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ARTÍCULO ESPECIAL

Cómo escribir artículos científicos fácilmente

T. Albert
Director de formación de Tim Albert Trainig.

Correspondencia: Tim Albert Training. Paper Mews Court. 284 High Street. Dorking, Surrey RH4 1QT. Reino Unido.
Correo electrónico: www.timalbert.co.uk.

Este artículo se ha publicado originalmente en el New Zealand Journal of Medical Laboratory Science (N Z J Med Lab Sci 2002;
56(1): 6-8) y se ha reproducido en GACETA SANITARIA con el permiso del editor en nombre del New Zealand Institute of Medical
Laboratory Science (Inc), a quien pertenecen los derechos de autor.
Recibido: 4 de abril de 2002.
Aceptado: 12 de abril de 2002.
(Write a scientific paper –the easy way)

Introducción científico. No se debe considerar como una medida de

la capacidad clínica o científica, la inteligencia o el valor

U
na de las cuestiones más sorprendentes como ser humano. Los que consiguen publicar son aque-
acerca de publicar en revistas científicas bio- llos que tienen la motivación suficiente (véase «segundo
médicas es que todo el mundo lo considera paso») y han resuelto con éxito todo el resto de pasos
algo muy difícil. Y en muchos casos así es. necesarios para conseguir publicar.
Frecuentemente, se asigna la mayor parte del trabajo La clave está en que el objetivo no es escribir un
duro a uno de los miembros más jóvenes del equipo, «buen artículo» (de hecho, existen opiniones muy di-
se le dan un montón de datos y algunas vagas ins- versas acerca de lo que es un buen artículo), sino es-
trucciones, y se le deja que escriba prácticamente solo. cribir un artículo que el director de una revista biomé-
Cuando ha terminado, todos los demás se sienten au- dica quiera publicar. Lógicamente, el artículo debe tener
torizados a verter todo tipo de críticas sobre el borra- un sólido fundamento científico, pero hay muchos más
dor, desde la mala colocación de una coma hasta la artículos sólidos científicamente que espacio disponi-
sugerencia de que se debería volver a escribir com- ble en las revistas. Los elegidos serán aquellos artículos
pletamente el artículo para otra revista (con mayor fac- que los directores o editores de las revistas crean que
tor de impacto, naturalmente). No es de extrañar que serán más apreciados por sus lectores. Por tanto, si se
la mayor parte de la gente se rinda sin más: uno de los quiere publicar en una determinada revista se debe des-
aspectos más tristes de los cursos que dirijo es el nú- cubrir qué es lo que quiere el correspondiente director
mero de personas que reconocen tener uno o más tra- y satisfacer esa exigencia.
bajos «aparcados»: artículos que fueron escritos, pero Dicho de otra forma: se trata básicamente de una
se quedaron atascados y yacen olvidados en el fondo actividad de venta. La tarea consiste en crear un pro-
de un cajón. ducto (el artículo científico) y vendérselo al cliente (el
La intención del presente artículo es poner las cosas director). Una vez que éste lo ha comprado (publica-
en su sitio: escribir un artículo científico –y conseguir ción) se completa la transacción y se ha resuelto con
que se publique– es mucho más fácil de lo que se pueda éxito la tarea. En otras palabras, se ha ganado la par-
pensar. Lo que hay que hacer es abordar todo el pro- tida.
ceso de una forma sistemática. Para ello, he propues-
to seguir diez pasos1, que resumo a continuación.

