de
la realidad, por el otro.

A pesar de que el proceso de conocimiento, en la vida real, es continuo

y a veces bastante desorganizado Bpues, no lo olvidemos, se trata de una
experiencia creativa donde no pueden excluirse ni la intuición ni la
subjetividadB existe la posibilidad de distinguir en el mismo algunas grandes
fases o momentos que, desde un punto de vista abstracto, muestran las
sucesivas acciones que va desarrollando el investigador mientras trabaja.
Los presentaremos seguidamente, en términos todavía bastante generales,
para luego ir definiéndolos de un modo más concreto.
 Existe un primer momento en que el científico ordena y sistematiza sus
inquietudes, formula sus preguntas y elabora organizadamente los
conocimientos que constituyen su punto de partida, revisando y asimilando
lo que se ya se conoce respecto al problema que se ha planteado. Es el
momento en que se produce la delimitación o distinción entre sujeto y
objeto, ya que allí el investigador se ocupa por definir qué es lo que quiere
saber y respecto a qué hechos. Igualmente puede considerarse como la
fase en que se plantea explícitamente la Ateoría inicial@, el modelo
teórico del que partimos y que se habrá de verificar durante la
investigación. Es en este momento cuando se formulan los problemas
básicos de toda indagación y cuando hay que atender
preponderantemente a la racionalidad de lo que proponemos y a la
coherencia lógica de nuestro Amarco teórico@ (v. infra, cap. 5). Por estas
razones hemos adoptado la denominación de momento del proyecto, o
momento proyectivo, para referirnos a esta parte inicial del proceso.

A partir de este punto el investigador debe tratar de fijar su estrategia

ante los hechos a estudiar, es decir, debe formular un modelo operativo
que le permita acercarse a su objeto y conocerlo, en lo posible, tal cual es.
Del mismo modo debe indicarse que, en este segundo momento, es
preciso encontrar métodos específicos que permitan confrontar teoría y
hechos. La preocupación mayor durante toda esta fase es la de elaborar
sistemas de comprobación lo más confiables posibles, y el nombre con que
la designamos es, por todo lo anterior, momento metodológico.

Luego, ya elegidos los métodos o estrategias generales que han de servir

para ejecutar nuestro trabajo, se hace necesario abordar las formas y
procedimientos concretos que nos permitan recolectar y organizar las
informaciones que necesitamos. A esta tercera fase la denominamos
momento técnico y, aunque es apenas una proyección y continuación del
momento anterior, decidimos considerarla separadamente por cuanto
supone la realización de trabajos que en la práctica son bastante
diferentes a los anteriores. En esta fase suele incluirse también el trabajo
práctico de la obtención de los datos, pues durante éste se redefinen y
ponen a punto las técnicas y los instrumentos que se emplean en la
investigación.

Finalmente, cuando el investigador ya dispone de los datos que le

proporcionan los objetos en estudio, se abre una nueva fase, que tiene por
cometido elaborar los nuevos conocimientos que es posible inferir de los
datos adquiridos. Se vuelve así de los hechos a la teoría, del objeto al
sujeto, cerrando el ciclo del conocimiento, aunque no definitivamente,
pues la nueva teoría alcanzada sólo puede concebirse como un superior
punto de arranque para el desenvolvimiento de nuevas investigaciones. El
nombre que mejor se adapta a esta fase de la investigación es, por lo
tanto, el de momento de la síntesis, aunque puede también llamarse
momento teórico o momento de la redacción final.

Estos cortes efectuados en la continuidad del proceso que analizamos

son útiles para ver cómo los problemas epistemológicos generales
reaparecen en la práctica concreta de la actividad científica. Pero no son
todavía apropiados, por lo muy amplios y generales, para servir de guía a
quien se ve frente a la necesidad de efectuar un trabajo concreto de
investigación. Por tal motivo encararemos ahora la tarea de fijar etapas
más específicas dentro de este proceso.

3.2. Un modelo del proceso de investigación

Adoptando la descripción anterior como un punto de partida genérico,

nos ocuparemos seguidamente de delimitar las operaciones concretas
que usualmente se realizan en todo proceso de investigación, para lo cual
hemos confeccionado el esquema que proponemos al lector (v. pág.46).
Cabe advertir aquí que un esquema sobre las actividades que implica la
investigación no puede ser más que una abstracción, una construcción
teórica que intenta representar de algún modo los procesos de
conocimiento que efectivamente se producen. No hay nada de
sacrosanto en un esquema de esta naturaleza, desde luego, ni tampoco
existe la pretensión de que el mismo sea seguido obligatoriamente por
investigadores o estudiantes.

Para entender mejor el valor y las limitaciones de cualquier esquema

que intente servir como modelo al proceso de investigación es
conveniente que reflexionemos acerca del origen que poseen tales
modelos. Los mismos no pueden sino surgir de dos fuentes: por un lado, de
la observación y sistematización de la práctica científica que en diversos
campos se realiza o se ha realizado; por otra parte, de la necesaria
organización lógica de los contenidos que en la misma intervienen, de
modo de construir un modelo internamente coherente. Visto lo cual se
comprende perfectamente el carácter aproximativo que posee todo
esquema de Apasos@ o Aetapas@, y se entienden mejor las discrepancias
que Ben los textos sobre el temaB se suelen presentar. Par evitar que el
esquema que proponemos se interprete erróneamente haremos además
otras dos consideraciones previas:

1) Todo esquema sobre el proceso de investigación corre el peligro,

especialmente para quien no ha realizado todavía labores científicas
prácticas, de convertirse en una especie de modelo formal restrictivo, en
un molde rígido de procedimientos que puede adquirir hasta un carácter
burocrático. En realidad la labor científica es un trabajo donde la libertad y
la creación cumplen un papel central: no hay, ni puede haber, ninguna
receta que nos garantice un resultado positivo para nuestro trabajo, por
cuanto las dificultades y los imprevistos son tantos que impiden alcanzar
una planificación completa del proceso. La práctica nos enseña que
investigar es una tarea casi artesanal [Cf. C. Wright Mills, La Imaginación
Sociológica, Ed. Fondo de Cul- tura Económica, México, 1967, capítulo
sobre la artesanía intelectual.] en la que es preciso unir el pensamiento
riguroso a la imaginación, la disciplina de trabajo a la Ainspiración@, en
dosis variables según las circunstancias. Por eso cualquier esquema que se
presente no tiene más que el valor de una simple sugerencia encaminada
a estimular el pensamiento sistemático, de una especie de indicación
general, que sólo pretende ser una guía para que el estudiante que se
inicia en este campo pueda tener en cuenta los principales factores y
aspectos que intervienen en el proceso.

2) Revisando la bibliografía que existe sobre el punto se advierte que en

cada caso los diferentes autores confeccionan diversos esquemas de
pasos sucesivos que intentan describir las etapas del proceso. Varían, eso
sí, en la cantidad de pasos, aunque la secuencia general manifiesta casi
siempre una cierta similitud, inevitable por la misma lógica de la
investigación. Diferencias importantes se encuentran, en esta
comparación, en lo relativo al número de pasos, al énfasis puesto en cada
uno y, a veces, en el orden establecido. La clasificación que ofrecemos
enseguida al lector no pretende ser la única ni la mejor posible: es
simplemente el resultado de nuestra observación en este campo e intenta
poner de relieve algunos aspectos fundamentales que hemos percibido en
nuestra práctica. Se distingue de la que presentan casi todos los autores
por una carac- terística específica: no es lineal. Pretendemos con ello
poner en relieve el carácter dinámico y procesal de la investigación, de
modo que no se conciba al proceso como teniendo un principio y un fin
definitivos, sino más bien como un trabajo continuo, donde cada
investigación particular es parte de un esfuerzo mucho mayor en el
desarrollo de los conocimientos científicos. Por otro lado se observará que
el modelo plantea etapas paralelas en su desenvolvimiento. Esto tiene por
objeto mostrar que no hay verdaderamente un orden único en el trabajo
sino que existen tareas que se desarrollan de un modo simultáneo, que se
complementan y determinan mutuamente.

Hechas estas advertencias, veamos, ya más de cerca, el modelo que

proponemos al lector. El primer elemento anotado, la definición de un área
temática, implica la selección de un campo de trabajo, de la especialidad
o problemática donde nos situamos. Para explicarnos mejor
ejemplificaremos diciendo que áreas temáticas son las migraciones
internas, los semiconductores, las partículas subatómicas, la inflación, las
enfermedades contagiosas, etcétera. Es decir, se trata de campos del
saber que tiene unidad interna pero que abarcan una problemática
mucho más reducida que las disciplinas, y aún las especialidades, en las
que suelen ubicarse. No son áreas temáticas, pues, la sociología, el
derecho penal o la ingeniería mecánica, dado que son demasiado
amplias como para definir el campo de estudio de una investigación en
particular, y ni siquiera especialidades como la sociología política, la
anatomía patológica o la mecánica de fluidos.

Toda investigación versa, naturalmente, sobre algún área del

conocimiento, aunque esta pertenezca a más de una disciplina científica
(en este caso se trata, obviamente, de un estudio interdisciplinario). Pero
una investigación puede definirse también como un esfuerzo que se
emprende para resolver un problema: no un problema cualquiera, claro
está, sino un problema de conocimiento. En este sentido conviene señalar
que un problema de conocimiento se plantea o presenta cuando
alcanzamos a precisar qué es lo que no sabemos dentro de un área
temática determinada, cuando establecemos una especie de frontera
entre lo conocido y lo no conocido y nos decidimos a indagar sobre esto
último.

La segunda etapa que hemos definido consiste, por lo tanto, en lo que

se denomina la formulación o el planteamiento del problema. Ella es,
quizás, la fundamental de todo el proceso indagatorio, la que distingue
una verdadera investigación de otros trabajos aparentemente similares,
como los de revisión bibliográfica, recopilación de información,
procesamiento de datos, etc. Porque, en ausencia de un problema no hay
verdadera búsqueda de conocimientos, no hay creación, aunque puedan
hacerse valiosos aportes pedagógicos o prácticos: si no hay algo de algún
modo desconocido Bo mal conocidoB no hay, en verdad, auténtica
necesidad de investigar, de obtener nuevo conocimiento.

Conviene advertir a nuestros lectores que los problemas de

conocimiento no deben confundirse con los problemas de la vida
práctica, aunque ambos puedan estar estrechamente ligados. Así, por
ejemplo, no es un problema de investigación reducir los accidentes de
tránsito, pero en cambio sí lo es responder a la pregunta: )cuáles son las
causas que producen los accidentes de tránsito? Con base a su repuesta
es que podrá resolverse el problema práctico, pero es preciso hacer la
distinción entre estas dos clases de problemas para disipar frecuentes
equívocos que luego se traducen en serios inconvenientes para el
investigador.
 Como se habrá observado, la formulación de un problema asume
generalmente la forma de una pregunta, de algún interrogante básico
cuya respuesta sólo se podrá obtener después de realizada la
investigación. Dicho de otro modo, el objetivo fundamental de la
investigación es resolver precisamente dicho problema de conocimiento
(encontrar la respuesta) y su éxito deberá medirse entonces Bantes que
nadaB por la claridad pertinencia y precisión de dicha respuesta. Los
problemas prácticos, en cambio, se resuelven mediante la realización de
algún tipo de acción, no mediante la obtención de un saber nuevo,
aunque puedan a veces necesitarse de nuevos conocimientos para
desarrollar las acciones que hay que emprender.

La siguiente etapa, que llamamos delimitación de la investigación,

incluye la tarea de fijar los objetivos, generales y específicos, del trabajo a
desarrollar, aclarando qué fines se considera posible alcanzar
concretamente. Porque no puede hacerse investigación científica
estudiando todo a la vez, sin ningún orden ni disciplina y sin tener una idea,
aunque sea aproximada, de lo que se irá a alcanzar: es necesario contar
con un tema de estudio preciso y bien delineado que, por sus
proporciones, pueda ser investigado en correspondencia con nuestros
recursos teóricos y materiales. Sobre estas dos indispensables actividades
de toda investigación hablaremos más extensamente en el capítulo
siguiente.

Una vez precisado el objeto de nuestro trabajo habrá que abocarse a la

tarea de construir un referente teórico para el problema en estudio. Ello
significa asimilar el bagaje conceptual y las teorías ya elaboradas respecto
al tema, pero reenfocadas para los fines específicos de nuestro caso.
Implica por lo tanto la revisión y organización de los conocimientos previos
disponibles sobre el tema, en lo que se refieren particularmente al
problema que se ha planteado y al punto de vista que se ha asumido
acerca del mismo.

Conviene aclarar que la elaboración de este marco teórico está

estrechamente ligada al mismo planteamiento del problema, y en los
hechos ambas cosas se van desenvolviendo casi simultáneamente. Esto es
así porque no puede plantearse con seriedad un problema de
investigación Bdelimitando lo que no se sabe sobre algoB si no se revisa y
asimila previamente lo que ya se conoce acerca del mismo, si no se
ordena y elabora la teoría existente. A los problemas referidos al marco
teórico dedicaremos por entero el capítulo 5.

Las primeras cuatro fases del trabajo de indagación que acabamos de

describir corresponden el momento proyectivo inicial del que hablábamos
en 3.1. Se observará que en nuestro esquema, a partir de la etapa No.3, se
produce una bifurcación que implica la realización de trabajos simultáneos
o, al menos, paralelos. Nuestro objetivo al presentar las cosas de este modo
ha sido remarcar que todo problema de investigación se presenta ante
nosotros bajo una doble faz: por un lado (línea de abajo) como una
colección de hechos, de fenómenos empíricos; por otra parte, como un
conjunto de conceptos y de proposiciones relativos a esos hechos o
fenómenos (línea de arriba). Con esto se rescata la circunstancia de que la
investigación debe atender a la doble naturaleza de lo que se construye
como Aobjeto@, en tanto éste no sólo es un elemento puramente
empírico, un segmento de la realidad, sino que está precisamente
constituido como resultado de nuestra labor de conceptualización y de
elaboración teórica (V. supra, 2.2).

El elemento No.5, el que llamamos diseño concreto, cumple entonces la

función de complementarse al marco teórico: si éste proporciona el marco
conceptual y referencial para el problema, el diseño tiene por misión
determinar la forma en que el problema habrá de ser verificado:
establecerá el criterio general de comprobación, el sistema de
aproximación a la realidad específica considerada, la estrategia general a
utilizar. Junto con el paso No.6 pertenece a lo que antes hemos
denominado el momento metodológico de la investigación, que será
tratado en el capítulo 6.

Los aspectos No. 6 y 7 son la continuación operativa del marco teórico y

del diseño, respectivamente, tal cual se observa en nuestro gráfico. La
obtención de indicadores, llamada a veces Aoperacionalización@, tiene
por objeto la búsqueda de elementos concretos, empíricos, que permitan
traducir y medir en la práctica los conceptos que se han definido
teóricamente; las técnicas de recolección de datos son la implementación
instrumental del diseño escogido. Ambos elementos se sintetizan en la
confección de determinados instrumentos de recolección de datos. Los
instrumentos (como, por ejemplo, cues- tionarios, pautas de observación,
etc.) tiene una forma y un contenido. La forma, es decir, si se trata de
entrevistas, cuestionarios, pautas, etc., estará determinada por las técnicas
concretas escogidas; el contenido Bes decir, qué preguntar, qué
observarB será el resultado de la operacionalización efectuada. De este
modo ambas líneas, empírica y teórica, confluyen en este elemento, con el
cual nos dedicaremos a la labor de conseguir los datos capaces de
construir una respuesta para nuestro problema inicial. Los capítulos 7, 8 y 9
tratarán con bastante detalle lo relativo a estas etapas.

Pero esos datos se obtienen en bruto y necesitan, por tanto, de un

trabajo de clasificación y ordenación que habrá de hacerse teniendo en
cuenta las proposiciones sobre las que se asienta la investigación. Esta
tarea, el procesamiento de los datos (V. cap. 10), cierra la fase técnica del
proceso, que incluye también a las tres anteriores.

Finalmente, con estos datos ya procesados adecuadamente, habrá que

retomar la labor propiamente teórica para poder obtener de ellos la
respuesta al problema planteado: será preciso analizar críticamente la
información, proceder a sistematizarla y sintetizarla, y arribar a conclusiones
globales de acuerdo a los datos disponibles. Estamos, así, en el momento
final de la investigación, en el que llamamos de la síntesis.

Con esto se cierra Baunque sólo en aparienciaB el proceso de

investigación. Y decimos así por cuanto ninguna investigación Aresuelve@
completamente los problemas formulados. Generalmente la respuesta es
sólo parcial, o hay ciertos elementos de confusión o, en el mejor de los
casos, la respuesta eficaz de un problema implica la aparición de varios
otros nuevos problemas a investigar. El ciclo se reiniciará así a partir del
segundo elemento, de un modo circular e inacabable, como lo es en
verdad la tarea del hombre por resolver los interrogantes del mundo que lo
rodea y de su propia práctica.

Las breves explicaciones que acabamos de dar al lector seguramente

resultarán un tanto oscuras, especialmente para aquellos que se acercan
por primera vez a un texto de metodología. Hemos querido hacer una
presentación sumaria, para que pudiese captarse el sentido general del
proceso de investigación y su correspondencia con los problemas del
conocimiento tratados precedentemente. En los capítulos que siguen ire-
mos desarrollando, con mucho más detalle, cada una de las operaciones
que hemos esbozado en este punto. Rogamos al lector que las lea
cuidadosamente y que, ante cualquier duda, regrese a la presentación
sintética que acabamos de ofrecerle.

Antes de proceder con lo anunciado, sin embargo, nos detendremos

brevemente en otro aspecto de la práctica científica que responderá, sin
duda, a las inquietudes de algunos de nuestros lectores.

3.3. El sujeto investigador

 Generalmente se presta poca atención, en los escritos sobre
metodología, a las dificultades y trabas que surgen del lado del sujeto.
Cuando las cosas se presentan de este modo los autores tratan de resolver
los problemas que plantea la complejidad inherente a todo objeto de
estudio, pero olvidando que el sujeto investigador también tiene
limitaciones y se enfrenta a dificultades sobre las que es preciso reflexionar.
Recomendamos, para evitar este equívoco, la lectura de una obra clásica
de Gastón Bachelard, [La Formación del Espíritu Científico, Ed. Siglo XXI,
México, 1976, especialmente pp. 7 a 22 y 248.] quien se ha preocupado
especialmente por ver los obstáculos epistemológicos que el mismo sujeto
incorpora a su trabajo científico, obstáculos que surgen de su psicología y
de su modo de ver el mundo.

Ahora bien, en cuanto a nuestra particular visión de las cualidades que

todo investigador Bprincipiante o noB requiere para desplegar un trabajo
efectivo y de calidad, diremos primeramente que el investigador no es una
clase especial y diferente de hombre, con algo así como una Ainspiración
genial@ o cosa semejante. Por el contrario, aunque hayan existido y
existan verdaderos superdotados que se ocupan de la ciencia, la mayoría
de los buenos investigadores y muchos de los excelentes, no son otra cosa
que hombres largamente educados en la disciplina de la ciencia, gente
que se Aha hecho@ investigadora mediante la voluntad y el estudio, cuya
tarea es la de Aproponer teorías y ponerlas a prueba@. [Popper, Op. Cit.,
pág. 5.]

Naturalmente, quienes poseen una inteligencia más brillante o una

intuición más aguda tienen mayores posibilidades de alcanzar resultados
de importancia. Pero eso no cierra las puertas a la mayoría de los que, día
a día, van levantando el edificio de la ciencia. Y aun aquellos que tienen a
su favor mayores dotes naturales no pueden escapar a esa necesidad de
trabajar sistemáticamente, con paciencia, perseverancia y continuidad,
porque sin ello no es posible llegar a ningún resultado provechoso. Muchas
investigaciones son lentas y dificultosas, plagadas de tareas tediosas y de
inconvenientes que pueden producir el desánimo; sólo una firme
determinación por conocer la verdad y exponerla, una voluntad sin
desmayos orientada hacia ese fin, nos convierte en verdaderos
investigadores.

Pero, complementándose con lo anterior, es necesario poseer y cultivar

un espíritu libre, una mentalidad creadora y abierta a todas las
posibilidades, porque el conocimiento científico se opone a las posiciones
dogmáticas y porque los hechos son muchas veces más fantásticos que
cualquiera de nuestras expectativas. Sólo una inteligencia que duda de
todo y se pregunte ante todo, una imaginación libre, nos prepara para
construir teorías e hipótesis que muchas veces resultan verificadas por la
realidad. Una síntesis entre un despiadado espíritu crítico y una
imaginación sin trabas parece ser el modelo que nos ofrecen los más
grandes científicos y pensadores de todos los tiempos.

Existen también ciertos hábitos y capacidades que ayudan sobremanera

a un investigador: los conocimientos generales sobre muchas ramas del
saber, la capacidad para trabajar en equipo, el placer siempre presente
por conocer, el entrenamiento en la lectura sistemática, crítica y
cuidadosa, son cualidades valiosas que todo estudioso debe cultivar y
tratar de desarrollar en sí mismo. Por último diremos que la experiencia
práctica en la misma acción investigadora resulta una ayuda
importantísima, por lo que nunca debemos abandonar este campo
apresuradamente, como si no estuviésemos dotados para desen- volvernos
en él, sino insistir en nuestro trabajo hasta obtener lo que realmente
podemos alcanzar por nosotros mismos.

Ejercicios
3.1. Siguiendo el esquema propuesto en 3.2 trate de imaginar qué ocurriría
con los resultados de la investigación si:

a) No existe un marco teórico que organice las ideas previas del

investigador.

b) Las técnicas de recolección de datos no se adecuan al diseño

formulado.

c) El tema no ha sido delimitado con precisión.

d) Los datos no se procesan adecuadamente.

3.2. Si al procesar los datos nos damos cuenta que éstos son insuficientes
para responder a las preguntas iniciales, )cuál o cuáles fallas en las tareas
previas cree Ud. que está en el origen de este inconveniente? )Cómo lo
resolvería?

3.3. )En qué cree puede perjudicar la impaciencia a un investigador?

3.4. Busque alguna tesis o trabajo de investigación y trate de identificar

cada una de las etapas que se representan en el esquema de la página
46. En el caso de no encontrar alguna de ellas trate de determinar hasta
qué punto eso ha afectado la calidad de los resultados obtenidos.
Capítulo 4

PLANTEAMIENTO DE LA INVESTIGACION

El que no conoce limitaciones tendrá que lamentarse.

I Ching

4.1. Selección del tema y formulación del problema

La actividad científica no se ocupa por igual de todos los infinitos

fenómenos que se presentan en nuestro universo ni intenta responder a
cada una de las preguntas que los hombres nos hacemos ante el
polifacético mundo en que vivimos. La ciencia se concentra en ciertos
temas y explora hasta el final algunos interrogantes, pero deja a algunos
otros en la penumbra y se desentiende casi por completo de los demás.
Esta selección de objetos y de temas de estudio no es, desde luego,
producto del azar: obedece a causas personales y sociales, a los
conocimientos previos y a las inquietudes que Ben cada época y lugarB
adquieren predominio en la comunidad científica.

Los grandes interrogantes de la humanidad se expresan, aunque casi

siempre de un modo indirecto, en la práctica de la ciencia: si es cierto que
el investigador científico no intenta responder a preguntas demasiado
amplias B)qué es la vida?, )por qué se producen las guerras?, u otras
similaresB no hay duda de que, por otra parte, tales preocupaciones se
expresan en el extenso trabajo que realizan los biólogos para conocer las
características de los seres vivos o en los continuos análisis que se hacen en
las ciencias sociales sobre la historia y las relaciones entre diversas
comunidades humanas. Aunque el físico que analiza con paciencia un
problema meteorológico no parezca tener mucho interés en el origen de
nuestro universo, su actitud, en definitiva, no es tan diferente a la del
filósofo que se interroga acerca de tan vasto problema: la diferencia está
en que el investigador sólo se remite a analizar una parte de ese todo, a
concentrar sus esfuerzos en un problema de dimensiones más reducidas y
que, por lo tanto, está en mejores condiciones de solucionar.

Pero no solamente son estos grandes temas, esas inquietudes que

parecen inevitables en todos los seres humanos, los que reclaman la
atención del científico. Existen también problemas mucho más concretos
que lo impulsan a encaminar sus esfuerzos hacia un determinado tema de
estudio: la gente quiere saber cómo eliminar la pobreza, cómo curar
ciertas enfermedades o hacer que sus cultivos prosperen, y la comunidad
científica responde a estos deseos encaminando sus esfuerzos hacia la
obtención de los conocimientos que servirán de algún modo para
alcanzarlos.

Hasta aquí hemos hablado de las motivaciones externas que influyen en

la selección de los temas de interés científico. Pero éstas representan sólo
una parte, a veces mínima, de las influencias que recibe el investigador,
pues existe otro elemento que resulta de hecho decisivo en la
determinación de los temas o problemas a seleccionar. Nos referimos al
propio saber acumulado en un campo determinado del conocimiento, a
una especie de lógica interior de la ciencia que lleva a extraer, de lo ya
conocido, nuevas preguntas, generalmente más complejas o más sutiles
que las anteriores. Así, por ejemplo, una vez que se determinó que los seres
vivos eran inmensos conjuntos integrados de células, surgió obviamente el
interés por conocer de qué se componían y cómo funcionaban éstas, y de
allí su fue pasando a temas cada vez más específicos y particulares. El
conocimiento obtenido previamente sirve, entonces, para formular nuevas
preguntas y problemas de investigación, pues éstos se desarrollan siempre
mejor cuando existe un cierto saber anterior que los orienta y respalda. [V.,
para todo este punto, Los Caminos de la Ciencia, Op. Cit., cap. 5.]

Los mismos condicionantes, externos e internos, operan también, aunque

de un modo diferente, cuando el estudiante o el investigador poco
experimentado enfrenta la difícil tarea de escoger y definir un tema
concreto para su trabajo de indagación. Pero en este caso la elección se
complica puesto que la persona, generalmente, no posee el dominio
suficiente de una especialidad como para saber qué se está haciendo en
los centros de investigación en esos momentos, que problemas están
resueltos o en vías de resolverse y qué temas reclaman la atención de la
comunidad científica al respecto. Por tal motivo el principiante suele
escoger los Agrandes temas@ que lo inquietan By que son casi imposibles
de resolver directamenteB o se inclina hacia problemas de actualidad
que, no por ello, resultan más fáciles de abordar. Esto ocasiona, sin duda,
grandes dificultades: no es posible hacer una investigación más o menos
valiosa si no se apartan las presiones directas del entorno, si no se conoce
con cierta profundidad la materia estudiada, si no se ha recopilado
suficiente información para que podamos desarrollar un trabajo preciso en
sus objetivos y claro en sus alcances.

Por todas estas razones ofrecemos a los estudiantes, y a los profesores

que los orientan, algunas recomendaciones que hemos hecho ya con más
detalle en otro lugar: [V. Cómo Hacer una Tesis, Ed. Panapo, Caracas,
1987, pp. 79 a 85.]

1.C Seleccionar un tema bien concreto y accesible: Es fundamental que el

estudiante comience, para decirlo en términos directos, por el verdadero
principio. No se puede alcanzar un conocimiento sobre temas amplios y
complejos en la primera o segunda práctica como investigador ni se
puede encontrar un atajo que nos evite adentrarnos pacientemente en los
problemas, detenernos en su estudio, familiarizarnos con los métodos
usuales de trabajo o adquirir la pericia de un científico experimentado. Es
por ello preferible definir un tema concreto, bien delimitado y preciso,
sobre el que pueda encontrarse suficiente bibliografía y sea factible
recoger datos de interés.

2.C Escoger una temática conocida: Por más que haya mu- chos posibles
temas de interés que excitan la curiosidad del investigador, éste no puede
trabajar sobre áreas del conocimiento que apenas si conoce
superficialmente o de las cuales no ha obtenido aún la información básica.
Si una persona no tiene mayores conocimientos de economía, por
ejemplo, y apenas posee las nociones elementales que ha recibido
durante el curso de un semestre )como puede, razonablemente, hacer
una indagación científica acerca de la relación entre costos de
transacción e inflación? Por ello es conveniente concentrarse en aquéllas
áreas del conocimiento sobre las que ya se posee una información más o
menos considerable y postergar para mejor ocasión el abordaje de temas
sobre los que no se conoce lo suficiente.

3.C Buscar áreas de trabajo en las que pueda contarse con una ayuda
efectiva: Es siempre recomendable contar con apoyo externo cuando se
comienza a investigar. Por eso resulta útil escoger temas en los que ya se
esté trabajando y en los cuales pueda contarse con el asesoramiento y la
orientación de profesores e investigadores más versados en la materia. El
investigador solitario, que rechaza todo contacto con los demás y no
busca la ayuda de otras personas, pertenece casi enteramente al terreno
de la ficción.

4.C Buscar un problema de investigación que resulte de real interés para el

estudiante: La práctica de la investigación nos suele enfrentar a
dificultades que generan ansiedad, a tareas rutinarias que se pueden
volver tediosas, a un esfuerzo que, en general, es bastante intenso y
sostenido. Por ello es siempre conveniente que sintamos una verdadera
curiosidad por lo que vamos a estudiar pues así tendremos la motivación
para desplegar nuestros mejores esfuerzos en la superación de los
inevitables inconvenientes que habremos de enfrentar.

Una vez seleccionada el área de investigación sobre la que habremos

de trabajar es preciso recapitular la información que poseemos sobre ella y
pasar a formular o plantear el problema a investigar. Decíamos en 3.2 que
un problema de investigación no es lo mismo que un problema práctico,
sino un desafío en el plano del conocimiento. Afirmábamos, en
consecuencia, que un problema de investigación puede expresarse,
generalmente, bajo la forma de alguna o algunas preguntas básicas.
Determinar con exactitud y claridad tales preguntas es esencial para la
buena marcha del trabajo, por lo que difícilmente podrá exagerarse la
importancia de esta tarea: eso se comprenderá distintamente si pensamos
que, si la pregunta es oscura, imprecisa o poco congruente, resultará
imposible encontrarle una satisfacción que sea más clara o menos confusa
que ella misma. No en vano se dice que formular correctamente un
problema es alcanzar ya la mitad de su respuesta.

)Cómo puede lograrse esta adecuada formulación? En primer lugar,

para hacerlo, es necesario conocer lo mejor posible el tema en estudio. No
será imprudente tratar de sistematizar las ideas y diversas posiciones que
existan al respecto con lo que nos introduciremos, evidentemente, en la
siguiente tarea: la de construir un marco teórico. Esto es saludable y en
nada debemos temer el saltar el orden del modelo de investigación pues
éste, como decíamos, no es más que un simple guía que sólo debe
respetarse en tanto no entrabe la marcha de la investigación misma. En
segundo lugar será conveniente hacer un autoexamen de los propósitos
que nos orientan: definir, con la mayor sinceridad posible, qué sabemos ya,
qué deseamos saber, qué elementos presentan dudas en el conocimiento
existente y que puntos nos proponemos aclarar en la investigación. Con
ello estaremos trazando una especie de frontera entre lo que conocemos y
lo que no conocemos, una línea imaginaria que nos sitúa ante el desafío
de traspasarla para averiguar lo nuevo, respondiendo a las preguntas que
nos hacemos. Nos acercaremos también a la definición de los objetivos de
nuestra investigación, con lo que daremos un paso importante para la
elaboración del proyecto de la misma. Por último, será prudente someter
nuestras propuestas a un riguroso análisis lógico, para vigilar su consistencia
interior y su correspondencia con otros elementos teóricos ya conocidos.
En esta última tarea siempre es valiosa la opinión de personas más
experimentadas o que conozcan con mayor profundidad el tema que nos
proponemos estudiar.

4.2. Tipos de investigación según sus objetivos

Una vez seleccionado un problema que merezca la atención del

investigador y que en principio resulte accesible, se hace imprescindible
formular la siguiente pregunta: )Cuál es el objeto de estudiar el problema
X? )Qué conocimientos queremos obtener de esta indagación? Dicho de
otro modo, es preciso determinar, en esta fase inicial del trabajo, los
objetivos básicos que persigue nuestra investigación, tarea que debe ser
realizada con rigurosidad y en forma explícita.

Hemos observado en la práctica docente que, en bastantes casos, los

objetivos que se designan para un trabajo escapan, por su naturaleza
puramente práctica, a los que corresponden a una investigación. Debe
recordarse que hacer ciencia es tratar de aportar nuevos conocimientos
sobre algún aspecto de la realidad, por lo que toda investigación puede
definirse como el intento de conocer algo, de averiguar algo, de saber
algo. No es investigación, por lo tanto, la prueba de un nuevo método de
ventas a domicilio, ni la programación del contenido curricular de una
cierta carrera, ni la redacción de un material de divulgación con fines
pedagógicos. En cambio, si deseamos saber cuales de los sistemas de
ventas que se utilizan son más eficientes, o si queremos determinar cuáles
son la ventajas y desventajas que perciben los alumnos en un cierto
curriculum, estaremos haciendo, indudablemente, algún tipo de
investigación, pues en estos casos nuestra intención es ampliar nuestros
conocimientos sobre una cierta esfera de problemas.

Una investigación puede hacerse para satisfacer muy diferentes

necesidades, inquietudes o intereses. Puede ocurrir que nuestros estudios se
encaminen directamente a conocer los aspectos que nos permitirán
resolver mejor una situación concreta, a la búsqueda de los elementos
necesarios para poder actuar luego en un sentido específico. En otros
casos la investigación se justifica simplemente por la necesidad de
esclarecer algún problema que resulta de interés dentro del mundo
científico, por más que no se vislumbren aplicaciones directas para sus
resultados. Cuando analizamos los fines que, en este sentido, persigue
nuestro trabajo, nos estamos refiriendo a sus objetivos extrínsecos o
externos, porque se refieren a la utilidad que, fuera del ámbito
estrictamente científico, van a tener las conclusiones que saquemos.
Desde este punto de vista las investigaciones suelen clasificarse en dos
grandes tipos: puras y aplicadas.
 Son investigaciones puras aquellas en que los conocimientos no se
obtienen con el objeto de utilizarlos de un modo inmediato, aunque ello no
quiere decir, de ninguna manera, que estén totalmente desligadas de la
práctica o que sus resultados, eventualmente, no vayan a ser empleados
para fines concretos en un futuro más o menos próximo. Por ejemplo, las
indagaciones que varios científicos realizaron sobre la estructura del átomo
fueron hechas como trabajos de investigación pura, pues no se veían,
para las mismas, aplicaciones concretas. No obstante, pocos años
después, siguieron diversas formas de emplear dichos conocimientos,
algunas de ellas tan terroríficas como las bombas atómicas.

La investigación aplicada persigue, en cambio, fines más directos e

inmediatos. Tal es el caso de cualquier estudio que se proponga evaluar los
recursos humanos o naturales con que cuenta una región para lograr su
mejor aprovechamiento, o las investigaciones encaminadas a conocer las
causas que provocan una enfermedad, con el fin de proteger la salud.
Hay investigadores que, un poco candorosamente, prefieren dedicarse a
este tipo de trabajos porque piensan que de ese modo podrán influir más
directamente en su entorno. No negamos la buena intención que pueda
existir en tales casos pero, lamentablemente, debemos recordar que una
cosa es la posible aplicabilidad de una investigación y otra muy distinta su
aplicación concreta y efectiva, especialmente en el caso de las ciencias
sociales. Para que ello se produzca es preciso que existan tanto la voluntad
como los recursos que pueden llevar las conclusiones teóricas al plano de
la vida real.

La investigación pura y la aplicada no son dos formas contrapuestas y

desligadas entre sí. Tal como veíamos cuando hablábamos de los diversos
tipos de ciencia (ver 1.5), también en este caso existe una
complementación muy estrecha, de modo tal que una forma de trabajo
no puede concebirse ni entenderse plenamente sin el concurso de la otra.
Debemos aclarar, además, que ambos tipos de investigación son modelos
ideales, ya que muchas veces se realizan estudios que combinan ambos
tipos de objetivos. La clasificación que hacemos, por lo tanto, debe
entenderse más como un recurso analítico para estimular al investigador a
clarificar sus objetivos que como una disyuntiva ante la cual hay que optar
por una u otra alternativa.

Pero los fines de una investigación deben también especificarse en

cuanto al tipo de conocimiento que el científico espera obtener al finalizar
el trabajo. Nos estamos refiriendo, en este caso, a los objetivos internos o
intrínsecos de la investigación, o sea a la calidad y tipo de los hallazgos
que pretendemos alcanzar. Para ello es necesario preguntarse: )qué es lo
que podemos llegar a saber, razonablemente, sobre nuestro tema en
estudio? Es decir, )buscamos un simple conocimiento de tipo general, que
nos aproxime al conocimiento del problema? )deseamos una descripción,
más o menos completa, de un determinado fenómeno, o nos interesa
saber por qué las cosas se producen de una cierta manera y no de otra?
En este momento el investigador debe esforzarse por pensar con la mayor
claridad lógica y, no está demás decirlo, con la mayor honestidad
intelectual posible, para poder definir cuáles son sus propósitos y objetivos
reales y para evaluar hasta qué punto será posible alcanzarlos.

Los tipos de investigación que más frecuentemente se plantean a los

investigadores, desde el punto de vista de los objetivos intrínsecos, no son
más que respuestas generalizadas a las preguntas formuladas
anteriormente. Ellas pueden clasificarse así en: [V. Selltiz, Jahoda, Deutsch y
Cook, Métodos de Investigación en la Relaciones Sociales, Ed. Rialp,
Madrid, pp. 67 a 69 y p. 100.]

a) Exploratorias: Son las investigaciones que pretenden darnos una visión

general y sólo aproximada de los objetos de estudio. Este tipo de
investigación se realiza especialmente cuando el tema elegido ha sido
poco explorado, cuando no hay suficientes estudios previos y cuando aún,
sobre él, es difícil formular hipótesis precisas o de cierta generalidad. Suelen
surgir también cuando aparece un nuevo fenómeno que, precisamente
por su novedad, no admite todavía una descripción sistemática, o cuando
los recursos de que dispone el investigador resultan insuficientes como para
emprender un trabajo más profundo. Tal es el caso de los estudios que,
mediante sondas, se realizan sobre los planetas del sistema solar, o de las
investigaciones que actualmente se efectúan sobre inteligencia artificial.
No son investigaciones exploratorias, sin embargo, las que se enfocan
sobre objetos de estudio que son bien conocidos para algunos científicos,
pero que el investigador personalmente no conoce bien: en este caso se
trata simplemente de que éste está familiarizándose con un tema,
estudiándolo, explorándolo subjetivamente, pero no realizando una
investigación que vaya a aportar conocimiento nuevo. Tampoco se
consideran exploratorios los trabajos en que se aplican, para objetos
nuevos, conocimientos ya suficientemente generalizados en una cierta
disciplina. No es exploratoria, entonces, una indagación sobre la
composición mineral del suelo de una región hasta entonces inaccesible,
pues existen innumerables estudios que versan sobre dicho asunto, con una
metodología bien establecida, para infinidad de otras regiones del
planeta.

b) Descriptivas: Su preocupación primordial radica en describir algunas

características fundamentales de conjuntos homogéneos de fenómenos.
Las investigaciones descriptivas uti- lizan criterios sistemáticos que permiten
poner de manifiesto la estructura o el comportamiento de los fenómenos
en estudio, proporcionando de ese modo información sistemática y
comparable con la de otras fuentes. Las mediciones y relevamientos que
realizan los geógrafos son, por ejemplo, típicas investigaciones descriptivas.
Otros ejemplos de este tipo de trabajos los encontramos en las tareas que
efectúan las agencias internacionales de las Naciones Unidas cuando
presentan informes sobre el crecimiento demográfico, el comercio
internacional y muchos otros aspectos de interés. También deben
clasificarse como investigaciones descriptivas los diagnósticos que realizan
consultores y planificadores: ellos parten de una descripción organizada y
lo más completa posible de una cierta situación, lo que luego les permite
Ben otra fase distinta del trabajoB trazar proyecciones u ofrecer
recomendaciones específicas.

c) Explicativas: Son aquellos trabajos donde nuestra preocupación se

centra en determinar los orígenes o las causas de un determinado
conjunto de fenómenos. Su objetivo, por lo tanto, es conocer por qué
suceden ciertos hechos, analizando las relaciones causales existentes o, al
menos, las condiciones en que ellos se producen. Este es el tipo de
investigación que más profundiza nuestro conocimiento de la realidad
porque nos explica la razón o el por qué de las cosas, y es por lo tanto más
complejo y delicado, pues el riesgo de cometer errores aumenta aquí
considerablemente. Sobre su base, puede decirse, se construye el edificio
de la ciencia, aunque no por esta razón deban desdeñarse los tipos
anteriores, ya que los mismos son, casi siempre, los pasos previos
indispensables para intentar explicaciones científicas.

