Capítulo 1

Un nuevo enfoque: el pensamiento sistémico

María Sol Leira

Para la comprensión de los sistemas vivos es posible utilizar un enfoque denomi-

nado sistémico u holístico, el cual ha tomado de la teoría de la complejidad alguno
de sus principios. Los términos holístico y sistémico refieren a lo mismo: «aunque
sistémico es más científico y es la mejor formulación para el nuevo paradigma».
(Capra, 1998).
Además del físico austríaco Fritjof Capra, contribuyeron a esta visión de la
vida: Ilya Prigogine Premio Nobel de Química que propuso la teoría de las es-
tructuras disipativas; los neurocientíficos chilenos Francisco Varela y Humberto
Maturana con aportes sobre cognición y conciencia, y Lynn Margulis norteameri-
cana que propuso una teoría para explicar el origen de las células eucariotas (teoría
endosimbiótica).
El método cartesiano de René Descartes, filósofo y matemático francés, pro-
pone un método de pensamiento analítico, a través del cual estudiando las partes y
propiedades de un fenómeno complejo se puede conocer y comprender el funcio-
namiento del todo.
Los seres vivos se comportan como máquinas y pueden ser entendidos estudian-
do las partes que los constituyen; de este modo los fenómenos biológicos quedan
reducidos a las leyes de la física y la química. Este pensamiento mecanicista que
considera a los seres vivos como máquinas y pone el énfasis en las partes (reduccio-
nista), se mantiene hasta el siglo xix, en cuya segunda mitad se producen impor-
tantes avances en el campo de la biología: el establecimiento de la teoría celular y la
teoría evolucionista de Darwin.
Si bien se discuten algunos aspectos de sus postulados, la teoría celular consti-
tuye uno de los pilares de la biología, estableciendo que todos los seres vivos están
constituidos por unidades anatómicas y fisiológicas (células), que siempre se ori-
ginan de una preexistente. A partir de esta teoría la vida comienza a interpretarse
como un conjunto de interacciones entre los componentes celulares.
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A partir del siglo xx se sientan las bases del pensamiento sistémico, los biólo-
gos organicistas de comienzos de ese siglo centran su atención en el organismo y
proponen que el comportamiento del organismo no puede ser interpretado desde
el estudio de sus partes. Sistema es una palabra que deriva del griego que significa
«causar una unión» o «colocar juntos»; es un todo integrado cuyas propiedades esen-
ciales surgen de las relaciones entre sus partes. Comprender algo sistémicamente
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 significa ubicarlo en un contexto y establecer la naturaleza de sus relaciones, desde
este punto de vista, el comportamiento humano aparece como una red de procesos
interconectados y ubicados en un determinado contexto social y cultural.
Toda la actividad humana puede ser abordada desde una concepción holística
(integrada, como un todo), sistémica (el ser humano concebido como sistema) y
contextual (en un tiempo y lugar). La relación entre las partes y el todo en el pen-
samiento sistémico quedó invertida con respecto al paradigma cartesiano (las pro-
piedades de las partes explican el todo): solo se pueden comprender las propiedades
de las partes tomando en cuenta la organización del conjunto.
A los aportes de los biólogos organicistas se le sumaron los de los ecólogos y psi-
cólogos de la Gestalt, los primeros estudiaron las relaciones de los organismos entre
sí y con el ambiente, establecen los conceptos de comunidad y de red. El término
red originalmente se utilizó para designar el conjunto de relaciones nutricionales en
un ecosistema, se extendió a redes de: células, órganos, organismos.
De tal modo que: «uno de los conceptos fundamentales de esta comprensión
sistémica y unificada de la vida consiste en que su patrón básico de organización es
la red» (Capra, 2003). Los psicólogos de la Gestalt estudiaron el fenómeno de la
percepción, sostienen que es erróneo intentar separar sus elementos constitutivos,
