Aerosol

En ingeniería ambiental, se denomina aerosol a un coloide

de partículas sólidas o líquidas suspendidas en un gas. El
término aerosol se refiere tanto a las partículas como al gas
en el que las partículas están suspendidas.1 ​ El tamaño de
las partículas puede ser desde 0,002 µm a más de 100 µm,
esto es, desde unas pocas moléculas hasta el tamaño en el
que dichas partículas no pueden permanecer suspendidas
en el gas al menos durante unas horas.

Dentro de los procesos que ocurren a nivel troposférico en

contacto directo con la vida del planeta, se incluye la
emisión de material particulado (PM, Particulate
Matter).2 ​La notación PM10 se refiere a las partículas que
pasan a través de un cabezal de tamaño selectivo para un
diámetro aerodinámico de 10 μm con una eficiencia de
corte del 50%, mientras para que PM2,5 representa
partículas de menos de 2,5 µm de diámetro
aerodinámico.3 ​ De forma análoga pueden utilizarse otros
valores numéricos.
Contaminación por aerosol en la India
La generación de aerosoles puede ser de origen natural o septentrional y Bangladés.
debida a la actividad humana. Algunas partículas se dan de
manera natural, las cenizas volcánicas, las tormentas de
polvo, la erosión del suelo, los incendios forestales y de pastizales, y la pulverización de agua marina. Las
actividades humanas, como la quema de combustibles y la alteración de la superficie terrestre también
generan aerosoles. En términos globales, los aerosoles artificiales generados por las actividades humanas,
representan aproximadamente el 10%[cita requerida] del total de aerosoles en nuestra atmósfera.

Índice
Origen y composición
Pulverización de agua marina
Polvos minerales
Compuestos de azufre y de nitrógeno
Materia orgánica
Permanencia de las partículas en suspensión
Cambios radiativos de los aerosoles
Aerosol de sulfato
Carbono negro
Efectos sobre la salud
Estudios toxicológicos
Estudios paremiológicos
Referencias

Origen y composición
Los aerosoles atmosféricos pueden ser originados de forma natural o antropogénica. Algunas de estas
partículas son emitidas directamente a la atmósfera (emisiones primarias) y otras son emitidas como gases
que por reacciones químicas de coagulación o condensación entre moléculas reactivas forman partículas en
la atmósfera (emisiones secundarias). La composición de las partículas de un aerosol depende de la fuente
donde son generadas.

Las mayores fuentes naturales son la actividad volcánica, suelos erosionados, plantas, flores,
microorganismos, la superficie de mares y océanos, las tormentas de polvo y los incendios forestales y de
pastizales. La pulverización de agua marina también es una gran fuente de aerosoles aunque la mayoría de
estos caen al mar cerca de donde fueron emitidos.

La mayor fuente de aerosoles debida a la actividad humana es la quema de combustibles en motores

térmicos para el transporte y en centrales termoeléctricas para la generación de energía eléctrica, la
fundición de metales como cobre o zinc, la producción de cemento, cerámica y ladrillos, además del polvo
generado en las obras de construcción y otras zonas de tierra donde el agua o la vegetación ha sido
removida. Algunos de los principales componentes que desprenden son sulfatos, nitratos y aerosoles
orgánicos.

La composición química de los aerosoles afecta directamente a la forma en que interactúa la atmósfera con
la radiación solar y el contenido de agua líquida. Los componentes químicos de los aerosoles alteran el
índice de refracción global de la atmósfera. El índice de refracción determina la cantidad de luz que es
dispersada y la que es absorbida.

Pulverización de agua marina

La pulverización del agua marina es considerada como la segunda fuente más importante de aerosoles a
nivel global. Las partículas procedentes de la pulverización del agua marina tienen la misma composición
que el agua del mar: agua y sustancias como cloruro sódico, sales de magnesio, calcio, potasio y sulfatos.
Además los aerosoles de origen marino pueden contener compuestos orgánicos. Estos aerosoles no
absorben la luz solar.

Polvos minerales

Los polvos minerales son aerosoles atmosféricos originados por la erosión de la corteza terrestre y su
posterior dispersión en el aire. Están constituidos principalmente de óxidos (SiO 2, Al2O3, FeO, Fe2O3,
CaO, y otros) y carbonatos (CaCO3, MgCO3) que constituyen la corteza terrestre. Estos aerosoles
absorben la luz solar.

