La vida (del latín: vita)1 es la propiedad que distingue a la materia que tiene procesos

biológicos y autosostenimiento, de la materia que no los tiene.

La definición de la vida abarca varias áreas; desde la química, es un sistema que utiliza energía
para evitar alcanzar el equilibrio químico. Desde la biología, se suelen enumerar una serie de
características que distinguen a los seres vivos del resto de las realidades naturales, como la
capacidad de organización, crecimiento, metabolismo, respuesta a estímulos o reproducción.

Científicamente, puede definirse como la capacidad de administrar los recursos internos de un

ser físico de forma adaptada a los cambios producidos en su medio, sin que exista una
correspondencia directa de causa y efecto entre el ser que administra los recursos y el cambio
introducido en el medio por ese ser, sino una asíntota de aproximación al ideal establecido por
dicho ser, ideal que nunca llega a su consecución completa por la dinámica del medio.2

La evidencia sugiere que ha existido vida en la Tierra al menos desde hace 3770-4280 millones
de años3 y se estima que surgió hace 4350 millones de años.3

Generalidades

En la ciencia

En términos científicos, y para la física y otras ciencias afines, la vida hace referencia a la
duración de las cosas o a su proceso de evolución (vida media, ciclo vital de las estrellas).4

En biología, se considera la condición interna esencial que categoriza, tanto por sus
semejanzas como diferencias, a los seres vivos. En general, es el estado intermedio entre el
nacimiento y la muerte. Desde un punto de vista bioquímico, la vida puede definirse como un
estado o carácter especial de la materia alcanzado por estructuras moleculares específicas, con
capacidad para desarrollarse, mantenerse en un ambiente, reconocer y responder a estímulos
y reproducirse permitiendo la continuidad.

Las estructuras de vida biomoleculares, establecen un rango de estabilidad que permite que la
vida sea continuada, dinámica y finalmente evolutiva. Así pues, los seres vivos se distinguen de
los seres inertes por un conjunto de características, siendo las más importantes la organización
molecular, la reproducción, la evolución y el manejo no espontáneo de su energía interna.

En la medicina, existen distintas interpretaciones científicas sobre el momento determinado en

el que comienza a existir la vida humana,5 según las diferentes perspectivas filosóficas,
religiosas, culturales, y según los imperativos legales. Para algunos, la vida existe desde que se
fecunda el óvulo;6 para otros, desde que ya no es posible legalmente el aborto,7 hasta el cese
irreversible de la actividad cerebral o muerte cerebral. Se define también la vida vegetativa
como un conjunto de funciones involuntarias nerviosas y hormonales que adecuan el medio
interno para que el organismo responda en las mejores circunstancias a las condiciones del
medio externo, funciones que parecen estar regidas por el hipotálamo y el eje hipotálamo-
hipofisario.8

En cosmología, aún no se conoce ni se sabe si será posible conocer la existencia de vida en

otros lugares del Universo distintos de la Tierra, pero científicos como Carl Sagan (1934-1996),
pensaba que, probabilísticamente hablando, y teniendo en cuenta las condiciones necesarias
para la vida tal como la conocemos, el cosmos es tan inmenso que se hace necesaria la
existencia de, incluso, civilizaciones avanzadas en otros planetas.9 La ecuación de Drake es un
intento de estimación inicial del número de civilizaciones existentes fuera de la Tierra.10 Una
serie de proyectos científicos, los proyectos SETI, están dedicados a la búsqueda de vida
inteligente extraterrestre. Por otra parte, la reciente teoría de supercuerdas lleva, entre otras
conclusiones, a la posible existencia de infinitos universos paralelos en parte de los cuales
existirían mundos con vida idénticos al que conocemos, así como también, en otros universos,
mundos con variaciones respecto al nuestro desde sutiles hasta totales, dentro de un enorme
—aunque finito— abanico de posibilidades.

Desde la perspectiva de la psicología, la vida es un sentimiento apreciativo por las

interacciones del ego con el medio, y, por reacción a dicho sentimiento, la lucha por sostener
su homeostasis en estado preferente.

En la química

Según el Premio Nobel de Química Ilya Prigogine la vida es el reino de lo no lineal, de la

autonomía del tiempo, de la multiplicidad de las estructuras, algo que no se ve en el universo
no viviente. La vida se caracteriza por la inestabilidad por la cual nacen y desaparecen
estructuras en tiempos geológicos.

Para Ilya Prigogine la vida es el tiempo que se inscribe en la materia y los fenómenos
irreversibles son el origen de la organización biológica. Todos los fenómenos biológicos son
irreversibles. Esta irreversibilidad es una propiedad común a todo el Universo, todos
envejecemos en la misma dirección porque existe una flecha del tiempo.

Para Prigogine es la función la que crea la estructura y los fenómenos irreversibles son el
origen de la organización biológica, es decir, de la vida.

La vida no se corresponde a un fenómeno único; la vida se forma cada vez que las
circunstancias planetarias son favorables. A partir de los principios de la termodinámica
sabemos que el porvenir de la vida es incierto y desconocemos hasta donde puede llegar. Los
sistemas dinámicos de la biología son inestables, por lo tanto se dirigen hacia un porvenir que
es imposible de determinar a priori. El futuro está abierto a procesos siempre nuevos de
transformación y de aumento de la complejidad de los sistemas vivos, de la complejidad
biológica, en una creación continua.11

En la filosofía

Desde una perspectiva filosófica, puede abordarse desde diferentes modos de

conceptualización: objetivismo (Edmund Husserl), dualidad alma-cuerpo (Platón, Descartes,
Max Scheller, Ludwig Klages), mente y cerebro (Henri Bergson), vida y ser (Albert Vilanova), y
la fenomenología del conocimiento y la aprehensión (Nicolai Hartmann).12 El concepto de vida
o existencia, inseparable del de muerte o inexistencia, y su trascendencia, han sido y son
diferentes en los distintos lugares y épocas de la historia de la humanidad. La importancia
primordial de la vida para el ser humano influye en el lenguaje, de forma que son numerosos
los diferentes usos y expresiones que contienen este término.13

En la religión

Para la mayoría de las religiones, la vida presenta connotaciones espirituales y

trascendentales.