puesto que los objetos se captan como patrones totales. Proponen el fenómeno de la
percepción como globalidad, como integraciones o conjuntos organizados dotados
de significación. Surge entonces una concepción sistémica de la vida, de la mente y
de la conciencia que excede las barreras disciplinarias.
El pensamiento sistémico está constituido por dos grandes ramas:
1. El pensamiento contextual cuyos aspectos principales se vinculan con:
• El cambio de las partes al todo: los sistemas vivos son concebidos como
integridades, sus propiedades son las del conjunto y no las de la suma de
sus partes.
• La complejidad organizada: cada nivel tiene propiedades que no están pre-
sentes en el nivel inferior; el sabor dulce del azúcar no se encuentra en los
átomos de carbono, hidrógeno u oxígeno que lo forman, sino en el modo en
que estos se relacionan para formar la molécula; las propiedades del agua no
se explican entendiendo las de los gases que la constituyen; la natalidad es
una característica de las poblaciones, no de los individuo que las constitu-
yen; se habla entonces de propiedades emergentes del sistema.
• Los sistemas vivos se organizan en estructuras poli o multiniveladas de sis-
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temas dentro de sistemas: cada uno de ellos forma un todo con respecto a
sus partes, siendo al mismo tiempo parte de un todo mayor: célula, tejido,
órgano, aparato, individuo, población, comunidad, ecosistema. Cada nivel
de organización presenta un nivel de complejidad que aumenta a medida
que pasamos de un nivel a otro que lo contiene.
• Percepción del mundo viviente como red de relaciones.
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 • El sujeto que observa no queda ajeno al objeto observado: lo que se percibe
depende del método de observación y del proceso de conocimiento.
• Los conceptos y teorías científicas son aproximaciones a la realidad y no
comprensiones definitivas: al ser el mundo viviente una red de relaciones,
estudiar o describir un proceso necesariamente implica no considerar al-
guna de estas relaciones (principio de incompletitud).
• En la producción y manejo del conocimiento hay un fortalecimiento del
contexto en detrimento del conocimiento abstracto: la percepción de la
realidad se inscribe en un determinado contexto social y cultural.
2. El pensamiento procesal, una estructura debe ser entendida como la mani-
festación de procesos, en los cuales el orden y la actividad se combinan de tal
modo que no pueden ser descritos solo con un enfoque mecanicista.
Las estructuras vivas mantienen su medio interno en equilibrio, esta característi-
ca les permite protegerse del desorden del entorno y al mismo tiempo intercambiar
con él. Esta autorregulación se mantiene por mecanismos de retroalimentación. El
aspecto procesal fue destacado por Ludwig von Bertalanffy en sus estudios sobre
mecanismos de retroalimentación; este biólogo perteneció al Círculo de Viena in-
tegrado por científicos y filósofos que consideraban que los procesos biológicos
trascendían los métodos de las Ciencias Físicas (ciencia dominante).
El ser humano puede considerarse un sistema complejo, este concepto de com-
plejidad excede las barreras disciplinarias. Un sistema es complejo cuando:
• sus subsistemas son heterogéneos;
• existe una mutua dependencia de las funciones de los subsistemas dentro del
sistema total;
• una alteración en un subsistema o sector se propaga por toda la red de
relaciones;
• genera cambios en el sistema total;
• hay imposibilidad de abarcarlo solo por la suma de estudios sectoriales de
cada uno de los subsistemas, existe una trama que interconecta las partes y el
todo, el todo y las partes;
• las propiedades de un sistema vivo son propiedades del todo que ninguna de
sus partes posee: propiedades emergentes.
El neurocientífico chileno Humberto Maturana sostiene:
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es la relación corporalidad y modo de vivir lo que hace al humano; no es solo cor-