Los tipos precedentes de investigación no son, para nada, categorías

cerradas y excluyentes y constituyen apenas una de las tantas formas de
clasificarlas. Saber de qué tipo es la investigación que uno está realizando
no tiene un valor por sí mismo ni es un requisito que otorga a nuestro
trabajo mayor rigurosidad o valor: sirve, antes bien, para hacernos
conscientes de los fines que pretendemos alcanzar, para entender mejor lo
que estamos emprendiendo, para razonar con más claridad acerca de
nuestros objetivos.

Por otra parte, se puede hablar de una cierta graduación desde los tipos
menos rigurosos de trabajos BexploratoriosB hasta los conocimientos más
profundos, que surgen de las investigaciones explicativas, pasando por las
investigaciones que nos proporcionan descripciones sistemáticas y
detalladas. Un estudio descriptivo puede ser la continuación de otro
exploratorio, aunque evidentemente esto no puede darse en un sentido
inverso, ya que es necesario alcanzar un conocimiento relativamente
amplio de una situación antes de intentar describirla orgánicamente. Del
mismo modo ocurre con las investigaciones explicativas. La tarea
investigadora sobre un pro- blema no tiene por qué reducirse a uno solo de
estos campos de acción, pues hay casos en que pueden llevarse a cabo
trabajos exploratorio-descriptivos o descriptivos-explicativos, de acuerdo a
la naturaleza del problema y al estado de los conocimientos en el área
temática del trabajo.

4.3. Delimitación temática

La delimitación del tema a investigar es una etapa ineludible en todo

proceso de obtención de conocimientos, porque ella nos permite reducir
nuestro problema inicial a dimensiones prácticas dentro de las cuales es
posible efectuar los estudios correspondientes. En otras palabras, delimitar
un tema significa enfocar en términos concretos nuestro campo de interés,
especificar sus alcances, determinar sus límites.

Para poder hacerlo es necesario tener, en primer lugar, una idea cabal
del estado actual de los conocimientos en el área de estudios que se va a
investigar, conocer los últimos avances significativos al respecto y los
puntos que requieren de un mayor esfuerzo para su elucidación y
clarificación. Se requiere entonces una revisión bibliográfica lo más amplia
posible, acudiendo especialmente a revistas científicas, informes y
monografías, medios de comunicación que reflejan con más dinamismo
que los libros los adelantos que se producen. Muy importante, hoy, es
acudir a internet, la amplia red de redes que liga a millones de
computadoras en el mundo, porque allí aparece sin demora casi todo lo
que hay de nuevo en todos los terrenos de investigación.

Sólo sobre la base de un conocimiento sólido y actualizado puede el

investigador realizar una delimitación de su tema que tenga sentido,
definiendo un campo concreto y fecundo en qué trabajar. Es error común
en los principiantes el prestar poca atención a esta tarea, por lo que suelen
enfrentar, cuando luego se va desarrollando la investigación,
inconvenientes bastante desagradables: es frecuente que el investigador
se dé cuenta demasiado tarde de que está estudiando varias cosas
diferentes a la vez, que sus esfuerzos se dispersan, que ha acumulado una
gran cantidad de información de todo tipo que no sabe cómo organizar ni
para qué utilizar.

Una correcta delimitación permite precisar hacia donde deben

concretarse los esfuerzos y resolver, por lo tanto, muchos problemas
prácticos. Si, por ejemplo, estamos interesados en el tema general de las
migraciones, será necesario delimitar específicamente a qué contexto
habremos de referirnos. Sería difícil averiguar, en el curso de un solo
trabajo, los motivos que llevaban a la gente a cambiar de residencia
dentro de las fronteras del Imperio Romano, las consecuencias
demográficas de los traslados de población durante la época de la
Conquista y el nivel socioeconómico de quienes se desplazan de un país a
otro dentro de la Europa actual. Es decir, el tema de las migraciones
admite la posibilidad de ser estudiado en ámbitos geográficos, históricos y
conceptuales marcadamente diferenciados, que muchas veces requieren
de un instrumental metodológico también diferente, por lo que debe ser
delimitado concretamente para poderlo abordar con éxito.

Esta delimitación habrá de efectuarse en cuanto al tiempo y al espacio

para situar nuestro problema en un contexto definido y homogéneo. Así,
en nuestro ejemplo, podríamos referirnos a las migraciones internas en
Venezuela a partir de 1936 y especificar, además, que habremos de
estudiar con mayor atención aquéllas que se producen con rumbo a
Caracas a partir de 1968, o cualquier otra delimitación semejante. Cabe
advertir que, cuando hablamos de delimitación espacial, no lo hacemos
exclusivamente en referencia a los espacios físicos que estemos
considerando, como en el ejemplo anterior. Espacio, en este contexto,
significa más bien el tipo de objetos de estudio al que estaremos
estudiando, como cuando nos referimos a Atoda la población entre 12 y
15 años de edad@, Apersonas que sufren del mal de Parkinson@ o
Aempresas de telecomunicaciones transnacionales@. Hacer una
delimitación espacial significa, por lo tanto, definir una categoría
homogénea de objetos sobre los cuales habrá de recaer nuestra atención.

Pero no basta sólo con delimitar estas coordenadas de espacio y

tiempo. Los motivos que impulsan a la gente a migrar son muy variados, y
diferentes de acuerdo a las características sociales de los migrantes. Existe
un aspecto puramente psicológico del problema, un aspecto social,
ocupacional, económico, educativo, etc., así como una problemática
particular de los migrantes según su origen sea rural o urbano, y de
acuerdo a su edad, sexo y demás condiciones. Elegir de entre estas
posibilidades un área específica y concreta Bque posea una relativa
homogeneidadB e indicar con qué profundidad vamos a encararla, es lo
que llamaremos delimitar el tema en cuanto a su contenido.

Se trata de una tarea que resulta difícil de realizar cuando no se tienen

amplios conocimientos previos sobre el tema. Aquí, como ya decíamos, es
necesario que el investigador haga una amplia revisión de la bibliografía
existente, especialmente de las obras donde se enfocan los problemas de
interés desde un punto de vista amplio y general. Con esto se evitan
innecesarias repeticiones y se pueden explorar los diversos ángulos que
plantean los temas que nos preocupan. Debemos aclarar, finalmente, que
en muchos casos es imposible hacer una delimitación en cuanto al
contenido si no hamos avanzado ya bastante en lo relativo a formular un
marco teórico, pues existe una relación íntima entre ambas tareas. Las
etapas de una investigación, como se puede apreciar, se entrelazan y se
complementan de tal modo que nos obligan a efectuar constantes
revisiones de los aspectos anteriores.

Ejercicios
4.1. Trate de encontrar un tema que tenga relación con sus estudios o con
su práctica cotidiana y que sea susceptible de convertirse en problema de
investigación. En base al mismo puede ir ejecutando luego todas las
etapas del proceso de investigación que se irán exponiendo.

4.2. )De qué tipo sería una investigación titulada ACondicionantes

genéticos de la enfermedad XX@?

4.3. Las siguientes investigaciones, )le parecen puras o aplicadas? )Por

qué?:

a) Influencia del empleo público en la estructura ocupacional de la región

X

b) Rendimiento de los estudiantes que se conectan regularmente a

internet

c) Existencia de planetas en estrellas variables.

4.3. Trate de dar una delimitación adecuada, en cuanto a espacio, tiempo

y contenido, a algunos de los siguientes temas de investigación:

a) Organizaciones delictivas y consumo de drogas

b) Vivienda y tecnología de materiales

c) Expectativas políticas y comportamiento del mercado de capitales

d) Enfermedades cardiovasculares y consumo de alcohol

4.4. Dé un ejemplo de una investigación aplicada que además sea

descriptiva.
4.5. Una investigación de mercado puede ser a la vez descriptiva y
explicativa. Dé un ejemplo de ello.

4.6. Haga una delimitación temática, en cuanto a contenido, para las

siguientes áreas de conocimiento (escoja las que resulten más próximas a
su campo de estudio):

Campo gravitatorio terrestre

Administración de personal docente
Tecnología médica
Problemas de conducta en adolescentes
Orogenia
Toponimia
Semiconductores
Capítulo 5

EL LLAMADO MARCO TEORICO

Es más fácil morir con honra que pensar con orden.

José Martí

5.1. Concepto

Hemos afirmado, en el capítulo anterior, que el planteamiento de una

investigación no puede realizarse si no se hace explícito aquéllo que nos
proponemos conocer: es siempre necesario distinguir entre lo que se
sabe y lo que no se sabe con respecto a un tema para definir
claramente el problema a investigar. Del planteamiento de la
investigación surgen, por lo tanto, sus objetivos internos y externos, y la
posibilidad de emprender la imprescindible delimitación del campo de
estudio.

Pero ya mencionábamos con anterioridad Bv. supra, 2.2B que ningún

hecho o fenómeno de la realidad puede abordarse sin una adecuada
conceptualización. El investigador que se plantea un problema no lo
hace en el vacío, como si no tuviese la menor idea acerca del mismo,
sino que siempre parte de algunas ideas o informaciones previas, de
algunos referentes teóricos y conceptuales, por más que estos puedan
no tener todavía un carácter preciso y sistemático. Porque, muchas
veces, es sólo durante el propio proceso de investigación que se refinan
y hacen más rigurosos los conceptos existentes, a medida en que se
penetra en las características de los objetos de estudio y se los va
conociendo mejor.

Teniendo en cuenta estas consideraciones y recordando el esencial

carácter dinámico del proceso de conocimiento, es que podrá juzgarse
entonces la importancia de abordar el trabajo de investigación teniendo
como punto de partida una sólida perspectiva teórica, que haga
explícitos los conceptos y supuestos que dan origen a la investigación. El
marco teórico, también llamado marco referencial (y a veces, aunque
con un sentido más restringido, denominado asimismo marco
conceptual) tiene precisamente este propósito: dar a la investigación un
sistema coordinado y coherente de conceptos y proposiciones que
permitan abordar el problema. Es decir, se trata de integrar al problema
dentro de un ámbito donde éste cobre sentido, incorporando los
conocimientos previos referentes al mismo y ordenándolos de modo tal
que resulten útiles en nuestra tarea.

Veamos lo anterior con un ejemplo. Si deseamos conocer la forma en

que la libertad económica ha influido en el desarrollo de América Latina
será conveniente recordar que existen diversas definiciones y formas de
concebir el desarrollo y que la libertad económica es un concepto
complejo, que sintetiza en sí mismo innumerables aspectos específicos de
muy diversa naturaleza. Sobre el desarrollo se han elaborado además
diversas teorías, en muchos sentidos contrapuestas, y no resulta serio
comenzar a trabajar sobre el tema sin antes conocerlas, analizarlas y
saber el punto en que se encuentran en la actualidad. De modo que es
preciso pasar revista a todo este conjunto de problemas, ordenar las
ideas y esbozar los criterios generales con los que habremos de trabajar.
No quiere decir esto que exista un único marco teórico posible para este
problema, un sólo concepto válido de desarrollo o de libertad
económica, o que debamos seguir una forma estandarizada de
acercarnos a los datos que nos permiten evaluar ambos elementos, sino
que debemos pasar revista a los conocimientos existentes, organizarlos
de algún modo coherente y utilizarlos entonces como punto de partida
para el trabajo de indagación a realizar. Explicitar los puntos anteriores
By muchos otros, sin duda, que surgirán en relación a ellosB significa
poner en claro para el propio investigador sus postulados y supuestos,
asumir los frutos de investigaciones anteriores y esforzarse por orientar al
trabajo de un modo coherente. De toda esta actividad dependerán, en
no poca medida, los frutos que se obtendrán al cabo de la investigación.

El cometido que cumple el marco teórico es, pues, situar a nuestro

problema dentro de un conjunto de conocimientos Ben lo posible sólidos
y confiablesB que permitan orientar nuestra búsqueda y nos ofrezcan
una conceptualización adecuada de los términos que utilizamos. Por
esta razón, el punto de partida para construir una marco de referencia lo
constituye nuestro conocimiento previo de los fenómenos que
abordamos y las enseñanzas que extraigamos del trabajo de revisión
biblio- gráfica que obligatoriamente tendremos que hacer. Es por ello
que, en muchos proyectos de investigación, no se presenta una sección
aparte denominada Amarco teórico@ sino que se exponen sus
características dentro de lo que se denomina Arevisión bibliográfica@ o
Aantecedentes@.
 Puede suceder, por tal motivo, que el marco teórico de un trabajo no
aparezca en forma explícita en el mismo, aunque es normal que toda
investigación de cierto nivel plantee estas referencias teóricas en sus
capítulos iniciales. Cuando no se las formula es porque estamos
aludiendo a un sistema referencia lo suficientemente conocido como
para que el mismo no requiera de una exposición detallada, ya que se
puede suponer, razonablemente, que los lectores lo conocen con
anterioridad. Este es el caso de las teorías ampliamente aceptadas, de
conceptos difundidos uniformemente en libros de texto o de aportes bien
conocidos por los especialistas de una disciplina. Tampoco es usual que
un investigador que se inscribe dentro de una escuela determinada de
pensamiento, como el psicoanálisis, por ejemplo, haga una exposición
preliminar de los fundamentos de dicha corriente: basta con que señale
sus puntos de partida y que puntualice, si es necesario, lo que comparte
o no de la corriente mencionada Bpues es frecuente que existan diversos
matices dentro de un tronco comúnB para que se haga clara la posición
del investigador. En otras ocasiones, cuando se trata de una indagación
donde el marco refe-rencial se reduce, en realidad, a algunas pocas
proposiciones, éstas pueden insertarse al comienzo del trabajo sin
merecer una aclaración mayor. Tal es el caso de estudios aplicados o de
investigaciones que buscan extender conceptos bien conocidos a
nuevos casos de estudios.

No es por tanto necesario que todos y cada uno de los informes de

investigación posean una sección específica denominada Amarco
teórico@. Lo que sí es importante es desterrar las fuentes de posibles
confusiones aclarando al lector nuestros puntos de partida, el sentido
que damos a nuestros conceptos, la relación que establecemos entre
ellos de acuerdo a los antecedentes existentes y al problema que nos
proponemos investigar.

5.2. El problema de la causalidad

Tal vez la mayor preocupación de todo científico se refiera a las

causas que originan los fenómenos. El investigador desea responderse a
preguntas tales como )por qué algunos árboles crecen en climas
húmedos y otros en zonas secas?, )por qué existe la burocracia?, )por
qué las radiaciones atómicas producen problemas genéticos? Encontrar
las causas que producen determinados hechos o regularidades entre los
fenómenos conocidos es en realidad hallarles una explicación, incluirlos
dentro de leyes generales que regulan su comportamiento y de ese
modo los hacen inteligibles.

Si encontráramos que un cierto fenómeno F se produce siempre que

estamos en presencia de la condición C, y que si ésta no se halla
presente nunca ocurre F, estaríamos en condiciones de afirmar que C es
la causa de F, y que F es el efecto de C. Este es el tipo de relación más
estricto que puede vincular ambos términos y recibe el nombre de
relación causal o relación de causa-efecto. Este tipo de relación se
presenta en las ciencias naturales (aunque con menos frecuencia de lo
que se supone) pero raramente en las ciencias humanas o sociales.
Siempre que un trozo de hierro (a presión atmosférica) alcanza los
1.535oC de temperatura éste se funde, y siempre que se funde es porque
ha alcanzado dicha temperatura.

En el área de las ciencias humanas tenemos que, en primer lugar, los

fenómenos ocurren en un marco muy complejo de variables
interrelacionadas de tal modo que, al acontecer el fenómeno en
estudio, no sólo percibimos la presencia de una, dos o tres variables,
[Para una explicación del concepto de variable v., infra, 5.4.] sino de una
multiplicidad de ellas, que a su vez se modifican e influencian entre sí.

Muchas veces se alude al carácter histórico, irrepetible, de todos los

acontecimientos humanos, pretendiendo que por esta razón sea
imposible abstraer a partir de ellos leyes generales. Como lo expresa
Mario Bunge con mucha claridad, [V. Causalidad, El Principio de
Causalidad en la Ciencia Moderna, Ed. Eudeba, Buenos Aires, 1961.] este
es un argumento poco sólido pues, en esencia, los hechos físicos son
también irrepetibles. Si fundimos una barra de hierro ese hecho, en sí
mismo, es también único, pues podemos volver a hacer esa misma
operación con otro trozo de metal o con el mismo trozo después de un
tiempo, pero se tratará, como es fácil apreciar, de hechos muy similares,
casi idénticos, pero nunca del mismo hecho.

Lo que sucede es algo muy diferente: ocurre que, en cada operación

en que se repite un experimento, el investigador puede regular con
relativa precisión el comportamiento de las muchas otras variables que
podrían intervenir: controla la presión, la composición química del
material a fundir y de la atmósfera en que se encuentra, el tamaño del
objeto, etc. Este tipo de control, que consiste en aislar el fenómeno de la
influencia de los muchos factores que no nos interesan como posibles
causas, es lo que es prácticamente imposible de realizar en todo el
campo de lo social, precisamente porque todo hecho en el que
intervienen seres humanos es de una inmensa complejidad en
comparación con los del mundo puramente físico. [V. Los Caminos de la
Ciencia, Op. Cit., pp. 101 a 105, así como los puntos 6.4.1 y 6.4.2 de este
libro.]
 Si postuláramos que la tasa de natalidad desciende a medida que
aumenta el ingreso per cápita de un país encontraríamos tal vez que
esta relación se cumple en muchos casos, pero que nunca se establece
del modo estricto que suele seguir una verdadero modelo causal. Si bien
es cierto que ambas variables han estado estrechamente ligadas en las
sociedades modernas, no podemos negar que existen muchas otras
influencias y circunstancias que inciden decisivamente sobre la relación
que analizamos. Así, el conjunto de valores culturales preexistentes, la
existencia de políticas poblacionales, las prácticas religiosas, la densidad
de población, el grado de urbanización y otros muchos factores pueden
influir de un modo bastante importante para que la natalidad baje o se
estanque en un contexto social determinado. Son variables capaces de
estimular, reducir, desencadenar o impedir dicho fenómeno, según su
peso relativo en cada circunstancia.

Como las explicaciones de tipo causal resultan inadecuadas, por su

rigidez, para los fenómenos sociales, es que los científicos dedicados a
estas disciplinas se han preocupado especialmente por el problema
epistemológico que consiste en suplantar un modelo de causalidad
mecánico por otro que rescate la específica complejidad de lo social.

En este sentido son varias las posiciones que existen. Desde la

aceptación de modelos estadísticos, propiciada ya por Emilio Durkheim a
fines del siglo pasado, [V. Las Reglas del Métodos Sociológico, Ed.
Panapo, Caracas, 1990, cap. V.] hasta las proposiciones de marxistas o
estructuralistas, pasando por los aportes que puede proporcionar la
llamada Teoría del Caos [V. Gleick, James, Chaos. Making a New
Science, Penguin Books, New York, 1987.] son evidentes los intentos por
flexibilizar la noción de causalidad. Debemos destacar también aquí que
las ciencias físicas han abandonado ya, en gran medida los modelos
mecánicos de explicación, a partir del comienzo de este siglo y gracias a
la obra de Einstein, Max Planck y Heisenberg.

En todo caso es preciso tener en cuenta que la noción estrecha de

causa ha sido suplantada con ventaja por el concepto más abierto de
determinación. Decir que A determina a B significa tan sólo expresar que
ejerce una influencia, que es capaz de modificar o alterar el
comportamiento de B. No diríamos así que A es causa de B, Bpor cuanto
B puede estar determinado además por muchos otros elementosB sino
que A lo determina en alguna medida que es posible evaluar. Decir que
el subdesarrollo es la causa de los cinturones de miseria que se han
formado alrededor de muchas ciudades latinoamericanas resulta, a
nuestro juicio, una aseveración excesivamente terminante y, de algún
modo, imprecisa, dado que Asub-desarrollo@ es una categoría
demasiado amplia y elástica, que no reúne los requisitos de rigor propios
de la ciencia. Proponer, en cambio, que dichas áreas Amarginales@
tienen cierta correlación con una determinada forma de
industrialización, con migraciones interiores y con problemas de tipo
cultural Bpor ejemploB nos parece introducir un enfoque más rico y
matizado del problema. En el primer caso tenemos una aparente
precisión que sólo esconde una formulación en esencia vacía; en el
segundo, pese a la aparente ambigüedad, tenemos una propuesta más
atinada a partir de la cual es posible llegar a un afinamiento teórico que
nos otorgue la precisión deseada.

Para orientar al lector en este complejo terreno es que veremos

seguidamente una clasificación de los distintos tipos de
condicionamiento que, desde un punto de vista estrictamente lógico,
existen en diferentes circunstancias.

5.3. Tipos de determinación

Estudiar la forma en que diversos elementos pueden determinarse

entre sí no es otra cosa que analizar los diferentes tipos de
condicionamiento que pueden existir entre un hecho y otro hecho, pues
la determinación que exista entre ellos puede concebirse como una
forma en que tales hechos se relacionan o condicionan entre sí. Estos
tipos de condicionamiento pueden adoptar diversas formas, de las
cuales presentamos las cuatro más importantes. [Para un examen más
completo sobre este asunto, cf. Selltiz et al, Op. cit. pp. 100 a 115, y en
general todo el cap. IV de esta clásica obra.]

a) Condiciones necesarias: son aquellas sin las cuales es imposible que

ocurra un determinado fenómeno. Es imprescindible, necesario, que
estén presentes para que se produzca el hecho, aunque esto no quiere
decir que cada vez que se encuentren ocurra el fenómeno estudiado.
Por ejemplo, para que en un país se produzca un golpe militar es
condición necesaria, obviamente, que exista un ejército organizado. Por
supuesto no siempre sucede que, habiendo un ejército organizado, éste
provoque un golpe militar, es más, lo normal es que no ocurra; pero para
que suceda es necesario que exista la condición mencionada. La
presencia de oxígeno libre Ben el aire o en el aguaB es también una
condición necesaria para la existencia de los mamíferos.

b) Condiciones suficientes: se refieren a circunstancias que, siempre que

aparecen, desencadenan el suceso en estudio, aunque no es necesario
que ellas estén presentes para producirlo, pues otras condiciones
diferentes podrían por su parte ocasionarlo. V.g., es condición suficiente,
para producir la muerte, que se paralice durante un cierto período el
funcionamiento del corazón, pero el deceso de una persona puede
producirse por muchas otras razones diferentes.

c) Condiciones contribuyentes: son aquellas que favorecen de una

manera decisiva el suceso investigado, y que generalmente suelen
producirlo, aunque no alcancen un deter- minismo que pueda
considerarse como necesario o suficiente. Las condiciones
contribuyentes suelen tener una variada incidencia sobre el objeto
condicionado, pudiendo contribuir en mayor o menor medida a que
éste se produzca. El investigador deberá, pues, no sólo determinar el tipo
de condicionamiento que enlaza a los fenómenos que estudia sino que,
en este caso, tendrá que prestar atención a la fuerza con que éste se
presenta. Así, es conocido que tanto el riego como la radiación solar
contribuyen al crecimiento de las especies vegetales, pero lo hacen de
un modo diverso según sus magnitudes para cada especie considerada.

d) Condiciones contingentes: son circunstancias que, pudiendo

favorecer la ocurrencia del hecho estudiado, se presentan sólo
eventualmente, pudiendo estar por completo ausentes en la mayoría de
los casos. El embargo petrolero decretado por los países árabes en 1973
fue una contingencia que redujo la oferta de ese producto,
promoviendo un aumento notable de los precios, pero un aumento en el
precio de un bien puede producirse normalmente por muchas otras
diferentes circunstancias. La contingencia señalada, en dicho caso, es
una circunstancia que operó en el marco de una situación bastante
compleja del mercado y que sólo sirvió para darle una forma definida en
un momento dado.

Solamente en aquellos casos en que se pueda sostener que una

condición es a la vez necesaria y suficiente podemos decir que estamos
en presencia de la causa de un hecho. Dicho en términos más precisos,
C es causa de F cuando siempre que se presenta C aparece F, y cada
vez que ocurre F, es que C está presente.

5.4. Las variables

Una vez que alcanzamos un conocimiento relativamente amplio del

tema a investigar, de sus antecedentes, aspectos principales y enfoques
más usuales, debemos abocarnos a aislar, dentro del problema, los
factores más importantes que en él intervienen. Para ello habremos de
delimitar las principales facetas y los subproblemas diferenciales que se
plantean, ordenándolos lógicamente y relaciónandolos de acuerdo a su
propia naturaleza. De allí surgirán las características y factores básicos
que forman parte del problema y a través de los cuales podremos
explorarlo, describirlo o explicarlo.

Por ejemplo, si se trata de un problema de comercialización, los

aspectos fundamentales que deberemos estudiar serán la oferta, la
demanda, las motivaciones del consumidor, la distribución, la publicidad
y otros factores semejantes. Si se trata de un trabajo de tipo etnográfico,
nos interesará diferenciar las formas de tecnología empleada, la
organización del trabajo, el tipo de estructura familiar, los ritos,
ceremonias y formas de culto religioso.

Estos factores encontrados deben ser posteriormente elaborados y

estudiados, hasta que podamos llegar a formularlos en forma de
cualidades o características que se entrelazan en el fenómeno a
investigar. Gracias a ellos estaremos en condiciones de construir el marco
teórico dentro del cual se inserta el fenómeno de nuestro interés.

Cuando es posible, llegado a este punto, encontrar que nuestro marco

teórico puede ser esquematizado como un conjunto de elementos
interdependientes a los cuales es posible medir (de alguna forma),
convendrá apelar a la noción de variable para organizar nuestros
conceptos. No todos los problemas podrán ser enfocados de esta
manera, y tampoco es lícito afirmar que en toda investigación sea
conveniente el uso de tales instrumentos lógicos de análisis. Pero, en
aquellos casos en que sea posible llegar a un grado tal de aislamiento de
los factores involucrados en el problema, resulta indudable que un
esquema de variables nos permitirá desarrollar mejor nuestro marco
teórico, haciéndolo ganar en precisión y en claridad y facilitando
enormemente el trabajo de verificación que es indispensable en la
ciencia.

Por variable entendemos cualquier característica o cualidad de la

realidad que es susceptible de asumir diferentes valores. Es decir, que
puede variar, aunque para un objeto determinado que se considere
pueda tener un valor fijo. Cuando nos referimos a una característica o
una cualidad, que pueden tener los objetos en estudio, cualesquiera que
ellas sean, hablamos de propiedades de los objetos pero nunca de los
mismos objetos. Una mesa no puede ser, en sí, una variable, pero si nos
referimos a la altura de una mesa estamos efectivamente en presencia
de una variable, pues una mesa puede tener una altura de 0,40 m, de
0,80 m, o de cualquier otro valor. O sea que esa cualidad de la mesa (la
altura), puede asumir diferentes valores: es por lo tanto una variable. No
quiere decir eso que la altura de una determinada mesa deba variar,
sino que el concepto genérico de Aaltura de una mesa@ puede variar
de un caso a otro. [La definición de variable que acabamos de ofrecer
es más amplia que la usualmente utilizada en estadística y en otras
ciencias; ello es así porque también intentamos abarcar, en la misma
definición, los problemas que se presentan en el estudio de lo social. En
todo caso nuestra definición para nada entra en contradicción con el
uso aceptado en esas disciplinas: simplemente es una presentación más
general de lo que, en tal caso, resultaría un caso específico o particular.]

Las variaciones pueden producirse también para un mismo objeto, y

no sólo entre diferentes objetos considerados. Pero, en este caso,
tampoco podemos expresar que es el objeto mismo el que varía, pues
esta modificación habrá de ser siempre la de alguna de sus
características (incluyendo dentro de ella a su misma Aexistencia@). Así,
por ejemplo, diremos que es una variable el caudal que posee un río y
no el río en sí mismo.

El tiempo es siempre considerado como una variable, pues los hechos

pueden producirse en un momento o en otro, dentro de un continuo que
va discurriendo constantemente. Por ello, si los fenómenos pueden tener
siempre un tiempo determinado Bdiferente para cada casoB es que lo
consideramos también como una variable.

La palabra valor, que hemos empleado hasta aquí, debe entenderse

en un sentido amplio y no en el más reducido de valor o magnitud
numérica. De este modo, el color de un objeto es para nosotros también
un cierto valor, si consideramos la variable Acolor del objeto@. Si
decimos, por ejemplo, Acolor de una fruta@, en un trabajo taxonómico
de botánica, esta cualidad, Bel colorB puede evidentemente variar de
un objeto a otro, ya que puede haber frutas amarillas, verdes, rojas o de
diferentes tonalidades. Estos diferentes colores serán, en este caso, los
distintos valores que puede asumir la variable de referencia. Suele
llamarse a estas variables, sobre la cuales no se construye una serie
numérica definida, variables cualitativas, para distinguirlas de aquellas
que sí admiten una escala numérica de medición y que se llaman, por lo
tanto, cuantitativas.

Todos los valores que llega a tener una variable pueden entenderse
como una serie, como una sucesión más o menos ordenada de
posibilidades. Tales series son de dos tipos básicos:

a) Continuas: cuando entre uno y otro valor existen infinitas posibilidades

intermedias. Por ejemplo, la altura de una persona, el peso de un objeto,
el rendimiento de un estudiante, etc.
b) Discretas: cuando dichas posiciones intermedias carecen de sentido
pues la variable se modifica de a Asaltos@ entre un valor y otro y no en
forma paulatina. Por ejemplo, la cantidad de hijos que posee una
persona, el número de países que intervienen en una conferencia
internacional, etc. En estos casos podemos hablar de un cierto valor 5, 6,
7 ó cualquier otra magnitud entera, pero es absurdo referirse a 2,3 países
o 1,8 hijos. Debemos advertir, sin embargo, que sí tiene sentido, y se
emplea usualmente, calcular promedios sobre estas cantidades, de
modo que pueda decirse que para un cierto grupo social el promedio
de hijos por familia es de 3,27 Bo cualquier otro valorB pese a lo cual la
variable no deja de ser discreta.

Un caso particular de una serie discreta la constituye aquel en que la

misma posee solamente dos posibilidades. Ejemplo de ello serían
categorías como Amuerto-vivo@ o Apaíses con o sin salida al mar@,
donde no cabe otra opción que las dos mencionadas. En tal caso la
variable se denomina dicotómica.

Una variable puede ser continua y sin embargo, de acuerdo a nuestras

posibilidades concretas de medición, medirse sobre una escala discreta.
Esto no le cambia su carácter, puesto que refleja más bien nuestra
incapacidad para efectuar una discriminación más exacta de los
valores. Lo mismo sucede, en otros casos, cuando el investigador no cree
apropiado hacer un esfuerzo suplementario para obtener información
más precisa. [V. infra, 8.2.]

5.5. Variables y dimensiones

Sucede en la práctica que muchas de las características que nos

interesa estudiar no son tan simples como las de algunos ejemplos
anteriores. Resulta muy sencillo medir y comprar la variable Acantidad de
hijos que posee una persona@, pero nos enfrentamos a una dificultad
mayor si pretendemos conocer el Arendimiento@ de un estudiante o el
grado de patriarcalismo que presenta una sociedad. Esto es frecuente
especialmente en las ciencias sociales, donde la complejidad de los
fenómenos y de los actores que intervienen en ellos hace que
normalmente nos encontremos con conceptos de suma complejidad.
Cuando nos hallamos frente a variables de este tipo, que son complejas
de por sí ya que resumen o integran una multiplicidad de aspectos
diversos, debemos recurrir a subdividir o descomponer a la variable en
cualidades más simples y por lo tanto más fáciles de medir. A estas sub-
cualidades que en conjunto integran la variable las llamamos
dimensiones.
 Por dimensión entendemos un componente significativo de una
variable que posee una relativa autonomía. Nos referimos a
componentes porque estamos considerando a la variable como un
agregado complejo de elementos que nos dan un producto único, de
carácter sintético. Así, en nuestro ejemplo, el patriarcalismo de una
sociedad debe considerarse como una síntesis de un cierto tipo de
organización familiar, determinamos valores de conducta individual y
pautas definidas de organización económica. Para dar un ejemplo más
simple, tomado del campo de las ciencias naturales, podemos afirmar
que el tamaño de un objeto, digamos una mesa, no es solamente su
altura, largo o ancho, sino una resultante de estas tres dimensiones que,
en total, nos determinan su tamaño.

Cuando en la definición anterior hablábamos de relativa autonomía lo

hacíamos para destacar que las dimensiones pueden presentar
diferentes valores unas respecto a otras, pero siempre dentro de ciertos
límites de congruencia. Si el largo de un objeto se modificara al variar su
altura no estaríamos en presencia de dos dimensiones de una misma
variable sino frente a dos variables diferenciadas, una de las cuales
estaría influyendo sobre la otra. En cambio, al tratarse de conceptos
independientes entre sí, los consideramos como elementos autónomos
que permiten integrar una variable. Naturalmente, la independencia que
puede haber entre diversas dimensiones no es absoluta ni total, puesto
que existe un mínimo y un máximo dentro de los cuales pueden variar los
valores de las dimensiones sin llegar a producir una situación incoherente:
no llamaríamos Amesa@ a un objeto que tuviese 10 metros de largo y
una altura de 20 cm, aunque puede haber mesas de esa longitud (más
altas) y de esa altura (más cortas). Por esta razón especificamos que se
trata de una relativa autonomía, y no simplemente de autonomía.

Una misma cualidad puede considerarse como una variable en sí o

como una dimensión de una variable mayor según el enfoque y
propósitos que guíen cada investigación, pues se trata de definiciones
de carácter instrumental que el científico realiza de acuerdo a la
naturaleza del problema planteado. Si, por ejemplo, nos interesa
conocer y distinguir a las personas de acuerdo a su nivel socio-
económico, esta variable tendrá, a su vez, dos dimensiones distinguibles:
el nivel social, y el nivel económico. Pero si estamos estudiando el ingreso
de las familias debemos manejar el mismo concepto de Anivel
económico@ como una variable en sí y no como una simple dimensión,
y nos veremos en la necesidad de descomponer esta variable en
algunas de las dimensiones que la integran.

En general podemos afirmar que una cualidad interviene como

variable en una investigación cuando nos es útil relacionarla como un
todo con otra u otras variables; en cambio, debemos tomarla sólo como
una dimensión cuando su sentido como cualidad aislada sea poco
significante y deba agruparse con otras cualidades para poder ser
relevante. Dentro de cada trabajo cada cualidad deberá asumir su
papel fijo de variable o de dimensión, sin alterar este carácter a todo lo
largo del mismo, pues de otro modo se producirían evidentes confusiones
y contradicciones lógicas.

Posteriormente, cada una de las variables y dimensiones que hemos

aislado debe ser definida con la mayor rigurosidad posible, asignándole
un sentido unívoco y claro para evitar que se originen ambigüedades,
distorsiones e innecesarias discusiones sobre terminología.

5.6. Relaciones entre variables

Luego de haber precisado los factores que intervienen en un

problema, de haberlos definido y analizado hasta determinar el tipo de
condicionamiento que los unen (según ya hemos visto en 5.3), habremos
obtenido un conjunto de variables relacionadas entre sí de una cierta
manera particular. Debemos entonces organizar estas relaciones
observadas, de modo tal que podamos construir un esquema coherente
que nos exprese el cuadro general del problema.

Para ello partiremos del núcleo inicial de todo esquema de variables,

es decir, del caso elemental en que encontremos que la variable B se
halla condicionada por la variable A. No nos interesa ahora especificar
la forma concreta de este condicionamiento sino expresar esa relación
simple entre ambas variables. Si suponemos que la alimentación que se
recibe en la infancia (variable A) afecta o determina o influencia el nivel
de inteligencia posterior de la persona (variable B), expresaremos esta
relación diciendo que las variaciones de B dependen, en cierta medida
por lo menos, de lo que ocurra con la variable A. Llamaremos entonces a
la variable A variable independiente y a la variable B variable
dependiente, pues sus valores dependen de los que asuma A.

La variable A es llamada independiente, pues dentro de la relación

establecida no depende de ninguna otra, aunque pudiera resultar
dependiente si estudiáramos otro problema. Por ejemplo, la variable
Anivel socio-económico@ tiene una relación evidente con la calidad de
la alimentación que se recibe. Si llamamos C a esta nueva variable
obtendremos el siguiente esquema:

Donde ahora A juega el papel de variable dependiente y C asume el

papel de independiente. Es perfectamente posible agrupar las dos
relaciones planteadas en un solo esquema, que muestre el modo en que
se enlazan las tres cualidades consideradas.

La variable A resulta ahora dependiente respecto a C, pero

independiente respecto a B. La designaremos entonces con el nombre
de interviniente, pues resulta un factor que interviene entre C y A
modificando o alterando con su propio contenido las relaciones que
existen entre esos dos elementos.

Además de estas tres posiciones básicas que las variables pueden

adoptar al relacionarse entre sí existe una cuarta posibilidad, que se
refiere al caso de variables que ejercen una influencia de tipo difuso y
general sobre todo el conjunto de los hechos investigados. Designaremos
a este tipo de variables con el nombre de contextuales, porque nos
indican precisamente el medio, el contexto o ámbito general donde se
desarrollan los fenómenos que se estudian. Los valores presentes en una
sociedad, el tipo de estructura económica y conceptos que tienen, en
general, este amplio nivel, son las más de las veces considerados como
variables contextuales.

Los esquemas de variables que acabamos de mostrar son los más

simples que cabe concebir, constituyen por así decir la Acélula básica@
con que luego se estructuran sistemas más complejos. Es normal que una
variable no sólo afecte a otra más sino a varias simultáneamente, así
como que una variable dependiente sea influida por dos, tres o más
variables independientes. Este tipo de entrelazamiento corresponde
mucho más a los temas de la realidad social, donde no es raro poder
distinguir 10 ó 20 variables jugando un importante papel en un cierto
problema.

En este caso estamos en una relación de mutua dependencia, donde

no hay en propiedad una variable independiente sino una constante
retroalimentación entre dos elementos que se condicionan
recíprocamente entre sí. Esta situación es bastante frecuente en los
fenómenos sociales, que presentan al observador muchos casos de
factores entrelazados de tal modo que dan origen a Acirculos@ Bya sea
Aviciosos@ o Avirtuosos@B de retroalimentación positiva, o a
circunstancias donde se produce en cambio una retroalimentación
negativa, donde el crecimiento de un factor induce al decrecimiento de
otro que, a su vez, refuerza el crecimiento del primero.