Las emisiones de polvos minerales a nivel mundial se estiman en 1000-5000 millones de toneladas por
año,4 ​ de las cuales la mayor parte se atribuye a los desiertos. El desierto del Sáhara es la principal fuente
de polvo mineral, que es dispersado en el mar Mediterráneo y el Caribe hacia el norte de América del Sur,
América Central, América del Norte y Europa. El desierto de Gobi es otra gran fuente de polvo mineral,
que afecta a Asia oriental y al oeste de América del Norte.
Aunque este tipo de aerosoles generalmente se considera de origen natural, se estima que alrededor del
30% de la carga de polvos minerales en la atmósfera podría atribuirse a las actividades humanas a través de
la desertificación y la utilización indebida de tierras.5 ​

Compuestos de azufre y de nitrógeno

La generación de la materia a partir de la cual se originan los aerosoles secundarios, puede ser de origen
antropogénico (a partir de la combustión de combustibles fósiles) o de origen biogénico natural. Las
partículas secundarias se derivan de la reacción de los gases primarios.

Óxidos de azufre

El dióxido de azufre, alrededor de la mitad que llega a la atmósfera vuelve a depositarse en la superficie y el
resto se convierte en iones sulfato; otro aerosol secundario se forma cuando el dióxido de azufre reacciona
con el oxígeno en la atmósfera formando trióxido de azufre, que luego reacciona con el agua formando
ácido sulfúrico. Ambos contaminantes secundarios contribuyen a la formación de la lluvia ácida. Son
producidos principalmente por combustión de carbón, petróleo, la metalurgia y las actividad volcánica.

Óxidos de nitrógenos

Tienen como aerosoles primarios a la denominación NOx (conjunto del óxido nítrico y el dióxido de
nitrógeno) que se oxidan rápidamente en la atmósfera, dando lugar a nitrato o ácido nítrico, son importantes
en la formación de smog fotoquímico e influye en reacciones de formación y destrucción de ozono
troposférico y estratosférico. son procedentes de las combustiones a altas temperaturas. El óxido nitroso en
la troposfera es inerte, desaparece de la estratosfera en reacciones fotoquímicas y también tiene un efecto
invernadero, su origen son fuentes naturales como procesos microbiológicos en suelo y océanos.6 ​

Los aerosoles de sulfatos y nitratos son fuertes dispersores de la luz.7 ​

Merece especial atención el N2O, que transmite la radiación de alta frecuencia pero refleja la radiación de
baja frecuencia.

Materia orgánica

Los aerosoles de materia orgánica pueden ser primarios o secundarios. Los secundarios se derivan de la
oxidación de compuestos orgánicos volátiles (COV, o VOC del inglés Volatic Organic Compounds). El
material orgánico en la atmósfera puede ser de origen biogénico o antropogénico. Los aerosoles de materia
orgánica influyen en el comportamiento de la atmósfera ante la radiación, algunos dispersándola y otros
absorbiéndola.

Otro tipo importante de aerosol lo constituye el carbono elemental (también conocido como negro de
carbono). Este tipo de aerosoles tienen una alta absorbancia de la luz y se cree que favorecen el efecto
invernadero.

El metano (CH4) es el más abundante e importante de los hidrocarburos atmosféricos, es un contaminante

primario formado de manera natural por reacciones anaeróbicas del metabolismo, desaparece de la
atmósfera al reaccionar con radicales OH, formando principalmente ozono, es uno de los gases de efecto
invernadero considerados en el protocolo de Kioto. En algunas estadísticas se distinguen las emisiones de
compuestos orgánicos volátiles excluyendo el metano como NMVOC (del inglés Non-Methane Volatile
Organic Compounds).
Permanencia de las partículas en suspensión
El tamaño es un parámetro importante para el comportamiento de las partículas, por los que las más
pequeñas (de menos de 2.5 μm de diámetro) tienen periodos de vida media en la atmósfera de días a
semanas, viajan distancias de 100 km o más y tienden a ser homogéneas en áreas urbanas, por lo que sufren
transformaciones. En cambio, las partículas gruesas (de alrededor de 10 μm de diámetro)generalmente se
depositan más rápido, con una vida media en la atmósfera de solo minutos u horas, por lo que presentan
mayor variabilidad espacial.8 ​

Cambios radiativos de los aerosoles

Los aerosoles, naturales y antropogénicos, pueden afectar
al clima cambiando el modo en el que la radiación
electromagnética se transmite a la atmósfera. Las
observaciones directas de los efectos de los aerosoles son
bastante limitadas, por lo que cualquier intento por estimar
su efecto global implica necesariamente el uso de modelos
computarizados. El Panel Intergubernamental del Cambio
Climático, IPCC (por sus siglas en inglés), dice: Mientras
que los cambios radiativos debidos a los gases de efecto
invernadero se pueden determinar con un alto grado de
precisión [...] las incertidumbres relacionadas con los
cambios radiativos debidos a los aerosoles siguen siendo Reducción de la radiación solar debido a
grandes, y dependen en gran medida de las estimaciones erupciones volcánicas.
de los estudios de modelos mundiales, que son difíciles de
verificar en la actualidad.9 ​

Aquí (https://web.archive.org/web/20050826232844/http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/vol4/english/wg1
figspm-3.htm) hay disponible un gráfico que muestra las contribuciones (para 2000, comparado con 1750)
y las incertidumbres de varios cambios.