poralidad ni modo de vivir, sino que ambos aspectos se modulan mutuamente;
nuestra anatomía y fisiología se transforman según el espacio psíquico que vivimos
(Maturana, 1995).
La incorporación de los patrones culturales en interacción con el otro es funda-
mental para establecer los procesos cognitivos en los niños, para incorporar apren-
dizajes específicos y formas particulares de relacionarse, dependiendo de su entorno
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 familiar, social y cultural. El enfoque sistémico le confiere una perspectiva holística
(con todo lo que ello implica en términos de complejidad e incompletitud), al estu-
dio minucioso de los componentes implicados en la compleja trama del comporta-
miento humano.
El reduccionismo y el holismo, el análisis y la síntesis, son enfoques complementarios
que usados con el equilibrio justo nos ayudan a obtener un conocimiento más pro-
fundo de la vida (Capra, 1998).
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 Capítulo 2

Características de los seres vivos

María Sol Leira

Si se define a los seres vivos como sistemas, se considera que se comportan como
un todo integrado cuyas propiedades y características surgen de las relaciones en-
tre sus partes. Si bien la presencia de proteínas y ácidos nucleicos son condiciones
necesarias para la vida, no son suficientes: «la vida no puede ser adscrita a ningún
componente molecular exclusivo (¡ni siquiera al adn o al arn!), sino únicamente a la
totalidad de la red metabólica» (Luisi, 2010).
Los organismos vivos son sistemas abiertos porque establecen un flujo continuo
de materia y energía con el ambiente, pero manteniendo un estado interno estable
que los aísla del desorden circundante.
Para el mantenimiento de un organismo vivo, es necesario que ocurran en él un
conjunto de reacciones químicas, que implican transformaciones de materia y ener-
gía. Esto se denomina metabolismo, se define como un conjunto organizado de pro-
cesos complejos, donde coexisten orden y actividad, combinados de tal modo que
no pueden ser descritos solo en términos mecanicistas. El permanente intercambio
que realizan los seres vivos con su entorno, vuelve imprescindible el mantenimiento
de su medio interno dentro de cierta estabilidad o equilibrio. Al mantenimiento
del medio interno en un estado de equilibrio dinámico se denomina homeostasis,
término acuñado por Walter Cannon en 1932, que incluye: el control del pH, la
concentración de gases y de glucosa en sangre, el balance hídrico, la temperatura
interna, entre otros. En este equilibrio dinámico las variables fluctúan dentro de
ciertos límites de tolerancia, lo que se consigue a través de mecanismos compensa-
torios de las variaciones.
Se llaman mecanismos homeostáticos a los mecanismos autorreguladores que per-
miten a los organismos mantenerse en un estado de equilibrio dinámico (Bertalanffy
lo denominó fluyente para diferenciarlo del estable de los sistemas cerrados), con sus
variables fluctuando dentro de límites de tolerancia.
Los mecanismos a través de los cuales se controlan las condiciones homeostá-
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ticas se basan en modelos de retroalimentación o feedback: disposición circular de

componentes en la que uno de ellos tiene efecto sobre el otro y el último sobre el
primero. Implica por lo tanto un retorno de la información a su punto de partida.
Se describen dos clases de retroalimentación.

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 Retroalimentación negativa o autoequilibrante
Es la que tiende a volver al punto de partida, los cambios en sus componentes
son opuestos: si uno aumenta el otro disminuye. Se denomina negativa porque se
opone o resiste al cambio.

Un ejemplo de retroalimentación negativa mediada

por el sistema nervioso es el control de la temperatura corporal
Existen receptores sensibles a los cambios de temperatura en la piel, ciertas
mucosas y en el hipotálamo. La información sobre los cambios de temperatura cor-
poral es captada por receptores sensoriales (termorreceptores) y enviada al hipotá-
lamo: órgano del sistema nervioso central que se encarga de su regulación.
Hay mecanismos de regulación que restablecen la homeostasis cuando la tempe-
ratura corporal aumenta: este aumento es captado por el centro regulador del hipo-
tálamo, que envía señales nerviosas hacia la piel para que las glándulas sudoríparas
aumenten la sudoración, la evaporación implica la disminución del calor corporal.
Los músculos lisos de arteriolas cutáneas se dilaten e irradian calor al ambiente
(vasodilatación), al aumentar el flujo sanguíneo hacia la piel, se conduce el calor
corporal a la superficie.
Cuando la temperatura corporal disminuye a través del mismo mecanismo se pro-
duce: vasoconstricción (los vasos sanguíneos se constriñen) provocando una reducción
en la pérdida de calor y la contracción involuntaria de músculos: tiritar o escalofríos
que genera pequeñas cantidades de calor. El cambio en la temperatura corporal es
lo que determina que el centro regulador provoque respuestas que contrarresten o se
opongan al cambio, constituyendo un ejemplo de retroalimentación negativa.