Segundo paso: decidir si se quiere jugar

Primer paso: comprender el juego La calidad de un artículo científico está determina-

de la publicación da fundamentalmente por el primer autor, es decir, por
la persona que desarrolla en su mayor parte el traba-
La capacidad para escribir un artículo científico sólo jo de escritura del manuscrito. Por tanto, si se asume
se relaciona con la capacidad para escribir otro artículo esta posición se debe estar seguro de que se le podrá

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dedicar todo el tiempo que sea necesario. Esto signi- Hay otro método, que consiste en escribir el men-
fica que tiene que ser algo que realmente se quiera saje del artículo (tercer paso) en el centro de una hoja
hacer. grande de papel. Este mensaje se va rodeando con las
Hay que hacerse dos preguntas esenciales: ¿por qué preguntas y respuestas necesarias para apoyarlo.
se quiere escribir un artículo científico? y ¿en qué re- Este proceso se conoce como la «técnica del plano men-
vista se quiere publicar? Hay que pensar bien las res- tal»3. Es muy útil para elegir lo que se tiene que decir
puestas, porque una idea clara de lo que se quiere hacer y lo que puede ser omitido.
y del cómo servirá de estímulo para mantener la mo-
tivación. Si no se encuentran buenas respuestas para
estas preguntas, lo mejor es olvidarse de escribir el ar-
tículo y dedicarse a algo más útil (como cuidar de los Quinto paso: fijar la estructura del manuscrito
pacientes) o más agradable (como leer o pasear).
Escribir es una actividad lineal. Por tanto, es ne-
cesario fijar una determinada estructura para el ma-
nuscrito. En primer lugar, se debe consultar la revis-
Tercer paso: definir el mensaje del artículo ta en la que se desea publicar y analizar la estructura
que tienen los artículos existentes. Hay que fijarse, en
Éste es un paso vital que se pasa por alto con mucha particular, en las diferentes secciones. En los artícu-
frecuencia. Hay que resistir la tentación de empezar a los originales, generalmente, serán cuatro: Introduc-
escribir los resultados tan pronto estén disponibles. Hay ción (¿por qué lo hizo?), Métodos (¿qué hizo?), Re-
que tomarse antes un tiempo para pensar: ¿qué sig- sultados (¿qué encontró?) y Discusión (¿qué significado
nificado tienen en realidad los resultados del estudio? tiene todo ello?). Es conveniente observar cuántos pá-
Se debe escribir el mensaje principal del estudio en una rrafos tiene aproximadamente cada sección (una es-
sola frase, unas doce palabras con al menos un verbo. tructura habitual es dos párrafos en la Introducción,
Esto obligará a pensar con claridad, y también servirá siete en Métodos, siete en Resultados y seis en Dis-
de ayuda para elaborar el artículo partiendo de su nú- cusión1).
cleo central. Hay que comprobar si aparecen frases clave (p. ej.,
Un mensaje que el autor considere interesante no al final de la Introducción y al comienzo de la Discu-
es suficiente: ¿lo considerará el director de la revista sión). La primera frase de la Introducción suele ser un
elegida lo bastante interesante también como para pu- «minicompendio» de todo lo que ya sabemos y, ge-
blicarlo? Aquí se debe tomar una decisión basada en neralmente, es formularia y aburrida. Son más im-
la evidencia: habrá que buscar revistas que hayan pu- portantes la última frase de la Introducción («por tanto,
blicado sobre ese tema (lo que resulta bastante fácil se ha llevado a cabo...») y la primera frase de la Dis-
con una búsqueda automatizada) y tratar de identificar cusión («Nuestro estudio demuestra claramente
las revistas que tengan un interés evidente en el tema. que...»). La última frase de la Discusión debe ser una
Por ejemplo, revistas que hayan publicado recientemente clara exposición del mensaje del artículo (tercer
un trabajo al final del cual se plantee la pregunta que paso).
nuestros datos están en condiciones de responder.
Por último, hay que decidir quiénes serán los co-
autores y ponerse de acuerdo con ellos –preferiblemente
por escrito– no sólo en cuanto al mensaje y a la revis- Sexto paso: escribir
ta que se pretende, sino también sobre la programa-
ción del tiempo. Esto será de gran ayuda más adelan- Muchas personas emplean demasiado tiempo en
te, cuando los coautores empiecen a sugerir que se esta etapa, principalmente porque no sólo están es-
empiece el trabajo de nuevo, con otro planteamiento y cribiendo, sino también estructurando y revisando al
para otra revista. mismo tiempo. Si se ha establecido previamente la
estructura del artículo (como hemos sugerido en el
paso anterior) se puede escribir muy deprisa: una
Introducción puede llevar no más de 10 minutos, por
Cuarto paso: decidir la información a presentar ejemplo.
Lo importante en esta fase es no perder el tiempo
Uno de los mayores problemas cuando se escribe preocupándose por los detalles, y obtener sobre el pa-
no es qué decir sino qué se debe omitir. Muchos cien- pel un primer borrador claro y coherente. En esta etapa
tíficos son partidarios del «método de la baraja»2: se es muy útil seguir el consejo del escritor americano
recogen todos los datos y se barajan en pantalla hasta James Thurber: «no lo escribas bien, escríbelo sim-
que se consigue darles la forma de un artículo. plemente»4.