5.7. Concepto de hipótesis

 Cuando afirmamos que existe una cierta relación entre dos variables
estamos suponiendo que una cierta característica de la realidad influye
sobre otra. Si enunciamos esta relación de un modo explícito, afirmando
que X afecta el comportamiento de Y, y si además le damos a tal
afirmación un carácter condicional, de enunciado sujeto a prueba o
verificación, estaremos elaborando un tipo de proposición fundamental
en el avance de toda ciencia: la hipótesis. La hipótesis es así una
afirmación, aún no verificada, que relaciona dos o más variables de una
manera explícita. Lo que allí se enuncia puede o no ser confirmado por
los hechos, por los datos que se recojan, pero en todo caso sirve como
punto de partida para organizar el conjunto de las tareas de
investigación. Llegar a comprobar o rechazar la hipótesis que se ha
elaborado previamente, confrontando su enunciado teórico con los
hechos empíricos, es el objetivo primordial de todo estudio que pretenda
explicar algún campo de la realidad. [V. Selltiz et al, Op. Cit., pp. 52 a 58.]

ALa hipótesis es la técnica mental más importante del investigador y su

función principal es sugerir nuevos experimentos o nuevas
observaciones@, apunta con razón W. Beveridge [W.I.B. Beveridge, The
Art of Scientific Investigation, W. W. Norton Company Inc., New York.
Tomado de La Hipótesis, Cuadernos de Epistemología No. 35, Univ. de
Buenos Aires, 1967, pág 5.] y añade, para resaltar el valor de esta
herramienta metodológica, que una hipótesis puede ser muy fértil sin ser
correcta, ya que su capacidad para sugerir diferentes pruebas y análisis
de la realidad suele resultar de mucha utilidad para detectar nuevos
fenómenos hasta entonces pasados por alto. Lo importante es la
actividad que se realiza al confrontar hipótesis con fenómenos empíricos,
pues en ella radica una de las notas más importantes de todo el sistema
de pensamiento científico.

Para que una hipótesis cumpla con su cometido esencial debe reunir
una serie de características básicas, entre las que pueden destacarse:
[V. Goode y Hatt, Metodología de la Investigación Social, Ed. Trillas,
México, 1970, pp. 80 a 82.]

Clara conceptualización, que permita identificar sin lugar a dudas

cada uno de los términos que involucra desterrando, hasta donde sea
posible, toda vaguedad en el enunciado.
Referentes empíricos, que posibiliten encontrar hechos concretos sobre
los cuales se podrá luego corroborarla o refutarla.
Especificación clara respecto a las condiciones en que puede
someterse a prueba.
Relaciones precisas con los conceptos que usualmente se emplean en
el campo de conocimiento sobre el que versa.
 Por otra parte debemos apuntar que las hipótesis pueden pertenecer
a diferentes órdenes o niveles, es decir, que ellas pueden ser más o
menos generales o específicas. ALas hipótesis del nivel superior son
aquellas que sólo figuran como premisas del sistema y las de nivel inferior
son las que sólo figuran como conclusiones del sistema; las de los niveles
intermedios son las que aparecen como conclusiones de deducciones
de nivel elevado y sirven de premisas para las deducciones de hipótesis
de bajo nivel@, constituyéndose un todo articulado que abarca desde
las proposiciones de mayor generalidad hasta las más particulares.
[Richard B. Braithwaite, Scientific Explanation, Harper y Brothers, New York,
1970. Tomado de La Estructura de Los Sistemas Ciéntificos, Cuadernos de
Epistemología, No. 35, Universidad de Buenos Aires, pág. 1.]

Las hipótesis, naturalmente, serán diferentes según el tipo de

investigación que se esté realizando. [Cf. Goode y Hatt, Op. Cit., pág.
78.] En los estudios exploratorios, a veces, el objetivo de las investigación
podrá simplemente ser el de obtener los mínimos conocimientos que
permitan formular una hipótesis. También es aceptable que, en este
caso, resulten poco precisas, como cuando afirmamos que Ael medio de
comunicación X induce probablemente un cambio de valores en la
población Y@, o que Ael planeta Z posee algún tipo de atmósfera@, sin
especificar de qué elementos está compuesta.

Los trabajos de índole descriptiva generalmente presentan hipótesis

del tipo Atodos los X poseen, en alguna medida, la característica Y@. Por
ejemplo, podemos decir que todas las naciones poseen algún comercio
internacional, y dedicarnos a describir, cuantificando, las relaciones
comerciales entre ellas. También, y ya con un grado más alto de
complejidad, podemos hacer afirmaciones del tipo AX pertenece al tipo
Y@, como cuando decimos que cierto compuesto químico es un éster o
que una tecnología es capital-intensiva. En estos casos describimos,
clasificándolo, al objeto de nuestro interés, incluyéndolo en un tipo ideal
complejo de orden superior.

Por último podemos construir hipótesis del tipo AX produce (o afecta) a

Y@, donde estaremos en presencia de una relación entre variables
similar a la que mostrábamos en los ejemplos del punto anterior.

Finalmente debemos advertir, para evitar las demasiado frecuentes

confusiones que se producen en la práctica docente, que sólo en los
casos de investigaciones explicativas es necesario formular claramente
cuáles son las hipótesis de la investigación. En las investigaciones
descriptivas y, con más razón, en las exploratorias, es posible omitir las
hipótesis, ya sea porque éstas son tan amplias y poco definidas que
dicen muy poco a quien lee el informe de investigación, o porque Bpor
la naturaleza de la indagaciónB no es posible o necesario verificarlas.
También debemos diferenciar las hipótesis en sentido estricto, que
acabamos de analizar, de ciertos supuestos generales que aparecen en
las investigaciones pero que éstas no se dedican a verificar. En una
indagación sobre el modelo organizativo de una empresa es lógico
suponer que ésta tiene fines de lucro, pero cualquier afirmación que se
haga al respecto no constituye en sí una hipótesis, sino un supuesto o
precondición que utilizamos para interpretar los datos que vayamos
obteniendo.

5.8. Cómo formular un marco teórico

El lector deberá comprender, antes que nada, que Bpor la índole

compleja de esta tareaB es imposible indicar una vía única para construir
el marco teórico de todas las investigaciones. Existen obvias diferencias
entre casos particulares que hacen más o menos importante esta parte
de la investigación, o que determinan que se constituya en una tarea
fácil o dificultosa. En una investigación donde el objetivo fundamental es,
v.g., determinar el grado de adaptación de una especie Z a una zona
más desértica que la de origen, los problemas del marco teórico pueden
resolverse con bastante simplicidad y no ocupan un lugar muy
preponderante en el conjunto de las operaciones de investigación. En
otro caso, en cambio, estos problemas pueden ser los esenciales y a ellos
habrá que dedicar la mayor parte del esfuerzo intelectual y del tiempo
disponible: tal sería el caso, p. ej., de un estudio que intentase determinar
los valores que predominan en un sistema educativo. Teniendo en
cuenta lo anterior es que nos limitaremos solamente a ofrecer algunas
pocas orientaciones generales que pueden resultar de interés y que
sirven, en parte, para sintetizar lo ya expuesto.

En primer lugar resulta de gran utilidad que el investigador, al

comenzar a estudiar su tema, trate de poner al día sus conocimientos por
medio de una sistématica y amplia consulta bibliográfica, apelando
naturalmente a bibliotecas, archivos, centros de investigación y redes
informáticas que se pueden consultar a través de internet. Esta
recapitulación no habrá de ser pasiva: será conveniente que, sobre lo
estudiado, se formulen anotaciones esquemáticas, se comparen puntos
de vista, se establezcan análisis y síntesis.

Luego de los anterior, y ya examinando el problema desde un punto

de vista general, será conveniente enfatizar la clarificación de los
conceptos a emplear: elaborar definiciones Baun cuando sean
provisionalesB, delimitar significados, precisar nociones vagas o confusas
no sólo será conveniente sino en verdad imprescindible.

Contando ya con estas herramientas conceptuales convendrá

determinar si los conceptos involucrados pueden o no tomarse como
variables. En caso afirmativo habrá que analizarlos individualmente para
encontrar sus posibles dimensiones y sus necesarias relaciones. Si no es
así, igualmente, resultará útil intentar esquematizar sus relaciones de
modo tal que, con base a esas simplificaciones, pueda alcanzarse una
visión sintética a desarrollar después. Resultará de gran utilidad tratar de
hacer esta tarea en forma gráfica Btal como lo mostrábamos en 5.6B
porque así estaremos en condiciones de obtener una visión panorámica
de nuestro tema. Esta última tarea analítica es la que nos permitirá
formular explícitamente las hipótesis del trabajo. Decimos explícitamente
porque conviene tener en cuenta que en muchos casos las hipótesis
permanecen latentes o implícitas para el investigador ya desde el
comienzo mismo del proyecto.

Por último recomendamos realizar la mayor parte de esta tarea por

escrito, ya sea que estos borradores o apuntes iniciales corran luego el
destino de ser desechados como simple instrumental de una fase de
trabajo, o que Bconvenientemente organizados y redactadosB pasen a
integrar el cuerpo expositivo final de la obra. En todos los casos ir
describiendo nuestras sucesivas aproximaciones al problema tiene el
valor inestimable de otorgarnos un punto de apoyo para la crítica y la
autocrítica, para la sistematización de las ideas y para eliminar
innecesarias confusiones.

Ejercicios
5.1. Formule un ejemplo de una variable continua y de una discreta.

5.2. Cuáles serían las principales dimensiones de la variable ATipo de

liderazgo@, suponiendo que estamos haciendo una investigación donde
nos interesa ver la forma que las empresas adoptan al respecto.

5.3. Piense en tres variables independientes que puedan resultar

condiciones contribuyentes de alguna de las variables dependientes que
siguen:

Conflictos sindicales
Volumen de las cosechas
 Precio final de venta de un producto
Deserción escolar
Consumo de drogas

5.4. Ejemplifique una relación en que dos variables independientes

afecten a una dependiente.

5.5. Dé un ejemplo de una condición necesaria para que el fenómeno

Aguerra nuclear@, se produzca.

5.6. La ruptura o daño de nervio óptico )es una condición de qué tipo
para producir el fenómeno Aceguera@?

5.7. Para el tema escogido en el tema 4.1: haga una delimitación

apropiada; formule el marco teórico que permita estudiarlo.

5.8. En una investigación que se llamase AConsecuencias de la

deforestación en el valle X@: )Cual sería la variable independiente?
)Cuáles, supone Ud., las dependientes?

5.9. Trace un esquema de variables (según lo que se expone en 5.6.)

para estudiar alguno de estos problemas:

Impacto de subsidios directos en poblaciones en condiciones de

pobreza.
Causas y efectos de la privatización de empresas de servicios
Las razones de la victoria electoral de un cierto partido político.
La forma en que la selección natural va determinando el tamaño de
una cierta especie de mamíferos.

Capítulo 6
 EL DISEÑO DE INVESTIGACION

En el camino se endereza la carga

(Dicho venezolano)

6.1. Concepto de diseño

Según exponíamos en 3.2, cuando mostrábamos un modelo general del proceso de

investigación, existe un paralelismo entre la formulación del marco teórico de la
investigación y la elaboración de su diseño. Si la primera tarea tiene por finalidad
analizar el objeto en tanto que construcción teórica, para permitir una clara aproximación
conceptual, la elaboración del diseño se ocupa, por contraparte, del abordaje de ese
mismo objeto en tanto que fenómeno empírico, para lograr confrontar así la visión
teórica del problema con los datos de la realidad. Por ello es que hablamos de un
momento específicamente metodológico de la investigación, porque en este punto las
preocupaciones esencialmente lógicas y teóricas de la fase anterior ceden el paso a los
problemas más prácticos de la verificación o del diseño de la prueba.

Si el conocimiento es un proceso intrínsecamente teórico-práctico, donde las ideas e

hipótesis deben ser confrontadas permanentemente con los hechos empíricos para poder
afirmarlas o negarlas, se comprenderá entonces la importancia de trazar un modelo
conceptual y operativo que nos permita efectuar tal cometido. El diseño de la
investigación se ocupa precisamente de esa tarea: su objeto es proporcionar un modelo
de verificación que permita contrastar hechos con teorías, y su forma es la de una
estrategia o plan general que determina las operaciones necesarias para hacerlo. Así,
por ejemplo, si nuestra aproximación teórica nos lleva a suponer que la esquizofrenia
tiene un origen orgánico, tendremos que elaborar un método para poder comprobar si tal
afirmación se corresponde o no con la realidad. Definir qué pruebas de laboratorio, qué
observaciones y análisis de conductas son los pertinentes para llegar a esa comprobación,
es lo que llamamos elaborar un diseño. Resulta claro, entonces, el sentido de lo que
hemos denominado momento metodológico de la investigación: en el mismo no se trata
ya de definir qué vamos a investigar, sino cómo vamos a hacerlo.

Nos hemos referido ya a que todo trabajo científico se define como tal
primordialmente por el método que adopta, tanto para su planteamiento como para su
ejecución y análisis, más que por la verdad o falsedad de sus resultados o por el tema
sobre el que se desarrolle. De lo mismo se infiere que, sin un plan coherente y racional de
trabajo, sin una estrategia general orientada a la correcta selección de las técnicas de
recolección y análisis de datos, estaríamos lejos de trabajar científicamente. Realizar el
diseño de una investigación significa llevar a la práctica los postulados generales del
método científico, planificando una serie de actividades sucesivas y organizadas donde se
encuentran las pruebas a efectuar y las técnicas a utilizar para recolectar y analizar los
datos. El diseño es, pues, una estrategia general de trabajo que el investigador determina
una vez que ya ha alcanzado suficiente claridad respecto a su problema y que orienta y
esclarece las etapas que habrán de acometerse posteriormente.

Seguidamente pasaremos a revisar los tipos básicos de diseños de investigación que se

utiliza en el trabajo científico. Debemos aclarar, sin embargo, que cada investigación
posee un diseño propio, peculiar, concreto, y que en cambio nos referiremos en lo
siguiente a abstracciones, a tipos ideales puros. Cada estudio concreto podrá adaptarse
más o menos estrechamente a los modelos que expondremos o combinarlos de diversa
manera, según las necesidades de la investigación en curso. Para mayor claridad
retomaremos el punto, tratándolo con más detalle, en la sección 6.5.

6.2. Tipos de Diseño

En función del tipo de datos a ser recogidos para llevar a cabo una investigación es
posible categorizar a los diseños en dos grandes tipos básicos: diseños bibliográficos y
diseños de campo.

En los diseños de campo los datos de interés se recogen en forma directa de la

realidad, mediante el trabajo concreto del investigador y su equipo. Estos datos,
obtenidos directamente de la experiencia empírica, son llamados primarios,
denominación que alude al hecho de que son datos de primera mano, originales, producto
de la investigación en curso sin intermediación de ninguna naturaleza. Cuando, a
diferencia de lo anterior, los datos a emplear han sido ya recolectados en otras
investigaciones y son conocidos mediante los informes correspondientes nos referimos a
datos secundarios, porque han sido obtenidos por otros y nos llegan elaborados y
procesados de acuerdo con los fines de quienes inicialmente los obtuvieron y
manipularon. Como estas informaciones proceden siempre de documentos escritos, pues
esa es la forma uniforme en que se emiten los informes científicos, damos a estos diseños
el nombre de bibliográficos.

No escapará al lector que se trata de dos tipos de trabajos notablemente diferentes, ya

que no es lo mismo estudiar directamente los objetos de la realidad que analizar,
sistematizar o reinterpretar datos ya recogidos en el curso de otros estudios. Toda la
estructura del trabajo, su planificación, sus técnicas y procedimientos, variarán
profundamente de acuerdo a esta demarcación. Debemos añadir, sin embargo, para que
esta diferencia no resalte de un modo demasiado radical, que todo trabajo bibliográfico
no deja por eso de referirse a la experiencia empírica al igual que los diseños de campo,
porque los datos que nosotros tomamos como secundarios han sido datos primarios para
el investigador inicial, por más que nos lleguen como experiencias ya analizadas y
sintetizadas. De modo que el contacto con los hechos subsiste, aunque en este caso se
trate de un contacto transferido, indirecto.

Algunas personas sostienen la opinión, bastante discutible, de que los trabajos

bibliográficos no pueden considerarse en un sentido estricto como verdaderas
investigaciones. Se aduce que al faltar el contacto directo entre el estudioso y su mundo
empírico lo único que podrá hacer éste es reelaborar conocimientos ya obtenidos sin
efectuar mayores aportes. Creemos que esa es una visión muy estrecha de las
posibilidades que ofrece el trabajo bibliográfico, pues el investigador que desarrolla este
modelo puede realmente concebir y resolver problemas nuevos. Si tomamos datos de un
censo sanitario, por ejemplo, y analizamos sus resultados de acuerdo a indicadores
sociales y económicos específicos, podremos obtener un conocimiento muy rico respecto
a la relación entre tales factores. Estaremos en condiciones de formular y corroborar
hipótesis de un mayor nivel de generalidad y habremos alcanzado un conocimiento
sintético, interdisciplinario, de suma utilidad. Negar que ello constituya una investigación
es reducir demasiado el alcance de este término y negar el valor y la originalidad de los
estudios de tipo sintético, relacional y de mayor nivel teórico. No otra cosa han hecho
grandes científicos de la antigüedad y del presente, como Nicolás Copérnico y Albert
Einstein, por ejemplo.

Por último, es preciso anotar que los diseños de campo tampoco pueden basarse
exclusivamente en datos primarios. Siempre será necesario ubicar e integrar nuestro
problema y nuestros resultados dentro de un conjunto de ideas más amplio (marco
teórico o referencial), para cuya elaboración es imprescindible realizar consultas o
estudios bibliográficos. En síntesis, la distinción entre diseños de campo y bibliográficos
es esencialmente instrumental, aplicable a la metodología necesaria para el desarrollo de
los mismos, pero no interviene en determinar el carácter científico de la investigación y
no invalida la indispensable interacción entre teoría y datos.

6.3. Diseños bibliográficos

El hecho de trabajar con materiales ya elaborados, de tipo secundario, determina

lógicamente las principales ventajas e inconvenientes de este diseño. El principal
beneficio que el investigador obtiene mediante una indagación bibliográfica es que puede
incluir una amplia gama de fenómenos, ya que no sólo tiene que basarse en los hechos a
los cuales él tiene acceso de un modo directo sino que puede extenderse para abarcar una
experiencia inmensamente mayor. Esta ventaja se hace particularmente valiosa cuando el
problema requiere de datos dispersos en el espacio, que sería imposible obtener de otra
manera. Un investigador no puede ir recorriendo todo el planeta en busca de datos de
producción o población para hacer luego análisis comparativos; pero si tiene a su alcance
una bibliografía adecuada no tendrá obstáculos para contar con toda la información de
referencia. El diseño bibliográfico también es indispensable cuando hacemos estudios
históricos: no hay otro modo, en general, de enterarnos de los hechos pasados si no es
apelando a una gran proporción de datos secundarios.

Esta ventaja nítida que obtenemos en cuanto a la amplitud de los temas que es posible
examinar mediante la bibliografía, tiene la contrapartida de una dificultad que puede
llegar a ser muy significativa según los casos. Si nuestras fuentes han recogido o
procesado defectuosamente su material primario, ya sea por error, subjetivismo o mala
intención, todo nuestro trabajo se apoyará sobre bases falsas, sobre una serie de errores
iniciales que nosotros trasladaremos y amplificaremos. La duda sobre la calidad del
material secundario está siempre presente y, por más que utilicemos procedimientos
específicos para tratar de solventarla, es difícil decir que podemos trabajar con estos
datos con entera seguridad. Para reducir este margen de incertidumbre conviene
asegurarse de las condiciones concretas en que han sido obtenidos los datos, estudiar en
profundidad cada información para descubrir incoherencias y con- tradicciones, utilizar a
la vez varias fuentes distintas, cotejándolas cuidadosamente y, en general, regirse por una
sana dosis de escepticismo. Todos estos recursos, si los aplicamos sistemáticamente y
con rigor, permiten incrementar nuestro margen de confianza hasta niveles bien
razonables.

No existe un camino preestablecido para el manejo de la información bibliográfica. A

pesar de esto, y de la amplia variedad de enfoques y estilos de trabajo que se conocen,
señalaremos algunas tareas básicas que, de todas maneras, se realizan en la mayoría de
los casos:

1) La etapa inicial consiste en conocer y explorar todo el conjunto de fuentes que pueden
resultarnos de utilidad. Estas fuentes pueden ser libros, artículos científicos, revistas,
publicaciones y boletines diversos, y en general toda la rica variedad de material escrito
que frecuentemente puede encontrarse sobre cualquier tema. La mejor manera de tener
un panorama respecto a este universo de publicaciones es acudir a centros de
documentación y bibliotecas, utilizando los ficheros de que éstas disponen y haciendo
consultas sistemáticas mediante bases de datos computarizadas. A través del internet, por
otra parte, se puede tener acceso a la bibliografía más reciente, pues la red de redes
conecta ya los principales centros de investigación del mundo, investigadores
individuales, librerías, universidades y centros de documentación. Para Anavegar@ en
esa amplia red conviene partir de algunas direcciones que dan información general, como
las de instituciones internacionales, universidades o centros de investigación bien
conocidos a los cuales se puede llegar Bsi no se tiene sus direcciones electrónicasB por
medio de los llamados Aportales@ de tipo general que son fácilmente ubicables.

Una alternativa complementaria consiste en la consulta directa a expertos o especialistas

en el asunto, que suelen tener un buen conocimiento del material existente. Por último
cabe señalar que todo libro o trabajo serio constituye una ayuda valiosa para ampliar el
horizonte de la búsqueda, porque casi siempre se incluyen en las obras una serie de citas,
referencias bibliográficas y listas de material consultado que facilitan sin duda nuestros
propósitos.

2) En segundo lugar es conveniente leer todas las fuentes disponibles. No es preciso leer
completamente cada uno de los trabajos escritos sobre el tema, sino utilizar un tipo de
lectura discriminatoria, que nos permita detenernos en los aspectos esenciales y revisar
someramente los restantes. De acuerdo a los resultados de esta lectura es que se podrá ir
ordenando todo el material según los diversos puntos y subpuntos a tratar.

3) Posteriormente se deberá proceder a la recolección misma de los datos, que se hará

mediante fichas y otros procedimientos similares, tal como veremos en la sección 9.8. De
cada fuente se extraerán los aspectos concretos que, en principio, parezcan relevantes
para la investigación, ya sea por medio de fichas textuales, de contenido o mixtas.

4) Estas fichas deben luego ordenarse de acuerdo a sus contenidos, para lo cual es
indispensable contar, a esta altura, con un esquema o plan de exposición del informe
final.

5) Seguirá entonces el cotejo o comparación de las fichas obtenidas. Se observarán así

los aspectos de concordancia y oposición que haya entre ellas, tratando de evaluar la
confiabilidad de cada información y procediéndose luego al análisis de cada punto para
realizar entonces síntesis parciales y comparaciones particulares.

6) Por último se sacarán las conclusiones correspondientes y se elaborarán nuestros

puntos de vista respecto a cada parte del estudio, teniendo especial cuidado en esclarecer
la problemática que previamente nos habíamos planteado en la fase inicial de la
investigación y respondiendo a las preguntas iniciales.

Los pasos enumerados constituyen, evidentemente, una guía ideal que no debe
limitarnos en nuestra actividad investigadora, que por definición debe entenderse como
una acción creativa, antidogmática y no formalista. Las etapas señaladas pueden ser de
suma utilidad para alcanzar una sistematización adecuada y para permitir un desarrollo
ordenado y armónico de la investigación pero, como todas las indicaciones de este tipo,
deben ser ejecutadas con la misma flexibilidad que permita alcanzar resultados positivos
y originales. [V., para mayor información, Cómo Hacer una Tesis, Op. Cit.,
especialmente el capítulo 8.]

Una última observación metodológica debe hacerse en relación a este tipo de diseño:
debido a que es el propio investigador quien define y selecciona los datos a utilizar es
posible, y más frecuente de lo que parece, que éste tome en cuenta solamente aquéllos
que concuerdan con sus hipótesis iniciales. De este modo resulta fácil Ademostrar@ o
verificar ciertas afirmaciones pero, por supuesto, sin que se haya realizado una
investigación científica que merezca el nombre de tal. Por eso recomendamos que
cualquier búsqueda de datos secundarios se haga con sistematicidad y con orden, fijando
categorías claras para las fuentes de datos y utilizando todas las informaciones
disponibles y no solamente una parte de ellas. Esta observación, como se comprenderá
cuando lleguemos a los puntos correspondientes (V., infra, 6.4.2 y 6.4.5), es también
importante cuando se trabaja con diseños post-facto, con estudios de casos o con diseños
cualitativos.

6.4. Diseños de campo

Con los que, como hemos indicado en 6.2, se basan en informaciones o datos
primarios, obtenidos directamente de la realidad. Su innegable valor reside en que a
través de ellos el investigador puede cerciorarse de las verdaderas condiciones en que se
han conseguido sus datos, haciendo posible su revisión o modificación en el caso de que
surjan dudas respecto a su calidad. Esto, en general, garantiza un mayor nivel de
confianza para el conjunto de la información obtenida. No obstante, los diseños de
campo presentan la clara limitación de su reducido alcance: son muchos los datos que no
se pueden alcanzar por esta vía, ya sea por restricciones espaciales o temporales, por
carencia de recursos o por diversas otras razones. Las investigaciones de campo quedan
así reducidas a un sector mucho más pequeño de la realidad, aunque éste se puede
abordar con mayor precisión y seguridad.

La gran variedad de métodos que se utilizan en la práctica puede reducirse, para fines
pedagógicos, a algunos tipos estandarizados de diseño que se utilizan con mayor
frecuencia. Ellos, por cierto, no agotan todas las posibilidades que el científico tiene a su
disposición. Se trata de tipos puros, abstractos, que por lo general se combinan de
acuerdo a las características de cada trabajo específico.

Los diseños de campo más frecuentes son los que seguidamente se tratarán:

El diseño experimental
El diseño post-facto
El diseño encuesta
El diseño panel
Los diseños cualitativos
El estudio de casos

6.4.1. Diseño experimental

Resulta difícil exagerar la importancia que ha tenido este método de

investigación dentro del desarrollo de la ciencia, ya que es
prácticamente a partir de su utilización sistemática que las ciencias
naturales comienzan a superar las antiguas explicaciones sobre el mundo
que se basaban en la revelación, el dogma o la mera opinión. Gran
parte de los conocimientos obtenidos en los últimos tres siglos se deben al
empleo del experimento, diseño sobre el cual se han desarrollado
significativas aportaciones tecnológicas y prácticas. Lo anterior no
significa, desde luego, que la ciencia pueda reducirse exclusivamente a
los frutos que proporciona la experimentación, por más valiosos que estos
sean, ya que ésta es aplicable sólo a algunos problemas y no a otros y es
mucho más útil en el campo de las ciencias naturales que en el de las
ciencias sociales.

En esencia, un experimento consiste en someter el objeto de estudio a

la influencia de ciertas variables, en condiciones controladas y
conocidas por el investigador, para observar los resultados que cada
variable produce en el objeto. La variable a cuya influencia se somete el
objeto en estudio recibe el nombre de estímulo.
 En otras palabras, y para mostrar un ejemplo deliberadamente simple,
si tomamos un objeto X Bpor ejemplo un trozo de algún materialB y lo hacemos
sufrir esfuerzos mecánicos (presiones, tensiones, etc.) que medimos cuidadosamente,
podremos alcanzar un conocimiento muy seguro y muy claro con respecto a la resistencia
de ese material. Si observamos, por ejemplo, que siempre se produce una fractura al
aplicar una fuerza de un cierta magnitud, estaremos en condiciones de afirmar que es esa
fuerza la que produce la ruptura, pues en el experimento se han controlado Bhaciéndolas
constantesB, todas las otras variables que hipotéticamente hubieran podido producir el
mismo resultado. Para sostener esta conclusión es preciso que cualquier otro trozo del
mismo material, que no haya sido sometido al esfuerzo de referencia, no se haya
fracturado, pues de otro modo la fractura podría obedecer a alguna causa que no hemos
controlado o previsto y no al estímulo que hemos introducido.

Cuando a través de un experimento se pretende llegar a la causa de un fenómeno se

procede del modo siguiente: sea Z el fenómeno en estudio, que en condiciones no
experimentales se presenta frente a los factores A, B y C. Nuestra primera prueba consiste
en controlar Breduciendo a un valor igual a 0B cada uno de estos factores, para observar
qué ocurre con los restantes. Así tendríamos por ejemplo que, efectuando algunas
pruebas específicas, se obtiene que:

AyB no producen Z

ByC producen Z

AyC producen Z

De estas tres pruebas efectuadas podemos inferir, al menos, que C es necesario para
que se produzca Z. Si comprobáramos además que con sólo el factor C, y eliminando los
restantes, también ocurre Z, podríamos afirmar que C es condición necesaria y suficiente
del hecho Z, en otras palabras, su causa. Naturalmente que el ejemplo planteado es de
una extrema sencillez, pues sabemos que puede haber condicionamientos de diversos
tipos y muchos factores que no hemos advertido ni controlado y que pueden influir en la
aparición de Z. Por eso, en la práctica, las situaciones experimentales no son tan nítidas
ni simples como las que hemos presentado e implican un trabajo frecuentemente intenso,
ya sea porque son muchas las variables a controlar, por la complejidad de sus relaciones
o por las dificultades que pueden presentarse para medir cada uno de los factores en
juego.

Cuando nuestros objetos de estudio son barras de metal, moléculas, virus o ratas, no
tenemos prácticamente ninguna limitación en cuanto a las posibilidades de inventar
estímulos diversos a nuestro antojo. No escapará al lector que muy diferente es el caso de
experimentar con objetos sociales, es decir, con personas, grupos o instituciones. Las
limitaciones de la experimentación en el campo de las ciencias sociales hacen que éste
método sólo pueda usarse en contados casos, pues diversas consideraciones éticas y
prácticas impiden su realización. Si quisiéramos conocer los efectos que la desnutrición
aguda ejerce sobre la agresividad de los grupos humanos deberíamos buscar otras formas
de comprobación ajenas al experimento, pues no podemos aplicar, por razones obvias, el
estímulo Adesnutrición aguda@ a un conjunto humano. Ningún fin científico justifica
realizar acciones que puedan lesionar a otros hombres, ya sea en lo físico o en lo moral.
Hay otra cantidad de experimentos que son teóricamente posibles, pero que en la práctica
ningún investigador tiene opción de realizar, por más que en este caso no sean problemas
éticos los que están en juego. Se trata aquí de que, para modificar ciertas variables, sería
necesario alterar todo el curso de la sociedad o poseer una suma de poder económico o
político inmenso. Un investigador social no puede suprimir el uso de automóviles en la
sociedad actual para registrar el cambio que esto produce en otras variables, ni puede
cambiar las regulaciones legales vigentes, modificar la forma en que se comportan los
mercados o modificar las costumbres existentes. Sin embargo, hechos de esa naturaleza
deberían ser ejecutados si quisiésemos comprobar, mediante la experimentación, ciertas y
determinadas hipótesis.

Siendo el experimento el método que nos permite extraer más sólidas y exactas
conclusiones, las limitaciones que éste posee dentro de las ciencias humanas explican en
gran parte la poca rigurosidad que éstas alcanzan en sus conclusiones. Las ciencias de la
naturaleza pueden desarrollarse con mayor libertad y versan sobre objetos y variables
generalmente más simples, lo que explica su mayor desenvolvimiento.

El diseño experimental, por las razones expuestas anteriormente, sólo se utiliza en las
ciencias humanas para algunos problemas de psicología social (por ejemplo en estudios
para medir actitudes, influencia de la propaganda, tipos de liderazgo, etc.), de sociología
del trabajo (cambio de condiciones de producción, tipos de organización laboral), de
técnicas pedagógicas (nuevas formas de enseñanza o modalidades de aprendizaje) y en
otros casos semejantes, como el estudio de mercados, problemas clínicos de psicología,
etc.

Existen diversos patrones de acuerdo a los cuales se realizan los experimentos en

ciencias sociales. Explicaremos lo tres más comunes, que son: [Para mayores referencias
consultar Selltiz et. al, Op. cit., p. 133, así como Goode y Hatt, Op, cit.]

a) Antes y después con un solo grupo: El objeto en estudio queda constituido por un
grupo social, generalmente reducido, previamente definido en cuanto a sus características
fundamentales. Supongamos que nos interese medir el efecto de una buena iluminación
sobre la productividad de los trabajadores. Para ello tomaríamos un grupo de trabajadores
que estén realizando sus tareas con una iluminación determinada y mediríamos (antes del
experimento) su productividad. Luego introduciríamos el estímulo, en este caso una
mejor iluminación, para después volver a medir la productividad del grupo. Si
encontramos alguna diferencia significativa en esta variable podemos atribuirla al cambio
de las condiciones de iluminación. Este es el esquema más simple de experimentación y
tropieza con la dificultad de que las modificaciones que se producen en la variable
medida pueden tener su origen en el estímulo o, tal vez, en alguna otra variable que no
hemos tenido en cuenta. Con una repetición suficientemente grande de experimentos, sin
embargo, podemos lograr resultados muy confiables con este esquema tan simple.

b) Solamente después con dos grupos: en este caso debemos construir dos grupos, que
se denominarán grupo experimental (destinado a recibir el estímulo) y grupo de control
(que nos sirve de punto de referencia para apreciar las variaciones que se produzcan en el
anterior). Como es necesario efectuar las mediciones comparando los resultados entre
ambos grupos éstos deben ser, en todas las características de relevancia que sea posible
controlar, lo más semejantes posibles, ya que no iguales. Esta tarea de igualación de los
grupos se denomina homogeneización, y para llevarla a cabo se apela a procedimientos
de muestreo. En este tipo de experimento no se realizan mediciones antes de la
aplicación del estímulo: se aplica éste solamente al grupo experimental y se mide
finalmente a ambos grupos. Siendo los grupos previamente homogeneizados se puede
inferir que toda variación significativa que encontremos entre ellos obedecerá a la
influencia del estímulo aplicado.

c) Antes y después con un grupo de control: se basa en los mismos principios que el
método anterior, pero con la diferencia de que aquí las mediciones se hacen, antes y
después del estímulo, a ambos grupos. Ello nos previene contra los posibles defectos de
la igualación y nos permite también tener en cuenta la influencia de cualquier situación
que pueda originar variaciones simultáneas en ambos grupos y que de otro modo no
detectaríamos. Entre estas situaciones es preciso tomar en cuenta la alteración que
nuestras mediciones, o el posible conocimiento de hallarse en situación experimental,
siempre originan sobre la conducta de los grupos.

Si llamamos GE al valor de la medición inicial para el grupo experimental y GC al

valor de la misma para el grupo de control, y designamos con GE’ y GC’ a los valores
respectivos de las mediciones finales para ambos grupos, el efecto e, producido por el
estímulo, puede calcularse de la siguiente manera:

e = (GE’ - GE) B (GC’ - GC)

Los esquemas antedichos son los más simples que se emplean, pero existen modelos
que se denominan AAntes y después con dos grupos de control@, AAntes y después con
tres grupos de control@, y otras variaciones sobre estos modelos básicos. Estas formas
más sofisticadas resultan especialmente útiles para medir influencias no consideradas
previamente y para descartar inadvertidos errores de medición. Dan lugar, por lo general,
a conocimientos más precisos y valiosos, aunque su ejecución es más costosa y su
aplicación más delicada.

6.4.2. Experimentos post-facto

Experimento post-facto quiere decir, simplemente, experimento que se realiza

después de los hechos. Por su método no se trata de un verdadero experimento, pues en él
el investigador no controla ni regula las condiciones de la prueba, pero sí puede
considerárselo como tal si nos atenemos al procedimiento lógico de que se vale, que es
idéntico al de los experimentos propiamente dichos.

Consiste en tomar como experimentales situaciones reales que se hayan producido

espontáneamente, trabajando sobre ellas como si efectivamente se hubieran dado bajo
nuestro control. Si en un país tenemos dos regiones geográficas A y B, por ejemplo, que
en cuanto a una serie de variables tienen un comportamiento similar, y ocurre un hecho
en una sola de ellas, digamos la apertura de una carretera troncal, podemos tomar a este
hecho como si fuera un estímulo y atribuir a él las modificaciones que se produzcan
luego en esta región y no en la otra. Ello resulta legítimo en tanto éste haya sido el único
factor de importancia que diferencie ahora a las dos regiones, que hasta entonces
considerábamos básicamente como homogéneas. En este ejemplo, podemos atribuir un
incremento del comercio o un cambio de pautas sociales de comportamiento a los efectos
directos o indirectos del mayor contacto que supone esa vía de comunicación. Idéntico
procedimiento se emplea para estudiar la influencia de fuerzas tectónicas sobre la corteza
terrestre, la evolución de una epidemia o el comportamiento de una nova.

Como se ve, nuestro razonamiento en nada difiere del que hacíamos en el punto
anterior. Sólo los hechos son diferentes en el experimento post-facto, pues son hechos
espontáneos, incontrolados, no producidos por el investigador. Por esta última razón sus
conclusiones tienen menos validez, en términos generales, que las de un experimento en
sentido estricto, aunque pueden tomarse como ciertas si las mediciones se han hecho con
cuidado y se contemplan los principales factores intervinientes.

Difícilmente pueda exagerarse la importancia que este diseño tiene para las ciencias
sociales y humanas: casi todo el trabajo de comparaciones históricas, sociales y
culturales se basa en una lógica de este tipo, a pesar de que muchos investigadores lo
usen Ainconscientemente@, como un recurso lógico que parece natural y no amerita ser
explayado como método de trabajo. Del mismo modo es insustituible en cualquier
aproximación a la sociedad global y al estudio de su estructura, dado que por ser lo social
una realidad evidentemente histórica, siempre se podrán encontrar situaciones
comparativas donde aplicar este modelo. Así, por ejemplo, los estudios de los procesos
de desarrollo económico hechos por diversas escuelas del pensamiento social llevan
tácitamente la impronta de este tipo de diseño, del mismo modo que el análisis
comparativo de políticas públicas, de tratamientos terapéuticos y de procedimientos
administrativos.

6.4.3. Encuestas

El diseño encuesta es exclusivo de las ciencias sociales y parte de la premisa de que, si

queremos conocer algo sobre el comportamiento de las personas, lo mejor, lo más directo
y simple, es preguntárselo directamente a ellas. Se trata por tanto de requerir
información a un grupo socialmente significativo de personas acerca de los problemas
en estudio para luego, mediante un análisis de tipo cuantitativo, sacar las conclusiones
que se correspondan con los datos recogidos.

Cuando se recaba información a todas las persona que están involucradas en el

problema en estudio este diseño adopta el nombre de censo. Los censos, por las
dificultades materiales que implica su realización, son casi siempre trabajos de
envergadura, que sólo pueden ser acometidos por los estados o por instituciones de muy
amplios recursos. Son sumamente útiles porque a través de ellos tenemos una
información general de referencia, indispensable para casi cualquier trabajo de
indagación social posterior pero, por la gran cantidad de personas a entrevistar, no es
factible en ellos obtener información muy detallada, pues se convertirían en trabajos
desproporcionadamente difíciles de ejecutar y analizar. Por estas razones los censos se
realizan normalmente cada cierto tiempo, cinco o diez años por ejemplo, tratando de que
sus resultados sean comparables para permitir apreciar el cambio histórico en las
poblaciones y sus condiciones de vida.

