1.1 ¿Qué es el cesio?

El cesio es un elemento natural que se encuentra en bajas

concentraciones en rocas y en polvo. El granito contiene una
concentración promedio de cesio de aproximadamente 1 parte de
cesio en 1 millón de partes (ppm) de granito, mientras que los
sedimentos rocosos contienen aproximadamente 4 ppm. El cesio
natural está presente en el ambiente solamente en una forma
estable, el isótopo  Cs. El cesio metálico puro es de color blanco-
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plateado y es muy blando, aunque el cesio en forma pura no se

encuentra en el ambiente. El cesio metálico puro reacciona
violentamente con el aire o con el agua, produciendo una explosión.
Los compuestos de cesio no reaccionan violentamente con el aire o
con el agua y generalmente son muy solubles en agua. La fuente
principal de cesio comercial es un mineral conocido como polucita, el
que generalmente contiene aproximadamente de 5 a 33% de óxido
de cesio (Cs2O). Los compuestos de cesio no tienen sabor ni olor
conocidos. El cesio no se mina ni se produce en Estados Unidos y sólo
una pequeña cantidad se importa desde otros países. Existen
relativamente pocos usos comerciales para el cesio metálico y los
compuestos de cesio. Algunas veces el cesio se usa para remover
impurezas gaseosas de tubos al vacío y como revestimiento en
filamentos de tungsteno o en tubos de rayos catódicos. El ioduro de
cesio y fluoruro de cesio cristalinos se usan en contadores de
centelleo, que son aparatos que convierten energía proveniente de
radiación ionizante en pulsos de luz visible para uso en detectores de
radioactividad y en espectroscopía. El cesio también se usa en relojes
atómicos de alta precisión.

Las formas de cesio radioactivas son producidas por la fisión del

uranio en las barras de combustibles durante la operación normal de
plantas nucleares o cuando se detonan armas nucleares. Las formas
radioactivas del cesio son inestables y eventualmente se transforman
en elementos más estables a través del proceso de decaimiento
radiactivo. Los dos isótopos radiactivos más importantes del cesio
son  Cs y  Cs. Los isótopos radiactivos están decayendo o cambiando
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constantemente a isótopos diferentes a través de la emisión de

radiación. Cada átomo de  Cs se transforma ya sea a xenón   ( Xe) o
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a bario   ( Ba), ninguno de los cuales es radiactivo, mientras que

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cada átomo de  Cs decae a bario   ( Ba), el que tampoco es

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radiactivo. A medida que el  Cs y el  Cs decaen, emiten partículas
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beta y radiación gama. La vida-media es el tiempo en el que la mitad

del isótopo de cesio emite su radioactividad y se transforma en un
elemento diferente. La vida-media del  Cs es aproximadamente 2
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años y la del  Cs es aproximadamente 30 años.

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Las cantidades de cesio radiactivo, como también de otros elementos

radiactivos, se miden en unidades de masa (gramos) o de
radioactividad (curies o becquereles). Tanto los curies (Ci) como los
becquereles (Bq) describen la velocidad de decaimiento y nos indican
la cantidad de material radiactivo que decae cada segundo. El
becquerel es una unidad internacional nueva. El becquerel es parte
del Sistema Internacional (SI) de unidades. El curie es una unidad
tradicional más antigua; ambas se usan en la actualidad. Un
becquerel es equivalente a la cantidad de material radiactivo en la
que 1 átomo se transforma cada segundo. Un curie es equivalente a
la cantidad de material radiactivo en la que 37 billones de átomos se
transforman cada segundo; esto equivale aproximadamente a la
radioactividad de 1 gramo de radio, otro elemento radiactivo.

1.2 ¿Qué le sucede al cesio cuando entra al medio ambiente?