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Carta de presentación. Es muy importante, aunque

Séptimo paso: volver a escribir a menudo se pasa por alto. Es la oportunidad de ven-
der, así que hay que explicar al director de la revista
Ésta es una etapa esencial del proceso. Desgra- quién es el autor principal (en el encabezamiento de
ciadamente, la mayoría de las personas la llevan a cabo la carta, cualificaciones, etc.), qué es lo que se envía
muy mal, porque emplean demasiado tiempo en los as- (el mensaje) y, con cierto tacto, indicar cuáles son las
pectos que menos importancia tienen. Así pues, ante razones por las que debería publicar el artículo en su
todo hay que plantearse las grandes preguntas (ma- revista. Por ejemplo, si el artículo es el último de una
croedición): ¿Tiene un mensaje coherente el artículo? «serie» o debate que se viene produciendo en la re-
¿Es adecuado el mensaje para la revista donde se quie- vista, hay que recordarlo.
re publicar? ¿Está el artículo debidamente estructura-
do? (v. «quinto paso»).
Después vienen los detalles (microedición). Habrá
que leer varias veces el manuscrito, centrándose en un Noveno paso: revisores internos
aspecto específico cada vez. ¿Están los datos verifi-
cados y vueltos a verificar? ¿Cuadran las cifras? ¿Se Se puede pedir consejo informal a los colegas acer-
han respetado las reglas básicas de sintaxis y ortografía? ca del artículo, pero no mucho. En vez de invitarles a
¿Se han seguido los requisitos de las Instrucciones para que hagan tantos comentarios como deseen, convie-
autores? ¿Se han cometido erratas tontas, como ne centrarles sobre una tarea específica. Por ejemplo:
poner «pariente» en lugar de «paciente» o «moralidad» «¿Puedes encontrar algún error tonto aquí? ¿Hay al-
en lugar de «mortalidad»? Es un trabajo muy tedioso, guna omisión importante? ¿Crees que los lectores de
pero es necesario hacerlo. la revista lo entenderán?».
Después, el artículo debe circular entre los demás
autores, una vez más pidiéndoles que realicen tareas
específicas en vez de entregarles una invitación en blan-
Octavo paso: añadir los extras co para la crítica. Conviene recordar las fechas límite
que se acordaron en su momento (v. «tercer paso»).
Éste es un trabajo todavía más tedioso, y es reco- Hay que intentar que toda discusión se base en la evi-
mendable dividirlo en partes más manejables: dencia: una argumentación acerca de si el artículo debe
ser escrito en voz activa o en modo impersonal («des-
Referencias. Revisar el borrador y buscar las afir- cubrimos» o «se descubrió») se puede zanjar simple-
maciones del texto que necesiten ser apoyadas con re- mente observando el estilo que predomina en la revista
ferencias. Si hubiera varios trabajos que defiendan el en la que se quiere publicar.
mismo punto con igual eficacia, es mejor inclinarse por
los que están publicados en la revista en la que se quie-
re publicar o, mejor aún, por los escritos por el direc-
tor de dicha revista5. Décimo paso: enviar el manuscrito
Tablas y figuras. Presentan los datos necesarios para
apoyar el texto. Se debe consultar la revista en la que Éste es un buen momento para celebraciones, por-
se desea publicar para averiguar el tipo de figuras y ta- que a partir de ahora el asunto queda fuera del propio
blas que les gusta y el estilo a seguir. control. Si la parte científica es pobre o no se ha ele-
Título. Los directores de las revistas biomédicas tie- gido la revista adecuada (ambas cosas se pueden evi-
nen puntos de vista diferentes para calificar lo que con- tar fácilmente, v. «tercer paso»), el artículo será re-
sideran un buen título. A algunos les gustan los punto chazado. En este caso, si la parte científica es
y comas, a otros los verbos, hay muchos a los que les realmente pobre y no puede mejorarse, es mejor tirar
gustan los signos de interrogación. Conviene consul- el manuscrito a la papelera. Si el trabajo se considera
tar números antiguos, comprobar cuál es el estilo pre- científicamente aceptable, pero aun así es rechazado,
dominante en la revista de elección y seguirlo. Lleva- entonces se ha cometido un error de márketing: se debe
rá menos de un minuto. buscar una revista más adecuada y volver otra vez al
Resumen. Conviene escribir el resumen lo más tarde tercer paso.
posible –y de una sola vez–. Una vez más, hay que ce- Un día llegará la notificación de que el artículo ha
ñirse al estilo de la revista en la que se quiere publi- sido aceptado, siempre y cuando se tengan en cuen-
car; no llevará más de 10 minutos. Comprobar que los ta los comentarios de los revisores. Esto a veces
contenidos del resumen son homogéneos con los del es más fácil de decir que de hacer, sobre todo cuan-
texto principal: con mucha frecuencia existen variacio- do hay desacuerdo entre los revisores o el trabajo
nes considerables entre uno y otro6. no ha sido bien entendido por alguno de ellos. Es