En su lugar se emplean las encuestas por muestreo, donde se escoge mediante

procedimientos estadísticos una parte significativa de todo el universo, que se toma como
objeto a investigar. Las conclusiones que se obtienen para este grupo se proyectan luego
a la totalidad del universo teniendo en cuenta, eso sí, los errores muestrales que se
calculen para el caso. De esta forma los hallazgos obtenidos a partir de la muestra pueden
generalizarse a todo el universo con un margen de error conocido y limitado previamente
por el investigador.

El método de encuestas ha alcanzado gran popularidad entre los investigadores

sociales, lo que ha llevado a que muchas personas confundan encuestas con investigación
social como si fueran una misma cosa, siendo que en realidad la encuesta es sólo uno de
los métodos posibles de estudio de la realidad social y que presenta, como todos los
métodos, sus puntos a favor y en contra.

Las principales ventajas que han ayudado a difundir el diseño encuesta son las
siguientes:

1) Su conocimiento de la realidad es primario, no mediado, y por lo tanto menos

engañoso. Al acudir directamente a la gente Ba los actores socialesB para conocer su
situación, sus opiniones o su conducta, nos precavemos contra una multiplicidad de
distorsiones y nos ponemos a salvo de interpretaciones que pueden estar altamente
teñidas de subjetividad.

2) Como es posible agrupar los datos en forma de cuadros estadísticos se hace más
accesible la medición de las variables en estudio. De esta forma se puede cuantificar una
serie de variables y se opera con ellas con mayor precisión, permitiendo el uso de
medidas de correlación y de otros recursos matemáticos. Se supera así una de las
dificultades básicas bien conocidas de la investigación social: su limitada rigurosidad y la
alta posibilidad de errores por un tratamiento poco exacto de los fenómenos.

3) La encuesta es un método de trabajo relativamente económico y rápido. Si se cuenta

con un equipo de entrevistadores y codificadores convenientemente entrenado resulta
fácil llegar rápidamente a una multitud de personas y obtener una gran cantidad de datos
en poco tiempo. Su costo, para los casos más simples, es sensiblemente bajo.

En los últimos años, después del relativo abuso precedente, la mayoría de los
investigadores ha comprendido que este diseño resulta del valor para determinado tipo de
problemas pero que, en otros casos, aparecen una serie de inconvenientes serios que le
restan validez como diseño. Las desventajas más frecuentes que se le han reconocido
son:
1) La encuesta recoge solamente la visión que la gente tiene de sí misma. No puede
dudarse de que ésta es siempre una imagen singular y muy subjetiva y que, para algunos
temas, puede ser deliberadamente falsa e imprecisa. No es lo mismo lo que las personas
hacen, sienten o creen, que lo que ellas mismas dicen que hacen, creen o sienten. Existen
algunos recursos para reducir la magnitud de este serio problema, entre los que se
cuentan: omitir algunas preguntas que sabemos la mayoría no desea o no puede contestar
con veracidad, buscar formas indirectas de contrastación, prestar cuidadosa atención a la
presentación personal del encuestador, etc. A pesar de estas técnicas de trabajo es
imposible eliminar por completo el fenómeno antes señalado, por lo que el investigador
tendrá que tomar en cuenta, al momento de hacer el análisis, las limitaciones que impone.

2) la encuesta no relata los hechos sociales desde el punto de vista de sus actores. Puede,
en este sentido, llegar a una cierta profundidad y sistematicidad, pero resulta poco apta
para reconocer las relaciones sociales, ya sean interpersonales o institucionales, que los
actores establecen.

3) El diseño encuesta es básicamente estático. Tiende, de por sí, a proporcionar una

especie de imagen instantánea de un determinado problema, pero no nos indica sus
tendencias a la variación y menos aún sus posibles cambios estructurales. Esta
característica reduce notablemente su eficacia predictiva, salvo para fenómenos de
bastante simplicidad.

4) El tratamiento de la información es estadístico, lo que supone agrupar a todas las

respuestas dándole a cada una igual peso relativo. Ello puede resultar muy democrático y
útil en ciertos casos, pero casi nunca se corresponde con la realidad de los hechos, donde
el liderazgo y la asimetría de las posiciones sociales son por lo general la norma. [Cf. C.
Wright Mills, La Imaginación Sociológica, F.C.E., México, 1967.]

De los comentarios expuestos puede inferirse cual es el campo de mayor utilidad de

este diseño. Las encuestas resultan apropiadas casi siempre para estudios de tipo
descriptivo, aunque no tanto para los explicativos. Son inadecuadas para profundizar
ciertos aspectos psicológicos o psico-sociales profundos pero muy eficaces para
problemas menos delicados, como los de mercadeo masivo y las actitudes electorales.
Resultan poco valiosas para determinar tipos de liderazgo y en general todos los
problemas que se refieren más a las relaciones y estructuras sociales que a las conductas
más simples o a los comportamientos, actitudes y opiniones masivas, donde sí adquieren
mayor eficacia.

La lógica de la verificación mediante encuestas se basa naturalmente en la correlación

estadística que presentan las distribuciones de frecuencias (o los porcentajes) de dos o
más variables sobre las cuales se supone que existen relaciones de determinación. De este
modo se puede inferir si existe o no una asociación entre los valores de las mismas, con
lo cual queda establecida una cierta relación. Determinar, más allá de esto, cual es el tipo
de relación que se ha detectado y el grado de influencia que ejerce una variable sobre otra
requiere de otras nuevas pruebas que no siempre es posible realizar por medio de este
diseño.
6.4.4. El panel

El diseño llamado panel surge como una respuesta frente al panorama demasiado estático
que ofrecen las encuestas y pretende superar esta dificultad a través de la repetición de
mediciones normalizadas.

En un sentido general se puede llamar panel a toda sucesión de mediciones que se

hacen en condiciones regulares y que se aplica a determinar los valores de una
variable, para un cierto objeto. En este sentido el panel es un forma de presentación
secuencial de datos de cualquier tipo, que tiene la ventaja de proporcionarnos
información acerca de sus variaciones en el tiempo. Para que los datos puedan resultar
verdaderamente valiosos es esencial que las mediciones se efectúen siempre en las
mismas condiciones, empleando para todos los casos un mismo instrumento de
recolección de datos. Esto permite la exacta comparación de los resultados y posibilita
hacer análisis de tendencias y otras inferencias similares.

Mucha información económica, v.g., se presenta en esta manera, ya que carece de

sentido hablar del producto territorial bruto de un país o de su tasa de inversión si no
ubicamos estos datos dentro de una perspectiva histórica, aunque sea de corto plazo. Lo
mismo ocurre para otras variables, como el porcentaje de población urbana o la
aceptación de un candidato, que sólo adquieren verdadera significación cuando se
conocen en su tendencia evolutiva.

En un sentido más específico un panel es algo así como una encuesta repetida: un
mismo cuestionario que se administra a una misma muestra para observar la evolución y
las modificaciones de las respuestas y lograr así conocer las tendencias de las variables
estudiadas. Si bien no se alcanza una apreciación totalmente dinámica, al menos se
logran sensibles progresos respecto al resultado que dan las encuestas por sí solas. Las
encuestas deben realizarse en lapsos prefijados y regulares y debe prestarse especial
atención a cualquier perturbación que pueda originar la repetición del trabajo de
recolección.

Una dificultad que presenta este diseño es lo que se denomina mortandad del panel,
que consiste en la progresiva reducción de la muestra por diversas causas: traslados,
fatiga y otros problemas semejantes. Al reducirse el número total de entrevistados el
error muestral aumenta progresivamente, lo cual repercute de modo negativo sobre la
calidad de los resultados.

El otro problema que se asocia a los paneles mediante encuestas es lo que se denomina
saturación del panel, que consiste en una especie de actitud de rechazo progresivo por
parte de los entrevistados. Después de ser sometida a responder tres, cuatro o cinco veces
a las mismas preguntas, la gente tiende a cansarse de ellas: surgen respuestas
estereotipadas, de mala voluntad, hay apresuramiento para responder y otros problemas
similares que incrementan sensiblemente los errores.

Para reducir el efecto de estos fenómenos se puede utilizar un diseño semi-panel,

donde la muestra a entrevistar es sustituida, en parte, de medición a medición. Para ello
debemos seleccionar un número determinado de sub-muestras, lo más parecidas posibles
en todos sus aspectos fundamentales. Sean esas sub-muestras las muestras A, B, C, D,...
N. Si efectuamos un reemplazo de sub-muestras por tercios nuestro esquema de medidas
sería:

Estos reemplazos reducen la mortandad del panel y eliminan prácticamente todo efecto
de saturación. Sin embargo, si las sub-muestras no llegan a ser de verdad muy
semejantes, sus informaciones pierden casi todo el rigor que caracteriza a este diseño.
Por eso es necesario efectuar algunas mediciones paralelas para controlar adecuadamente
la composición muestral.

6.4.5. Los diseños cualitativos

En las ciencias sociales el objeto de estudio es, muchas veces, el propio sujeto humano,
complejo y singular, cargado con su propia historia, irreductible casi a cualquier tipo de
simplificación que no lo mutile arbitrariamente. En todo caso él es siempre el punto de
referencia, directo o indirecto, imprescindible para la comprensión profunda de los
problemas. Los diseños cualitativos, exclusivos de este campo del conocimiento, intentan
recuperar para el análisis parte de esta complejidad del sujeto y de sus modos de ser y de
hacer en el medio que lo rodea. Lo íntimo, lo subjetivo, por definición difícilmente
cuantificables, son el terreno donde se mueven por lo tanto los métodos cualitativos.

Los métodos cualitativos reconocen antecedentes en las investigaciones de

antropólogos y etnógrafos y se emplean en el trabajo de diversas corrientes sociológicas:
el interaccionismo simbólico de George Mead, la fenomenología de Alfred Schutz, la
etnometodología de Garfinkel y la dramaturgia de Goffman, entre otras. Cada una de
estas maneras de abordar los problemas del sujeto en su medio social implican supuestos
y técnicas diferentes, bastante sutiles en la mayoría de los casos y no siempre
compatibles entre sí.

Los relatos biográficos, las llamadas historias de vida, son piezas claves dentro de los
diseños cualitativos. Con esta técnica se conoce no sólo la historia del sujeto sino
también la historia de su medio, pues cada individuo se encuentra en permanente
interacción con el ambiente que lo rodea, y se puede así profundizar en su sistema de
valores y represen- taciones, creencias y expectativas. Las historias de vida son muy
útiles, además, cuando se las puede relacionar sistemáticamente con observaciones y
datos externos, que ayudan a ponerlas en perspectiva y a construir, de ese modo, visiones
más profundas de las relaciones sociales.

Las investigaciones cualitativas, como en otro tiempo las encuestas, se han puesto de
moda entre profesionales y estudiantes. Estas modas metodológicas son en cierta forma
peligrosas, pero tienen también aspectos positivos: si bien inducen a realizar a veces una
cantidad de trabajos apresurados y poco sólidos, son también una forma en que la
comunidad científica explora en profundidad las limitaciones y los alcances de nuevos
métodos, extrayendo de ellos toda su riqueza potencial. Pero han surgido también, en el
contexto de los debates que se producen, algunas opiniones que resultan a nuestro juicio
francamente perjudiciales. Son las que oponen, como si fuesen irreconciliables, los
métodos cualitativos a los cuantitativos. Estas posturas no tienen mayor asidero desde el
punto de vista filosófico y, en un sentido práctico, favorecen un reduccionismo que es
muy poco fructífero para quien se encuentra empeñado en la labor de obtener nuevos
conocimientos.

Es bueno advertir además, para concluir este punto, que los diseños cualitativos de
ningún modo son más sencillos o fáciles de desarrollar que los otros que hemos venido
estudiando en este capítulo. Muy por el contrario, obligan a un trabajo muy cuidadoso de
recolección, análisis e interpretación de datos que sólo puede hacerse después de una
adecuada preparación. No se trata simplemente de entrevistar gente y recopilar sus
opiniones, ni de interpretar libremente estos datos u otros que puedan quedar a
disposición del investigador: el análisis cualitativo obliga, por el contrario, a controlar y
hacer consciente la propia subjetividad, a evaluar las respuestas con detenimiento, a
incorporar muchos conocimientos previos a la necesaria y compleja tarea de
interpretación.

6.4.6. Estudios de casos

Lo peculiar de este diseño es el estudio profundizado y exhaustivo de uno o muy pocos

objetos de investigación, lo que permite obtener un conocimiento amplio y detallado de
los mismos, casi imposible de alcanzar mediante los otros diseños considerados. Se basa
en la idea en que si estudiamos con atención cualquier unidad de un conjunto
determinado estaremos en condiciones de conocer algunos aspectos generales de éste.
Por lo menos, se supone, tendremos una perspectiva, una reseña general que orientará
provechosamente una búsqueda posterior, más sistemática y orgánica. Esta suposición se
muestra como válida en la gran generalidad de los casos, aunque desde un punto de vista
lógico resulta inconsistente.

Así, si nuestro interés es conocer la estructura y el funcionamiento de las

universidades, podemos partir del supuesto de que todos los objetos que pertenecen a la
categoría Auniversidad@ tienen algunas características en común, que precisamente
permiten ubicarlos dentro de esta categoría general. Si estudiamos una universidad
cualquiera podremos, entonces, reconocer esas líneas comunes o por lo menos obtener un
punto de partida para ello. No estaremos a cubierto, lógicamente, de la posibilidad de que
la universidad elegida para el estudio sea un caso absolutamente anormal dentro de su
especie, lo que nos llevaría a una perspectiva totalmente errada para sacar conclusiones
más amplias.

La limitación mayor de este tipo de investigaciones es, de acuerdo a lo anterior, la casi

absoluta imposibilidad de generalizar o extender a todo el universo los hallazgos
obtenidos, por lo que resultan poco adecuadas para formular explicaciones o
descripciones de tipo general. Su ventaja principal estriba en su relativa simplicidad y en
la economía que supone, ya que pueden ser realizadas por un investigador individual o
por un grupo pequeño, y porque no requiere de técnicas masivas de recolección como las
encuestas y otros métodos.

De acuerdo a lo anterior la utilidad de los estudios de caso es mayor cuando se trata de

realizar indagaciones exploratorias. Son muy flexibles y adecuados para las fases
iniciales de una investigación sobre temas complejos, para formular hipótesis de trabajo
o reconocer cuáles son las principales variables involucradas en una situación. Para el
ejemplo anterior podríamos obtener un conocimiento bastante completo acerca de las
funciones y componentes de una estructura universitaria, de sus mecanismos de gestión y
decisión y de los problemas básicos que rodean su desarrollo en la actualidad, mas nos
sería imposible pretender que estas características sean comunes a todas las
universidades, o que resulten las más frecuentes y generales, puesto que el caso
seleccionado puede ser más o menos atípico.

Estas deficiencias del diseño reducen su validez a los estudios exploratorios o a

aquellas investigaciones particulares en que el objeto determinado cae dentro de un tipo
ideal, ya conocido de antemano. Si poseyéramos un marco teórico que nos permitiera
afirmar que existen tres grandes tipos distintos de universidades, y si deseáramos ubicar
una universidad concreta dentro de alguno de ellos, nos convendría recurrir a un estudio
de caso, pues resultaría lo más simple y apropiado a la situación. También los estudios de
caso son recomendables cuando el verdadero interés del investigador se centra, de hecho,
en algunos pocos objetos de estudio: resulta obvio que conviene estudiar los planetas del
sistema solar o los ríos de una región como casos particulares, porque las aplicaciones
prácticas que de tales estudios podrán derivarse son de evidente importancia.

Por otra parte, si conocemos previamente el universo de los objetos a ser investigados,
y si en vez de tomar un solo caso estudiamos una cierta variedad de ellos Btres o cuatro
por ejemploB será posible superar en cierta medida los inconvenientes lógicos anotados y
extraer conocimientos más valiosos y confiables. Para ello debemos seleccionar los casos
de interés de acuerdo a ciertos criterios como los siguientes:

Buscar casos típicos: se trata de explorar objetos que, en función de la

información previa, parezcan ser la mejor expresión del tipo ideal que
los describe. Es preciso definir concretamente aquéllo que llamamos
tipo ideal y luego encontrar un caso que responda a este modelo. De
esta forma podremos conseguir una apreciación más profunda sobre
todo el conjunto implicado.
Seleccionar casos extremos: se pueden tomar algunas de las variables
que intervienen en el problema y escoger casos que se ubiquen cerca
de los límites de las mismas. Así podríamos considerar una universidad
muy antigua y otra de reciente creación, o una grande y otra
pequeña, etc. La ventaja de utilizar casos extremos reside en que de
este modo, probablemente, podamos tener una idea de los límites
dentro de los cuales nuestras otras variables pueden oscilar (en este
caso podrían ser el tipo de organización, el nivel académico, etc., que
quizás estén correlacionadas de algún modo con la antigüedad o el
tamaño de las casas de estudio).
Tomar casos desviados o marginales: se trata aquí de encontrar casos
atípicos o anormales para, por contraste, conocer las cualidades
 propias de los casos normales y las posibles causas de su desviación. Es
una forma que la medicina y la psiquiatría han usado frecuentemente,
analizando los casos patológicos para, por oposición, llegar a
determinar en qué consiste un individuo sano. Es muy conveniente,
cuando es posible, confrontar casos desviados o marginales con casos
típicos, tomando un elemento de cada una de estas características.

Si hemos tenido la precaución de seleccionar nuestros casos

adecuadamente, mediante estos u otros criterios, es muy posible que las
apreciaciones que formulemos al cabo de nuestro estudio posean un
valor bastante alto y que ellas puedan ser generalizadas a todo el
universo tan sólo con leves modificaciones o adiciones. Resultará
también relativamente sencillo realizar nuevas investigaciones, ya más
amplias y sistemáticas, sobre la base del material que proporcionan los
casos previamente estudiados.

6.5. El diseño concreto de la investigación

El lector que nos haya acompañado hasta aquí podrá quizá tener la
idea de que en cada investigación sea necesario optar por alguno de
los tipos de diseño que acabamos de exponer. Tal visión del problema es
completamente equivocada. Los tipos de diseño que hemos señalado
son apenas modelos puros, abstracciones sobre los diseños concretos
que se pueden utilizar en cada ocasión. En la práctica, cada
investigación es una unidad coherente desde el punto de vista lógico y
metodológico; en ella existe un diseño, pero no como aplicación de tal o
cual modelo abstracto sino como resultado de su propia estructura
interior, de sus propuestas teóricas y de sus dificultades empíricas. A partir
de ellos es que se abstraen los tipos enunciados antes, que por eso sólo
tienen el valor de una guía para el estudiante y no de un listado taxativo
de posibilidades. De hecho ellos pueden combinarse y complementarse,
adoptando formas inéditas y variaciones específicas. Del mismo modo,
los diseños comentados hasta aquí son sólo algunas Blas más aplicadasB de
las posibilidades que de hecho existen. No hemos tratado, por obvias limitaciones de
espacio, el uso de modelos de simulación, utilizados cada vez más ampliamente en
econometría, astronomía y meteorología, y muchas otras variedades de diseños que el
lector podrá conocer mejor a través de la bibliografía especializada.

Lo importante no es conocer toda la lista de posibles diseños sino apelar al

razonamiento lógico y a la experiencia para determinar, antes de recolectar los datos, qué
información nos proporcionará un determinado método y qué relevancia y confiabilidad
puede asignársele a la misma. De allí podrán determinarse las combinaciones y
desarrollos específicos que con- viene hacer en un caso determinado. Por ejemplo, un
estudio que se hace sobre un solo caso puede estar antecedido por toda una sección
bibliográfica y recoger gran parte de los datos a través de encuestas por muestreo, si el
caso a investigar es una institución o comunidad que integran varios centenares de
individuos; una encuesta puede ser profundizada, en algunos aspectos de primordial
interés, realizando estudios de caso cualitativos sobre una sub-muestra de la misma, a la
que a su vez se podrá analizar con una secuencia tipo panel; un experimento se puede
repetir a intervalos sucesivos (panel), o quizás sea necesario utilizar encuestas para medir
las variables en un experimento post-facto en el campo de lo social. En fin, las
posibilidades resultan muchas, casi infinitas, por lo que es recomendable que el lector se
ejercite en este campo, ensayando posibles respuestas a problemas de diferentes
características.

6.6. La reseña de procedimientos y el proyecto de investigación

Una vez seleccionado el diseño en concreto a emplear en la investigación se hace

imprescindible poner en claro las formas específicas que éste habrá de adoptar,
definiendo las operaciones concretas que son necesarias para llevarlo a cabo. A esta
actividad la denominamos reseña de procedimientos y para realizarla es preciso
detallar:

Las variables a medir y el papel que adoptarán en relación a las otras

variables que intervienen.
Los esquemas lógicos de comprobación y la interpretación que
pueden dársele a diversos resultados posibles.
Los pasos necesarios para llevar a cabo el diseño de investigación,
ordenada y explícitamente, en las circunstancias concretas del
trabajo.
Los recursos materiales y humanos necesarios.
Cualquier otro elemento que pueda revestir importancia para la
demarcación de las tareas a ejecutar: cronograma, presupuesto, lista
de actividades y materiales, formas de registro, etc.

Con esta reseña específica de procedimientos estaremos a cubierto

de las desagradables sorpresas que surgen de la improvisación y
podremos planificar de antemano un trabajo que frecuentemente se
hace complejo y hasta tedioso.

La reseña de procedimientos debe ser completada, para mayor

claridad, con un esquema previo, provisional, de presentación de la
investigación. Este esquema tiene por ob- jeto proporcionar una visión
general de cómo va a resultar, en conjunto, nuestro trabajo, lo que nos
servirá de orientación acerca de sus posibles omisiones, incoherencias o
contradicciones. Debe constar, cuando existen datos a procesar
estadísticamente, del plan de cuadros a presentar y, en todos los casos,
del esquema de capítulos o partes que desarrollaran el contenido del
trabajo.
 Un plan de cuadros no es otra cosa que la especificación de los datos
que habrán de ir en cada uno, si es posible con su título completo, con
las variables que figurarán en él y en el orden posible de presentación
final. El esquema de presentación deberá contener no sólo los capítulos
o partes principales sino también el detalle de los puntos que incluye
cada uno, con especificación de su contenido probable.

Se entiende que estos esquemas son de índole tentativa y que por lo

tanto están sujetos a una cantidad de revisiones posteriores. Lo
importante no es elaborar el plan más perfecto posible sino poseer, de
antemano, una guía, un elemento orientador que haga posible una
actividad más organizada y que evite trabajos innecesarios o repetitivos.

Estas tareas pueden desarrollarse antes o después de encarar la

operacionalización, que a continuación veremos, pero es fundamental
que estén concluidas antes de abordar la recolección de datos, pues de
otro modo trabajaremos a ciegas durante toda esa etapa. Con ellas se
habrá estructurado, en lo básico, lo que suele llamarse el proyecto de
investigación, que incluye las etapas señaladas hasta aquí y que nos
permitirá realizar con efectividad las siguientes actividades, más
técnicas, del trabajo.

El proyecto de investigación es un documento que elabora el

investigador para especificar las características precisas de una
indagación a realizar. Se redacta luego de haber concluido todas las
etapas que acabamos de exponer y generalmente va antecedido de
un anteproyecto, un documento similar pero mucho menos preciso que
se elabora al comenzar la investigación, apenas se hayan definido sus
características principales. En un anteproyecto, por lo tanto, deben
exponerse las características del problema, su justificación, los objetivos
de la investigación y Bsi las hubiereB las hipótesis a verificar. En un
proyecto es preciso completar mucho más esta información, ahondando
y definiendo mejor los temas tratados en el anteproyecto y agregándoles
lo relativo al diseño de investigación, tanto en sus aspectos
metodológicos como prácticos, así como un marco teórico que haga
inteligible el sentido de lo que se proyecta.

No podemos, por la propia estructura de este libro, dar mayores

detalles acerca de la forma en que deben elaborarse los anteproyectos
y proyectos de investigación. Pero el lector interesado podrá consultar
con provecho las páginas que le dedicamos al tema en otro de nuestros
libros, Cómo Hacer una Tesis, donde abordamos en extensión el
desarrollo de esta importante tarea. [V. Op. Cit., pp. 68 a 72 y todo el
capítulo 7, así como Morles, Víctor, Guía para la Elaboración y
Presentación de Proyectos de Investi- gación, Ed. por la UCV, Caracas,
1980.]

Ejercicios
6.1. )Cómo pueden combinarse, de acuerdo a las explicaciones dadas en el capítulo, un
experimento post-facto y un estudio de casos? Dé algún ejemplo relacionado con la
disciplina que usted estudia.

6.2. Describa detalladamente las operaciones que habría que realizar para efectuar un
experimento donde se tratara de comprobar la siguiente hipótesis: ALa concentración de
una persona eleva la velocidad de su lectura@.

6.3. Dé un caso de algún experimento post-facto que se pudiera plantear en temas

histórico-sociales para evaluar la influencia de la tecnología sobre el tipo de organización
social. Debe delimitarse adecuadamente el problema y determinar en concreto el sentido
de las variables Atecnología y Aorganización social@.

6.4. )Cuál o cuáles serían los diseños recomendables para estudiar el comportamiento de
las personas en actos políticos masivos?

6.5. Formule un diseño para el tema elegido en 4.1.

6.6. )Por qué sería adecuado adoptar un diseño bibliográfico para estudiar las causas que
llevaron a las guerras de la independencia latinoamericana del pasado siglo?

6.7. Explique qué diseño o combinación de diseños utiliza la astronomía para el

conocimiento de los planetas del Sistema Solar.

6.8. Busque, mediante bibliografía, algún ejemplo de experimentos que puedan llevarse a
cabo con seres humanos.

6.9. )Qué tipo de diseño utilizaría Ud. para hacer una evaluación completa del
funcionamiento de una empresa que produce artículos de cosmética?

Capítulo 7
 EL MUESTREO

7.1. La investigación en concreto

La definición y especificación del diseño a desarrollar en una

investigación constituye una de las actividades principales de lo que
hemos denominado el momento metodológico del proceso (v. supra,
3.1). Pero ella no agota esta importante etapa, que debe ser
completada con una tarea de singular importancia: convertir en
operativos, es decir, manejables, a los diversos elementos que intervienen
en el problema a investigar. Esta tarea, denominada a veces con el
neologismo operacionalización, constituye el eslabón indispensable que
hace factible la verificación en concreto de lo que se ha postulado en el
marco teórico, pues posibilita acercarse a la realidad empírica para
adquirir la información de la que depende dicha verificación.

Dos tipos muy diferentes de elementos requieren de lo que llamamos

por un lado el universo, en tanto conjunto de unidades o fuentes de
datos que es preciso reducir a proporciones manejables para poderlo
explorar; por otra parte las variables, en tanto conceptos abstractos a los
que es preciso dar contenido concreto para poder efectuar sobre ellos
las mediciones correspondientes.

La operacionalización del universo consiste en reducir a proporciones

factibles de investigar al conjunto de las unidades que nos interesan, en
otras palabras, en la tarea de encontrar una forma de obtener
información relevante sin necesidad de acudir a la medición de todo el
universo posible de datos. Es el aspecto cuantitativo de la
operacionalización y, para resolverlo, habrá de apelarse entre otras
disciplinas a la estadística, mediante las técnicas de muestreo. La
operacionalización de las variables es, por lo contrario, de naturaleza
básicamente cualitativa, y tiene por objeto encontrar los indicadores a
través de los cuales se expresa concretamente el comportamiento de las
mismas.

La importancia de una correcta operacionalización se expresa por sí

misma: si nuestras variables no pueden ser medidas y evaluadas en la
realidad, o si lo que medimos y evaluamos no se corresponde con
nuestras formulaciones iniciales, todas nuestras conclusiones estarán
vacías de contenido empírico o, a lo sumo, expresarán una realidad
divergente de la que nos interesa conocer. En otras palabras, la
investigación perderá todo sentido y derivará en un mero ejercicio
especulativo o en una serie de confusiones, imprecisiones y errores que le
restarán carácter científico. De aquí que el investigador deba atender
cuidadosamente a la correcta realización de esta etapa, para evitar
desperdiciar todo el esfuerzo hecho hasta ese momento.

La estrecha relación que existe entre operacionalización y tipo de

diseño se origina en que, de acuerdo al tipo de método general a utilizar
Bo sea, de diseñoB se requerirá con mayor preponderancia uno u otro
tipo de datos, operacionalizar de una cierta manera o de otra.
Inversamente, de acuerdo a las posibilidades concretas de
operacionalizar en uno u otro sentido las variables y el universo
considerado, es que será más o menos adecuado un cierto tipo de
diseño. Por esta razón ambas tareas deben encararse casi
simultáneamente, atendiendo a las repercusiones que las decisiones en
un aspecto puedan acarrear en el otro (v. supra, 3.2). La separación que
hacemos en este texto es, por lo tanto, algo artificial, y responde más a
propósitos pedagógicos de ordenamiento del material que a la
dinámica real del proceso de investigación.

En este capítulo nos ocuparemos del problema de obtención de

muestras, dejando para el subsiguiente lo relativo a la búsqueda de
indicadores para las variables. Antes de exponer los elementos
esenciales del muestreo será necesario, sin embargo, detenernos por
unos momentos en los conceptos básicos que se necesitan para
comprender lo que esta operación significa.

7.2. Datos y unidades

Por dato entendemos cada uno de los elementos de información que se

recoge durante el desarrollo de una investigación y sobre la base de los
cuales, convenientemente sintetizados, podrán extraerse conclusiones
de relevancia en relación al problema inicial planteado.

Cualquier información, por más pequeña y fragmentaria que sea,

puede considerarse como un dato siempre y cuando pueda colaborar,
de algún modo, a esclarecer los problemas que nos planteamos en un
estudio. Saber, por ejemplo, que la persona NN está a favor del
candidato X, es un dato. Esa información, por sí sola, carece
prácticamente de valor, pues poco nos dice respecto de las intenciones
generales de voto que existen entre los electores. Pero el valor del dato
reside no en su alcance individual, en lo que nos expresa por sí mismo,
sino en su posibilidad de ser integrado en un conjunto mayor. Es sólo ahí,
cuando agrupamos muchas informaciones de carácter similar, cuando
Ben nuestro ejemploB consultamos a muchas personas respecto a la
opinión que tienen sobre el tema, que cada dato individual se hace
valioso dentro de una perspectiva más amplia. Así podemos llegar a
enunciar que un determinado tanto por ciento de las personas están a
favor del candidato X, e integrar esta información, a su vez, en un estudio
de opiniones de tipo preelectoral.

En el ejemplo anterior cada dato provenía directamente de alguna

pregunta que se formulaba a personas determinadas. En ese sentido
puede decirse que cada una de esas personas se constituye en el
origen, en la fuente de los datos obtenidos. Estas fuentes, que pueden ser
personas, situaciones o hechos que se observan directamente, o
materiales bibliográficos de diversa naturaleza, son las que llamamos
unidades de datos y, a su conjunto, a la suma de todas las unidades, se
le da el nombre de universo. En general toda investigación puede
considerarse como una búsqueda de los datos apropiados que permitan
resolver ciertos problemas de conocimiento. Dichos datos son obtenidos
a través de un conjunto de unidades que constituyen el universo
relevante para la investigación.

Suele ocurrir que una enorme cantidad de unidades resultan

relevantes para una investigación: existen universos tan amplios como el
conjunto de los ciudadanos de un país, la flora de una región o las
innumerables galaxias. Estos universos resultan por lo general demasiado
extensos para el investigador, pues éste no tiene ni el tiempo ni los
recursos para abordar sistemáticamente el estudio de cada una de las
unidades que lo componen. Para resolver este inconveniente se acude a
la operacionalización del universo mediante la extracción de muestras,
tal como veremos a continuación, a la selección de casos (como vimos
en 6.4.6) y a otras técnicas de selección que, por razones de espacio, no
será posible tratar.

7.3. Universo y muestra

En el caso de que nuestro universo esté compuesto por un número

relativamente alto de unidades será prácticamente imposible, por
razones de tiempo y de costos, y porque no es en realidad
imprescindible, examinar cada una de las unidades que lo componen.
En vez de realizar esa fatigosa tarea procederemos a extraer una
muestra de ese universo, o sea un conjunto de unidades, una porción del
total, que nos represente la conducta del universo en su conjunto. Una
muestra, en un sentido amplio, no es más que eso, una parte del todo
que llamamos universo y que sirve para representarlo.
 Sin embargo, no todas las muestras resultan útiles para llevar a cabo un
trabajo de investigación. Lo que se busca al emplear una muestra es
que, observando una porción relativamente reducida de unidades, se
obtengan conclusiones semejantes a las que lograríamos si estudiáramos
el universo total. Cuando una muestra cumple con esta condición, es
decir, cuando nos refleja en sus unidades lo que ocurre en el universo, la
llamamos muestra representativa. Sus conclusiones son susceptibles de
ser generalizadas al conjunto del universo, aunque para ello debamos
añadir un cierto margen de error en nuestras proyecciones. Casi todas las
muestras que se utilizan en las investigaciones son muestras
representativas no obstante que, en algunos casos, se empleen muestras
no-representativas. Ello ocurre cuando no se pretende hacer un trabajo
muy preciso, cuando se buscan conocer apenas algunos indicios
generales de un problema o cuando el tiempo impide otra forma de
trabajo más rigurosa. De ninguna manera es lícito, sin embargo,
proyectar estos conocimientos de tipo sumario hacia el universo, siempre
que se tomen como aproximaciones previas para estudios más
profundos.

No puede saberse nunca a priori si la muestra obtenida es o no

representativa, pues para saberlo con absoluta certeza sería necesario
investigar todo el universo y luego comparar ambos resultados. Como
esto resulta tan absurdo como encender todos los fósforos de una caja
para saber si son buenos, lo que se hace es acudir a procedimientos
matemáticos que son capaces de decirnos con qué nivel de confianza
trabajamos al escoger una muestra determinada. El estudio de estos
procedimientos corresponde al campo de la estadística. No es el objeto
de nuestro trabajo desarrollar temas que, por su complejidad, han sido
tratados extensamente en trabajos especializados. Por ello simplemente
nos remitiremos a dar una idea general de los principales tipos de
muestras que se utilizan, así como de las técnicas que permiten
obtenerlas. [Para todo este capítulo es sumamente importante consultar
a Johan Galtung, Teoría y métodos de la Investigación Social, Ed.
Eudeba, Buenos Aires, 1971, pp. 49 a 75.]

Una primera división que suele hacerse entre las muestras consiste en
separarlas en muestras probabilísticas y no pro- babilísticas. En el primer
tipo la característica fundamental es que todo elemento del universo
tiene una determinada pro- babilidad de integrar la muestra, y que esa
probabilidad puede ser calculada matemáticamente con precisión. En
las muestras no probabilísticas ocurre lo contrario y el investigador
procede en cierta forma a ciegas, pues no tiene una idea del error que
puede estar introduciendo en sus apreciaciones. Las muestras no
probabilísticas más utilizadas son las llamadas accidentales, por cuotas o
intencionales.

Una muestra accidental es aquella que se obtiene sin ningún plan

preconcebido, resultando las unidades escogidas producto de
circunstancias fortuitas. Si, por ejemplo, entrevistamos a los primeros
cincuenta transeúntes que pasan por una cierta calle o medimos la
profundidad del mar a lo largo de un trayecto entre dos puntos
cualesquiera, estaremos en presencia de una muestra accidental. Los
datos obtenidos podrán o no representar al universo en estudio, porque
corresponderán a circunstancias peculiares del lugar y momento en que
se tomó la muestra. El investigador no puede saber, entonces, hasta qué
punto sus resultados podrán proyectarse, con confiabilidad, hacia el
conjunto más amplio que desea conocer.

Una muestra por cuotas consiste en predeterminar la can- tidad de

elementos de cada categoría que habrán de integrarla. Así podemos
asignar una cuota de 50 hombres y 50 mujeres a una muestra de 100
individuos, asumiendo que esa es la distribución de la población total.
Por más que esa presunción llegue a ser válida no deja de existir cierta
arbitrariedad en este modo de proceder, por lo que la rigurosidad
estadística de las muestras por cuotas se reduce considerablemente.

Una muestra intencional escoge sus unidades no en forma fortuita sino

completamente arbitraria, designando a cada unidad según
características que para el investigador resulten de relevancia. Estas
muestras son muy útiles y se emplean frecuentemente en los estudios de
caso, por más que la posibilidad de generalizar conclusiones, a partir de
ellas, sea en rigor nula (Cf. 6.4.5).

7.4. Muestras aleatorias

En las muestras aleatorias cada uno de los elementos del universo tiene
una probabilidad determinada y conocida de ser seleccionado. Para
que esto suceda así es necesario proceder a la extracción de la muestra
mediante ciertas técnicas, capaces de garantizarnos que cada
elemento de la misma posea una probabilidad conocida de aparecer
en ella. Los procedimientos más usuales para la obtención de muestras
aleatorias son los siguientes:

7.4.1. Al azar simple

Este procedimiento se inicia confeccionando una lista de todas las

unidades que configuran el universo, numerando correlativamente cada
una de ellas. Luego, mediante cualquier sistema (programas de
computación, tabla de números al azar, etc.) se van sorteando al azar
estos números hasta completar el total de unidades que deseamos que
entren en la muestra. De este modo la probabilidad que cada elemento
tiene de aparecer en la muestra es exactamente la misma.

Este método nos garantiza una selección completamente aleatoria

pero resulta muy lento y costoso pues nos obliga a elaborar listas
completas de todas las unidades de interés, lo cual a veces resulta
sencillamente imposible. Además se requiere realizar una por una la
selección de cada elemento, lo que es evidentemente muy fatigoso y
caro cuando las dimensiones del universo son grandes. Por este motivo
sólo se emplea el sistema del azar simple cuando los universos son
relativamente pequeños, cuando Bpor diversas razonesB es posible
conocer taxativamente cada una de las unidades y cuando además la
muestra no tiene dimensiones muy amplias.

Este método no será adecuado si, por ejemplo, queremos sacar una
muestra de todas las personas analfabetas que existen en un país, pues
por su número y por lo indeterminado de su situación nos será imposible
confeccionar la lista de todas las que existen. En cambio, si nuestra
intención es extraer una muestra del universo de todos los alumnos que
ingresan a una universidad en un determinado año, resultará un método
adecuado, puesto que se trata de una cantidad menor de unidades
que además están registradas ya en listas pertinentes.

7.4.2. Al azar sistemático

Este tipo de muestra parte de una idea básica muy similar a la de la

técnica anterior requiriéndose también, en este caso, de un listado
completo de las unidades que integran el universo en estudio. Luego, en
vez de proceder a escoger una por una las unidades de acuerdo al
método ya señalado, se efectúan las siguientes operaciones:

a) Se calcula la constante K, que resulta de dividir el número total de

unidades que componen el universo por el número de unidades que
habrán de integrar la muestra:

K = N/n

Donde:

N = número total de unidades que componen el universo.

n = número total de unidades que integrarán la muestra.

b) Una vez calculado el valor de K se efectúa un sorteo para elegir un
número que sea inferior o igual a su valor. Como primera unidad a
integrar la muestra se elige aquella que, en la lista general, posea
idéntico número de orden al sorteado. Si designamos con A a este primer
valor, la segunda unidad escogida será la que lleve el número A+K, la
tercera corresponderá a A+2K, y así sucesivamente hasta llegar a A+(n-
1)K.