Un ejemplo de retroalimentación negativa mediada

por el sistema endócrino es la regulación de la glucosa en sangre
La glucosa es un monosacárido (hidrato de carbono) que se obtiene de los ali-
mentos y es indispensable para que las células obtengan la energía que les permita
realizar todas sus funciones. Sus valores normales fluctúan entre 0,6 gramos y 1 gra-
mo por litro de sangre. La ingesta de alimentos (sobre todo azúcares y almidones)
determina que ese valor aumente, este aumento es captado por receptores químicos
(quimiorreceptores) del páncreas (glándula que se ubica por detrás del estómago),
que liberará la hormona insulina (producida por sus células beta). Esta hormona
actúa sobre las membranas celulares aumentando su permeabilidad a la glucosa,
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facilitando su ingreso a las células y el almacenamiento en las células musculares y

hepáticas bajo forma de glucógeno (molécula más compleja).
Por el contrario, varias horas sin ingerir alimentos determinan que la glucosa
en sangre disminuya, otras células del páncreas (células alfa) segregan a la sangre
la hormona glucagón que estimula la transformación del glucógeno almacenado en
glucosa, que es volcada a la sangre, retornándose así a los valores normales.
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 Retroalimentación positiva o autorreforzadora
La variación respecto al punto de partida determina una serie de modificaciones
que incrementan la variación, alejándose del punto de partida los cambios en los
componentes van en la misma dirección: si uno aumenta, el otro también lo hace.
Uno de los ejemplos más característicos es el que ocurre durante el parto. El hi-
potálamo produce oxitocina liberada a al sangre a través de la neurohipófisis. Esta
hormona produce la contracción del útero, determinando que la cabeza del bebé
presione el cuello del útero, lo que a su vez estimula al hipotálamo a producir más
oxitocina que provocará una contracción mayor y así sucesivamente hasta que se
produzca la expulsión del bebé.
Es importante tener en cuenta que además de los mecanismos mencionados en
el plano estrictamente biológico:
en el ser humano la ruptura del equilibrio se produce sobre todo por vía simbólica,
ya que vive en un mundo de signos y símbolos y es vulnerable a agresiones que tras-
cienden las necesidades biológicas y son provocadas por representaciones abstractas,
por eso el intercambio de información simbólica funciona como generador de estrés
(Álvarez, Trápaga, 2005).
El metabolismo permite el automantenimiento y la autoperpetuación que se
engloban en el término autopoiesis (auto: a sí mismo, poiesis: creación). La materia
viva se está produciendo a sí misma continuamente y el funcionamiento celular es
un claro ejemplo de red autopoiética. El sistema célula se autoorganiza mantenien-
do una organización estable con los aportes de materia y energía del entorno.
Una red autopoiética implica que cada integrante transforma o produce a los
demás; toda la red se genera a sí misma continuamente, incluido su propio límite
(que regula los intercambios con el entorno). Una célula es un ejemplo de red
autopoiética: construye sus componentes a partir de moléculas del entorno, pero
manteniendo el patrón de organización que se establece a partir de las relacio-
nes entre dichos componentes. El patrón de organización en los seres vivos es la
autopoiesis.
Estas relaciones se concretan y corporizan a través de una determinada estruc-
tura. Los seres vivos constituyen estructuras disipativas, en las que coexisten el
cambio y la estabilidad: mantienen la misma estructura general a pesar de la susti-
tución permanente de sus células y moléculas. En los seres vivos los componentes
se sustituyen por permanentes intercambios con el entorno: elaboran y desechan
sustancias, crecen, se desarrollan, cambian.
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La célula (o el organismo) presenta una organización estable, a pesar de la per-

manente circulación de materia y energía. Un sistema vivo es cerrado organizativa-
mente, pero abierto estructuralmente; esta coexistencia de cambio y estabilidad se
denomina estructura disipativa. El vínculo entre el patrón y la estructura se deno-
mina proceso y comprende las actividades necesarias para que el patrón se corporice.

