2.

1 Introducción
Los pulmones están situados en un compartimiento cerrado que es la cavidad torácica o tórax.
La caja torácica está formada por las costillas, la columna vertebral torácica situada
posteriormente y en el plano anterior por el esternón. La parte superior está cerrada por
músculos y tejido conectivo y la parte inferior por el diafragma. En la línea media y separados
a través de membranas se encuentra el corazón, los grandes vasos y el esófago,
manteniéndose separados los dos pulmones.

2.2 Ciclo respiratorio

El proceso respiratorio pulmonar se desarrolla de manera secuencial y cíclica, mediante el
llenado de aire o inspiración y su vaciado o espiración. En cada ciclo respiratorio normal o
basal se distinguen, por lo tanto, dos fases debidas a la expansión y retracción de la caja
torácica mediante contracción muscular. El desplazamiento de la pared torácica arrastra los
pulmones, de tal forma, que al aumentar o disminuir el volumen de la cavidad torácica se
producirá un cambio en el mismo sentido en el volumen pulmonar.
En un ciclo respiratorio basal (en reposo o eupneico) las dos fases de que consta son:

 a) Inspiración. Fase activa muscular en la que se produce la entrada de aire desde el

medio ambiente externo hasta el interior pulmonar.
 b) Espiración. Fase pasiva, sin actividad muscular, en la que el aire sale de la cavidad
pulmonar al medio ambiente externo.

La frecuencia respiratoria es de 12-16 ciclos por minuto. Si se considera un valor medio de 15

ciclos/minuto, cada ciclo tendría una duración de unos 4 segundos. Este tiempo no se
distribuye equitativamente entre las dos fases (1,5 seg. inspiración - 2,5 seg. espiración), la
espiración en un ciclo en reposo dura más que la inspiración.
 
2.1.1  Musculatura respiratoria
Las dimensiones de la caja torácica se modifican por acción de la musculatura respiratoria. En
la respiración basal o reposo participan los siguientes músculos:

 a) Inspiración. El principal músculo es el diafragma cuya contracción es responsable del

75-80% del movimiento inspiratorio. El diafragma al contraerse da lugar a una depresión o
descenso del suelo de la caja torácica aumentando el eje longitudinal de la misma y su
volumen. Los músculos intercostales externos, situados diagonalmente entre las costillas,
elevan la parrilla costal al contraerse e incrementan el volumen de la caja torácica en
sentido antero-posterior y transversal. Aunque se les atribuía un papel importante en la
inspiración basal, se ha observado que su papel es más de soporte de la pared costal y de
participación en respiraciones forzadas.
 b) Espiración. En condiciones de reposo, la espiración es un proceso pasivo que se lleva
a cabo solamente por relajación de la musculatura inspiratoria y la recuperación elástica
de los pulmones previamente distendidos en la inspiración. Sólo en los recién nacidos los
músculos abdominales participan en la espiración basal.

 
En la respiración forzada participan otros grupos musculares denominados músculos
accesorios de la respiración:

 a) Músculos accesorios de la inspiración:

         • Escalenos.
         • Esternocleidomastoideo.
         • Extensores de la columna vertebral.
         • Pectorales.
         • Serratos mayores.

 b) Músculos accesorios de la espiración:

         • Músculos de la pared abdominal.

         • Intercostales internos.
 2.1.2  Movimientos respiratorios
A diferencia del aparato circulatorio en el que el movimiento del fluido se realizaba mediante la
acción de una bomba situada en serie con el circuito, en el sistema respiratorio la entrada y
salida de aire se produce por la acción de una bomba situada en el exterior del sistema. El
aire se mueve por gradiente de presión. Si la presión externa es superior a la interna o
pulmonar, se produce la entrada de aire; si la presión externa es inferior a la interna se
produce la salida de aire. En condiciones normales la presión externa o medioambiental se
mantiene constante alrededor de 760 mm Hg que se considera el nivel de referencia o presión
0. Este hecho significa que, para llevar a cabo los flujos, la presión que debe modificarse es la
presión interna, que ha de disminuir o aumentar para lograr el flujo aéreo en un sentido y otro.
Si se considera el nivel de referencia 0, la creación de una presión negativa dará lugar a la
aspiración o entrada de aire como un mecanismo de succión. La creación de una presión
positiva producirá el empuje hacia fuera del aire o espiración.
 