Supongamos un universo constituido por 2.800 elementos del que

deseamos obtener una muestra de 70 casos. Tenemos entonces:

N = 2.800

n = 70

K = 2.800/70 = 40

Ahora, mediante cualquier procedimiento, buscamos al azar un

número entero cuyo valor figure entre los límites de 1 y 40. Sea el número
escogido, en este caso, el 23. Entonces, las unidades que pasarán a
formar parte de la muestra serán las que lleven los siguientes números de
orden:

1a unidad: 23

2a unidad: 23 +40 = 63

3a unidad: 23 + 80 = 103

.....

70a unidad: 23 + 2.760 = 2.783

Las ventajas y desventajas de este procedimiento son casi idénticas a

las de las muestras al azar simple, aunque estas últimas se prefieren ahora
más que hace unos años, ya que los procedimientos computacionales
hacen mucho más fácil efectuar el sorteo de las unidades y no existe el
riesgo de que la muestra quede sesgada por algún tipo de regularidad
que no conocemos y que esté presente en el universo.

7.4.3. Muestras por conglomerados

Esta técnica tiene utilidad cuando el universo que se requiere estudiar

admite su subdivisión en universos menores Ben partes del mismoB de
características similares a las del universo total. Cuando es posible asumir
tal cosa se procede a subdividir el universo en un número finito de
conglomerados y, entre ellos, se pasa a escoger algunos que serán los
únicos que se procederá a investigar. Esta elección puede realizarse ya
sea por el método del azar simple o del azar sistemático. Una vez
cumplida esta etapa puede efectuarse una segunda selección, dentro
de cada uno de los conglomerados elegidos, para llegar a un número
aún más reducido de unidades muestrales.

La ventaja de esta técnica es que obvia la tarea de confeccionar el

listado con todas las unidades del universo, lo cual, como ya veíamos,
resulta imposible de hacer en muchos casos. Su desventaja mayor radica
en que, al efectuarse el muestreo en dos etapas, los errores muestrales
de cada una se van acumulando, dado un error algo mayor que para
los métodos descritos anteriormente.

La técnica de los conglomerados suele utilizarse cuando queremos

extraer muestras de los habitantes de un conjunto geográfico amplio,
v.g., una gran ciudad o un conjunto de aldeas, por lo que se procede a
tomar cada aldea o grupo de manzanas como un conglomerado
independiente. Del mismo modo se la utiliza para investigar reservas
forestales y marinas, estrellas, productos industriales y otros universos
relativamente semejantes.

7.4.4. Muestras estratificadas

A la inversa de lo que sucedía en el caso anterior, este método supone

que el universo pueda desagregarse en sub-conjuntos menores,
homogéneos internamente pero heterogéneos entre sí. Es como si
fragmentáramos el universo en estratos o categorías de unidades,
diferenciándolos de acuerdo a alguna variable que resulte de interés
para la investigación. Cada uno de estos estratos se toma luego como
un universo particular, ya de tamaño más reducido, y sobre él se
seleccionan muestras según cualquiera de los procedimientos anteriores
indicados. Este sistema resulta muy práctico y confiable, aunque también
aquí el error total se incrementa con respecto a los métodos de azar
simple o sistemático.

Por ejemplo, si quisiéramos estudiar las actitudes políticas de los

estudiantes de una universidad, podríamos subdividirlos en estratos de
acuerdo al tipo de estudios que cursen, asumiendo que estas actitudes
van a ser diferentes entre quienes siguen Ingeniería, Letras, Medicina u
otras carreras. Luego efectuaríamos un muestreo dentro de cada sub-
universo así definido para, finalmente, realizar un análisis integrando los
resultados de todas las sub-muestras obtenidas.

Existen otras posibilidades de extracción de muestras, además de las

que surgen de la combinación de los tipos ya enunciados, así como
diversos problemas técnicos que se plantean en su aplicación y
desarrollo. Preferimos, sobre ese tema, remitir al lector a los tratados
especializados que versan sobre tales temas, por cuanto su explanación
excedería los límites temáticos de este libro .

7.5. Tamaño de la muestra y error muestral

Cuando una muestra es aleatoria o probabilística es posible calcular

sobre ella el error muestral. Este error indica el porcentaje de
incertidumbre, es decir, el riesgo que se corre de que la muestra
escogida no sea representativa. De tal modo que, si trabajamos con un
error calculado en 5%, ello significa que existe un 95% de probabilidades
de que el conjunto muestral represente adecuadamente al universo del
cual ha sido extraído.

A medida que incrementamos el tamaño de la muestra el error tiende

a reducirse, pues la muestra va acercándose más al tamaño del
universo. Del mismo modo, para una muestra determinada, su error será
menor cuanto más pequeño sea el universo a partir del cual se la ha
seleccionado. Así, para un universo de 10.000 casos, una muestra de 200
unidades tendrá un error mayor que una de 300; una muestra de 200
casos, por otra parte, tendrá un error mayor si el universo tiene 10.000
unidades que si éste posee solamente 2.000.

Debemos advertir a los principiantes que el error muestral nunca debe

calcularse como un porcentaje del tamaño de la muestra respecto al del
universo. La variación de los errores al modificarse estas cantidades se da
proporcionalmente, pero no de acuerdo a ecuaciones lineales. Para ello
es preciso calcular, en cada caso, el error que podamos cometer, o
porcentaje de riesgo, de acuerdo a los datos concretos disponibles y
según ciertas ecuaciones bien conocidas en estadística.

Para fijar el tamaño de la muestra adecuado a cada investigación es

preciso primero determinar el porcentaje de error que estamos dispuestos
a admitir. Una vez hecho esto deberán realizarse las operaciones
numéricas correspondientes para poder calcular el tamaño de la
muestra que nos permite situarnos dentro del margen de error aceptado.
Es decir que no se fija primero el número de unidades de la muestra para
luego proceder a determinar el riesgo que se corre, sino a la inversa, se
pone un límite a este riesgo y en función de ese valor se define el tamaño
de la muestra que nos garantiza no sobrepasarlo. A veces, sin embargo,
el tamaño de la muestra queda determinado previamente por
consideraciones prácticas, fundamentalmente económicas. En tales
casos no hay otra alternativa que aceptar el nivel de error que su
magnitud acarree.

Ejercicios
7.1. Defina el universo que habría que estudiar para una investigación
acerca de las preferencias de marcas de bebidas alcohólicas.

7.2. )Qué método de extracción de muestras elegiría para encontrar una

de 500 adultos que viven en zonas rurales?

7.3. Para estudiar el comportamiento de diferentes sindicatos, teniendo

como unidad de dato a sus afiliados, )qué muestra es preferible: una por
conglomerados o una estratificada?

7.4. Analice la composición muestral de alguna encuesta efectuada en

el país para conocer las opiniones políticas de los ciudadanos.

7.5. )Qué aplicaciones tiene el muestreo en las áreas de:

1) control de calidad

2) astronomía

3) difusión de enfermedades contagiosas?

Capítulo 8

INDICADORES E INDICES
8.1. Indicadores de una variable

El resultado del marco teórico es un conjunto de proposiciones que

sitúan dentro de una perspectiva sistemática el problema en estudio.
Dichas proposiciones incluyen generalmente una hipótesis a ser
verificada y un conjunto de variables o conceptos mediante los cuales es
posible el análisis de los fenómenos investigados. Tenemos, por otra
parte, un diseño específico para la investigación que nos indica la forma
en que los conceptos mencionados deben ser puestos en contacto con
los hechos empíricos, dentro de un método que asegure la mayor
confiabilidad y validez posibles. Llegados a este punto nos resta
desarrollar una actividad que resulta imprescindible para recoger los
datos capaces de verificar nuestra hipótesis o para resolver el problema
de investigación planteado. Se trata de la operacionalización de las
variables, que definimos como el proceso que sufre una variable (o un
concepto en general) de modo tal que a ella se le encuentran los
correlatos empíricos que permiten evaluar su comportamiento efectivo.

Veamos el sentido de lo anterior con un ejemplo concreto:

supongamos que estamos interesados en conocer si existen o no
prejuicios raciales dentro de una población. Para ello, naturalmente,
deberíamos medir u observar, de algún modo, la presencia de dichos
prejuicios, tal como lo hacemos cuando obtenemos datos sobre
cualquier objeto de investigación. Pero los prejuicios no son objetos que
puedan verse directamente, que puedan medirse como otros hechos
del mundo físico: sólo podemos conocerlos a través del modo en que se
expresan o manifiestan en situaciones determinadas, a través de hechos
o acciones que podemos interpretar como originados en los prejuicios
raciales. Estos hechos que se corresponden con los conceptos teóricos
que nos interesan Bque llamamos sus correlatos empíricosB son los
indicadores de las variables que intentamos medir: sus expresiones
concretas, prácticas, medibles. El proceso de encontrar los indicadores
que permiten conocer el comportamiento de las variables es entonces lo
que se llama operacionalización, para usar un término que traduce más
o menos literalmente la expresión utilizada en inglés (V. supra, 7.1).

En el caso de nuestro ejemplo los indicadores de los prejuicios raciales

serán la existencia o no de matrimonios interraciales, la distribución de los
empleos entre personas de las diferentes comunidades étnicas, las
restricciones al uso de elementos comunitarios, las actitudes que se
expresan en el trato cotidiano, giros o formas empleadas en el lenguaje
coloquial y en los medios de comunicación, etc. Como a veces no es
posible incorporar a una investigación todos los indicadores posibles de
una determinada variable será necesario, en consecuencia, escoger
aquéllos que más directamente reflejen el concepto de refe- rencia y
que Bpor otra parteB puedan medirse con más facilidad y confianza con
los instrumentos de que disponemos.

Para operacionalizar una variable es necesario partir primeramente de

la definición teórica que ya se ha elaborado y, si se trata de una variable
compleja, de las dimensiones en que ella puede descomponerse. Luego,
revisando los datos ya disponibles y analizando los conceptos en
profundidad, podremos encontrar cierto conjunto de indicadores que
Ben principioB expresen consistentemente el comportamiento de la
variable mencionada. Se podrá decir entonces que la variable se define
a partir de un conjunto concreto de indicadores y no ya solamente
desde el punto de vista teórico, con lo que habremos llegado a la
definición operacional de la variable.

Así, la definición teórica de las migraciones dice que éstas son

desplazamientos permanentes de la población, pero la definición
operacional de ese concepto debiera hacer referen- cia, más
concretamente, a los saldos netos de las diferencias intercensales
descontado el crecimiento vegetativo. Se trata de la misma idea, pero
presentada ahora de una forma operacional que permite encontrar
rápidamente los datos empíricos correspondientes.

La tarea de búsqueda y selección de indicadores es una tarea

delicada, que exige al investigador mucho cuidado y que sólo puede
realizarse con éxito cuando éste posee una experiencia suficiente.
Sucede a veces que existen muchos indicadores posibles para una
misma variable y resulta difícil encontrar cuáles son los más apropiados
para describirla. En otros casos los indicadores encontrados no son fáciles
de medir y deben ser sustituidos por otros menos confiables, pero más
accesibles al investigador. Suele ocurrir, en otras ocasiones, que algunos
de los indicadores sugeridos no miden exactamente la variable en
cuestión sino algún aspecto conexo o colateral, que en realidad posee
menor relevancia. Para discernir y actuar de un modo adecuado esta
tarea, que es eminentemente práctica, se requiere entonces de una
aguda intuición y, más que nada, de sólidos conocimientos sobre el
tema investigado. De otro modo se corre el grave riesgo de realizar una
selección subjetiva, con lo que puede invalidarse gran parte del trabajo
teórico hecho previamente.

Del mismo modo que las variables son susceptibles de ser

operacionalizadas, a través de los indicadores correspondientes, las
hipótesis elaboradas teóricamente como relaciones entre variables
puede también sufrir el mismo proceso. Las hipótesis se Atraducen@ a
términos operacionales lo que entonces permite comprobarlas o
refutarlas. Para ello se operacionalizan cada una de las variables que
intervienen en la hipótesis, definiendo sus indicadores. Luego se procede
a relacionar las definiciones operacionales de la variables entre sí, del
mismo modo en que se hacía al formular las hipótesis general o teórica.
Así se obtiene una hipótesis operacional, que puede ser directamente
comprobada o refutada en la práctica.

8.2. Escalas de medición

Todo problema de investigación científica, aún el más abstracto, implica

de algún modo una tarea de medición. Porque si tratamos con objetos
como una especie vegetal o un comportamiento humano nos veremos
obligados ya sea a describir sus características o a relacionar éstas con
otras con las que pueden estar conectadas: en todo caso tendremos
que utilizar determinadas variables Btamaño, tipo de flor, semilla, o las
variables que definan ciertos comportamientos de las personasB y
encontrar el valor que éstas asumen en el caso estudiado. En eso
consiste, desde el punto de vista lógico más general, la tarea de medir.

La idea de medición es intrínsecamente comparativa. Medir algo, en

el caso más sencillo, es determinar cuantas veces una cierta unidad o
patrón de medida, cabe en el objeto a medir. Para medir la longitud de
un objeto físico nosotros desplazamos una regla o cinta graduada sobre
el mismo, observando cuantas unidades (en este caso centímetros o
metros) abarca el objeto en cuestión. Es decir que comparamos el
objeto con nuestro patrón de medición para determinar cuántas
unidades y fracciones del mismo incluye.

La medición de variables no físicas resulta, en esencia, un proceso

idéntico al anterior. La dificultad reside en que las variables de este tipo
no pueden medirse con escalas tan sencillas como las lineales y en que,
por otra parte, no existen para su comparación patrones de medida
estandarizados. Si deseamos medir el peso de un objeto podremos
expresar el valor del mismo en kilogramos, libras o cualquier otra unidad
que, de todas maneras, tiene un equivalente fijo y constante con las
otras que se utilizan. En cambio para medir el grado de autoritarismo de
un dirigente no existe ni una unidad ni una escala generalmente
reconocidas, por lo que el investigador se ve obligado a elegir alguna
escala de las que se han utilizado en otros trabajos o, lo que es bastante
frecuente, a construir una adaptada a sus necesidades específicas.
Resulta evidente, además, que el grado de autoritarismo no es una
variable simple como el peso y la longitud, sino una resaltante compleja
de una multitud de acciones y actitudes parciales. Por esta razón, medir
un concepto complejo implica realizar una serie de operaciones que no
tienen lugar en el caso de variables como el peso o la longitud: es
necesario definir las dimensiones que integran la variable, encontrar
indicadores diversos que la reflejen y construir luego una escala
apropiada para el caso.

Una escala puede concebirse como un continuo de valores

ordenados correlativamente que admite un punto inicial y otro final. Si
evaluamos el rendimiento académico de estudiantes podemos asignar
el valor cero al mínimo rendimiento imaginable y un valor de 7, 10, 20 ó
100 puntos, según convenga, al mayor rendimiento posible. Con estos
dos valores tendríamos ya marcados los límites de nuestra escala: para
concluir de confeccionarla será necesario asignar a los posibles
rendimientos intermedios puntajes también intermedios. Con ello
obtendremos una escala capaz de medir la variable rendimiento
académico a través de los indicadores concretos de los trabajos
presentados por los estudiantes, de sus exámenes, pruebas y otras formas
de evaluación posibles.

Para que una escala pueda considerarse como capaz de aportar

información objetiva debe reunir los dos siguientes requisitos básicos:

a) Confiabilidad: es una medida de consistencia de la escala que nos

evalúa su capacidad para discriminar en forma constante entre un valor
y otro. ACabe confiar en una escala Banotan Goode y HattB cuando
produzca constantemente los mismos resultados al aplicarla a una misma
muestra@, [ Op. cit., pág. 289] es decir, cuando siempre los mismos
objetos aparezcan valorados en la misma forma.

b) Validez: Indica la capacidad de la escala para medir las cualidades

para las cuales ha sido construida y no otras parecidas. Una escala
confusa no puede tener validez, lo mismo que en una escala que esté
midiendo, a la vez e indiscriminadamente, distintas variables
superpuestas. AUna escala tiene validez cuando verdaderamente mide
lo que afirma medir@. [Idem, pág. 292.]

Existen diferentes tipos de escalas que se distinguen de acuerdo a la

rigurosidad con que han sido construidas y al propio comportamiento de
las variables que miden. Se acostumbra a clasificarlas en cuatro tipos
generales que son los siguientes: escalas nominales, ordinales, de
intervalos iguales y de cocientes o razones.
Escalas nominales son aquéllas en que sólo se establece una
equivalencia entre la escala y los diferentes puntos o valores que asume
la variable. Es como una simple lista de las diferentes posiciones que
pueda adoptar la variable, pero sin que en ella se defina ningún tipo de
orden o de relación. Si en una investigación sobre producción agrícola
queremos determinar los cereales que se cultivan en una cierta región,
tendremos una variable que se designará como Acereal cultivado@. Los
distintos valores que esa variable reconoce serán, concretamente: trigo,
maíz, centeno, etc. Entre estos valores no cabe obviamente ninguna
jerarquía, no se puede trazar ningún ordenamiento. Sin embargo, a la
enunciación explícita de todas estas posibilidades la consideramos como
una escala, pues de algún modo es útil para medir el comportamiento
de la variable, indicándonos en qué posición se halla en cada caso.

Las escalas ordinales distinguen los diferentes valores de la variable

jerarquizándolos simplemente de acuerdo a un rango. Establecen que
existe una gradación entre uno y otro valor de la escala, de tal modo
que cualquiera de ellos es mayor que el precedente y menor que el que
le sigue a continuación. Sin embargo la distancia entre un valor y otro
queda indeterminada. En otras palabras, tales escalas nos esclarecen
solamente el rango que las distintas posiciones guardan entre sí. Un
ejemplo de escala ordinal es el que suele usarse para medir la variable
Agrado de escolaridad@: podemos decir que una persona que ha
tenido 2 años de instrucción escolar ha recibido más instrucción que
quien sólo tiene un año y menos que quien posee tres. Sin embargo no
puede afirmarse válidamente que la diferencia entre quien posee 2 años
de instrucción y quien ha recibido un año es igual a la diferencia entre
quienes han recibido 16 y 17 años de educación formal. Por tanto, como
no podemos determinar la equivalencia entre las distancias que separan
un valor de otro, debemos concluir que la escala pertenece a la
categoría ordinal.

Las escalas de intervalos iguales, además de poseer la equivalencia de

categorías y el ordenamiento interno entre ellas, como en el caso de las
ordinales, tienen la característica de que la distancia entre sus intervalos
está claramente determinada y que estos son iguales entre sí. Un ejemplo
típico de las escalas de intervalos iguales está dado por las escalas
termométricas. Entre 23 y 24 grados centígrados, por ejemplo, existe la
misma diferencia que hay entre 45 y 46 grados. Muchas otras escalas,
como las que se utilizan en los test psicológicos y de rendimiento,
pertenecen a este tipo. La limitación que poseen es que no definen un
cero absoluto, un valor límite que exprese realmente la ausencia
completa de la cualidad medida. Por ello no se pueden establecer
equivalencias matemáticas como las de proporcionalidad: no puede
afirmarse que 24oC es el doble de temperatura que 12oC, porque el cero
de la escala es un valor arbitrario y no se corresponde con la ausencia
absoluta de la variable que se mide. [La escala Kelvin de temperaturas
no es de intervalos iguales sino de cocientes, pues sí posee un cero
absoluto y no arbitrario. Cero grados en la escala centígrada
corresponden a 273 grados en la escala Kelvin.]

Por último tenemos las escalas de cocientes, llamadas también de

razones. En ellas se conservan todas las propiedades de los casos
anteriores pero además se añade la existencia de un valor cero real, con
lo que se hacen posibles ciertas operaciones matemáticas, tales como la
obtención de proporciones y cocientes. Esto quiere decir que un valor de
20 en una escala de este tipo es el doble de un valor de 10, o de las dos
terceras partes de un valor de 30. Son escalas de cocientes las que
miden la longitud, la masa, la intensidad de corriente eléctrica y otras
variables del mundo físico. Difícilmente las variables que intervienen en
las ciencias sociales son medidas con escalas de razones, pues son
contados los casos en que dichas variables pueden ser definidas con la
exactitud y precisión necesarias. La economía y la demografía son, entre
estas disciplinas, las que más utilizan escalas de razones.

Para terminar este punto Bque el lector podrá encontrar más

extensamente tratado en otros textos de la bibliografíaB debemos
examinar dos características que deben poseer las escalas de medición:
sus intervalos deben ser mutuamente excluyentes y las escalas, en
conjunto, tienen que ser exhaustivas. Lo primero significa que cada dato
recogido sólo puede pertenecer a una y sólo una de las categorías de la
escala. Nunca se debe pues comenzar un intervalo con el mismo valor
con que se finaliza el anterior, porque en ese caso algunos datos podrían
incluirse, con igual justificación, en cualquiera de los dos intervalos. Por
eso es un error confeccionar una escala del modo siguiente:

Edades: 1) de 20 a 25 años

2) de 25 a 30 años

pues aquí las personas de 25 años pueden incorporarse, indistintamente,

a cualquiera de las dos categorías presentadas. Lo correcto es colocar:

Edades: 1) de 20 a 24 años

2) de 25 a 30 años

o:
Edades: 1) de 20 a 25 años

2) de 26 a 30 años

Del mismo modo deben evitarse las imprecisiones que den lugar al
mismo fenómeno problema cuando se trata de categorías verbales. Una
escala donde se incluyen las siguientes posibilidades:

1.- Música bailable

2.- Música folklórica

3.- Música clásica

4.- Música moderna

no tiene categorías mutuamente excluyentes, pues hay música folklórica

que es a la vez bailable, música clásica que es moderna o bailable, y
varias otras superposiciones entre las diferentes categorías.

Otro requisito importante en una escala es que ésta sea exhaustiva, es

decir que en ella puedan ubicarse todos los valores posibles de la
variable a medir. En el caso de que resulte difícil construir una escala con
todas las posibilidades será preciso agregar el código Aotros@, para
resumir allí toda la información que no sea correcto agrupar en las
restantes posiciones.

8.3. Los índices. Su utilidad

Supongamos que se desee evaluar el comportamiento de una variable

para la cual, una vez elaboradas las definiciones correspondientes, se
hayan encontrado diversos indicadores capaces de expresar los valores
que asume en distintos objetos. A través de cada indicador se podrán
obtener los datos pertinentes, que deberán ser llevados a escalas
adecuadas para ordenarlos. Para cada indicador que utilicemos será
necesario adoptar o construir una escala adecuada, que cuantifique las
observaciones realizadas. Esta podrá ser el tipo más simple Bcomo la
escala dicotómica Asi-no@, A0-1@, de dos valores solamenteB o más
compleja, con varias posiciones posibles, lo que aumenta su sensibilidad
o grado de discriminación frente a los fenómenos medidos. Si es posible,
se tratará de utilizar una escala de cocientes, o de intervalos iguales; en
el caso de que no se pueda llegar a tanta precisión se adoptarán
escalas ordinales o aun nominales, cuando no quede otra alternativa.
 De acuerdo a los datos obtenidos evaluaremos en cada escala el
comportamiento que, en el objeto de estudio, sigue cada indicador. No
obstante, esto todavía no nos permite medir claramente la variable, pues
no nos entrega más que información fragmentaria, parcial, que debe ser
integrada o sintetizada para llegar a un valor único y final que exprese lo
que en realidad ocurre con la variable. Para lograr esto es preciso hacer
una suma ponderada de los indicadores que se han utilizado, con lo que
se obtiene así un valor total o de síntesis que se denomina índice y que a
la postre nos dará la información relevante sobre el problema en estudio.
Para esclarecer prácticamente este punto, a veces difícil de captar, nos
remitiremos a dar un ejemplo detallado, mostrando cómo se opera para
llegar al valor de un índice ponderado.

Nuestra variable ha de ser AExposición a los medios de comunicación

masivos@, definida de modo operacional como la intensidad del
contacto que un individuo o grupo posee con tales medios. Como
existen varios medios importantes de comunicación de masas en nuestra
sociedad, los indicadores se referirán al grado de exposición con
respecto a cada uno de los medios. Después de un análisis del problema,
nuestro hipotético investigador podrá llegar a la conclusión de que los
principales medios de comunicación son los cuatro siguientes: cine,
televisión, radio y periódicos. Existen otros medios que también podrían
ser incluidos, como la propaganda mural y las revistas, pero en este caso
hemos decidido dejarlos de lado porque parecen de menor importancia
que los anteriores. Esta decisión puede resultar objetable, porque deja de
lado medios de comunicación que tal vez sean muy significativos en sus
efectos, pero es necesario comprender que en una investigación
concreta deben tomarse en cuenta sólo los indicadores de mayor
relevancia. De otro modo se encarecería sensiblemente el trabajo,
haciéndose más largo y complejo, sin aportar mucho de significativo,
como ya se ha comprobado, a las conclusiones finales.

Designados ya estos cuatro medios de comunicación como los más

importantes habrá que especificar los indicadores que se adecuan a
cada uno de ellos. Así, tendríamos:

Para el cine:

Frecuencia mensual de asistencia al cine.

Para la radio:

Promedio de horas semanales escuchadas.

Para la TV:

Promedio de horas semanales mirando TV.

Para los periódicos:

Promedio semanal de periódicos leídos.

La razón de preferir estos indicadores sobre otros posibles surge de que

cumplen con la condición de ser perfectamente factibles de medir y de
que, según la experiencia, parecen ser los que mejor configuran la
conducta respecto a cada caso. Ahora deberemos construir una escala
que resulte útil para medir cada indicador.

Tomemos, para comenzar, el caso del cine. Conceptualmente

podríamos discriminar aquí tres posiciones: la de quienes no están
expuestos para nada a la influencia de este medio, la de quienes
reciben una exposición media y la de quienes reciben un alto grado de
influencia. Estas tres ideas deben ser homologadas con conductas
definidas cuantitativamente, buscando un equivalente entre los
conceptos mencionados y las conductas correspondientes. Para concluir
es necesario buscar una equivalencia numérica dentro de la escala
confeccionada. Tendríamos así:

Conceptos Conductas Valores escalares

Exposición baja Va menos de una vez al mes 0

Exposición media Va de una a cuatro veces al mes 1

Exposición alta Va más de cuatro veces al mes 2

Esta escala tiene tres posiciones porque suponemos que ello se

adecua a las características de comportamiento de la población
estudiada. Ello, como se advertirá, no deja de tener un cierto grado de
arbitrariedad, es decir, de subjetividad. La escala podría tener más o
menos posiciones, y las conductas equivalentes podrían variar según
cómo enfoquemos el problema. Aquí lo que priva es el criterio del
investigador, basado indudablemente en su experiencia sobre el tema y
complementado naturalmente con consultas a otros especialistas o a
trabajos anteriores sobre el mismo problema. De todos modos siempre
nos quedará un remanente de duda en cuanto a la validez y a la
confiabilidad de la escala, aunque éste se puede reducir mediante
mediciones repetidas, la correlación con otros indicadores u otros
procedimientos técnicos.

Para cada uno de los diferentes medios de comunicación tendremos

que realizar una tarea semejante. A modo de ejemplo presentaremos las
siguientes escalas:

PARA LA TV:

Conceptos Conductas Valores escalares

No está expuesto Ve menos de 1 hora semanal 0

Exposición débil De 1 a 3 horas por semana 1

Exposición media De 3,1 a 10 hs. semanales 2

Exposición alta De 10,1 a 20 hs. semanales 3

Expos. muy alta Más de 20 hs. por semana 4

PARA LA RADIO:

Conceptos Conductas Valores escalares

No está expuesto Menos de una hora semanal 0

Exposición débil De 1 a 3 horas semanales 1

Exposición media De 3,1 a 10 hs. semanales 2

Exposición alta Más de 10 horas semanales 3

PARA LOS PERIODICOS:

Conceptos Conductas Valores escalares

No está expuesto Menos de un periód. semanal leído 0

Exposición débil De 1 a 4 periód. semanales leídos 1

Exposición media De 5 a 8 periód. semanales leídos 2

Exposición alta Más de 8 periód. semanales leídos 3

 Estamos ahora en posesión de cuatro escalas, una para cada
indicador, que son capaces de discriminarnos las conductas de los
individuos de acuerdo a situaciones típicas, señaladas por los conceptos
teóricos. Para llegar al índice, que es el verdadero valor que nos ilustra
acerca de la variable, será preciso hacer dos operaciones más: 1)
igualar las escalas entre sí, llevándolas a un máximo común, y 2)
ponderar los indicadores.

Para igualar las escalas conviene tomar un valor único, con el cual
haremos coincidir el máximo de cada una de ellas. Sea este valor 100,
muy usado en estos casos por su comodidad. Entonces, la escala de
exposición al cine, que tenía un máximo de dos puntos, tendrá ahora un
máximo de cien; su mínimo seguirá teniendo un valor de cero. El punto
intermedio hallado, cuyo valor es de un punto, será, proporcionalmente,
de 50 en la nueva escala. Gráficamente tendríamos:

Escala original

0 --------------------------- 1 ----------------------------- 2

0 --------------------------- 50 ------------------------------ 100

Escala equivalente

Como se ve, se trata en realidad de la misma escala, sólo que se ha

cambiado el valor numérico de sus puntajes. Para la radio y los
periódicos las proporciones serían:

Valor original 0 1 2 3

Valor equivalente 0 33 67 100

Para la televisión tendríamos:

Valor original 0 1 2 3 4

Valor equivalente 0 25 50 75 100

El segundo paso, la ponderación de indicadores, parte del hecho de

que, de acuerdo a la experiencia conocida, la influencia de cada
medio de comunicación sobre la población es muy diferente. Es decir
que una exposición muy alta a la TV y baja en los otros medios es mayor,
de todos modos, que una exposición muy alta a la radio y muy baja en
los restantes. Eso porque cualitativamente la influencia de la exposición a
la TV es mayor que la que proporciona la radio, porque se trata de un
medio no sólo auditivo sino también visual.

Ponderar no significa otra cosa que asignar pesos, pesar la influencia

relativa que cada indicador tiene con respecto a la variable tomada en
su conjunto. Para hacerlo otorgaremos valores numéricos a los
indicadores, de modo tal que reflejen la relación que existe entre ellos,
dando a los indicadores más importantes valores mayores que a los
menos importantes. Siguiendo con nuestro ejemplo podríamos asignar en
este caso los siguientes valores relativos, que llamaremos coeficientes de
ponderación:

Para la TV 10

Para los periódicos 7

Para la radio 4

Para el cine 3

Para finalizar con nuestro ejemplo, ilustraremos con un caso concreto

la forma en que se hace el cálculo del valor ponderado, que es lo mismo
que decir del índice que nos mide la variable como un todo.
Supongamos que una persona haya expresado que:

Va al cine dos veces, promedio, por mes.

Escucha unas 4 ó 5 horas de radio por semana.
Ve unas 2 horas diarias de televisión (14 semanales).
Lee un periódico por día (7 semanales).

Entonces, en primer lugar, habría que convertir los valores originales de

las escalas en sus correspondientes valores equivalentes y luego
multiplicarlos por cada uno de los coeficientes de ponderación.
Sumando estos valores, y dividiéndolos luego por la suma de los
coeficientes de ponderación obtendremos el valor ponderado total.

Las operaciones a realizar quedan resumidas en el cuadro siguiente:

Valor en la escala original Valores equivalentes Coeficientes

de ponderación (1)x(2)
TV 3 75 10
750

Cine 1 50
3 150

Radio 2 67 4
268

Periódicos 2 67 7
469

Totales C C 24
1.637

El valor del índice ponderado se halla entonces mediante la siguiente

sencilla operación:

I = 1.637/24 = 68,2

Este es el valor que, en suma, nos interesa. El índice ponderado nos

está expresando que, para la persona o promedio de personas
considerados, existe un grado de exposición de 68,2 sobre un máximo
posible de 100 y un mínimo posible de 0 puntos. Tal valor, dado que la
escala va de 0 a 100, puede traducirse a porcentajes, diciendo que la
exposición a los medios de comunicación de masas es, para este caso,
de un 68% del máximo posible.

Ejercicios
8.1. Construya una hipótesis operacional en base a la hipótesis teórica
que aparece en el ejercicio 6.2.

8.2. Dé un ejemplo de una escala ordinal, de otra nominal y de otra de

cocientes.

8.3. Determine tres indicadores para la variable AEficiencia en el

puesto@, para un trabajo de maquinista en una empresa de
construcción.
8.4. Pondere los indicadores del ejemplo anterior, construyendo el índice
correspondiente.

8.5. Haga operacionales los elementos del problema definido en el

ejercicio 4.1.

8.6. ) Que indicadores se utilizan más frecuentemente para conocer la

variable Nivel Socio-Económico? Haga las consultas bibliográficas
necesarias.

8.7. Haga operacionales alguno de los siguientes conceptos:

Resistencia de un material
Neurosis depresiva
Estructura de la población ocupada
Participación política
Desnutrición

8.8. )Podría Ud. operacionalizar el concepto Aalma@? Justifique su

respuesta.

Capítulo 9

LA RECOLECCION DE LOS DATOS

9.1. Indicadores, técnicas e instrumentos

De acuerdo al modelo del proceso de investigación por el que nos

estamos guiando (v. supra, 3.2) se aprecia que, una vez obtenidos los
indicadores de los elementos teóricos y definido el diseño de la
investigación, se hace necesario definir las técnicas de recolección
necesarias para construir los instrumentos que nos permitan obtener los
datos de la realidad.

Un instrumento de recolección de datos es, en principio, cualquier

recurso de que se vale el investigador para acercarse a los fenómenos y
extraer de ellos información. Dentro de cada instrumento concreto
pueden distinguirse dos aspectos diferentes: forma y contenido. La forma
del instrumento se refiere al tipo de aproximación que establecemos con
lo empírico, a las técnicas que utilizamos para esta tarea; una exposición
más detallada de las principales se ofrece al lector en este mismo
capítulo. En cuanto al contenido éste queda expresado en la
especificación de los datos que necesitamos conseguir; se concreta, por
lo tanto, en una serie de ítems que no son otra cosa que los mismos
indicadores que permiten medir las variables, pero que asumen ahora la
forma de preguntas, puntos a observar, elementos a registrar, etc. De
este modo, el instrumento sintetiza en sí toda la labor previa de
investigación: resume los aportes del marco teórico al seleccionar datos
que corresponden a los indicadores y, por lo tanto, a las variables o
conceptos utilizados; pero también expresa todo lo que tiene de
específicamente empírico nuestro objeto de estudio pues sintetiza, a
través de las técnicas de recolección que emplea, el diseño concreto
escogido para el trabajo.

Es mediante una adecuada construcción de los instrumentos de

recolección que la investigación alcanza entonces la necesaria
correspondencia entre teoría y hechos. Es más, podríamos decir que es
gracias a ellos que ambos términos efectivamente se vinculan. Si en una
investigación los instrumentos son defectuosos se producirán,
inevitablemente, algunas de las dificultades siguientes: o bien los datos
recogidos no servirán para satisfacer los interrogantes iniciales o bien los
datos que obtengamos vendrán falseados y distorsionados, porque el
instrumento escogido no se adecua al tipo de hechos en estudio. En
ambos casos habrá habido, seguramente, uno o varios errores en las
etapas anteriores del proceso de investigación. Será entonces necesario
volver hacia atrás (cosa que es mucho más frecuente de lo que el lector
se imagina) y revisar las diferentes tareas realizadas, hasta alcanzar una
mejor resolución del problema.

Situadas así en su perspectiva, pasaremos a estudiar las principales

técnicas de recolección de datos que suelen emplearse, no sin antes
hacer algunas precisiones acerca de los tipos de datos que se presentan
al investigador.

9.2. Datos primarios y secundarios

Ya hemos mencionado (v. supra, 6.2) que los datos, según su

procedencia, pueden subdividirse en dos grandes grupos: datos
primarios y datos secundarios. Los datos primarios son aquellos que el
investigador obtiene directamente de la realidad, recolectándolos con
sus propios instrumentos. En otras palabras, son los que el investigador o
sus auxiliares recogen por sí mismos, en contacto con los hechos que se
investigan. Los datos secundarios, por otra parte, son registros escritos
que proceden también de un contacto con la practica, pero que ya
han sido recogidos y muchas veces procesados por otros investigadores.
Las técnicas de recolección que se emplean en una y otra situación son
bien disímiles, como es fácil de comprender, puesto que en un caso nos
enfrentamos a la compleja y cambiante realidad y en el otro nos vemos
ante un cúmulo de materiales dentro de los cuales es preciso discernir
con criterio los más pertinentes.

Los datos primarios y los secundarios no son dos clases esencialmente

diferentes de información, sino partes de una misma secuencia: todo
dato secundario ha sido primario en sus orígenes y todo dato primario, a
partir del momento en que el investigador concluye su trabajo, se
convierte en dato secundario para los demás.

En la experiencia cotidiana también apelamos constantemente a

ambos tipos de fuentes. Supongamos, por ejemplo, que hemos arribado
por primera vez a una ciudad, en la que queremos llegar a determinados
sitios. Para lograr nuestro objetivo podemos ir tomando nota de las calles
que atravesamos, de la ubicación de los monumentos, plazas y
comercios principales, de modo tal de formarnos una idea que nos sirva
de referencia para ubicarnos. También podemos preguntar a los
habitantes del lugar acerca de nuestros puntos de interés, dirigiéndonos
a quienes suponemos están mejor informados. Al utilizar ambos recursos
estaremos recogiendo datos primarios, en el primer caso mediante la
técnica de la observación, en el segundo con el auxilio de las entrevistas.
Pero también podemos acudir a la información que nos proporcionan
planos, mapas o guías turísticas. En este último caso las fuentes de
nuestros datos serán materiales previamente compilados y organizados
por otras personas, por lo que los mismos serán datos secundarios.

Este sencillo ejemplo tomado de la experiencia común no difiere, en

esencia, de lo que ocurre cuando recogemos datos para una
investigación científica. Aquí nuestros procedimientos no han de ser más
que desarrollos y perfeccionamientos Bmucho más sistematizados y
rigurosos, naturalmenteB de las técnicas rudimentarias del ejemplo.

9.3. Recolección de datos primarios

Siendo los datos primarios aquellos que surgen del contacto directo con
la realidad empírica las técnicas encaminadas a recogerlos reflejarán,
necesariamente, toda la compleja variedad de situaciones que se
presentan en la vida real.

Dentro de estas técnicas mencionaremos, en primer lugar, la de la

observación, por ser fundamental en todos los campos de la ciencia. La
observación consiste en el uso sistemático de nuestros sentidos
orientados a la captación de la realidad que queremos estudiar. Es por
ello una técnica antiquísima, cuyos primeros aportes sería imposible
rastrear. A través de sus sentidos el hombre capta la realidad que lo
rodea, que luego organiza intelectualmente. Fue a través de
innumerables observaciones sistemáticamente repetidas que mayas y
caldeos lograron penetrar en los secretos del movimiento de muchos
cuerpos celestes; fue observando miles de casos concretos que
finalmente Mendel pudo formular las leyes sobre la herencia. Los
ejemplos podrían repetirse para todas las ciencias, para todas las
épocas. Es que el uso de nuestros sentidos, que permanentemente
empleamos, es una fuente inagotable de datos que, tanto para la
actividad científica como para la vida práctica, resulta de inestimable
valor.

Para todo el conjunto de las ciencias humanas existe además otro

procedimiento, de uso muy generalizado y de aplicaciones diversas. Se
trata de la entrevista, que en esencia consiste en una interacción entre
dos personas, una de las cuales Bel investigadorB formula determinadas
preguntas relativas al tema en investigación, mientras la otra Bel
investigadoB proporciona verbalmente o por escrito la información que
le es solicitada.