Definiciones de vida

Inespecífica:

Fuerza interna sustancial mediante la que obra el ser que la posee.14

Filosófica:

Actividad natural inmanente autoperfectiva.

Religiosa judeo-cristiana:

La vida humana es un paso que conduce al alma de la inexistencia a la plenitud eterna en un

período de tiempo.

El pago que da el pecado es la muerte, pero el don de Dios es vida eterna en unión con
Cristo.15

Entonces Dios formó al hombre de la tierra misma, y sopló en su nariz y le dio vida. Así el
hombre se convirtió en un ser viviente.16

O bien:

Estado de actividad. Existencia animada de un ser o duración de esa existencia.17

Religiosa budista:
La vida es cada uno de los estados de reencarnación de los seres sintientes en el samsara.

Fisiológica:

Un organismo vivo es aquel, compuesto por materia orgánica (C,H,O,N,S,P), capaz de llevar a
cabo funciones tales como comer, metabolizar, excretar, respirar, moverse, crecer,
reproducirse y responder a estímulos externos.

Pero tales funciones no son del todo determinantes. Por ejemplo, ciertas bacterias
quimiosintéticas anaerobias estrictas no realizan la respiración. Hoy en día esta definición no
se ajusta correctamente y, a pesar de su popularidad inicial, ha sido ya desechada.

Metabólica:

Un sistema vivo es un objeto con una frontera definida que continuamente intercambia
sustancias con el medio circundante sin alterarse.

También ha sido rechazada por no poder incluir objetos vivos tales como las semillas, las
esporas, o bacterias encapsuladas en estado de latencia. Y también por definir como vivos
entidades tales como el fuego.

Bioquímica:

Todo organismo vivo contiene información hereditaria reproducible codificada en los ácidos
nucleicos los cuales controlan el metabolismo celular a través de unas moléculas (proteínas)
llamadas enzimas que catalizan o inhiben las diferentes reacciones biológicas.

A pesar de ser más precisa y acertada, tampoco se la considera una definición válida ya que
excluye la vida fuera de la química que conocemos y, por ejemplo, la imposibilita en el campo
cibernético o en una química distinta; algo que, hasta ahora, no se ha demostrado.

Genética:

La vida es todo organismo capaz de evolucionar por selección natural.

Una vez más, tal definición no es aceptada por muchos biólogos ya que incluye los virus dentro
del grupo de los seres vivos y podría en un futuro introducir algún virus informático
polimórfico que incluyera algún tipo de rutina avanzada de evolución darwiniana. Por supuesto
nadie diría que tal programa de ordenador fuera un sistema vivo.
Termodinámica:

Los sistemas vivos son una organización especial y localizada de la materia, donde se produce
un continuo incremento de orden sin intervención externa.

Esta definición, quizá la mejor y más completa, nace de la nueva y mejor comprensión del
Universo que se ha tenido en este último siglo. Se basa en el segundo principio de la
termodinámica, el cual dice que la entropía o desorden de un sistema aislado siempre
aumenta.

El aumento de orden en un sistema vivo no incumpliría el citado principio termodinámico, ya

que al no ser un sistema aislado tal incremento se logra siempre a expensas de un incremento
de entropía total del Universo. Así pues, la vida formaría parte también de los llamados
sistemas complejos. (véase complejidad biológica)

Visión retrospectiva del concepto de vida

Tradicionalmente la vida ha sido un concepto abstracto y, por tanto, difuso y de difícil

definición. Por esto se solía definir en contraposición a la no vida o lo inerte, especialmente
aludiendo a las propiedades diferenciadoras. Lo que más confundía eran las estructuras víricas,
que no comparten todas las propiedades más comunes del resto de las estructuras vivas.
Asimismo tampoco estaba clara la frontera entre la vida y la muerte, haciendo difícil
determinar cuándo acontecía exactamente esta última.

Dada la confusión a la hora de definir la vida, se optó por hacerlo en función de los resultados
obtenidos tras el desarrollo completo del ADN, y no respecto al potencial mismo de esa
molécula, de tal modo que se establecieron algunas características comunes:

Los seres vivos requieren energía. Es decir, se nutren.

Los seres vivos crecen y se desarrollan.

Los seres vivos responden a su medio ambiente.

Los seres vivos se reproducen por sí mismos, sin necesitar ayuda externa; siendo este un hecho
clave.

Estas características apuntaban a una definición de vida tan simple que permitía incluir como
seres vivos, por ejemplo, a los cristales minerales, los cuales crecen, responden al medio, se
reproducen y por supuesto consumen energía al crecer y propagarse. Se hacía necesario, pues,
buscar otras características propias de la vida más allá de las puramente intuitivas.

La definición universal de vida se planteaba como algo bastante más complejo y difícil. Se
ofrecían diferentes definiciones, y era cuestión de gusto dar por buena una u otra, como se
desprende de la sección Definiciones de vida. En cualquier caso, el concepto de vida ha
seguido una evolución paralela a la de la ciencia que se dedica a su estudio, la b