2.1.3  Presiones en el aparato respiratorio
Hay cuatro presiones en el aparato respiratorio que han de ser consideradas a la hora de
analizar los movimientos respiratorios:

 Presión bucal o atmosférica. Corresponde a la del aire en la atmósfera.

 Presión alveolar o intrapulmonar. Es la presión del aire contenido en los alvéolos.
 Presión pleural o intrapleural. Es la presión que se mide entre las dos hojas de la pleura.
Debido a las propiedades elásticas de pulmón y tórax que traccionan en sentidos
opuestos, el pulmón hacia adentro y el tórax hacia fuera, se genera una presión
intrapleural negativa.
 Presión transpulmonar. Es una de las presiones transmurales que puede medirse en el
aparato respiratorio. Corresponde a la diferencia entre la presión alveolar menos la
presión pleural.

Estas presiones se modifican a lo largo del ciclo respiratorio.

 

2.3 Estructura del aparato respiratorio

El aparato respiratorio no es una estructura rígida, sino que presenta una capacidad de
deformación y recuperación muy apropiada para el desarrollo de sus funciones. Las
propiedades elásticas de pulmón y caja torácica pueden ser analizadas mediante la
observación de las presiones manejadas por el sistema y los volúmenes pulmonares.
 
2.3.1  Pulmón
La estructura de los tejidos que forman el pulmón son responsables de su comportamiento
elástico. En el tejido conectivo intersticial de paredes alveolares, bronquiolos y capilares se
encuentran fibras de elastina y colágeno, las primeras son capaces de duplicar su longitud
mientras que las del colágeno limitan el estiramiento. En esta capacidad no sólo es importante
la densidad de fibras, sino también su disposición geométrica, ya que forman una red, como
una malla de nylon, que le permite distenderse en todas direcciones. Un segundo factor de
gran importancia en la elasticidad pulmonar es la interfase aire-agua alveolar.
2.4 Resistencia al flujo de aire
El flujo de aire a través del sistema respiratorio se ve frenado por fuerzas opuestas que se
engloban en el concepto de resistencia.
El grueso de la resistencia corresponde al flujo que se desarrolla en las vías aéreas (80-90%
de la resistencia total), mientras que la resistencia tisular o fricción dentro del tejido pulmonar
(también conocida como resistencia viscosa tisular) es relativamente pequeña (10-20% de la
resistencia total).
 
2.4.1  Resistencia de las vías aéreas
Para que se establezca un flujo de aire entre el exterior e interior de los pulmones se requiere
un gradiente de presión y para un gradiente concreto, el flujo sólo dependerá siguiendo la
ecuación de Poiseuille de la resistencia.
La mayor parte de la resistencia de las vías aéreas se sitúa en las vías aéreas altas (40-50%),
ya que el flujo de aire entre las fosas nasales y la laringe es de tipo turbulento por el tipo de
anatomía que presentan estas partes de las vías aéreas. Si la respiración se realiza a través
de la boca la resistencia disminuye (como ocurre cuando se realiza ejercicio).
A nivel de los bronquios la resistencia decrece debido a que el flujo pasa a ser transicional y a
nivel de los bronquiolos el flujo es laminar dándose por esta circunstancia una disminución de
resistencia.
Aunque la resistencia depende del calibre, en el árbol bronquial la máxima resistencia se
obtiene a nivel de la cuarta ramificación ya que a continuación la ramificación del árbol
bronquial permite la aparición de múltiples tubos en paralelo que incrementan la sección
transversal disminuyendo la resistencia.
 
2.4.2  Músculo liso bronquial y resistencia de las vías aéreas
Las fibras musculares lisas que forman parte de la pared de las vías aéreas está bajo el
control del sistema nervioso autónomo, la regulación del tono de estas fibras modifica la
resistencia de ahí que el control broncomotor modifique el flujo aéreo.
Broncoconstricción y broncodilatación