Existen además otros procedimientos de recolección de datos

primarios, entre los que figuran el llamado cuestionario de
autoaplicación, los tests, los diagramas sociométricos, las escalas y
diferenciales semánticos, etc. Sin embargo, por más que en sus
desarrollos técnicos puedan ser manejados como procedimientos
independientes, veremos más adelante que tienen su origen, en última
instancia, en las dos principales técnicas mencionadas, pues constituyen
en definitiva sólo derivaciones o usos particulares de las mismas (véase
9.6, 9.7 y 9.8).

9.4. La observación científica

La observación científica puede definirse como el uso sistemático de

nuestros sentidos en la búsqueda de los datos que se necesitan para
resolver un problema de investigación. Dicho de otro modo, observar
científicamente es percibir activamente la realidad exterior con el
propósito de obtener los datos que, previamente, han sido definidos
como de interés para la investigación. La observación que se realiza
cotidianamente, como parte de nuestra experiencia vital, no puede ser
considerada como científica pues no esta orientada hacia objetos
precisos de estudio, no es sistemática y carece de controles o de
mecanismos que nos pongan a cubierto de los errores que podemos
cometer cuando la realizamos. De todos modos ese cúmulo de
observaciones que Bsin premeditaciónB hace continuamente toda
persona, tiene valor para el investigador: puede servir de punto de
partida o de referencia inicial para enfrentar luego el problema de
realizar una observación verdaderamente científica o para contribuir a
su mejor desarrollo y comprensión.

La ventaja principal de esta técnica en el campo de las ciencias del

hombre [Para las ciencias naturales no tiene sentido hacer tal
comparación, pues sus datos primarios se recogen siempre mediante
variados tipos de observaciones. V. Sabino, Los Caminos de la Ciencia,
Op. Cit., caps. 1 y 3.] radica en que los hechos son percibidos
directamente, sin ninguna clase de intermediación, colocándonos ante
la situación estudiada tal como ésta se da naturalmente. De este modo
la subjetividad que posee el propio objeto de estudio Bya que en este
caso nos referimos, obviamente, a las conductas de seres humanosB
queda eliminada de los datos que recogemos, pues no se presentan las
distorsiones que son usuales en las entrevistas.

Su principal inconveniente reside en que la presencia del observador

puede provocar, por sí sola, una alteración o modificación en la
conducta de los sujetos observadas, destruyendo la espontaneidad de
los mismos y aportando datos, por lo tanto, poco fiables. Todos los seres
humanos, al saberse observados, tienden naturalmente a modificar su
conducta, pues hay muchas actividades, opiniones y actitudes que
podemos tener en privado, pero nunca cuando sentimos que estamos
siendo objeto de una observación, cuando nos sentimos casi como si
actuáramos en público. Supongamos que tratemos de escuchar la
conversación que dos desconocidos mantienen en la calle, o en
cualquier otro lugar público. Si nos acercamos, y si ellos perciben que
nuestro interés es escuchar lo que están diciendo, lo más probable es
que disminuyan su tono de voz, que manifiesten algún grado de
turbación o de enojo, y aún es posible que cesen en absoluto de
conversar.

Este tipo de reacción ante la presencia de terceros debe tenerse en

cuenta siempre que se pretenda utilizar la técnica de la observación con
seres humanos. Para evitar tales perturbaciones se han elaborado dos
procedimientos opuestos que dan origen a dos tipos también
diferenciados de observaciones.

Por un lado, para evitar inhibiciones o alteraciones en la conducta de

los sujetos observados, se trata de pasar lo más desapercibido posible,
actuando de tal manera que el observador no aparezca como un sujeto
activo ante los observados sino más bien como parte del Atelón de
fondo" impreciso de la situación. Si logramos esto mediante un
comportamiento discreto y cuidadoso, confundiéndonos con el público
en general y evitando que la atención recaiga sobre nosotros,
lograremos observaciones confiables y de buena calidad. Este es el tipo
de observación que suele llamarse simple.

La otra forma de que las personas no se sientan observadas se basa en

un principio opuesto al anterior: en este caso el observador, en vez de
pasar desapercibido, trata de integrase a la acción de los observados,
de participar en ella como si fuese un miembro más del grupo que la
lleva a cabo. Por ello se denomina a esta técnica observación
participante.

9.4.1. Observación simple y participante

La observación simple resulta útil y viable cuando se trata de conocer

hechos o situaciones que de algún modo tienen un cierto carácter
público, o que por lo menos no pertenecen estrictamente a la esfera de
las conductas privadas de los individuos. Es factible mediante este
procedimiento conocer hábitos de compras si nos situamos
estratégicamente en los puntos de ventas, relevar formas de
comportamiento político, mediante la asistencia a actos de esa
naturaleza, y conocer otros diversos aspectos de la conducta manifiesta
de las personas observadas: hábitos de vestimenta, de concurrencia a
lugares públicos, de trato social, etc. Casi siempre los datos obtenidos
apuntan a los aspectos más superficiales o visibles de la realidad social,
aunque ello no quiere decir que los mismos no posean importancia.

La observación simple puede adquirir también un carácter indirecto, si

apelamos al auxilio de diversos instrumentos capaces de registrar
información sobre el problema en estudio. En las ciencias naturales gran
parte de los datos recogidos provienen de instrumentos que actúan
como amplificadores o intermediarios entre nuestros sentidos y los objetos
investigados, dándonos acceso a informaciones que de otro modo nos
estarían vedadas: es característico el uso del telescopio y del
microscopio, de termómetros, receptores de ondas electromagnéticas y
de sensores de todo tipo.

El uso de vidrios polarizados, de cintas magnetofónicas, filmadoras,

cámaras de televisión y otros aparatos, es de indudable valor en el
estudio de la conducta humana, por la exac-titud y amplitud de sus
registros y por la confianza que pro- porcionan al investigador. Por
supuesto, dichos medios deben usarse de tal modo que su presencia no
perturbe la acción o situación que está investigando, porque de lo
contrario sus efectos serían más bien contraproducentes, alterando la
conducta de los sujetos.

La observación participante, por otra parte, implica la necesidad de

un trabajo casi siempre más dilatado y cuidadoso, pues el investigador
debe primeramente integrarse al grupo, comunidad o institución en
estudio para, una vez allí, ir realizando una doble tarea: desempeñar
algunos roles dentro del grupo, como uno más de sus miembros, a la par
que ir recogiendo los datos que necesita para la investigación. Es
preciso, por lo tanto, confundirse con las personas sobre las que recae la
observación, como si se fuera una más de ellas, pero sin abandonar la
actitud observadora. Con esto se consigue ser testigo de los hechos
Adesde adentro", y el observador no sólo puede percibir las formas más
exteriores de la conducta humana sino también experimentar en carne
propia las percepciones y sensaciones de los miembros del grupo,
penetrando así en la comprensión de las actitudes y los valores que
intervienen en el fenómeno en estudio. Se añade así todo una dimensión
emocional, una carga de sentimientos vividos directamente que
redunda en el enriquecimiento de los datos obtenidos y que permite
reunir un cuerpo de información variado y completo, muy importante
para los estudios de tipo cualitativo. Dicha información resulta, por lo
general, más confiable que la que se obtiene por medio de entrevistas,
ya que los hechos se observan a medida que se producen y tal como se
producen.

La observación participante puede llamarse natural cuando el

observador pertenece, de hecho, al conjunto humano que investiga. Si
un estudiante quiere hacer observación participante entre estudiantes
prácticamente no necesita ningún esfuerzo para lograr su cometido,
pues ya es estudiante y conoce bien el lenguaje, los modos de hacer y
de comportarse del grupo que investiga. En este caso el trabajo de
observación se facilita grandemente, pues el observador no requiere ni
de un entrenamiento especial ni de una actitud de autocontrol frente a
los actos que él mismo ejecuta.

La observación participante, en cambio, se denomina artificial

cuando la integración del observador al grupo se hace con el objeto
deliberado de desarrollar un trabajo de investigación. Cuando la
distancia social entre observador y observado es poca, la adecuación
no es difícil. Así, en el caso de que quisiéramos observar la conducta de
un grupo de jóvenes de clase media que se dedica al teatro, podríamos
utilizar algún observador que también fuese joven, del mismo origen
social y que tuviera inclinaciones por el arte, aunque no practicase
específicamente el teatro. Sus propias características personales les
facilitaría la entrada e integración al grupo, lo cual se haría
considerablemente más dificultoso en el caso de que su distancia social
respecto a él fuese mayor. No obstante, aun cuando puedan
conseguirse observadores que se integren con facilidad a los grupos
estudiados, debe recurrirse a la observación participante sólo cuando no
es posible emplear otra técnica capaz de dar iguales resultados, porque
sus costos pueden llegar a ser verdaderamente altos. Hay etnólogos que
han pasado períodos de cuatro y cinco años conviviendo en
comunidades de la selva o de regiones aisladas, puesto que no había
otra forma de conocer a fondo las estructuras sociales y culturales de los
pueblos que procuraban estudiar.

La observación participante puede variar desde una afiliación total al

grupo hasta una participación limitada y condicionada, tanto en cuanto
al tiempo como en cuanto a las funciones asumidas por el observador.
[Cf Goode y Hatt, Op. cit., pp. 148 a 152.] No es necesario que éste lleve
a cabo exactamente las mismas actividades que realizan los demás
miembros del grupo: en lugar de eso puede buscarse algún papel que
sea aceptable dentro de la comunidad y que el observador pueda
desempeñar razonablemente bien. En todos los casos es importante que
no divulgue la verdadera finalidad de su participación y que cuide todos
los detalles de su aspecto personal, de sus gestos y ademanes, de las
palabras y opiniones que expresa, para no aparecer ante los otros como
un participante anómalo, porque esto podría generar hacia él una
actitud de desconfianza o un trato atípico, bloqueando la información
que recibe y llegando hasta a distorsionar las mismas actividades que el
grupo normalmente realiza.

Entre la observación simple y la participante no existe una línea

demarcatoria completamente clara: la observación sin participación
puede llegar a ser muchas veces Acuasi participante", [Id., pp. 152 a
154.] cuando el observador, accesoriamente, realiza algunas de las
actividades colaterales en las que participa el grupo o conjunto en
estudio.

En cuanto a las desventajas principales de la observación participante

debemos mencionar las siguientes: el excesivo compromiso que adopta
el observador frente al grupo puede llegar a provocar una identificación
tan intensa que altere su objetividad y distorsione su percepción; que
éste acepte, dentro del grupo investigado, una sola de las posiciones
posibles, por lo que se restrinja su posibilidad de captar las actividades de
interés en sus múltiples facetas y, por supuesto, los enormes costos que
pueden estar asociados a trabajos de tal larga duración.

Hasta aquí nos hemos referido al Aobservador", como si siempre se

tratara de un solo individuo. En la práctica, sin embargo, y cuando es
posible y existen medios para hacerlo, es conveniente efectuar las tareas
de observación en equipo, para tener una mayor cobertura de los
sucesos y para evitar los siempre posibles errores de percepción. Los
datos pueden ser así confrontados o cotejados luego de su obtención
para enmendar errores o superar los vacíos que puedan detectarse.
Cuando los sucesos de interés se dan dentro de colectividades
pequeñas o muy sensibles es preferible reducir el número de
observadores, pues una presencia colectiva puede causar más daños
que beneficios.

Por último debemos distinguir entre las observaciones de situaciones

producidas espontáneamente, en la misma vida social, de las que se
llevan a cabo en condiciones controladas, experimentales y ya
preparadas. En este último caso se facilita grandemente la tarea de
seleccionar y registrar datos de valor.

9.4.2. Registro y formalización de la observación

La tarea de observar no es una mera percepción pasiva de hechos,

situaciones o cosas. Hablábamos anteriormente de una percepción
activa lo cual significa concretamente un ejercicio constante
encaminado a seleccionar, organizar y relacionar los datos referentes a
nuestro problema. No todo lo que aparece en el campo del observador
tiene importancia y, si la tiene, no siempre en el mismo grado; no todos
los datos se refieren a las mismas variables o indicadores y es preciso
estar alerta para discriminar adecuadamente todo este conjunto posible
de informaciones.

Resulta además indispensable registrar toda observación que se haga

para poder organizar luego lo percibido en un conjunto coherente. Para
ello es inevitable tomar algún tipo de notas o apuntes que sirvan como
registro de lo que se ha observado. Lo medios más comúnmente
utilizados para registrar informaciones son: cuadernos de campo, diarios,
computadoras portátiles, cuadros de trabajo, gráficos y mapas. Sin entrar
en detalles acerca de su uso y de sus particularidades, debemos
reconocer que todos ellos son auxiliares valiosos para el investigador,
pues permiten ir registrando y sistematizando un cúmulo de datos tal que,
en ningún caso, podríamos confiar a la memoria.

Pero el problema del registro puede llegar a ser sumamente delicado

cuando se trata de la observación de fenómenos de tipo social. En
muchas circunstancias es prácticamente imposible tomar notas durante
el transcurso mismo de la observación, pues ello originaría sospechas y
recelo, con lo cual se echarían por tierra todos los cuidados tomados. En
esos casos conviene recurrir a notas rápidas, casi taquigráficas, para
reducir en lo posible tal dificultad. En situaciones extremas no habrá más
remedio que confiar en la memoria, con todas las limitaciones que esto
inevitablemente supone. En tales casos lo recomendable es volcar por
escrito todo lo recordado apenas concluya la situación de observación,
sin dilación alguna. También se allana este inconveniente cuando los
observadores son varios, pues pueden redactar independientemente sus
informes para luego compararlos entre sí, completando y depurando los
datos obtenidos.

En cuanto a los datos a registrar en sí, es posible adoptar diversas

posiciones. Puede actuarse con suma flexibilidad, recogiendo sólo
aquellos datos que van apareciendo, anotando las impresiones
generales que causan los sucesos, de una manera espontánea y poco
organizada. Cuando así procedemos hablamos de una observación no
estructurada o no formalizada, que ofrece las ventajas de su gran
capacidad de adaptación frente a sucesos inesperados y de no pasar
por alto ningún aspecto importante que pueda producirse.

Cuando, por el contrario, establecemos de antemano un modelo de

observación explícito en que se detallan qué datos habremos de
recoger, llamamos a la observación estructurada o formalizada. Aquí la
ventaja principal es que recogemos datos que pueden cuantificarse más
fácilmente, debido a su homogeneidad, y que podemos tener la certeza
de no haber olvidado de registrar ninguno de los aspectos principales del
problema en estudio. Su desventaja radica en su poca flexibilidad frente
a circunstancias no previstas, pero que pueden llegar a ser de sumo
interés para la investigación.

Naturalmente que pueden realizarse observaciones semi-

estructuradas, haciendo más o menos detallado el modelo de
observación según las necesidades y posibilidades. La habilidad y
experiencia de un investigador se aprecian también en su capacidad
para confeccionar el instrumento más adecuado a cada circunstancia.

9.5. La entrevista

La entrevista, desde el punto de vista del método, es una forma

específica de interacción social que tiene por objeto recolectar datos
para una investigación. El investigador formula preguntas a las personas
capaces de aportarle datos de interés, estableciendo un diálogo
peculiar, asimétrico, donde una de las partes busca recoger
informaciones y la otra es la fuente de esas informaciones. Por razones
obvias sólo se emplea, salvo raras excepciones, en las ciencias humanas.

La ventaja esencial de la entrevista reside en que son los mismos

actores sociales quienes proporcionan los datos relativos a sus
conductas, opiniones, deseos, actitudes y expectativas, cosa que por su
misma naturaleza es casi imposible de observar desde fuera. Nadie mejor
que la misma persona involucrada para hablarnos acerca de todo
aquello que piensa y siente, de lo que ha experimentado o proyecta
hacer.

Pero existe un inconveniente de considerable peso que reduce y limita

los alcances de esta técnica. Cualquier persona entrevistada podrá
hablarnos de aquello que le preguntemos pero siempre nos dará la
imagen que tiene de las cosas, lo que cree que son, a través de toda su
carga subjetiva de intereses, prejuicios y estereotipos. La propia imagen
que el entrevistado tiene de sí mismo podrá ser radicalmente falsa y, en
todo caso, estará siempre idealizada de algún modo, distorsionada,
mejorada o retocada según factores que no es del caso analizar aquí,
pero que nunca podemos prever en detalle.

Este problema nos obliga a dejar fuera de esta técnica a un campo

considerable de problemas y de temas que, por lo anterior, son
explorados mejor por medio de otros procedimientos que en tales casos
resultan más confiables. Por otra parte nos obliga a utilizar, a veces,
caminos indirectos, mediante preguntas que alcancen nuestro objetivo
elípticamente, utilizando todo tipo de rodeos. Es clásico de ejemplo de
que las personas nunca contestan la verdad respecto a sus ingresos
personales en dinero, ya sea porque los disminuyen (ante el temor de
estar frente a algún tipo de inspector de impuestos o porque suponen
que pueden recibir alguna ayuda), o porque los aumentan (con fines de
ostentación social o para reforzar su autoestima). Tal como en este caso,
el lector podrá imaginar una amplia variedad de preguntas a las que los
entrevistados sólo nos proporcionarían respuestas inexactas o falsificadas,
cuando no una reacción adversa que interrumpa toda comunicación.

Para que una entrevista obtenga éxito es preciso prestar atención a

una serie de factores aparentemente menores, pero que en la práctica
son decisivos para un correcto desarrollo del trabajo. Así, es importante
que la apariencia exterior del entrevistador resulte adecuada al medio
social donde habrá de formular sus preguntas, evitando innecesarias
reacciones de temor, agresividad o desconfianza. El entrevistador,
aparte de este aspecto formal, deberá ser una persona de por lo menos
una cultura media, que comprenda el valor y la importancia de cada
dato recogido y la función que su trabajo desempeña en el conjunto de
la investigación. Tendrá que ser mentalmente ágil, no tener prejuicios
marcados frente a ninguna categoría de personas y, sobre todo, ser
capaz de dejar hablar libremente a los demás, eliminando por completo
todo intento de convencerlos, apresurarlos, o agredirlos por sus opiniones.
La entrevista deberá realizarse a las horas más apropiadas para las
personas que responden, teniendo en cuenta que su posible duración no
afecte la confiabilidad de los datos.

Queremos destacar que las entrevistas no son excluyentes con

respecto a las técnicas de observación vistas en el punto anterior (9.4),
ya que ambos procedimientos pueden ser combinados sin ninguna
dificultad, tratando precisamente de compensar sus ventajas y
desventajas, con lo que se puede lograr una información mucho más
confiable y amplia. Así, en muchas encuestas, hay datos que el
entrevistador recoge mediante la observación y no mediante preguntas,
como por ejemplo las características de la vivienda, la edad del
respondente, etc.

Parece apropiado, además, despejar aquí la confusión que siempre

vincula a las entrevistas con las encuestas. Ni son la misma cosa, aunque
las encuestas se realicen generalmente por medio de entrevistas, ni
ambas son técnicas diferentes aplicables a distintos casos. La encuesta,
como ya lo discutimos in extenso en el punto 6.4.3, es un modelo general
de investigación, un diseño o método, que se apoya fundamentalmente
en una técnica de recolección que es la entrevista, aunque también
utiliza observaciones y datos secundarios. Además pueden utilizarse
entrevistas en otros tipos de diseños, como en los estudios de caso y
experimentos, sin que por ello estemos en presencia de una encuesta. Lo
que vulgarmente se llama entrevista, por otra parte, es una técnica que
en realidad se denomina entrevista no estructurada y lo que suele
llamarse encuesta es igual a lo que denominamos, en metodología
científica, entrevista estructurada. Por eso no tiene sentido hablar de
entrevistas y encuestas como dos técnicas diferentes sino de entrevistas
estructuradas o no que se aplican dentro de determinados diseños de
investigación: encuestas, estudios de caso, etc.

Pasando ahora a la clasificación de los diversos tipos de entrevistas

diremos que ellas pueden ordenarse como una serie, de acuerdo
principalmente a un elemento: su grado de estructuración o
formalización. Al igual que cuando estudiábamos la observación
científica (v. supra, 9.4) podemos decir que las entrevistas más
estructuradas serán aquellas que predeterminan en una mayor medida
las respuestas a obtener, que fijan de antemano sus elementos con más
rigidez, mientras que las entrevistas informales serán precisamente las que
discurran de un modo más espontáneo, más libre, sin sujetarse a ningún
canon preestablecido. Los distintos tipos de entrevista quedan
representados esquemáticamente en el esquema de la página anterior.

9.5.1. Entrevistas no estructuradas

De un modo general, una entrevista no estructurada o no formalizada es

aquélla en que existe un margen más o menos grande de libertad para
formular las preguntas y las respuestas. [V. Ander Egg, Ezequiel,
Introducción a las Técnicas de Investigación Social, Ed. Humánitas,
Buenos Aires, 1972, pp. 109 y ss.] No se guían por lo tanto por un
cuestionario o modelo rígido, sino que discurren con cierto grado de
espontaneidad, mayor o menor según el tipo concreto de entrevista que
se realice. Entre estos tenemos los siguientes:

Entrevista informal: es la modalidad menos estructurada posible de

entrevista ya que la misma se reduce a una simple conversación sobre el
tema en estudio. Lo importante no es aquí definir los límites de lo tratado
ni ceñirse a algún esquema previo, sino Ahacer hablar" al entrevistado,
de modo de obtener un panorama de los problemas más salientes, de
los mecanismos lógicos y mentales del respondente, de los temas que
para él resultan de importancia. Es de gran utilidad en estudios
exploratorios y recomendable cuando se trata de abordar realidades
poco conocidas por el investigador. También suele utilizarse en las fases
iniciales BaproximativasB de investigaciones de cualquier naturaleza,
recurriendo a informantes claves que pueden ser expertos sobre el tema
en estudio, líderes formales o informales, personalidades destacadas o
cualquier persona que, en general, posea informaciones de particular
interés para la indagación. Lo más importante, en este tipo de entrevista,
es dar al respondente la sensación clara y definida de que puede hablar
libremente, alentándolo y estimulándolo para que lo haga y cuidando
de no influirlo demasiado con nuestras actitudes o las palabras que
decimos.

Entrevista focalizada: es prácticamente tan libre y espontánea como la

anterior, pero tiene la particularidad de concentrarse en un único tema.
El entrevistador deja hablar sin restricciones al entrevistado,
proponiéndole apenas algunas orientaciones básicas pero, cuando éste
se desvía del tema original y se desliza hacia otros distintos, el
entrevistador vuelve a centrar la conversación sobre el primer asunto, y
así repetidamente. Se emplea normalmente con el objeto de explorar a
fondo alguna experiencia vivida por el entrevistado o cuando nuestros
informantes son testigos presenciales de hechos de interés, por lo que
resulta adecuado insistir sobre estos pero dejando, a la vez, entera
libertad para captarlos en toda su riqueza. Esto ocurre también cuando
se trata de interrogar a los actores principales de ciertos hechos o a
testigos históricos y cuando se construyen historias de vida, caso en el
cual normalmente se realizan varias entrevistas focalizadas en una serie
que explora poco a poco toda la riqueza temática que es necesario
abordar. Estas entrevistas requieren de gran habilidad en su desarrollo
para evitar tanto la dispersión temática como caer en formas más
estructuradas de interrogación.

Entrevistas guiadas o Apor pautas": son aquellas, ya algo más

formalizadas, que se guían por una lista de puntos de interés que se van
explorando en el curso de la entrevista. Los temas deben guardar una
cierta relación entre sí. El entrevistador, en este caso, hace muy pocas
preguntas directas, y deja hablar al respondente siempre que vaya
tocando alguno de los temas señalados en la pauta o guía. En el caso
de que éste se aparte de ellos, o que no toque alguno de los puntos en
cuestión, el investigador llamará la atención sobre ellos, aunque tratando
siempre de preservar en lo posible la espontaneidad de la interacción. Se
usan en situaciones parecidas a las anteriores y cuando se presentan
casos en que los sujetos investigados prefieren más un desarrollo flexible
que uno rígido por sus propias actitudes culturales o necesidades
personales. Son un complemento magnífico de las entrevistas más
estructuradas que se realizan en las encuestas por muestreo, pues
permiten añadir a éstas un tipo de información más subjetiva o profunda
que facilita el análisis de los otros datos.

Todas estas formas de entrevistas, que tiene en común su poca

formalización, poseen la ventaja de permitir un diálogo más profundo y
rico, de presentar los hechos en toda su complejidad, captando no sólo
las respuestas a los temas elegidos sino también las actitudes, valores y
formas de pensar de los entrevistados, a veces inaccesibles por otras
vías. Su principal inconveniente radica en que es poco práctico sintetizar
un gran número de entrevistas no estructuradas a través de un
tratamiento estadístico ya que pueden tener muy pocos puntos de
contacto entre sí. Otra dificultad que no debe omitirse es su costo, pues
involucran la presencia de personal altamente especializado durante
tiempos relativamente largos.

Los problemas de registro pueden ser importantes, pues se intercambia

un gran número de palabras que es casi imposible registrar en su
totalidad. Pueden utilizarse grabadores para solventar este
inconveniente, aunque es preciso determinar previamente si la presencia
de tales aparatos cohibe o no a los informantes. En todo caso es preciso
realizar un esfuerzo especial para transcribir, organizar e interpretar cada
una de las entrevistas realizadas, de modo de que sus datos puedan
sintetizarse, posteriormente, en una forma apropiada para el análisis. Esta
tarea también requiere de mucho tiempo de trabajo.

9.5.2. Entrevistas formalizadas

Estas se desarrollan en base a un listado fijo de preguntas cuyo orden y

redacción permanece invariable. Comúnmente se administran a un gran
número de entrevistados para su posterior tratamiento estadístico. Por
este motivo es la forma de recolección de datos más adecuada para el
diseño encuesta, tanto que a veces provoca confusiones entre
instrumento y método.

Entre sus ventajas principales mencionaremos su rapidez y el hecho de

que pueden ser llevadas a cabo por personas con mediana
preparación, lo cual redunda en su bajo costo. Otra ventaja evidente es
su posibilidad de procesamiento matemático, ya que al guardar las
preguntas una estricta homogeneidad sus respuestas resultan
comparables y agrupables. Su desventaja mayor estriba en que reducen
grandemente el campo de información registrado, limitando los datos a
los que surgen de una lista taxativa de preguntas. Esta lista de preguntas,
que es el instrumento concreto de recolección empleado en este caso,
recibe el nombre de cuestionario y puede ser administrado sin que
necesariamente medie una entrevista (ver 9.6). Debe ser
cuidadosamente redactado, evitando preguntas demasiado generales,
confusas o de doble sentido, y tratando de conservar un orden lo más
natural posible.

Según el tipo de preguntas que se incluyan en un cuestionario las

entrevistas resultantes serán más o menos estructuradas. Para ello las
preguntas suelen dividirse en dos grandes tipos: a) de alternativas fijas ; b)
de final abierto.

Las preguntas de alternativas fijas, llamadas comúnmente cerradas,

formalizan más el cuestionario, pues en ellas sólo se otorga al
entrevistado la posibilidad de escoger entre un número limitado de
respuestas posibles. Si se pregunta A)Cree Ud. en los OVNIS, sí o no?",
estaremos ante una típica pregunta cerrada. No importa la cantidad de
alternativas ofrecidas, sean éstas dos, tres o veinte, si el respondente no
puede elegir una respuesta que esté fuera de la lista, la pregunta se
habrá de considerar cerrada. Hay que tener sumo cuidado en la
redacción de estas alternativas, procurando especialmente que ellas
sean exhaustivas y mutuamente excluyentes, tal como ocurría para la
confección de escalas (consultar 8.2) y evitando que estimulen a
responder en un sentido determinado.

Las preguntas de final abierto, llamadas también simplemente abiertas,

proporcionan una variedad más amplia de respuestas pues éstas
pueden ser emitidas libremente por los respondentes. Su redacción debe
ser muy cuidadosa para evitar respuestas confusas o erróneas, y para
evitar además que ellas predispongan a los entrevistados en uno u otro
sentido. Un ejemplo de preguntar abierta sería: A)Qué opina Ud. acerca
de los OVNIS?". Como resulta evidente, la respuesta aquí puede ser
infinitamente variada, según la opinión de cada persona consultada. La
información que se obtendrá será mucho más completa y valiosa con
esta pregunta que con la del ejemplo anterior, pero el trabajo de
procesamiento de los datos, en compensación, tendrá que ser sin duda
mucho mayor.

Una vez que se redacta el conjunto de preguntas que constituyen un

cuestionario es necesario revisar éste una y otra vez para asegurarse de
su consistencia y eliminar los posibles errores u omisiones. Casi siempre se
realiza lo que se denomina una prueba piloto, que consiste en
administrar el cuestionario a un conjunto reducido de personas para
calcular su duración, conocer sus dificultades y corregir sus defectos
antes de aplicarlo a la totalidad de la muestra.
 Durante las entrevistas se utilizan frecuentemente ayudas visuales
(fotografías, esquemas, tarjetas con frases o palabras, etc.), que
contribuyen a veces a obtener conocimientos más completos y que, en
otros casos, cumplen la función de preservar la objetividad, evitando que
la forma en que se pronuncia o describe algo introduzca un sesgo
determinado en las respuestas.

9.6. El cuestionario autoadministrado

Decíamos antes que el cuestionario, instrumento indispensable para

llevar a cabo entrevistas formalizadas, puede sin embargo usarse
independientemente de éstas. En tal caso se entrega al respondente un
cuestionario para que éste, por escrito, consigne por sí mismo las
respuestas. Por la similitud de los instrumentos empleados esta técnica
puede considerarse como una derivación o forma muy particular de la
entrevista, aunque es claro que no se trata de una entrevista, pues no
existe allí el elemento de interacción personal que la define.

La ventaja principal de tal procedimiento reside en la gran economía

de tiempo y personal que implica, puesto que los cuestionarios pueden
enviarse por correo, dejarse en algún lugar apropiado o administrarse
directamente a grupos reunidos al efecto. Otra ventaja es que la calidad
de los datos obtenidos se incrementa pues, al desaparecer la situación
de interacción, se eliminan las posibles distorsiones que la presencia del
entrevistador puede traer, ya sea por la forma de hablar, de enfatizar
palabras u oraciones, de dirigir inconscientemente las respuestas, o ya
sea por su misma presencia física, que puede retraer o inhibir al
entrevistado.

Su desventaja está en que se impide de esta forma conocer las

reacciones reales del informante ante cada pregunta, las que sí es
posible observar cuando se está en una situación de entrevista. También
las confusiones o malentendidos pueden multiplicarse, pues no existe la
posibilidad de consultar sobre dudas específicas o de orientar una
respuesta hacia su mayor profundización o especificación. Otro
inconveniente es que, en ciertos casos, el respondente puede consultar
con otras personas antes de expresar sus opiniones, con lo que se
pierden la espontaneidad e individualidad imprescindibles en las
encuestas.

Su empleo se hace especialmente recomendable en aquellos casos

en que es factible reunir de una sola vez a un cierto número de personas
(como cuando se entrevista a los alumnos de una escuela o los
trabajadores de una empresa) y se puede contar además con el
asesoramiento de personal especializado, al cual se le asigna la tarea de
resolver las dudas que puedan tener los respondentes. También se hace
conveniente este sistema cuando, por el tipo de información, se
produzcan normalmente omisiones o falsedades deliberadas ante la
presencia de un entrevistador. Tales casos se presentan en cues- tionarios
sobre salud, problemas sexuales, experiencias con drogas, comisión de
delitos, etc. Si además preservamos explícitamente el anonimato de los
respondentes los problemas más graves al respecto habrán
desaparecido. Antes de finalizar queremos agregar que muchas
personas adoptan una actitud irresponsable o pierden el interés frente a
cuestionarios autoadministrados, lo que es otro factor negativo para ésta
técnica.

9.7. Otras técnicas para recolectar datos primarios

Las ciencias sociales han ido desarrollando una gran variedad de

instrumentos y técnicas que difieren en bastante medida de las ya
descritas. Pero, en esencia, como veremos seguidamente, tales
procedimientos no pueden considerarse sino como derivaciones
específicas de las técnicas anteriores.

Un instrumento interesante por sus aplicaciones a la Dinámica de

Grupos es el sociograma, diseñado por F. Moreno. Consiste en un gráfico
en que se expresan las atracciones y repulsiones que los miembros de un
determinado grupo experimentan entre sí, siendo por ello de suma
utilidad para detectar fenómenos tales como liderazgo, existencia de
sub-grupos internos y anomia. Se construye pidiendo a cada miembro
que señale las personas que más congenian consigo y las que menos le
atraen. Esta información se recoge mediante el uso de breves
cuestionarios de dos a tres preguntas y luego es procesada para construir
el diagrama correspondiente, donde se señalan con símbolos
apropiados las relaciones que se establecen entre los miembros del
grupo.

Los tests psicológicos emplean una gran variedad de técnicas

específicas, que se combinan según los objetivos deseados. Una buena
proporción de ellos acude a la formulación de preguntas que se anotan
en algún cuestionario apropiado, que es el test mismo, y que por lo
general se autoadministra. En otros casos se propone a las personas o
grupos la realización de ciertas actividades pautadas, observándose su
desarrollo. Se registran el tiempo empleado en su ejecución, las
reacciones que se producen, el desempeño de ciertos roles, etc. Desde
un punto de vista general estos tests pueden considerarse como
observaciones realizadas en condiciones artificiales, preparadas y
definidas de antemano. Para el caso de analfabetos existen instrumentos
similares, pero que se desenvuelven exclusivamente por medio de las
técnicas de la entrevista.

Las técnicas proyectivas se basan en presentar algún estímulo definido

a los sujetos en estudio para que ellos expresen libremente, a partir de
estos estímulos, lo que piensan, ven o sienten. Generalmente se tratan de
dibujos, manchas, fotografías u otros elementos similares, aunque
también se apela a veces a estímulos verbales o auditivos. La
recolección de datos, normalmente, se hace por medio de entrevistas
poco formalizadas.

Otras técnicas de interés son las escalas y los diferenciales semánticos,

que pueden combinarse exitosamente con las entrevistas formalizadas.
Para el caso de las escalas se pide al entrevistado que se sitúe, según su
opinión o actitud, en una escala gráfica. Dichas escalas pueden adoptar
formas como la siguiente:

a favor ---------------------------------------- en contra

Se trata de un segmento, de dimensiones fijas y conocidas, sobre el

cual el respondente marcará algún signo que indique la posición en que
él, según su opinión, se sitúa. En el caso del ejemplo una posición
totalmente favorable coincidirá con el extremo izquierdo y una
totalmente desfavorable con el derecho. Midiendo luego la distancia en
centímetros que separa a la marca hecha por el respondente respecto a
uno cualquiera de los extremos se podrá obtener un valor numérico que
corresponde a un punto determinado de la escala. También es posible
señalar previamente en el segmento las posiciones intermedias, o utilizar
otros recursos gráficos que no sean segmentos: caras serias o alegres,
termómetros, rectángulos, o cualquier otro elemento gráfico capaz de
reflejar una gradación y que resulte atractivo a la vez que preciso. En los
diferenciales semánticos lo que aparece en cada posición son oraciones
que señalan conductas o actitudes típicas, entre las cuales el
entrevistado podrá escoger las que más coincide con sus opiniones.

9.8. El análisis de contenido

Llámase análisis de contenido a una técnica de investigación que se

basa en el estudio cuantitativo del contenido manifiesto de la
comunicación. Es usada especialmente en sociología, psicología,
ciencias políticas y literatura, e incluye normalmente la determinación de
la frecuencia con que aparecen en un texto ciertas categorías
previamente definidas, tales como ideas, expresiones, vocablos o
elementos expresivos de diversa naturaleza. Estas categorías expresan las
variables o los indicadores, según los casos, que forman parte del
problema de investigación planteado.

El análisis de contenido es útil, especialmente, para establecer

comparaciones y estudiar en profundidad diversos materiales: registros
de entrevistas en estudios de psicología clínica o evolutiva, editoriales de
periódicos o revistas, programas o declaraciones políticas, entrevistas
focalizadas o abiertas, etc. Gracias a la aplicación de esta técnica es
posible hacer apreciaciones sistemáticas sobre la ideología y el
pensamiento político de diversos órganos de difusión, encontrar
coincidencias y discrepancias en entrevistas y, en general, obtener un
tipo de información bastante profunda sobre temas de por sí complejos y
difíciles de estudiar. También es posible realizar análisis de contenido de
materiales propagandísticos, cuantificándose en este caso el espacio en
centímetros dedicados a ciertos temas o elementos gráficos, así como la
ya mencionada frecuencia de aparición de ciertas palabras o frases.

La ventaja principal que posee el análisis de contenido es que tiene

una base empírica clara y perfectamente accesible, por lo que puede
entonces analizarse un texto con menos subjetividad que por otros
medios. Su principal inconveniente estriba en su costo, pues sólo puede
hacer un análisis de contenido de cierta calidad un personal de alta
calificación Bun profesional especializadoB a diferencia de lo que
ocurre, por ejemplo, en el caso de las encuestas por muestreo. Esta
técnica tiene además una limitación intrínseca, que el investigador debe
tener presente para no proyectar sus conclusiones más allá de la que ella
misma aconseja: como el análisis abarca solamente el contenido
manifiesto de la información (lo denotativo), pero no mide ni evalúa los
contenidos latentes o implícitos (lo connotativo) Ba veces de
fundamental importancia para la comprensión del textoB no puede
afirmarse entonces que por medio de esta técnica pueda tenerse una
visión completa de los documentos en estudio. Por esto es indispensable,
si se quiere realizar un análisis lo más certero posible, tener presente el
contexto en que se ha producido y difundido la comunicación que se
analiza.

Los pasos concretos que se siguen al efectuar un análisis de contenido

son, de un modo general, los siguientes:

1) Después de definir las variables que intervienen en el problema de

estudio es preciso encontrar para éstas indicadores verbales o gráficos
que puedan encontrarse en los documentos investigados.
2) Es necesario también hacer un arqueo de los documentos relevantes
para la indagación. Si las unidades de información así detectadas son
muchas será preciso, entonces, proceder a la extracción de una
muestra, del mismo modo que si se tratara de seleccionar las personas a
entrevistar en una encuesta.

3) Conviene, luego de lo anterior, efectuar una revisión somera del

contenido de los materiales. El objetivo de la misma es encontrar los
aspectos concretos que en ellos puedan identificarse con las variables y
los indicadores ya definidos.

4) Las restantes tareas, si se quiere, son ya más sencillas: hay que marcar
la aparición de cada elemento de interés, utilizando para ello una forma
de registro apropiado. Debe luego tabularse la información así obtenida,
de acuerdo a los procedimientos usuales (v. infra, 10.3). Finalmente,
habrá que analizar los cuadros elaborados con los datos recogidos para
encontrar sus tendencias y el significado de las cifras, de modo de arribar
a las conclusiones generales del trabajo.

La aparición de algunos programas de computación llamados

manejadores o procesadores de textos facilitan enormemente la
aplicación de esta técnica. Dichos programas, que no deben
confundirse con los usuales procesadores de palabras, permiten contar
las veces que cada palabra o grupo de palabras aparece en un texto
pues destacan gráficamente cada aparición, con lo que se elimina la
parte más tediosa y lenta de este tipo de trabajo.