Actualmente la red MPLNET (http://mplnet.gsfc.nasa.gov/), gestionada por la NASA, es capaz de medir

continuamente determinando la distribución de aerosoles y nubes en la atmósfera en diferentes
localizaciones. El objetivo perseguido es caracterizar la evolución a largo plazo de los aerosoles y refinar
así los modelos de evolución del clima terrestre.

Aerosol de sulfato

Un aerosol de sulfato tiene dos efectos principales, uno directo y otro indirecto. El efecto directo, a través
del albedo, tiende a enfriar del planeta: el valor más esperado del forzamiento radiativo según el IPCC es de
-0.4 W/m², con un intervalo de confianza de -0.2 a -0.8 W/m².10 ​ Sin embargo, existen incertidumbres
importantes.

El efecto varía significativamente con la localización geográfica, con la mayoría del efecto de refrigeración
posiblemente situado a sotavento de los principales centros industriales. Los modelos climáticos modernos
que tratan de calcular la atribución de los cambios climáticos recientes deben incluir efectos de los sulfatos,
que parecen contribuir, al menos en parte, al ligero descenso de la temperatura mundial en la mitad del siglo
XX. El efecto indirecto (por la acción de los aerosoles como núcleos de condensación de nubes,
modificando por lo tanto las propiedades de las nubes) es más incierto, pero se cree que es un efecto de
enfriamiento.
Carbono negro

El carbono negro está compuesto de agrupaciones de carbón que forman pequeñas esferas y es uno de los
tipos más importantes de aerosoles de absorción en la atmósfera. Debe distinguirse del carbono orgánico
que forma parte de las moléculas orgánicas. La contribución del carbono negro procedente de combustibles
fósiles ha sido estimada por el IPCC en el Cuarto Informe de Evaluación del IPCC con un forzamiento
radiativo global esperado de +0,2 W/m² (fue +0,1 W/m² en el segundo informe de evaluación El IPCC),
con un intervalo de confianza de +0,1 a +0,4 W/m².

Efectos sobre la salud

Véase también: Norma europea sobre emisiones

Los efectos sobre la salud de la inhalación de partículas en

suspensión han sido ampliamente estudiados en animales y en el ser
humano. Los que se manifiestan primero son dolores pulmonares,
de cabeza, malestares en garganta, irritación y lagrimeo de los ojos,
mientras que para exposiciones crónicas algunos son asma, cáncer
de pulmón, problemas cardiovasculares, y muerte prematura. Los
efectos también están relacionados con trastornos de salud como el
incremento de la frecuencia de enfermedades respiratorias crónicas,
disminución de la capacidad respiratoria y el incremento de
enfermedades cardiacas. El tamaño de las partículas es uno de los
principales determinantes de que estas entren en las vías
respiratorias por inhalación. Las partículas más grandes
generalmente se filtran en la nariz y en la garganta y no causan
problemas, pero las partículas de menos de unos 10 micrómetros
(PM10) pueden instalarse en los bronquios y en los pulmones y
causar problemas de salud. Del mismo modo, las partículas de
menos de 2.5 micrómetros (PM2,5) tienden a penetrar en el de
intercambio de gases de las regiones del pulmón, y las partículas
muy pequeñas (<100 nanómetros) pueden pasar a través de los
pulmones y afectar a otros órganos. En particular, un estudio
publicado en el Journal of the American Medical Association
Estación de medición de
(Diario de la Asociación Médica Americana) indica que las PM2,5 contaminación en Emden, Alemania.
tienden a formar depósitos en las arterias, causando inflamaciones
vasculares y la arteriosclerosis, un endurecimiento de las arterias
que reduce su elasticidad, lo cual puede conducir a ataques cardíacos y otros problemas cardiovasculares11 ​
Los investigadores sugieren que la exposición a altas concentraciones incluso a corto plazo puede
contribuir considerablemente al desarrollo de enfermedades de corazón.

También hay pruebas de que las partículas de tamaño inferior a 100 nanómetros pueden atravesar las
membranas celulares. Por ejemplo, las partículas pueden migrar en el cerebro. Se ha sugerido que las
partículas pueden causar daños en el cerebro similares a los encontrados en pacientes con Alzheimer. Las
partículas emitidas por los motores modernos de gasóleo (comúnmente conocida como materia particulada
de diésel (Diésel Particulate Matter o DPM en inglés) tienen comúnmente tamaños en torno a los 100
nanómetros (0,1 micrómetros). Además, estas partículas de hollín pueden transportar componentes
potencialmente carcinógenos, como los benzopirenos, adsorbidos en su superficie. Cada vez es más
evidente que aquellos límites legislativos para los motores que se establecen en términos de masa de
emisiones no constituyen una medida adecuada de los peligros para la salud. Una partícula de 10 µm de
diámetro tiene aproximadamente la misma masa que 1 millón de partículas de 100 nm de diámetro, pero es
evidente que es mucho menos peligrosa, ya que es poco probable que entre en las vías respiratorias de un
cuerpo humano y si lo hiciera sería eliminada rápidamente. Existen propuestas de nuevos reglamentos en
algunos países, con propuestas para limitar el área superficial de las partículas o el número de partículas.