El cesio que se encuentra naturalmente en el ambiente proviene de la

erosión y el desgaste de rocas y minerales. El minado y la trituración
de algunos minerales también pueden liberar cesio al aire, el agua y el
suelo. El cesio radiactivo es liberado al ambiente durante la operación
de plantas de energía nuclear, la detonación de armas nucleares y
accidentes en plantas de energía nuclear o en satélites o submarinos
nucleares.

El cesio no radiactivo (estable) no puede ser creado ni destruido bajo

condiciones ambientales típicas, pero puede reaccionar con otros
compuestos que se encuentran en el ambiente y transformarse a
compuestos de cesio diferentes. El decaimiento radiactivo disminuye
la concentración de  Cs y de  Cs. Tanto el cesio estable como el
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radiactivo son el mismo elemento y se comportan de manera

químicamente similar en el cuerpo. Los compuestos de cesio pueden
movilizarse largas distancias en el aire antes de ser depositados
nuevamente en el suelo por la lluvia o la gravedad. La mayoría de los
compuestos de cesio son muy solubles en el agua y en suelos
húmedos. El cesio se adhiere firmemente a la mayoría de los suelos y
no se moviliza mucho bajo la superficie del suelo. Como
consecuencia, el cesio no está fácilmente disponible para ser
incorporado por plantas a través de las raíces. Sin embargo, el cesio
radiactivo puede entrar a las plantas si cae sobre la superficie de las
hojas.

1.3 ¿Cómo podría yo estar expuesto al cesio?

Usted puede estar expuesto al cesio estable o al radiactivo al respirar

aire, tomar agua o ingerir alimentos que contienen cesio. El nivel de
cesio en el aire y en el agua generalmente es muy bajo. La
concentración de cesio natural en el aire generalmente es menos de 1
nanogramo (1 nanogramo equivale a 1/1,000,000,000 de gramo) por
metro cúbico de aire (ng/m³). Por lo general, la cantidad de cesio en el
agua potable es aproximadamente 1 microgramo (1 microgramo
equivale a 1/1,000,000 de gramo) por litro de agua (µg/L). Como
promedio, una persona traga cerca de 10 µg de cesio estable al día en
los alimentos y el agua, e inhala cerca de 0.025 µg al día. Las plantas y
los animales contienen cesio en concentraciones de
aproximadamente 1 a 300 ng/g.

El cesio radiactivo se ha detectado en cuerpos de agua superficial y en

muchos tipos de alimentos, incluso leche materna y leche
pasteurizada. La cantidad de cesio radiactivo en los alimentos y la
leche depende mucho de varios factores. El factor más importante es
la presencia o ausencia de residuos radiactivos atmosféricos
generados por pruebas recientes de armas nucleares o por
accidentes ocurridos en plantas de energía nuclear. Sin embargo, las
pruebas de armas nucleares en la atmósfera se terminaron hace
muchos años y solamente han ocurrido dos accidentes importantes
de reactores nucleares importantes en los cuales se liberaron
cantidades significativas de cesio al ambiente. Uno de los accidentes
ocurrió en Windscale, Inglaterra, en el año 1957 y el otro en
Chernobyl, Rusia, en el año 1986. Usted debe tener en cuenta que el
cesio solamente contribuyó una pequeña fracción de la radioactividad
total que se liberó luego de estos acontecimientos. Sin embargo, en
Europa los impactos radiológicos del  Cs y  Cs liberados en el
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accidente de Chernobyl fueron inmensos. Entre estos se incluyen la

dispersión de cesio radiactivo en el ambiente y la incorporación de
radioactividad por parte de renos, caribúes y el ganado. Más aun, los
efectos de la exposición a la radiación gama y a partículas emitidas
por el  Cs o el  Cs son muy similares a los producidos por todos los
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radionucleidos que emiten radiación gama y partículas beta. Las

personas que trabajan en industrias que procesan o usan cesio o
compuestos de cesio pueden estar expuestas a niveles de cesio más
altos que lo normal. Se estima que 16,461 trabajadores (4,276 de
estos son mujeres) están potencialmente expuestos al cesio y a
compuestos de cesio en Estados Unidos . Si usted trabaja en una
industria de energía nuclear, usted también puede estar expuesto a
niveles de cesio radiactivo más altos que lo normal. Sin embargo, hay
muchas medidas de precaución que se toman en estas facilidades
para minimizar la exposición.