9.9. Recolección de datos secundarios. Uso del internet

Los datos secundarios suelen encontrarse diseminados, ya que las

fuentes escritas que los contienen corrientemente se dispersan en
múltiples archivos y fuentes de información. Las primeras bibliotecas
fueron creadas, hace más de mil años, precisamente para reducir las
dificultades que esta circunstancia creaba a los estudiosos. Con el
tiempo, y ya en la época moderna, éstas fueron desarrollando sistemas
cada vez más precisos y uniformes de clasificación de los materiales que
atesoraban, se vincularon entre sí y fomentaron la creación de un
sistema cada vez más integrado de préstamos y referencias. Con la
aparición de las computadoras estos registros se hicieron más fáciles de
actualizar, consultar y estandarizar, al crearse gigantescas bases de
datos que integraban y daban rápido acceso a un enorme acervo de
información. Luego se crearon las actuales redes informáticas,
conectando entre sí las computadoras de universidades, bibliotecas y
centros de investigación, y estas redes se fueron ampliando hasta llegar
a la creación de un sistema global, que integra hoy también a empresas,
personas y todo tipo de instituciones. Se creó así el internet, que no es
otra cosa que esta gigantesca red de redes a través de la cual hoy se
puede tener acceso a toda esta información desde cualquier
computador personal que esté vinculado, por medio de una línea
telefónica o de fibra óptica, a un servidor o computador maestro
conectado a la red.

A través de internet se facilita enormemente la antes tediosa y lenta

tarea de obtener datos secundarios. Basta Aentrar" a la red Ba través de
la computadora personal o de las que normalmente ya poseen, para
estudiantes e investigadores, casi todas las universidades y muchos
colegiosB para que se nos abra un mundo casi ilimitado de
informaciones de todo tipo. En las Apáginas" de organizaciones
especializadas podemos encontrar textos, referencias a autores, libros e
investigaciones, datos específicos e información general de gran utilidad.
Podemos averiguar sobre los temas de nuestro interés, Anavegando" a
través de referencias que nos acercan progresivamente a lo que
queremos saber, y hasta dialogar directamente con autores e
investigadores, a los cuales sueles pedírsele referencias, consejos y
opiniones. [Mi página personal, a la que invito cordialmente a los
lectores, es: http://carlossabino.freeservers.com]

La información que obtenemos en internet debe generalmente

imprimirse para poder leerla con más detenimiento, subrayarla e
integrarla al trabajo que realizamos. También sirve como punto de
partida para acudir a las bibliotecas con demandas precisas en cuanto
a libros, revistas científicas y boletines informativos. En muchos casos
conviene también acudir otros lugares que pueden reunir información
más especializada: archivos y bibliotecas privadas, de organismos e
instituciones publicas o privadas, librerías, puestos de ventas de
periódicos, etc.

Las bibliotecas ofrecen tradicionalmente tres tipos de ficheros que, si

son adecuadamente usados, proporcionan un cuadro completo de la
información existente sobre un tema. Gracias a los métodos
computarizados de registro se puede llegar muy rápidamente a los
materiales que necesitamos a partir de cualquier dato que conozcamos
acerca de ellos.

Los ficheros o listados por autor están ordenados alfabéticamente

según el nombre de cada uno de ellos, con lo que es posible informarse
de toda la bibliografía que puede consul- tarse sobre un determinado
autor. Los ficheros temáticos ordenan las obras de acuerdo a una lista
internacional normalizada de temas y subtemas, lo que nos permite tener
un cuadro bastante completo de las obras existentes sobre el asunto de
nuestro interés. Finalmente existen ficheros ordenados alfabéticamente
de acuerdo a los títulos de los libros y artículos, lo que hace factible
encontrar los trabajos de autores cuyos nombres no conocemos o
recordamos. Estas formas de clasificación, y también otras más
avanzadas, son empleadas igualmente para ordenar las informaciones
en las páginas de internet.

Una vez que se conoce de qué información podemos disponer para

nuestra investigación el próximo paso será efectuar una primera lectura
de la misma, para calibrar su grado de interés y pertinencia. Es muy
probable que, al ir revisando las obras, encontremos en ellas
informaciones que podamos emplear Bdirecta o indirectamenteB
durante el curso de nuestra investigación. Para recoger esta información
el instrumento de recolección de datos que se utiliza es la llamada ficha.
[V., para una descripción más detallada, Troncone P., El Seminario, Ed. El
Cid, Buenos Aires, 1978, y Hochman E. y M. Montero, Investigación
Documental, Ed. Panapo, Caracas, 1986].

Debemos advertir que al hablar de fichas nos estamos refiriendo a

unidades de registro, no a objetos físicos de cualquier característica. Por
ello son fichas las que se hacen en las cartulinas denominadas
vulgarmente Afichas", pero también deben considerarse como tales los
registros que se hagan en cualquier clase de papel o en archivos
específicos de los procesadores de texto de las computadoras o en
bases de datos específicas para guardar tales registros. De hecho ya va
cayendo en desuso el tradicional sistema de fichas rectangulares que en
otro tiempo fuera casi universal y se impone hoy Bpor su comodidad,
facilidad de manejo y rapidezB el sistema electrónico de fichas por
computadoras. En este caso el investigador va llenando registros
especialmente diseñados en archivos de computación específicos que
poseen espacios predeterminados para la recolección de los datos que
toda ficha debe poseer o, simplemente, como en la mayoría de los
casos, va copiando la información en archivos de su procesador de
textos que destina a tal fin. En este caso se puede usar el método de
Acortar y pegar" para trasladar la información que se incluye en la ficha,
lo que facilita el acopio de los datos que provienen del internet.

Las fichas suelen dividirse, según sus características, en cuatro tipos

diferentes: bibliográficas, textuales, de contenido y mixtas. Todas ellas
constan de algunos elementos comunes, que posibilitan su posterior
inclusión en los trabajos de investigación. Estos son:
 Nombre del autor o los autores
Título de la obra
Editorial que la publicó
Lugar y año de la edición

Las fichas bibliográficas son una simple guía para recordar cuáles libros
o trabajos han sido consultados o existen sobre un tema, y sólo poseen
los cuatro elementos citados anteriormente. Las fichas textuales, además
de poseer tal encabezamiento, constan de párrafos o trozos
seleccionados que apa- recen en la obra, o de estadísticas, cuadros y
otros datos semejantes. Estos fragmentos se repiten exactamente tal
como han sido escritos, sin la menor alteración, para respetar el trabajo
creador de quien estamos citando, haciendo mención explícita de la
página en que aparecen. Las frases presentadas en las citas textuales
deben encerrarse entre comillas. Las fichas de contenido, aparte de
poseer los datos de referencia comunes a toda ficha, consisten en
resúmenes o síntesis de párrafos, capítulos o aun de la obra toda. Es
conveniente incluir en ellas el número de las páginas o capítulos
resumidos, así como el índice general de la obra o un extracto del
mismo. Estas fichas también se denominan fichas de resumen. Las fichas
mixtas se elaboran integrando a la vez información textual y de libre
creación del investigador. Resultan las más útiles y adaptables, aunque
su realización exige algo más de criterio que la de los otros tipos
mencionados.

El valor de las fichas reside en que ellas permiten recopilar las

informaciones que necesitamos para una determinada investigación. Por
ello es importante que las construyamos de modo tal que se adecuen a
los fines de nuestro trabajo. Si las fichas de una indagación son
completas y registran fielmente los datos originales, será posible
desarrollar la investigación con la seriedad que requiere todo trabajo
científico. Es importante también manejar el material con orden y
prolijidad, porque de otro modo la tarea de ordenamiento y de análisis
de los datos se hace muy difícil y engorrosa. Esto no quiere decir que
debamos convertir la tarea de recolección de datos biblio-gráficos en
una actividad formalista, recargada de minuciosidades que en poco
aportan al desarrollo de la investigación, sino que debemos encontrar un
método de trabajo que nos permita disponer de todo la información que
necesitamos con rapidez y sin excesivo trabajo.

Una vez concluido el trabajo de fichado de las fuentes se estará en

condiciones de continuar con las operaciones propias del diseño
bibliográfico: cotejo y evaluación de la información, análisis, síntesis y
redacción del informe de investigación. Estas operaciones serán tratadas
en detalle en la sección 10.5, donde se continúa con la descripción del
proceso de investigación para el caso de diseños bibliográficos.

Ejercicios
9.1. Realice una observación no estructurada del comportamiento de las
personas frente a un puesto de venta de periódicos tratando de
determinar sus hábitos de compra en cuanto a: productos comprados,
horarios y características de los compradores.

9.2. Efectúe una observación participante entre sus compañeros de

estudio o de trabajo tendiente a detectar fenómenos de liderazgo. No
olvide registrar los datos obtenidos.

9.3. Confeccione un modelo de observación que pudiera usarse para

registrar las reacciones de estudiantes durante un examen escrito.

9.4. Trate de diseñar un cuestionario para determinar el nivel socio-

económico de las personas.

9.5. Construya un cuestionario adecuado para la medición de los hábitos

de consumo de bebidas sin alcohol.

9.6. Intente realizar una entrevista focalizada con alguna persona de su

conocimiento. Como Afoco" puede emplear algún problema de su
experiencia cotidiana o de la actualidad política local.

9.7. Realice un análisis de contenido de algunas expresiones que se

repitan en textos sobre metodología de investigación. Tome por ejemplo
los conceptos de hipótesis, datos y variables.

Capítulo 10

EL PROCESAMIENTO DE LOS DATOS

10.1. El procesamiento como parte de la investigación

Resulta conveniente hacer ahora, al acercarnos a su final, una

recapitulación del proceso de investigación tal como lo hemos expuesto
hasta aquí en los capítulos precedentes. Iniciado con el planteamiento
de un problema de investigación que implica responder a interrogantes
situados en la frontera de los conocimientos existentes, se habrá de
recorrer luego un largo camino donde será preciso atender,
simultáneamente, a dos niveles diferentes: el teórico y el empírico. Para el
primero de ellos nuestro trabajo se resumirá en la construcción del
llamado marco teórico que, convenientemente llevado a la práctica u
operacionalizado, nos indicará en definitiva qué datos es preciso obtener
para satisfacer las interrogantes iniciales. En cuanto al nivel empírico
nuestra aproximación a la realidad quedará concretada en un cierto
tipo de diseño, implementado a través de las técnicas de recolección
que nos permitirán obtener los datos requeridos. El instrumento de
recolección de datos sintetizará ambos planos y será la herramienta
concreta que nos proporcione la información que necesitamos.

Se abre, a partir de ese momento, la etapa propiamente dicha de la

recolección de datos, que puede tener mayor o menor complejidad y
duración. En ella se aplicarán los instrumentos a los objetos de estudio, lo
que nos proporcionará las informaciones que necesitamos, se
completarán las lecturas, se procederá a realizar efectivamente los
experimentos, encuestas o estudios que sea menester.

Finalizadas las tareas de recolección el investigador quedará en

posesión de un cierto número de datos, a partir de los cuales será posible
sacar las conclusiones generales que apunten a esclarecer el problema
formulado en los inicios del trabajo. Pero esa masa de datos, por sí sola,
no nos dirá en principio nada, no nos permitirá alcanzar ninguna
conclusión si, previamente, no ejercemos sobre ella una serie de
actividades tendientes a organizarla, a poner orden en todo ese
multiforme conjunto. Estas acciones son las que integran el llamado
procesamiento de los datos.

Lo primero que suele hacerse con el conjunto de los datos obtenidos

es dividirlos de acuerdo a un criterio bien elemental, separando de un
lado la información que es de tipo numérica de la información que se
expresa verbalmente o mediante palabras. Los datos numéricos
quedarán como tales, cualquiera sea su naturaleza, y se procesarán
luego para exponerlos en forma clara y fácilmente asimilable. El objetivo
final será construir con ellos cuadros estadísticos, promedios generales y
gráficos ilustrativos, de tal modo que se sinteticen sus valores y se pueda
extraer, a partir de su análisis, enunciados teóricos de alcance más
general.

Los datos que se presentan de forma verbal podrán sufrir dos destinos
diferentes: se convertirán en datos numéricos o quedarán como
información no cuantificada, cualitativa. Así, si se ha realizado una serie
de entrevistas profundizadas, de tipo no estructurado, pueden
cuantificarse algunos de los datos obtenidos Bel número de entrevistados
por sexo y edad, la respuesta a alguna pregunta específicaB en tanto
que otras informaciones se mantendrán en su forma verbal, como
paradigmas o ejemplos de las opiniones de la muestra frente a ciertos
problemas de interés. El criterio a adoptar dependerá de circunstancias
concretas: de los objetivos del trabajo, de la posibilidad de cuantificar
cada variable, del tamaño del universo o muestra considerados y de
varios otros criterios. En todo caso se debe tener presente que, siempre
que tenga sentido, es preferible cuantificar en lo posible los datos
obtenidos. No existe, como pretenden algunos metodólogos
parcializados, ninguna oposición entre datos cuantitativos y datos
cualitativos: lo que existe es un diferente grado de precisión y de
complejidad en cada una de las variables que medimos, de modo tal
que siempre es posible abstraer de ellas algunos aspectos cuantitativos
en tanto que otros, por su complejidad, tendrán que permanecer como
cualitativos.

Una vez adoptado un criterio frente a cada categoría o subconjunto

de datos se podrán abordar ya, con mayor claridad acerca de nuestros
objetivos, las tareas básicas del procesamiento. En primer lugar será
preciso hacer una revisión detallada de todos los datos obtenidos,
atendiendo en especial a su coherencia. Si se trata de cuestionarios o de
pautas de observación, de registros de tests, sociogramas, o de cualquier
otro instrumento de recolección, habrá que examinar cada uno de ellos
para analizarlos internamente, buscando sus posibles incongruencias,
omisiones o errores, y enmendándolos si cabe hacerlo. Es decir, se
revisará sistemáticamente toda la información disponible, juzgando su
calidad y el grado de confianza que merece, para determinar qué
parte puede incluirse en el informe de investigación, cual debe corregirse
o modificarse en algo (acudiendo, llegado el caso, a una nueva
recolección de datos) y cual, por sus graves deficiencias, deberá ser
excluidas sin más. Por cada tipo de datos se procederá entonces como
sigue:

Los datos numéricos se procesarán agrupándolos en intervalos y se

tabularán. Luego se construirán con ellos cuadros estadísticos,
calculándose además las medidas de tendencia central, de dispersión
 o de correlación que resulten necesarias.
Los datos verbales que se desea presentar como numéricos sufrirán
una primera operación que se denomina codificación. De allí en
adelante se trabajarán al igual que los otros datos numéricos,
mediante la tabulación y el procesamiento en cuadros estadísticos.
Los datos verbales que habrán de manejarse en forma puramente
conceptual y no matemática seguirán el proceso que indicaremos
cuando tratemos el parágrafo relativo a datos secundarios (ver 10.5).

DATOS PROCESOS

Codificación Tabulación
Construc. de cuadros

Numéricos No Sí Sí

Verbales

A transformarse en numéricos Sí Sí
Sí

Que permanecen como información verbal No No

No

10.2. La codificación

La codificación es un procedimiento que tiene por objeto agrupar

numéricamente los datos que se expresen en forma verbal para poder
luego operar con ellos como si se tratara, simplemente, de datos
cuantitativos. Para lograrlo se habrá de partir de un cúmulo de
informaciones que tengan una mínima homogeneidad, condición
necesaria para poder integrarlas. Pueden tratarse de cientos de
respuestas a una misma pregunta o de una variedad de posibles
situaciones observadas mediante un mismo ítem de una pauta de
observación: en ambos casos existirá una determinada variedad de
declaraciones o de observaciones que presenten las respuestas o los
comportamientos de los objetos de estudio.

El primer paso a dar frente a todos estos datos es realizar una revisión
atenta de un subgrupo reducido de ellos con el objeto de encontrar una
tipología de respuestas posibles, en concordancia, por otra parte, con las
formulaciones teóricas que guían la investigación y con los criterios
adoptados en la etapa de operacionalización. A cada categoría de
respuestas habremos de darle un código particular, un número o letra
diferente, que servirá para agrupar tras de sí a todas las respuestas u
observaciones que sean idénticas o que, al menos, aparezcan como
equivalentes. Luego procederemos a señalar a cada uno de los
cuestionarios u hojas de observación con el código que le corresponde
en cada caso, con lo que quedará sintetizada la respuesta que
contiene. El proceso se facilita grandemente cuando se realiza mediante
computadoras.

Supongamos que hemos preguntado, por medio de entrevistas

estructuradas hechas a una muestra, la opinión que tienen las personas
respecto a las Naciones Unidas. Si la pregunta ha sido abierta cada
respondente habrá expuesto sus opiniones en algunas breves frases. La
codificación nos permitirá agrupar sus respuestas, para poder evaluar
cuáles son las opiniones más salientes al respecto. Nuestros códigos, por
ejemplo, podrán ser:

1. Es una institución que promueve (o protege, o garantiza) la paz

mundial.

2. Es una institución burocrática que debería ser reformada.

3. Es útil por los servicios que presta a los países menos desarrollados.

4. Es inoperante, ineficiente, inútil, etc.

5. No tiene idea de qué es, no tiene opinión o no quiere opinar al

respecto.

Por supuesto que podrían elaborarse otros códigos, categorizando más

o menos detalladamente las respuestas. Casi siempre que se encuentran
ideas similares pero que se expresan a través de palabras diferentes se
procede a unificarlas en un mismo código. Excepcionalmente, cuando
no sólo interesa la idea básica sino además los aspectos lingüísticos con
que ésta se manifiesta, es necesario buscar un código para cada
respuesta tomada textualmente. Los casos difíciles de ubicar, de
respuestas que pudieran situarse en más de una categoría, sólo pueden
ser resueltos consultando con el marco teórico planteado inicialmente.
Cuando aparecen respuestas ambiguas, extrañas o simplemente
anómalas, es conveniente agruparlas en el código Aotras respuestas",
para no abrir demasiadas categorías a una sola pregunta pues eso
puede dificultar el análisis.

Una vez definidos estos códigos, y ya marcados los cuestionarios o

pautas con los mismos, estaremos en condiciones de proceder a la
subsiguiente etapa, la de tabulación.

10.3 La tabulación

La palabra tabulación deriva etimológicamente del latín tabula, y

significa hacer tablas, listados de datos que los muestren agrupados y
contabilizados. Para ello es preciso contar cada una de las respuestas
que aparecen, distribuyéndolas de acuerdo a las categorías o códigos
previamente definidos. Cada una de las preguntas de un cuestionario o
de una hoja de observación tendrá que ser tabulada independien-
temente, por lo que es preciso hacer previamente un plan de tabulación
que prepare adecuadamente la tarea a realizar.

Esta etapa del trabajo puede desarrollarse manualmente, mediante el

procedimiento que esbozaremos a continuación, cuando se trate de un
número relativamente pequeño de datos; cuando esto no sea así
resultará mejor acudir al procesamiento electrónico de datos, para lo
cual existen ya adecuados paquetes de computación que facilitan
grandemente esta tarea. Para ello es necesario preparar los instrumentos
de recolección con casilleros especiales de registro para que las
máquinas los procesen.

Para realizar una tabulación manual deberán confeccionarse planillas

u hojas de tabulación donde figuren los códigos sobre la base de los
cuales se habrán de distribuir los datos. También deben dejarse espacios
para señalar, mediante signos convencionales, las unidades que se van
contabilizando. En la columna de códigos se anotarán cada uno de los
que se hayan establecido en el proceso de codificación de la variable, si
ésta no se presentaba inicialmente en forma cuantificada. Si no es así,
irán directamente los intervalos establecidos para la distribución. En el
espacio reservado a las respuestas se colocará, por cada cuestionario
que se tabule, un signo en la categoría que corresponda según la
respuesta que en él aparezca. Una vez tabulados todos los cuestionarios
se contarán las respuestas anotadas en cada casillero, expresándose en
números en la columna del total.

El resultado de la tabulación será este cómputo ordenado de las

respuestas. Sin embargo, las tablas así obtenidas no serán aptas todavía
para presentarse al público, pues deberán sufrir algunas
transformaciones de forma que permitan su mejor comprensión, como
veremos en la sección correspondiente (10.4). Las tablas que resultan de
la tabulación deben considerarse, por lo tanto, como un material de
trabajo, como un producto preliminar todavía no completamente
terminado.

10.3.1. Tabulación de dos variables

La explicación que hemos dado hasta aquí se ha referido al caso más

simple de la tabulación, es decir, el que se ocupa del procesamiento de
una sola variable o indicador. Casi siempre resulta necesario presentar
simultáneamente las mediciones correspondientes a dos o más variables,
en especial para tratar de percibir si se presenta algún tipo de
correlación o asociación entre ellas. Para alcanzar este objetivo se
emplea una tabulación llamada cruzada, o de doble entrada, que
consiste en la contabilización de las respuestas a una pregunta
discriminándolas de acuerdo a las de otras variable diferente.

Nuestra planilla de tabulación manual quedaría de la siguiente

manera, si pretendiéramos tabular los datos del ejemplo anterior
cruzándolos con los de la variable edad:

Preg. No. .. x preg. No. ..

OPINION RESPECTO A LA ONU, SEGUN EDAD

Edades Hasta 25 años De 26 a 45 años 46 y más años

Total

Códigos

Código 1 B

Código 2 A

Total

Si el primer cuestionario que tomáramos fuera de una persona de 23

años cuya opinión sobre el tema debería incluirse en el código No.2,
tendríamos que hacer una señal en la casilla o celda que hemos
marcado con la letra A. Luego tomaríamos otra respuesta, por ejemplo
la de una persona de 37 años cuya respuesta pudiera incorporarse al
código No.1; haríamos así otra marca, esta vez en el casillero señalado
con una B. Es decir que, antes de efectuar la marca que nos permite ir
contando cada caso, tendríamos que ubicar al mismo de acuerdo a las
dos categorías que intervienen en nuestra tabla. Cuando
completáramos todos los casos de la muestra estaríamos en posesión de
un cuadro de doble entrada, capaz de informarnos si las opiniones frente
al tema se ven afectadas por la edad de los entrevistados o si, por el
contrario, se distribuyen de modo uniforme cualquiera sea la edad de
éstos.

Los paquetes de tabulación por computadoras hacen esta tarea con

gran rapidez, una vez que se les transfieren los datos correspondientes a
cada cuestionario. Ellos operan, en última instancia, siguiendo la misma
lógica del ejemplo que acabamos de exponer.

10.3.2. Total de las respuestas tabuladas

Cuando tabulamos respuestas a preguntas abiertas o cerradas, pero que

permiten elecciones múltiples, el total de respuestas obtenidas podrá ser
mayor, menor o igual al del total de entrevistados. Esto, que puede
resultar sorprendente, no se debe a ningún error sino a consideraciones
muy simples. En primer lugar, puede suceder que algunas personas no
respondan a determinadas preguntas, por lo que el total de respuestas
sería entonces menor que el de respondentes. Pero puede suceder un
fenómeno que produce resultados contrarios: algunas personas tal vez
den dos respuestas diferentes para una misma pregunta, cosa que es
perfectamente aceptable siempre que ellas no sean contradictorias
entre sí.

Veamos lo dicho con un ejemplo: Supongamos que hemos

entrevistado a 50 personas que han migrado desde el campo a la
ciudad y que una de las informaciones solicitadas ha sido la causa que
provocó esa migración. Algunas de ellas podrán decir que han migrado
por motivos de trabajo, otras por problemas de salud, para proseguir sus
estudios, para reunirse con el resto de su familia, etc. Pero pueden haber
algunos migrantes que se hayan dirigido a la ciudad para estudiar y
trabajar a la vez, o por motivos de salud y simultáneamente para reunirse
con sus familiares. Existirán múltiples posibilidades al respecto, incluso la
de que algunos de ellos se nieguen a expresar sus respuestas o eludan la
pregunta de diversas maneras. Después del trabajo de codificación
podríamos obtener la siguiente lista de motivos de migración:

1: Motivos económicos

2: Motivos de salud

3: Deseos de reunirse con sus familiares

4: Deseos de proseguir estudios

5: Otros motivos

Si del total de 50 personas encuestadas han respondido solamente 46,

pero si hay varias de ellas que han expresado más de un motivo como
causa de su presencia en la ciudad, podría presentársenos la siguiente
situación:

Total de entrevistados 50

Total responden a la pregunta 46

Motivos indicados:

Económicos 27

De salud 2

Familiares 12

Educacionales 11

Otros motivos 3

Total respuestas 55

Como se ve, estamos frente a tres cantidades distintas que nos indican
diferentes cosas: una es el total de gente consultada, otra el de la que
efectivamente respondió y otra el total de las respuestas dadas, teniendo
siempre presente que cada persona ha podido dar más de una
respuesta. La tabulación nos indica que han sido 27 los entrevistados que
dijeron haber migrado por razones de tipo económico, 2 por problemas
de salud y así sucesivamente. En conjunto, del total de 50 entrevistados
sólo 46 han respondido a la pregunta. Estos 46 han dado, por otra parte,
un total de 55 respuestas porque algunos de ellos han expresado más de
un motivo como causa de su traslado permanente a la ciudad.

Cuando se trate de tabular respuestas de elecciones múltiples debe

tenerse en cuenta que hay que tabular separadamente estos tres
elementos, contando el total de cuestionarios, el total de quienes no
responden y el total correspondiente a cada código o intervalo para
obtener estas tres cantidades diferentes. Las escalas que resultan de este
tipo de tabulación, como se comprenderá, no poseen categorías
mutuamente excluyentes puesto que derivan de una pregunta abierta
donde es posible hacer una elección múltiple.

10.4. Cuadros estadísticos

Decíamos que luego de terminar con la tabulación de toda la

información contenida en nuestros instrumentos de recolección era
preciso presentar los resultados de modo tal que estos se hiciesen
fácilmente inteligibles aun para los lectores no especializados. Para
lograrlo es preciso presentar los datos en la forma más clara posible,
haciendo explícito cualquier elemento que pueda dar origen a
confusiones o dobles interpretaciones y ordenando toda la información
de la manera más rigurosa.

Este criterio se manifiesta, en primer lugar, en el correcto titulado de

cada cuadro. Ello significa que el título debe contener todas las
características de la información que se presenta, en forma concreta,
específica y no difusa. Si hiciéramos la pregunta: )Dónde piensa Ud. ir en
sus próximas vacaciones?, el cuadro estadístico correspondiente debería
titularse, sencillamente: ALugares a donde los entrevistados piensan ir en
sus próximas vacaciones". No podemos hablar ambiguamente aquí de
ALugares preferidos por los entrevistados", pues no siempre la gente
acude de vacaciones a los sitios que más prefiere. Tampoco se debería
encabezar la información con el título ALugares donde pasan sus
vacaciones los entrevistados", pues una persona puede tener decidido ir
a un cierto sitio pero luego no hacerlo por diversas razones.

Cuando en un cuadro aparecen dos variables deberá mencionarse

primero aquella que suponemos dependiente y luego la independiente.
Así quedaría, v.g.: AOpinión de los entrevistados frente al control de la
natalidad, según su edad". Si existen más variables se respetará la misma
regla, anotando para el caso mencionado: AOpinión de los
entrevistados frente al control de la natalidad, según sexo y edad".

Después de encontrar un título adecuado para el cuadro, la tarea

siguiente es convertir en porcentajes las cifras reales (llamadas absolutas)
que hemos obtenido de la tabulación. Ello permite, por una parte, tener
una mejor idea de lo que puede representar una parte frente al todo. Es
muy claro lo que significa que 23% de la gente prefiere X y no Y. En
cambio no percibimos tan claramente el valor relativo de 171 respuestas
favorables a X sobre el total de 743 casos. De la misma manera, la
práctica de la porcentuación permite, de una rápida ojeada, percibir
diferencias y similitudes, apreciar variaciones y tendencias y hacer
comparaciones con otras investigaciones. Por ello su uso es constante
prácticamente en todos los cuadros estadísticos.

El valor en función del cual se hace el cálculo de los porcentajes (en el

ejemplo anterior, 743), se llama base del porcentaje. Cuando tal base es
un número demasiado pequeño no se suelen calcular los porcentajes,
pues hacerlo podría inducir a que el lector se hiciese una idea falsa
acerca de la exactitud de la información: no tiene mucho sentido decir
que 83,3% de los integrantes de una muestra poseen automóvil por el
simple hecho de que, sobre seis personas consultadas, haya cinco que sí
lo posean. Por eso, cuando la base es menor de 15 o de 20 casos (el
límite se fija convencionalmente) se suele presentar la información en
cifras absolutas y no relativas.

Puede ocurrir que, en un cierto cuadro, aparezcan diferentes bases,

algunas de las cuales puede llegar a ser menores que las cifras fijadas
como mínimas. Por más que esto suceda nunca, en ningún caso, deben
presentarse en un mismo cuadro columnas en porcentajes y en valores
absolutos simultáneamente. O se presentan sólo cifras absolutas o sólo
valores porcentuales o Bsi ello no es posibleB se trata de acudir a
recursos tipográficos que permitan al lector distinguir con claridad las dos
categorías diferentes de cifras.

Las cifras presentadas deben tender a redondearse en lo posible, pues

se introduce cierta confusión al mencionar que hay 32,87% de una cierta
categoría y 67,13% de la contraria. Mucho más simple es hablar de 33%
contra 67 por ciento. Por supuesto que, cuando mayor sea la muestra,
más aceptable es incluir decimales en las cifras presentadas. Si las bases
son pequeñas, en cambio, hay que evitar dar la impresión de una
exactitud que la información, en realidad, no posee.

Cuando se trate de un cuadro que expone una pregunta de elección

múltiple la base del porcentaje será siempre el total de personas que
responden y no el total de respuestas existentes, pues es lo que tiene más
sentido lógico: decir que un 54% de los entrevistados ha migrado por
motivos económicos Bde acuerdo a los datos de la tabla presentada en
10.3.2B tiene mucho más sentido que decir que un 49% de las respuestas
dadas por los entrevistados aluden a motivos económicos.

10.4.1. Cuadros con una sola variable

Se trata del caso más simple que pueda presentarse y no plantea

ninguna dificultad para su construcción. Simplemente se trata de
presentar una columna ordenada de valores de acuerdo a ciertos
modelos formales convencionales. Existen dos modelos básicos de
presentación, que ejemplificaremos seguidamente:

Primer modelo:

Cuadro No. ... :

EDADES DE LOS ENTREVISTADOS

Total de la muestra 250

Total respondieron 247

Hasta 25 años 30

De 26 a 39 años 25

De 40 a 59 años 21

De 60 y más años 24

Aquí la base se coloca en la parte superior de la columna y se subraya

(o se pone en cursiva) para indicar que sobre ella se han calculado los
valores porcentuales.

En el segundo modelo, en cambio, la cifra sobre la cual se calculan los

porcentajes se coloca al pie de la columna y encerrada entre paréntesis,
en tanto que el total de la muestra se anota aparte, generalmente más
abajo:

Segundo modelo:

Cuadro No. ...:

EDADES DE LOS ENTREVISTADOS

Hasta 25 años 30

De 26 a 39 años 25

De 40 a 59 años 21

De 60 y más años 24
 (247)

Total de la muestra 250

Cualquiera de estos dos formatos es correcto. Su utilización depende

de la voluntad del autor y, en gran parte, del modelo que sea usual en
cada institución, localidad o empresa. Las variaciones o diferentes
modelos de presentación que puedan usarse en otras ocasiones serán
aceptables si, en cada caso, permiten distinguir con nitidez qué
guarismos corresponden a valores porcentuales, cual es el tamaño de la
muestra y cual es el número total de personas que responden a cada
pregunta.

10.4.2. Cuadros con dos o más variables

Son los que presentan el comportamiento simultáneo de más de una

variable, cuando se trata de mostrar sus interrelaciones recíprocas.
Surgen de tabulaciones cruzadas (ver 10.3.1.) y se llaman de doble o
triple entrada, según la cantidad de variables incluidas en ellos. En
cuanto a su diseño, es universalmente aceptado que la variable
supuestamente independiente se coloca en sentido horizontal, mientras
que la dependiente se sitúa en forma vertical.

Daremos un ejemplo sencillo para ilustrarlo. Sea la variable

independiente la edad, que se supone ejerce algún tipo de influencia
sobre las opiniones de la gente tiene frente al problema X. Nuestro
cuadro quedaría así:

Opiniones Edades (años)

Hasta 25 26 a 39 40 y más Total

Total entrevistas 83 103 61

247

% % % %

A favor 17 28 44
28

Neutral 23 22 25
23
En contra 52 47 20
42

No sabe/No contesta 8 3 11
7

Para el caso de cuadros que posean tres o más variables el criterio que
se adopta es situar a la variable dependiente, como antes, en la vertical,
mientras que las independientes o intervinientes se sitúan en la horizontal.
Debemos agregar que, salvo excepciones muy poco frecuentes, nunca
se presenta la información en cuadros de más de tres entradas, pues el
análisis y la comprensión de cuadros más complejos se hace realmente
difícil, incluso para gente especializada. Esta restricción no rige,
naturalmente, durante el procesamiento de la información, por lo que en
las planillas de tabulación y en las hojas de cálculo computarizadas es
frecuente encontrar muchas variables que se cruzan simultáneamente.

10.4.3. Graficación

La graficación es una actividad derivada de la anterior que consiste en

expresar visualmente los valores numéricos que aparecen en los cuadros.
Su objeto es permitir una comprensión global, rápida y directa, de la
información que aparece en cifras. Es sumamente útil, especialmente
cuando nos dirigimos a lectores con poca preparación matemática,
aunque siempre es recomendable por el valor de síntesis que posee.

Raramente se grafica toda la información que se presenta en una

investigación pues ello ocuparía un espacio desmesurado en el informe
de investigación, lo que podría más bien a confundir al lector. Lo
corriente y más aconsejable es graficar las informaciones más
importantes y generales que se presten a una expresión gráfica.

Para llevar adelante esta tarea existe una infinidad de formas posible
que incluyen, entre las más conocidas, los gráficos de barras, los
histogramas, los gráficos de Apastel", las escalas gráficas, etc. El criterio
del investigador Bjunto con sus conocimientos matemáticosB serán los
encargados de determinar cuál es el gráfico más apropiado para cada
conjunto de datos. [V. Caude, Roland, Iniciación a los Gráficos, Ed.
Sagitario, Barcelona, 1969.] Actualmente casi todos los gráficos se
realizan mediante el uso de paquetes especializados de computación,
que no sólo dibujan e imprimen los gráficos deseados, sino que también
realizan labores de cálculo que facilitan la presentación de los datos de
la investigación.

10.5. Procesamiento de datos secundarios

Incluimos en este punto las operaciones que es necesario realizar con

aquellos datos verbales que no se puede o quiere cuantificar, y que por
lo tanto se habrán de mantener en forma puramente cualitativa (ver
10.1). Por lo general, la mayoría de estas informaciones se recolecta
mediante fichas, a las que nos referiremos de ahora en adelante,
aunque las consideraciones que exponemos son válidas, en general,
para todo tipo de información verbal.

Partimos, entonces, de una masa de datos, donde se supone que se

encuentra la información necesaria para desenvolver la investigación.
Estos datos, sumados a la experiencia del investigador, permitirán y
desarrollar las respuestas a los interrogantes iniciales de la investigación o
servirán, de un modo más limitado, para esclarecer ciertos puntos
específicos que es preciso exponer: marco teórico, antecedentes
históricos del problema, etc.

La primera labor que hay que realizar es ordenar esta masa de datos
de modo tal que podamos efectuar sobre ella una inspección
sistemática y profunda. Tal clasificación sólo puede hacerse en base al
esquema general de exposición o presentación de la investigación, al
listado ordenado de capítulos y de puntos que ya se debe haber
elaborado (cf. supra, 6.6). Este esquema nos permitirá agrupar el material
de acuerdo a los temas que se tratan y en función del marco teórico que
orienta el trabajo en general.

Cada una de las fichas se agrupará entonces con las otras que se
refieren al mismo punto de investigación. Una vez así clasificadas estarán
en condiciones de ser cotejadas entre sí y analizadas, de acuerdo a los
métodos que se expondrán en el capitulo siguiente. Las modernas bases
de datos permiten realizar con mayor facilidad esta tarea que, por lo
general, antes resultaba bastante tediosa.

Ejercicios
10.1. Diseñe una planilla para efectuar la tabulación cruzada de estos
dos indicadores: marca de automóvil usada y razones de preferencia por
dicha marca.
10.2. Construya un cuadro de doble entrada según las variables del
ejercicio anterior. Póngale un título apropiado y trate de imaginar datos
que, razonablemente, pudieran haberse recogido para una muestra de
un total de 1.200 usuarios de automóvil.

10.3. Construya uno o varios gráficos que permitan apreciar los datos del
ejercicio anterior.

10.4. Averigüe la forma en que Johan Kepler procesó los datos conocidos
sobre las órbitas planetarias para llegar a la conclusión de que éstas son
elípticas y no circulares, como hasta entonces se creía.

10.5. )Cómo haría ud. para tener actualizados los datos de las ventas de
una empresa? Explique qué variables tomaría en cuenta, qué cuadros
diseñaría y qué instrumental (archivos, sistemas de computación,
registros, etc.) requeriría para ello. Piense en un sistema similar para el
registro de los datos académicos de los estudiantes de una universidad.

10.6. )Por qué resulta útil procesar la información en la forma que se

expone en la tabla de 10.3.2, a pesar de que las categorías que
aparecen no son mutuamente excluyentes?

10.7. )Con qué criterios procesaría la información bibliográfica que Ud.

conoce sobre historia de la ciencia, si quisiese comprender las
diferencias que se presentan entre el desarrollo histórico de las ciencias
sociales y el de las físico-naturales?

Capítulo 11

ANALISIS Y SINTESIS DE LOS RESULTADOS

11.1. El análisis de datos

La información procesada según vimos en el capítulo anterior tiene un valor inestimable:
de ella dependerá, por cierto, que puedan o no resolverse las preguntas iniciales
formuladas por el investigador. Pero, no obstante, esa información no nos Ahabla" por sí
misma, no es capaz por sí sola de darnos las respuestas deseadas hasta tanto no se efectúe
sobre ella un trabajo de análisis e interpretación.

Desde un punto de vista lógico, analizar significa descomponer un todo en su partes

constitutivas para su más concienzudo examen. La actividad opuesta y complementaria a
ésta es la síntesis, que consiste en explorar las relaciones entre las partes estudiadas y
proceder a reconstruir la totalidad inicial. Lo dicho tiene aplicación directa en la
metodología de investigación: si nuestro objeto es siempre un conjunto coherente Bpor
más que también pueda decirse que es parte de un todo mayorB con sus propias leyes y
su propia estructura interior, los datos, en tal sentido, no son más que sus elementos
integrantes, las partes aisladas que sólo cobran sentido por la síntesis que pueda
integrarlos. El procesamiento implica ya un agrupamiento de los mismos en unidades
coherentes, pero estas unidades necesitarán de un estudio minucioso de sus significados y
de sus relaciones para que luego puedan ser sintetizadas en una globalidad mayor. Estas
tareas constituyen, por lo tanto, las últimas y necesarias etapas del trabajo. Resultan
fundamentales, por cuanto sin ellas sería imposible encontrar un sentido a toda la labor
previamente realizada.

El análisis de los datos no es una tarea que se improvisa, como si recién se comenzara
a pensar en él luego de procesar todos los datos. Por el contrario, el análisis surge más
del marco teórico trazado que de los datos concretos obtenidos y todo investigador que
domine su tema y trabaje con rigurosidad deberá tener una idea precisa de cuales serán
los lineamientos principales del análisis que habrá de efectuar antes de comenzar a
recolectar datos. Se podrá definir así, con suficiente antelación, qué datos serán capaces
de rechazar o afirmar una hipótesis, qué resultados indicarán una u otra conclusión. Esta
actividad, llamada por algunos autores análisis anticipado [Cf. Selltiz et al, Op. cit.] es
fundamental para evitar sorpresas lamentables, como por ejemplo la de encontrar que no
tenemos suficientes datos al final del procesamiento, o de que los que poseemos no nos
sirven en realidad para mucho.