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importante recordar que los revisores aconsejan al Con un poco de suerte el siguiente paso será la pu-
director de la revista, de manera que hay que hacer blicación del artículo. Ahora hay que prepararse para
lo que se pueda. Si se considera que alguno de todo tipo de comentarios críticos. Conviene recordar,
los cambios sugeridos no es procedente, hay que de- sin embargo, que es mucho más fácil comentar sobre
cirlo así al director de la revista, explicando las razo- algo que ya está escrito que escribirlo. Así que es tam-
nes. bién una buena ocasión para volver a celebrarlo.

Bibliografía Bibliografía recomendada

1. Albert T. Winning the publications game. Oxford: Radcliffe Me- Este artículo está basado en el libro Winning the Publica-
dical Press, 2000. tions Game de Tim Albert (segunda edición, Radcliffe Medical
2. Albert T. A-Z of medical writing. London: BMJ Publications Press, 2000). En How to Read a Paper, de Greenlagh (segun-
Group, 2000; p. 72. da edición, BMJ Publications Group, 2001), se encontrarán bue-
3. Buzan T, Buzan B. The mindmap book. London: BBC Books, nos consejos acerca de cómo hacer antes de comenzar una in-
1993. vestigación. Para aprender a escribir con un buen estilo en inglés,
4. Winokur J, editor. Advice to writers. London: Pavilion Books, la obra clásica es The Elements of Style de Strunk y White, que
2000; p. 145. va ya por la cuarta edición (Allyn and Bacon, 2000). Acerca de
5. Siebers R, Holt S. Accuracy of references in five leading me- la edición y el estilo, también en inglés, es muy recomendable
dical journals. Lancet 2000;356:1445. la obra Medical Writing: a Prescription for Clarity, de Goodman
6. Pitkin RM, Branagan MA, Burmeister LF. Accuracy of data in abs- y Edwards (segunda edición, Cambridge University Press,
tracts of published research articles. JAMA 1999;281:1110-1. 1997).

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