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 Patrón, estructura y proceso son conceptos interdependientes e inseparables en el
fenómeno de la vida.
Humberto Maturana desarrolla la llamada teoría de Santiago: identifica el pro-
ceso de cognición con el proceso de vivir, por lo tanto, el cerebro no es necesario
para que exista la mente, es suficiente con que exista percepción. «El proceso
mental es inmanente en la materia a todos los niveles de vida» (Maturana, 1995).
En esta concepción la mente es un proceso que puede ocurrir en una estructu-
ra específica como el cerebro o en otras; es así como se plantea que los sistemas
nervioso, endócrino e inmunológico forman una única red cognitiva. El sistema
inmunológico no solo reconoce lo extraño, sino que es responsable de la identidad
molecular del cuerpo.
Los tres sistemas —que tradicionalmente se estudian por separado— pueden
considerarse parte de una misma red cognitiva. Los procesos vitales son identifi-
cados con la cognición en esta teoría: vida y cognición se relacionan de tal modo
que cualquier interacción entre un organismo y su ambiente puede considerarse un
proceso cognitivo, mental.
Conciencia es un nivel de la mente o cognición caracterizado por el conocimiento de
sí mismo, a diferencia del conocimiento del entorno que es común a todos los seres
vivos; es el autoconocimiento: el del entorno, de nosotros y de nuestro mundo inte-
rior: no solo sabemos, sino que sabemos que sabemos (Maturana, 2008).
Esta polémica concepción de la mente aportó elementos para la discusión de la
relación mente-cerebro.

Estructuras poliniveladas, niveles de organización

Otra característica de los organismos vivos es su organización en estructuras
poliniveladas o multiniveladas de sistemas dentro de sistemas: cada una forma un
todo con respecto a sus partes, siendo al mismo tiempo parte de un todo superior.
Hay diferentes niveles de complejidad, cada uno con propiedades que no están en
el nivel inferior y a las que se les denominan propiedades emergentes.
Las propiedades emergentes se explican por el comportamiento de los elemen-
tos que forman parte del sistema, pero no pertenece a ninguno ni puede explicarse
solo por la suma de propiedades de dichos elementos. Las propiedades del orga-
nismo y de cualquiera de los niveles que se analicen son propiedades del todo que
ninguna parte posee: emergen de las interacciones y relaciones entre las partes. Lo
que ocurre en cada uno de los niveles contribuye a la comprensión de lo que se está
estudiando, pero es necesaria una síntesis final que incluya las interacciones entre
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los distintos niveles.

Los diferentes niveles se diferencian tanto por las unidades que los constituyen,
como por la organización y los mecanismos de interacción entre ellos. En cada uno
de los niveles las interacciones se vuelven más complejas: el funcionamiento cerebral
es más complejo que el de una red neuronal y esta más que el de una sola neurona.
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 Un protón y un electrón son partículas atómicas que forman un gas incoloro e
inflamable como el hidrógeno, combinándolo con otro gas, el oxígeno, obtenemos
una molécula de agua, sustancia líquida poseedora de una serie de propiedades
inexistentes en los elementos que la constituyen.
Una determinada organización de átomos de hidrógeno, oxígeno y carbono
constituyen una molécula de glucosa, principal sustancia de la que los seres vivos
obtienen energía. La incorporación de nitrógeno hace posible la formación de ami-
noácidos que constituirán a su vez péptidos, que desempeñan una multiplicidad de
funciones en el organismo (transporte, protección, comunicación, etcétera).
Cuando las moléculas adquieren cierta organización que incluye independencia
del entorno a través de una estructuración particular (membranas), el nivel de orga-
nización es celular: por ejemplo, una neurona se encuentra en este nivel.
Las neuronas junto con las células gliales constituyen el tejido nervioso que
da lugar a órganos (médula, cerebro), constituyen a su vez sistemas de órganos
que funcionando coordinadamente se encargan de determinadas funciones en el
organismo.
El sistema nervioso constituye junto a otros sistemas y aparatos un nivel de orga-
nización más complejo como el individuo, interactuando con otros da lugar a pobla-
ciones, las que asociadas con poblaciones de otras especies forman comunidades, de
cuya relación con el entorno físico surgen los niveles más complejos de organización
de la materia viva: los ecosistemas. La organización y la complejidad cambian de un
nivel a otro: en cada uno están presentes propiedades emergentes que no lo están
en el nivel inferior.

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