Para desarrollar la tarea analítica hay que tomar cada uno de los datos o conjuntos
homogéneos de datos obtenidos, e interrogarnos acerca de su significado, explorándolos
y examinándolos mediante todos los métodos conocidos, en un trabajo que para obtener
los mejores frutos debe ser paciente y minucioso. De acuerdo al tipo de datos que se
estén analizando se procederá de un modo u otro, según técnicas y procedimientos que
inmediatamente veremos.

11.1.1. Análisis cuantitativo

Este tipo de operación se efectúa, naturalmente, con toda la información numérica

resultante de la investigación. Esta, luego del procesamiento que ya se le habrá hecho, se
nos presentará como un conjunto de cuadros, tablas y medidas, a las cuales se les han
calculado sus porcentajes y presentado convenientemente.
 Para cada cuadro que se haya obtenido será preciso evaluar el comportamiento de las
variables que aparezcan en él, precisando la forma en que actúan individualmente. Luego
se observarán las relaciones que pueden percibirse entre una y otra variable, si el cuadro
es de doble entrada, tratando de precisar la forma en que una afecta a la otra. Si se trata
de un cuadro de tres variables será conveniente examinar primero los valores totales,
pues en ellos se ve el funcionamiento global de cada variable operando de modo
independiente, para luego pasar a confrontar, por pares, las variables, tratando de detectar
las influencias que existan entre ellas.

Daremos a continuación un sencillo ejemplo de un cuadro de doble entrada para que se

entienda mejor este proceso:

OPINION FRENTE AL ASUNTO X, DE ACUERDO AL SEXO

Sexo Femenino Masculino Total

Opinión

% % %

A favor 53 52 53

En contra 46 30 38

No responden 1 18 9

(Total casos) (830) (822) (1.652)

)Qué observamos aquí? Tomemos en primer lugar la variable dependiente como un

conjunto: vemos que la mayoría de los entrevistados esta a favor de X, aunque existe un
porcentaje nada despreciable que se expresa en contra. La proporción de respuestas
favorables supera, sin embargo, la mitad del total. Si analizamos ahora las opiniones
vertidas de acuerdo a su distribución según sexo (variable independiente) veremos que:
a) para las respuestas favorables existe un porcentaje similar tanto entre los hombres
como entre las mujeres (52 y 53%, respectivamente); b) las respuestas contrarias a X son
sensiblemente mayores entre las mujeres; c) ello obedece a que, entre la parte masculina
de la muestra, son muchas las personas que no responden, tal vez por no tener una
posición definida frente al problema. Tomando las mujeres como conjunto diremos que
la mayoría de ellas están a favor, aunque el porcentaje en contra de X es casi tan grande
como el favorable: 46 frente a 53%. Entre los hombres, en cambio, si bien se mantienen
proporciones semejantes de respuestas positivas, el porcentaje en contra es menor porque
aumenta aquí, relativamente, la proporción de quienes no se definen.

Como verá el lector lo que hemos hecho no es más que una simple relación, una
descripción detallada de todo lo que puede verse en el cuadro. Este es un ejemplo
idealmente simple en él nos ha interesado más mostrar el procedimiento a emplear que
hacer un verdadero análisis del cuadro. Por eso nuestro análisis no se remonta más que a
lo simplemente apreciable a primera vista. Para efectuar un auténtico trabajo de análisis
sería indispensable conocer con exactitud el marco teórico de la investigación, lo que
equivale a decir el porqué de haber obtenido los datos referidos. Sólo a la luz de esos
supuestos teóricos es que los datos cobran un sentido pleno y, por lo tanto, puede
realizarse un análisis auténtico y significativo de toda la información. En la práctica, es
corriente encontrar que el análisis estadístico se hace mucho más complejo. En este libro
no creemos adecuado desarrollar las técnicas matemáticas y lógicas de análisis más allá
de unas indicaciones generales, pero el lector interesado podrá consultar con provecho
las obras de especialistas en la materia, como Paul F. Lasarsfeld, Johan Galtung y otros.

Siguiendo con el proceso analítico diremos que es preciso calcular, cuando se trata de
datos obtenidos a partir de muestras, los niveles de significación de las diferencias que
aparecen entre porcentajes o entre promedios. Pueden aparecer diferencias entre
porcentajes que son inferiores a los errores muestrales, por lo que antes de afirmar alguna
conclusión es preciso conocer los límites dentro de los cuales estas diferencias son
estadísticamente significativas. También será necesario, según los casos, calcular
determinados coeficientes de correlación, estudiar las variaciones sistemáticas de la
información registrada, buscar la estacionalidad y las tendencias que manifiestan las
variables y muchas otras operaciones semejantes que permiten sacar conclusiones
apropiadas sobre la base de los datos obtenidos.

Cuando ya se hayan hecho todas estas actividades el análisis de las cifras, en un

sentido estricto, habrá concluido. Antes de pasar a la labor de síntesis es necesario
registrar por escrito todos los hallazgos del análisis, para cada cuadro examinado. A
partir de ellos es que se podrán extraer conclusiones más generales, por lo que no
conviene pasarlos por alto o confiarlos a la memoria. Cabe advertir, para terminar, que
no conviene reproducir en palabras todo lo que aparece en un cuadro determinado: esa es
más una tarea de transcripción verbal que de análisis propiamente dicho y su resultado
hace innecesariamente fatigosa la lectura del informe de investigación.

11.1.2. Análisis cualitativo

Se refiere al que procedemos a hacer con la información de tipo verbal que, de un modo
general (v. supra, 9.9), se ha recogido mediante fichas de uno u otro tipo. Una vez
clasificadas éstas, tal como referíamos en el capítulo anterior (ver supra, 10.5), es preciso
tomar cada uno de los grupos que hemos así formado para proceder a analizarlos. El
análisis se efectúa cotejando los datos que se refieren a un mismo aspecto y tratando de
evaluar la fiabilidad de cada información.

Si los datos, al ser comparados, no arrojan ninguna discrepancia seria, y si cubren

todos los aspectos previamente requeridos, habrá que tratar de expresar lo que de ellos se
infiere redactando una pequeña nota donde se sinteticen los hallazgos. Si, en cambio, las
fichas aportan ideas o datos divergentes, será preciso primeramente determinar, mediante
la revisión del material, si se ha cometido algún error en la recolección. Si esto no es así
será necesario ver si la discrepancia se origina en un problema de opiniones o posiciones
contrapuestas o si, por el contrario, obedece a alguna manera diferente de categorizar los
datos o a errores de las propias fuentes con que estamos trabajando. En todo caso será
conveniente evaluar el grado de confianza que merece cada fuente, teniendo en cuanta su
seriedad, sus antecedentes y referencias y toda otra información que pueda resultar de
valor al respecto. Ya adoptada una posición frente a las discrepancias encontradas será el
momento de pasar a registrar los hallazgos, nuestras opiniones personales y conclusiones
parciales, con lo cual estaremos en con- diciones de pasar al siguiente paso, el de la
síntesis.

11.2. La síntesis

Con la síntesis e interpretación final de todos los datos ya analizados puede decirse que
concluye la investigación, aunque teniendo en cuanta que la misma, considerada como
intento de obtención de conocimientos, es siempre una tarea inaca- bada, que debe
continuar por fuerza en otras investigaciones concretas (ver los puntos 3.1 y 3.2).

Sintetizar es recomponer lo que el análisis ha separado, integrar todas las conclusiones

y análisis parciales en un conjunto coherente que cobra sentido pleno, precisamente, al
integrarse como un todo único. La síntesis es, pues, la conclusión final, el resultado
aparentemente simple pero que engloba dentro de sí a todo el cúmulo de apreciaciones
que se han venido haciendo a lo largo del trabajo. Las conclusiones finales sólo resultan
pertinentes para responder al problema de investigación planteado cuando, en la
recolección, procesamiento y análisis de los datos, se han seguido los lineamientos que
surgen del marco teórico.

Para alcanzar este resultado se deben tomar en consideraciones todas las

informaciones analizadas, utilizando para ello las notas ya elaboradas, donde se habrán
registrado los hallazgos parciales que hemos hecho. En el caso de cuadros estadísticos se
procederá a comparar los hallazgos de cada cuadro con los otros que tienen relación con
el mismo. Así se irá avanzando hacia conclusiones cada vez más generales, menos
parciales. Se podrán confeccionar cuadros-resumen, que sinteticen la información más
importante que se halla dispersa en otros, para poder presentar un panorama más claro a
nuestros lectores. Se procederá, sólo entonces, a extraer las conclusiones finales, que
reflejen el comportamiento global de las variables de interés. En función de ellas
redactaremos nuestra síntesis, lo que conviene hacer primero escuetamente, anotando
sólo lo esencial. Esta primera síntesis debe ser ordenada y precisa, para lo cual es
conveniente numerar nuestras conclusiones correlativamente, teniendo presente el
planteamiento inicial del trabajo.

Para el caso de los datos secundarios se ha de proceder como si se tratara de componer

o montar el trabajo general a partir de los elementos parciales de que disponemos. Es una
labor eminentemente constructiva, que ha de hacerse parcialmente, para cada punto o
capítulo, viendo qué se puede afirmar en cada caso, de qué elementos de apoyo
disponemos y cuáles son las conclusiones del caso.

Será aconsejable que, para esta información bibliográfica, redactemos

esquemáticamente nuestras conclusiones, primero en forma parcial y luego abarcando
cada vez más elementos, hasta llegar a elaborar la síntesis final del trabajo. Para ello es
necesario que observemos la correspondencia de cada uno de los puntos ya analizados,
analizando en qué medida se complementan u oponen y de qué modo pueden ser
organizados en un conjunto coherente.

Resta, luego de todo lo anterior, proceder a redactar el informe de la investigación.

Pasaremos ahora a ver algunos aspectos elementales de esta última tarea.

11.3. El informe de investigación

Es una característica importante de la ciencia la de hacer públicos sus resultados,

poniendo al alcance de la comunidad científica By por supuesto, del público en generalB
los avances realizados en cada rama del saber. Esto sólo se logra publicando informes
que, en forma ordenada, permitan comprender la naturaleza y objetivos de cada
investigación y las conclusiones a las que se ha arribado. Por lo tanto podemos decir que
la redacción del informe final, que es el instrumento que satisface este objetivo, no es una
mera formalidad de realización casual o interés secundario, sino una parte constitutiva e
importante del trabajo científico en sí.

No debe pensarse que la estructura de dicho informe reproduce los pasos que el
investigador ha dado en el curso de su trabajo, en su orden y progresión. No, la lógica
que conduce la investigación admite un planteamiento flexible, con frecuentes
interrupciones, vueltas atrás, inevitables errores e informaciones que se descartan. El
informe, en cambio, debe poseer su propia lógica interior, presentando clara y
ordenadamente los resultados del trabajo, y debe tener una estructura tal que permita su
comprensión sin mayor dificultad. Es corriente al respecto que se hable de la diferencia
entre un método de investigación y un método de exposición, aunque en este último caso
el uso de la palabra método no parece totalmente adecuado porque no se trata en realidad
de un camino o forma para realizar algo sino de un modelo que permite estructurar
lógicamente la información a transmitir.

En todo caso lo importante es reconocer que el camino que sigue la investigación no

puede ser el mismo que la forma o estructura de la exposición de sus resultados. La
información que habrá de presentarse debe organizarse de tal manera que dé al lector la
sensación de estar ante una ordenada secuencia lógica, haciendo que los hechos se
encadenen entre sí y tratando de presentarlos de un modo coherente, sin fracturas.

El contenido del informe de investigación no puede ser fijado de modo esquemático

para todos los casos, aunque hay algunos elementos que deben necesariamente estar
presentes para no afectar la seriedad del trabajo. Ellos son, básicamente, las secciones del
trabajo que permiten precisar los objetivos y el sentido de la investigación, el método
utilizado, las matrices teóricas en que se inscribe el trabajo y las fuentes y los hechos que
nos permitan arribar a determinadas conclusiones. [Para una exposición más detallada de
todo esto v. Sabino, Como Hacer una Tesis, Op. Cit., capítulos 3, 4 y 8.]

En virtud de lo anterior puede esquematizarse la exposición de la investigación en tres

grandes secciones diferenciadas:

1) Una sección preliminar donde aparecen los propósitos de la obra, donde se pasa
revista a los conocimientos actuales sobre la materia y se definen las principales líneas
del tema a desarrollar. Junto con este material se agrupan generalmente justificaciones
respecto a la importancia del tema elegido y otros planteamientos similares. La
introducción del trabajo es, por lo general, el sitio más apropiado para exponer los
puntos que acabamos de mencionar. La misma se redacta teniendo muy en cuenta lo que
ya se ha escrito en el proyecto de investigación pues, como el lector apreciará, ambos
textos tienen mucho en común (V. supra, 6.6).

2) El cuerpo central del informe donde se desarrolla propiamente el tema, se expone en

detalle las consideraciones teóricas que guían la investigación y se exponen los hallazgos
que se han hecho, con su correspondiente análisis e interpretación. Por eso en este cuerpo
principal del trabajo deben aparecer los cuadros estadísticos que resumen los resultados
de la investigación.

Consta generalmente de varios capítulos que se van desenvolviendo de tal modo que las
transiciones entre uno y otro sean mínimas, y que se enlazan de acuerdo a un orden
general de exposición. Este puede ir de lo más general hacia lo más particular, desde lo
más abstracto a lo más concreto, proceder según un orden cronológico o adoptar otras
formas, a veces bien diferentes a las señaladas. [V. C. Sabino, Cómo Hacer una Tesis,
Op. Cit., cap. 8.] Lo importante, en todo caso, es que se alcance la mínima y necesaria
coherencia que permita integrar a la obra como un todo orgánico y a partir de la cual se
pueda reconstruir la realidad en su unidad y multiplicidad. Esta es la parte más larga del
informe de investigación y debe corresponder al desenvolvimiento anunciado ya en la
introducción.

3) Una sección final donde se incluyen la síntesis o conclusiones generales del trabajo y,
si las hubiere, las recomendaciones del mismo. A esta sección final le sigue una parte
complementaria integrada por la bibliografía, los anexos o apéndices y el índice o índices
de la obra. El índice general, sin embargo, también se puede colocar al comienzo. En
estos anexos aparecen algunos de los cuadros estadísticos, mapas y textos
complementarios que, por su extensión, no resulta conveniente intercalar en el informe,
pero que pueden resultar de interés para algunos lectores o de apoyo a las ideas expuestas
en el informe.

Por supuesto que la estructura concreta de cada obra varía de acuerdo a la extensión de
la misma, al tema tratado y a la metodología empleada en la investigación. Los informes
cortos tienen esquemas más simples y a veces no se dividen en capítulos sino en tres o
cuatro partes, v.g.: 1) introducción; 2) análisis de los datos; 3) síntesis; 4) anexos. Los
trabajos mayores presentan siempre una estructura articulada de capítulos, que admiten a
su vez divisiones menores en puntos y sub-puntos.

Si la metodología utilizada en la investigación es original, ha tenido que resolver

problemas poco frecuentes o se caracteriza por su complejidad, conviene exponerla
separadamente, como un capítulo aparte que se colocará entre el marco teórico (o la
introducción) y los resultados. En caso contrario podrá incluirse como un aspecto más a
tratar en la introducción.

Cuando se escribe es preciso tener en cuenta el lector medio hacia el cual nos
dirigimos para delinear un lenguaje y una forma de presentación adecuada a sus
conocimientos, especialmente en cuanto a la exposición de los aspectos más técnicos del
trabajo. No tiene sentido llenar páginas con resúmenes de obras ya publicadas, con
recapitulaciones demasiado extensas o con comentarios de hechos que pueden apreciarse
por sí mismos; pero no debe descuidarse, por el contrario, la presentación explícita de
cualquier detalle que Bsi bien puede resultar familiar para el autorB quizás resulte
desconocido para los potenciales lectores del trabajo.

Para finalizar esta sección queremos insistir en que no existe una sola forma correcta
de presentar trabajos científicos. Según el estilo y la preferencia de cada autor será
posible organizar esquemas diferentes. Todos son válidos, creemos, si son completos,
rigurosamente ordenados y facilitadores de la lectura y comprensión.

11.4. Recomendaciones sobre la redacción del informe

Resulta difícil tratar de definir procedimientos o técnicas que resuelvan esta tarea, pues
no se trata de un actividad mecánica sino esencialmente creadora. [Hemos tratado este
tema extensamente en Cómo Hacer una Tesis, Op. Cit., caps. 9 y 10.]

Algunas observaciones prácticas al respecto corresponden a la importancia que hay

que otorgar a los problemas puramente gramaticales, que no es del caso exponer aquí,
pues son comunes a la expresión escrita en general. No obstante, como fruto de la
experiencia concreta de quien escribe estas líneas, creemos pertinente hacer algunas
recomendaciones que aconsejamos seguir a quienes no están demasiado familiarizados
con el trabajo de redacción. Ellas son:

a) No tratar de redactar el trabajo de primera intención: muy pocas personas tienen la

habilidad y el suficiente dominio del idioma como para redactar prolijamente un informe
Bsobre un tema más o menos complejoB sin apelar a borradores, múltiples correcciones
y diversos ensayos. Pretender eludir esta tarea puede resultar, en casi todos los casos,
algo frustrante. Por eso aconsejamos que, como primer paso, se intente una redacción
provisional en la que la preocupación central sea la de presentar todos los temas a tratar
con claridad y sencillez.

Después de un cierto tiempo Bque permite tomar alguna distancia con lo escritoB
conviene retomar lo ya hecho, revisarlo y emprender una nueva redacción, que habrá de
ser más cuidadosa y donde ya podremos concentrarnos en el estilo y la corrección
gramatical. Esta labor puede ser ejecutada dos, tres, cuatro o más veces, según las
dificultades que se encuentren, hasta que nos encontremos satisfechos con lo alcanzado.

b) No esforzarse por seguir un orden rígido en la redacción: no existe ninguna

necesidad, ni teórica ni práctica, de que la redacción siga el mismo orden que ha de
poseer el informe. Probablemente haya en el trabajo algunos aspectos que, antes de la
finalización del mismo, ya puedan adoptar una forma definitiva; puede haber otros que,
aunque situados al comienzo del informe, deban esperar algo más para ser redactados en
forma completa y acabada. En este sentido la experiencia indica que la rigidez sólo
constituye una pérdida de esfuerzos y de tiempo. La introducción de un trabajo, por
ejemplo, casi siempre se escribe después que el resto del informe haya sido completado,
pues resulta más sencillo introducir y presentar un trabajo que ya se tiene a la vista.

c) Cuidar minuciosamente la lógica interna: redactar bien no es sólo una tarea

gramatical sino, y casi podríamos decir fundamentalmente, un trabajo de lógica aplicada.
Sólo lo que se tiene claro en el intelecto puede ser llevado a la palabra con claridad.
Podríamos decir que, sin una redacción lógicamente consistente, un trabajo científico se
desmerece seriamente, pues arroja dudas acerca de la propia capacidad de razonamiento
del autor. La ciencia no necesita de ambigüedades ni de innecesarios adornos: al
contrario, siempre es meritorio el esfuerzo por hacer claro aquéllo que de suyo es
complicado y difícil de entender.

d) Emplear un lenguaje adecuado al tema: un informe de investigación debe ser

comprendido por cualquier lector que posea la mínima base teórica necesaria. Por lo
tanto debe expresarse en forma clara y sencilla, directa, omitiendo pasajes confusos o
demasiados extensos y las oraciones que puedan interpretarse en más de un sentido. Lo
estético en la ciencia es la claridad y la precisión, no la oscuridad o la vaguedad en el
lenguaje. Por último queremos recalcar que nunca se debe tratar de impresionar al lector
mediante la utilización de términos grandilocuentes o expresiones rebuscadas. La idea
más complicada que pueda concebirse admite siempre una exposición sencilla, pues la
oscuridad en la expresión es casi siempre efecto de la confusión mental. Quien trata de
sorprender e impactar a los lectores cuando escribe demuestra ser un pobre científico y
arroja sobre sí la sospecha de su poca capacidad como investigador.

Ejercicios
11.1. Realice al análisis del los datos que aparecen en el cuadro del punto 10.4.2 de la
presente obra.

11.2. Determine el esquema o estructura del informe de investigación que convendría

presentar para publicar la investigación del tema elegido en 4.1.

11.3. Tome tres libros de texto que haya leído y examine la estructura de sus capítulos y
puntos. Sobre esa base:

Haga un esquema que recoja la lógica particular de cada exposición.

Proponga, por lo menos en uno de los casos, un modelo de exposición
alternativo. Justifique su razonamiento.
11.4. Realice un análisis de los datos de un balance de una institución
bancaria o de una elección presidencial reciente.

11.5. )Qué relación existe entre los datos, su análisis y un diagnóstico médico?

11.6. Construya una pauta de análisis para hacer un estudio comparativo sobre las
diferentes ideologías de líderes políticos latinoamericanos.

11.7. Realice un análisis cualitativo de tres informaciones de prensa que versen sobre un
mismo conflicto internacional.

Capítulo 12

LA METODOLOGIA DE INVESTIGACION Y SU
ENSEÑANZA
No queremos terminar nuestra exposición sin hacer algunos comentarios
generales relativos a la metodología científica y al modo en que
conviene desarrollar su enseñanza. El lector habrá podido observar que,
a pesar de la rígida temática, hemos tratado de escapar en todo lo
posible a los esquemas cerrados, a las fórmulas de engañosa simplicidad,
a crear una preceptiva que pudiera convertirse en dogmática. Porque la
metodología de investigación no aspira a ser más que una aplicación de
los principios fundamentales del método y este, para la ciencia, no sólo
no puede ser dogmático sino que debe ser -por el contrario- garantía
contra todo dogmatismo. De otro modo estaríamos conspirando contra
los propios fines de la ciencia: un conocimiento que intenta ser objetivo
pero que reconoce humildemente su propia falibilidad no puede
construirse con métodos y metodologías presuntuosamente infalibles.

La metodología, como el conocimiento mismo, es permanente

construcción, es creación y actividad, no existe fuera de la investigación
viva, del trabajo de la gente preocupada intensamente por conocer y,
debemos agregar, no existe tampoco fuera del error, del permanente
superar los escollos que los objetos y nosotros mismos imponemos a esa
voluntad de conocimiento.

Por eso, si alguna recomendación final debiéramos hacer a quienes se

inician en este campo, optaríamos por decir que sólo trabajando es que
se aprende. No hay ningún libro, ni éste ni el mejor imaginable, que
pueda realizar el milagro de crear de la nada un investigador científico.
La metodología por sí sola no tiene ningún valor, ninguna importancia: no
es una ciencia por sí misma, es sólo una guía para hacer ciencia. Es
cuando intentamos producir conocimiento científico, al investigar de
verdad, cuando se nos presentan los problemas de método y es
entonces, en todo caso, que puede resultar de utilidad el estudio
profundo de la metodología. Ella es como un mapa que podemos
consultar con provecho cuando nos sentimos perdidos, como una guía o
referencia que nos puede ofrecer información, consejos de valor, hasta
el estímulo que es necesario recibir cuando el éxito nos resulta esquivo.
Nuestra experiencia docente nos indica que sólo después de cometer
muchos errores un estudiante alcanza a comprender las inconsistencias
que hay en sus proyectos y puede iniciar trabajos más serios y
fundamentados. Por eso no hay que desanimarse ante los intentos
frustrados, ante las complicaciones imprevistas, ante los caminos que de
pronto muestran no conducir a ninguna parte. Son inevitables.

El papel del docente que tiene a su cargo cursos de metodología

tiene que ser, por todo lo anterior, diferente al del que dicta materias
puramente teóricas: no se trata, como en ese caso, de exponer y
explicar un contenido predeterminado para que los estudiantes lo
comprendan y asimilen, sino de iniciar una reflexión que sólo cobra
sentido pleno cuando se ejerce sobre la misma actividad a la que está
referida, es decir, sobre la investigación. Porque para entender que la
metodología no es un simple recetario, para quitarle su carácter
manualesco, es preciso discutirla mientras se realiza investigación, en
contacto con los problemas y las dudas que surgen durante el propio
proceso de creación de conocimientos científicos.

Pero, llegados a este punto, nos encontramos con una dificultad

aparentemente insoluble: los estudiantes que toman cursos de
metodología no tienen -ni pueden tener- la menor experiencia en
trabajos de investigación, porque ellos están iniciando sus estudios
superiores o, en el mejor de los casos, están trabajado en sus tesis de
grado. A esto se añade otro problema, tan grave quizás como el
anterior. Por la limitada extensión que tiene en Latinoamérica la práctica
de la investigación científica, y por otras razones que tienen relación
directa con la estructura concreta de los estudios superiores, la mayoría
de los docentes no han podido realizar más que esporádicamente
trabajos de investigación propios. No tienen la experiencia suficiente, por
lo tanto, que se requiere para disertar con entera propiedad sobre estos
temas, pues carecen de las vivencias que sería necesario transmitir a
grupos de jóvenes que no tienen mayores nociones acerca de lo que es
investigar.

Otro elemento, que surge de la propia naturaleza del proceso de

investigación, se añade lamentablemente a las dificultades apuntadas.
Nos referimos al hecho, bastante conocido por docentes y científicos, de
que las primeras etapas de todo proceso de investigación son las más
difíciles de realizar, las más exigentes en todo sentido. Para plantear
adecuadamente un problema más o menos relevante es indispensable
tener un amplio conocimiento del tema a abordar; para redactar un
proyecto, definir una hipótesis o delinear una metodología apropiada es
indispensable manejar un lenguaje riguroso, casi siempre más allá del
alcance del estudiante promedio. No sucede lo mismo con las partes
más prácticas del proceso, especialmente aquéllas referidas a la
recolección y procesamiento inicial de los datos, que pueden ejecutarse
-y se ejecutan, en la vida real- por personal de mediana calificación, que
debe poseer sin duda ciertas habilidades intelectuales pero que, en la
mayoría de los casos, no necesita la experiencia de un verdadero
investigador.

No quisiéramos que la mención de todos estos inconvenientes dejara

al lector una sensación de pesimismo que de ningún modo deseamos
transmitir. Si los hemos apuntado aquí, en este capítulo final que
dedicamos en especial a los docentes, es porque de su análisis puede
surgir la explicación a mucho de lo que nos disgusta en la enseñanza
actual de la metodología y, consecuentemente, pueden encontrarse
también los remedios adecuados a tan evidentes males.

La primera recomendación que surge de lo expuesto es que no puede

haber un buen profesor de metodología que no sea, en alguna medida,
también un investigador. Sabemos que es difícil, en nuestro medio,
encontrar los recursos, el tiempo y el apoyo necesarios para trabajar
seriamente en este campo. Pero ello no debe convertirse en excusa para
asumir una actitud pasiva y complaciente: siempre es posible acercarse
a quienes trabajan en indagaciones científicas y colaborar con ellos de
algún modo, diseñar proyectos que puedan ser patrocinados por
institutos y centros de investigación, ampliar el campo de las lecturas
hacia temas de historia de la ciencia que nos transmiten experiencias
valiosas de otros investigadores, mantenerse al día con la producción de
conocimientos que se realiza en determinados campos de interés. Es
importante también aprender a realizar un tipo de lectura diferente, que
se concentre en el estudio de los métodos que efectivamente se ponen
en práctica en investigaciones particulares.

Las cátedras y departamentos, o los profesores por iniciativa propia,

deben tener presente lo que señalábamos acerca de la dificultades
iniciales que presenta toda investigación. Por ello será altamente
recomendable que sean ellos mismos los que propongan a los cursantes
los temas y las líneas de investigación a desarrollar: no hay nada más
angustiante para una persona que no posee sólidos conocimientos sobre
un área que el desafío de plantear, de una semana para otra, un
verdadero problema de investigación. Ello desemboca en pobres
resultados que carecen por completo de utilidad y que sólo sirven para
frustrar a quienes, en cambio, deberían ser sabiamente estimulados. Aun
en el caso de tesistas, que se supone conocen ya los fundamentos de
una disciplina, es pertinente que los tutores discutan en profundidad los
temas sugeridos, para evitar que se presenten proyectos demasiado
ambiciosos, que requieren ingentes recursos o que están planteados de
un modo oscuro o confuso.

Hay además otro motivo que contribuye a dar importancia a la

recomendación anterior. La historia del pensamiento científico y la
experiencia actual de los países que más se destacan al respecto
indican con claridad que los buenos resultados en investigación no se
improvisan. La ciencia y la tecnología requieren para su desarrollo -es
obvio- de un poderoso caudal de creatividad. Pero la creatividad no
resulta fructífera si no puede insertarse en una tradición vigorosa, capaz
de ir acotando y definiendo problemas, revisando experiencias pasadas,
proponiendo nuevos derroteros para una labor que nunca se emprende
ab initio, como si se desechara todo el pensamiento anterior. En esta
especie de marco que brinda lo que podríamos llamar, con Kuhn, la
"ciencia normal", los docentes poseen un papel que resulta decisivo. A
ellos les cabe la tarea de ir fijando límites temáticos y criterios de
exigencia mínima, así como una labor lenta y constructiva de revisión y
actualización de lo que, en cada momento, se va acumulando en
diversas especialidades.

Es en la continuada labor académica donde se puede lograr que el

estudiante comience el estudio de la metodología procediendo a
revisar, de partida, un conjunto de realizaciones paradigmáticas. Donde
se propongan no sólo ejemplos sino también áreas concretas de trabajo
sobre las cuales, poco a poco, se vayan desarrollando diversas
actividades de investigación. Y en este sentido conviene, ante todo,
proceder gradualmente analizar con los cursantes diversos instrumentos y
técnicas, recoger y procesar datos, en fin, comenzar por ejercitarlos en
las tareas que normalmente ejecutan los ayudantes de investigación. Es
en cambio contraproducente -y la experiencia así lo indica con claridad-
tratar de sumergir a un grupo de estudiantes de pregrado en sutiles
discusiones epistemológicas o forzarlos a preparar proyectos de
investigación que difícilmente estén en condiciones siquiera de
comprender. Con estos métodos de trabajo tan poco pedagógicos se
obtienen, por lo general, resultados deplorables: el estudiante aprende la
metodología memorizando definiciones y copiando lo que dicen los
manuales, los proyectos elaborados carecen por completo de rigor, la
epistemología se vuelve un absurdo catálogo de supuestos paradigmas
que sólo sirve, a la postre, para complicar lo que ya de suyo es bastante
complejo.

Por eso, para concluir, sólo nos cabe repetir lo que ya hemos dicho en
ocasiones anteriores: sólo investigando se aprende a investigar, sólo en la
práctica se comprende el verdadero sentido de los supuestos preceptos
metodológicos y se alcanza a captar la rica variedad de casos que se
presentan al investigador real. Creemos que, teniendo en cuenta estas
reflexiones, es posible desarrollar una docencia más ágil y más fecunda,
que ayude a nuestros estudiantes a producir los nuevos conocimientos
que tan urgentemente se necesitan.
 VERDADEROS CONSEJOS METODOLOGICOS

Carlos Sabino

En mi práctica docente en el campo de la metodología, que

comencé en 1971 y sólo he interrumpido parcialmente en los últimos
años, he encontrado que los estudiantes e investigadores suelen
tropezar, una y otra vez, con los mismos errores. Ya se trate de jóvenes
que apenas han egresado de la escuela secundaria o de profesores que
maduran su tesis doctoral, las personas tienden a dejarse llevar por los
mismos impulsos, como si siempre costara un esfuerzo particular de
voluntad la tarea de someterse a la disciplina del método científico. Más
allá, entonces, de lo que se expone en los capítulos de este libro, quiero
condensar aquí unos breves consejos que pienso ayudarán a muchos a
encontrar los puntos débiles de sus proyectos. Son sólo cinco
recomendaciones, nada originales por cierto, pero que todos tendemos
a olvidar cuando nos dedicamos de lleno a la fascinante tarea de
investigar.

1. El primer consejo, que parece casi de perogrullo, es leer lo suficiente

sobre el tema. No se puede investigar seriamente sobre un problema si
no se sabe que se ha dicho sobre el asunto, si no se conocen y dominan
las teorías aceptadas, si no se revisan los textos más importantes y
actualizados que tratan la cuestión. Pero muchos proyectos parecen
elaborarse sobre la base de apenas una media docena de lecturas, de
las impresiones o sensaciones de su autor, de las ideas de una sola
corriente de pensamiento. Un buen investigador no puede dejar de lado
sus intuiciones, claro está, pero con ellas solamente no se llega a ninguna
parte: no podemos actuar como si nadie más que nosotros hubiese
reflexionado sobre el problema en estudio, como si no existiesen teorías,
refutaciones, debates y discusiones sin fin sobre la temática que
abordamos. Por eso es fundamental leer, tratar de captar el estado
actual de la cuestión, comparar puntos de vista divergentes, hacerse
una idea clara de los hechos y las ideas más relevantes en el terreno que
investigamos. El tiempo que se dedica a esta tarea, que a veces puede
resultar un poco tediosa o hacerse en apariencia interminable, lo
recuperaremos luego con creces cuando nos dediquemos de lleno al
trabajo de investigación y sintamos que nos movemos con soltura dentro
de un ámbito que ya dominamos con soltura.
2. Contentarse con un tema limitado. El pensamiento científico, por muy
buenas razones, contradice una de las tendencias más arraigadas que
tenemos: la de pensar en términos generales tratando de encontrar
soluciones universales a los problemas que afectan nuestra vida o
inquietan nuestro espíritu. Queremos saber qué es la vida, cómo puede
hacerse para superar la pobreza o cómo se originó el universo, y en
cambio poco nos interesa, personalmente, conocer la composición
química de los anillos de Saturno, la evolución de las exportaciones de un
país o las enzimas que produce el hígado de los cocodrilos. Pero la
ciencia no ha avanzado a través de saltos bruscos que se replantean
todos los conocimientos anteriores, sino por medio de estudios parciales,
limitados, que se van acumulando y discutiendo sin pausas. Los frutos de
esta forma de encarar la investigación son evidentes.

Pero todos, como seres humanos, tendemos a olvidar las limitaciones

que nos impone este modo de pensar y construimos, por lo general,
proyectos de investigación que resultan demasiado ambiciosos, que
pasan por alto la complejidad de lo que es aparentemente simple, que
resultarán muy difíciles de realizar, cuando no del todo impracticables, y
nos obligarán a reformularlos a costa de bastante esfuerzo intelectual.
Por eso recomiendo sinceramente a estudiantes y tesistas, a profesionales
y hasta a los investigadores más fogueados ya en la práctica de la
ciencia, que revisen y discutan sus proyectos para hacerlos menos
ambiciosos y más limitados, que se contenten con temas más concretos,
más específicos, y dejen para futuras investigaciones parte de lo que les
interesa conocer.

3. Purificar los conceptos. La investigación, sobre todo en las ciencias

sociales, parte muchas veces de ideas que están como flotando en el
ambiente, que se debaten en medios de comunicación y
conversaciones informales, que forman parte del lenguaje cotidiano de
la gente. Casi todos estos conceptos son, por su propia naturaleza,
imprecisos y carentes de un significado unívoco: corrupción,
democracia, educación, delincuencia, gobernabilidad o revolución no
sólo significan cosas diferentes para distintas personas sino que, además,
significan por lo general varias cosas diversas a la vez. Trabajar con ellos
implica severos riesgos por cuanto nos podemos encontrar, durante el
curso de nuestra investigación, que estamos analizando o evaluando
algo muy diferente a lo que teníamos en mente al comenzar nuestro
trabajo, o que lo que es válido para una cierta definición no es aplicable
a otra. Por eso es decisivo, al comenzar el trabajo, explorar
sistemáticamente todos los posibles sentidos de los conceptos que
utilizamos, analizarlos a fondo, depurarlos de connotaciones y cargas
emocionales que casi siempre están asociadas a su uso. Puede ser que
nos encontremos, incluso, que algunas de esas palabras nada quieren
decir en realidad, que son simplemente como imágenes o contraseñas
que se usan en el lenguaje de todos los días pero que en realidad no
tienen un significado preciso que las haga útiles para nuestro trabajo.
Distinguir entre lo que parece homogéneo pero no lo es, clasificar y
organizar adecuadamente los conceptos que se suelen utilizar y llegar a
una formulación clara y precisa de los que utilizamos nos ahorrará luego
innumerables sinsabores. Nunca es poco el tiempo que se puede
dedicar a esta compleja tarea, que conviene hacer mientras se revisa,
con todo cuidado, la bibliografía más seria que esté a nuestra
disposición.

4. Respetar los hechos. Nada cuesta encontrar, para casi cualquier

hipótesis imaginable, algunos pocos hechos que parezcan confirmarla.
Esto puede darnos la impresión de que estamos en el camino correcto,
de que tenemos en nuestras manos una firme relación que podemos
demostrar. Pero la realidad, por lo general, se muestra mucho más
esquiva: suele haber tendencias de largo plazo que contradicen lo que
en apariencia es una fuerte asociación de corto plazo, tendencias
generales que no se expresan en situaciones más concretas, relaciones
que parecen sólidas pero que se desvanecen cuando miramos más de
cerca lo que ocurre. Por eso recomendamos al investigador que tenga el
mayor cuidado posible en ser sistemático, que cuando analice un
fenómeno trate de tener en cuenta todos los datos que tengan relación
con lo que ocurre. Es muy frecuente que el científico, como cualquier
persona, detenga su atención sólo en aquellos aspectos de la realidad
que favorecen o parecen confirmar lo que piensa, pero es signo de un
verdadero trabajo científico el no desdeñar los datos que no se
acomodan a nuestras propuestas, el tratar de incorporarlos de algún
modo a nuestras conclusiones o por lo menos el no negarlos u olvidarlos
de plano como si no existiesen. Un trabajo verdaderamente sistemático
nos evita caer en discursos ingenuos o simplistas, que luego habrán de
criticarse sin piedad, y nos acerca a la comprensión de unos hechos que
siempre resultan más complicados de lo que a primera vista parecen.

5. No precipitarse a conclusiones. Esta recomendación, muy

relacionada con la anterior, trata de prevenirnos contra otra tendencia
que todos solemos poseer: la de tratar de solucionar de una vez los
problemas planteados, la de simplificar lo que conocemos para llegar sin
dilación a una respuesta decisiva. Eso no sólo puede llevarnos a
irrespetar los hechos o a sacar conclusiones apresuradas sobre la base
de una insuficiente información, sino que puede además hacernos caer
en falacias, en razonamientos poco sólidos o en evidentes
contradicciones. No debemos olvidar, por otra parte, que sólo se inicia
un trabajo de investigación cuando se tiene cierta duda razonable
acerca de los resultados que vamos a obtener. Si se está
completamente seguro del resultado a conseguir eso será porque: a) el
problema de investigación no es tal, sino una simple confirmación de
conocimientos ya verificados o una simple tautología; b) nos hemos
precipitado a conclusiones y estamos dejando de lado cantidad de
hechos que no conocemos o estamos adoptando una manera
superficial, demasiado pragmática, de acercarnos al problema.

Por eso recomiendo sinceramente que el investigador trate de

distanciarse lo más posible de cualquier actitud de extrema seguridad en
lo que propone, que asuma a cabalidad la idea de que toda
investigación se hace alrededor de preguntas y no de respuestas. Sólo
así, abriendo la mente a las posibles soluciones que puede tener su
problema, se encontrarán caminos para tener acceso a la realidad que
nos rodea, que siempre nos maravilla por lo compleja y sorprendente
que es.

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