La relación entre un mayor número de muertes y de enfermedades con la polución por partículas fue
demostrada por primera vez a principios de los años 197012 ​ y se ha demostrado varias veces desde
entonces. Se estima que la polución por partículas causa entre 22.000 y 52.000 muertes al año en Estados
Unidos (desde 2000).13 ​

Para conocer la relación entre la exposición o condición y el efecto en el organismo existen diversos tipos
de estudios, entre ellos los estudios toxicológicos y los estudios epidemiológicos.

Estudios toxicológicos

Involucran la evaluación de la relación dosis-respuesta de un organismo determinado en condiciones

controladas, exponiendolo a diferentes dosis. Tienen mayor utilidad para determinar efectos a exposiciones
agudas o efectos causados por exposiciones crónicas, generalmente se realizan en laboratorios. Ha
encontrado datos significativos entre la asociación de la exposición a partículas indicadoras de efectos
nocivos, aportando información a la mortalidad y morbilidad, sin embargo, no ha dado las propiedades
específicas responsables de su toxicidad, como tamaño, número, forma, composición o reactividad. Uno de
sus principales problemas es que al llevarse a cabo en laboratorios, se conocen las propiedades de las
partículas, pero no son representativas de la mezcla real a la que se expone la población.14 ​

Estudios paremiológicos

Se enfocan a los padecimientos, causas de muerte, se evalúan relaciones entre estos eventos o lo que pudo
despachar en un grupo de personas , por lo que enfocada a los estudios ambientales evalúa la exposición a
algún agente (contaminación atmosférica) y si este se asocia con padecimientos o muertes prematuras. Los
efectos se han documentado durante más de 70 años, donde, a partir de las primeras evidencias (valle del
Osa, Bélgica en 1931, Sonora, Pensilvano, mexicano. en 1948 y Atolondres, Inglaterra en 1952) resultó la
asociación entre exposiciones a partículas y la mortalidad y morbilidad gastrovascular, que desencadenó la
creación y aplicación de medidas y programas de control y prevención de la contaminación.

A nivel mundial se han hecho estos estudios en dos tipos para evaluar la asociación entre indicadores de
morbilidad y mortalidad prematura con la contaminación atmosférica, siendo el primero los estudios de
series de tiempo, que se utilizan para evaluar la exposición aguda de las partículas debido a la relación entre
cambios en niveles de contaminación y fluctuaciones diarias en el número de incidencia de padecimientos,
admisiones hospitalarias o defunciones. Mientras que el segundo tipo son los estudios longitudinales que
dan seguimiento a un grupo de personas previamente seleccionadas a través de muchos años para evaluar la
relación entre la exposición crónica de partículas y la incidencia de indicadores de morbilidad o la tasa de
mortalidad.15 ​

Referencias
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Airborne Particles. ISBN 978-0-471-19410-1.
2. Manuel Santiago Aladro (2012). «ESTUDIO DE LA FORMACIÓN DE AEROSOLES
ORGÁNICOS SECUNDARIOS EN UN MODELO FOTOQUÍMICO MEDIANTE
EXPERIMENTOS EN UNA CÁMARA DE SIMULACIÓN ATMOSFÉRICA» (https://web.archi
ve.org/web/20161221152517/http://eprints.ucm.es/18043/1/T34219.pdf). Archivado desde el
 original (http://eprints.ucm.es/18043/1/T34219.pdf) el 21 de diciembre de 2016. Consultado
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ga_doc?smartapi!celexapi!prod!CELEXnumdoc&lg=es&numdoc=31999L0030&model=guic
hett) DOUE L 163 de 29.6.1999
4. Climate Change 2001: Working Group I: The Scientific Basis. Chapter 5. Aerosols, their
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s://web.archive.org/web/20020220174932/http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/160.htm)
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5. «8-2-3 los aerosoles destructores del planeta en nuestras casas» (https://es.slideshare.net/a
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10. Climate Change 2001:Working Group I: The Scientific Basis. 6. Radiative Forcing of Climate
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Archivado (https://web.archive.org/web/20020620082532/http://www.grida.no/climate/ipcc_ta
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12. Lave, Lester B.; Eugene P. Seskin (1973). «An Analysis of the Association Between U.S.
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15. Evans J. (2002). «Health Benefits of Air Pollution Control» (http://www.inecc.gob.mx/descarg
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