1.4 ¿Cómo puede el cesio entrar y abandonar mi cuerpo?

El cesio estable y el radiactivo pueden entrar a su cuerpo a través de

los alimentos que come o del agua que bebe, del aire que respira o
por contacto con la piel. Cuando usted ingiere, respira o toca cosas
que contienen compuestos de cesio que pueden disolverse
fácilmente en agua, el cesio entra a la sangre y es transportado a todo
el cuerpo. El cesio es parecido al potasio; entra a las células y ayuda a
mantener el equilibrio de cargas eléctricas entre el interior y exterior
de las células de manera que las células puedan llevar a cabo las
funciones que dependen de las cargas eléctricas. Las células de los
músculos y de los nervios requieren cambios de cargas eléctricas para
funcionar propiamente y permitir así que usted pueda pensar y
moverse.

Una vez que el cesio entra a su cuerpo, los riñones empiezan a

removerlo de la sangre. Cierta cantidad de cesio se elimina
rápidamente del cuerpo en la orina. Una pequeña porción se elimina
en las heces. Alguna cantidad de cesio que el cuerpo absorbe puede
permanecer en el cuerpo durante semanas o meses, pero es
eventualmente eliminada lentamente a través de la orina y las heces.

1.5 ¿Cómo puede el cesio afectar mi salud?

Para proteger al público de los efectos perjudiciales de sustancias

químicas tóxicas, y para encontrar maneras para tratar a personas
que han sido afectadas, los científicos usan una variedad de pruebas.

Una manera para determinar si una sustancia química perjudicará a

una persona es averiguar si la sustancia es absorbida, usada y
liberada por el cuerpo. En el caso de ciertas sustancias químicas
puede ser necesario experimentar en animales. La experimentación
en animales también puede usarse para identificar efectos sobre la
salud como cáncer o defectos de nacimiento. Sin el uso de animales
de laboratorio, los científicos perderían un método importante para
obtener información necesaria para tomar decisiones apropiadas con
el fin de proteger la salud pública. Los científicos tienen la
responsabilidad de tratar a los animales de investigación con cuidado
y compasión. Actualmente hay leyes que protegen el bienestar de los
animales de investigación, y los científicos deben adherirse a estrictos
reglamentos para el cuidado de los animales.

Es improbable que usted sufra efectos adversos como consecuencia

de la exposición al cesio estable. Algunos animales a los que se
administró dosis altas de compuestos de cesio sufrieron cambios de
comportamiento (disminución de la actividad o hiperactividad). Sin
embargo, es sumamente improbable que usted respire o ingiera
cantidades de cesio estable suficientemente altas para causar estos
efectos. Si usted respirara, ingiriera, tocara o estuviera en la
proximidad de grandes cantidades de cesio radiactivo, las células en
su cuerpo podrían ser dañadas por la radiación que puede penetrar
su cuerpo, como los rayos X, aun cuando usted no haya tocado el
cesio radiactivo. Es probable que usted sufra efectos similares si se
expone a cualquier otra sustancia radioactiva similar. Puede que
también sufra el síndrome de radiación agudo, en el que ocurren
efectos tales como náusea, vómitos, diarrea, hemorragias, coma y
aun la muerte. Numerosas personas en Brasil que se expusieron a
cesio radiactivo obtenido de un aparato médico usado para
administrar radioterapia, se enfermaron y unos pocos murieron. Sin
embargo, las personas expuestas al cesio radiactivo que ha sido
dispersado extensamente en el aire, el agua o los alimentos después
de detonaciones de bombas nucleares o de accidentes nucleares no
han estado expuestas a cantidades suficientemente altas como para
causar efectos similares.