¿Qué es el cerebro?

El cerebro se puede definir como un órgano complejo, ubicado dentro del cráneo, que
gestiona la actividdad del sistema nervioso. Forma parte del Sistema Nervioso Central (SNC) y
constituye la parte más voluminosa y conocida del encéfalo. Está situado en la parte anterior y
superior de la cavidad craneal y está presente en todos los vertebrados. Dentro del cráneo, el
cerebro flota en un líquido transparente, llamado líquido cefalorraquídeo, que cumple
funciones de protección, tanto físicas como inmunológicas.
¿El cerebro es un músculo? A pesar de que coloquialmente se diga que el cerebro debe
ser entrenado y ejercitarlo como un músculo para evitar que se atrofie, en realidad debemos
tener claro que no es un músculo. No está compuesto por miocitos, las células musculares,
sino que está formado por millones de neuronas que, interconectadas mediante axones y
dendritas, permiten regular todas y cada una de las funciones del cerebro, cuerpo y la mente:
Desde respirar, pasando por comer o dormir, hasta la capacidad para razonar, para
enamorarnos o para discutir con alguien. Todo esto pasa por el control cerebral, siendo sólo
una parte de todas las funciones de este organo.

¿Para qué sirve el cerebro? Funciones del cerebro

Como parte fundamental del encéfalo y del SNC, las funciones del cerebro podrían
resumirse en controlar y regular la mayoría de funciones del cuerpo y de la mente.
Este se encarga de funciones vitales, como respirar o regular el pulso cardíaco, pasando por
el sueño, el hambre o la sed, hasta funciones superiores como el razonamiento, la memoria, la
atención (Corbetta & Shulman, 2002), el control de las emociones y la conducta…
Todo lo que sucede en nuestra vida, en la vigilia y en el sueño, ya sea respirar o tragar, mirar,
escuchar, tocar o degustar algo, leer o escribir, cantar o bailar, pensar en silencio o hablar de
nuestros pensamientos, amar u odiar, caminar o correr, planificar o actuar espontáneamente,
imaginar o crear, etc., es regulado por nuestro encéfalo. Algunas de las más importantes
funciones del cerebro son:

 Control de funciones vitales: Como la regulación de la temperatura, de la presión

sanguínea, de la tasa cardíaca, la respiración, dormir, comer…
 Recibe, procesa, integra e interpreta toda la información que recibe de los
sentidos: La vista, el oído, el gusto, el tacto y el olfato.
 Controla los movimientos que hacemos y la posición postural: Caminar, correr, hablar,
estar de pie.
 Es responsable de nuestras emociones y conductas.
 Nos permite pensar, razonar, sentir, ser…
 Controla las funciones cognitivas superiores: La memoria, el aprendizaje, la
percepción, las funciones ejecutivas… (Miller, 2000; Miller & Cohen, 2001).
Partes del cerebro
 El cerebro, formado por estructuras corticales y subcorticales (que quedan ocultas bajo la
corteza cerebral). Las estructuras corticales o corteza cerebral se dividen en distintas
áreas: el lóbulo frontal (A), el lóbulo parietal (B), la corteza cingulada (C), el lóbulo occipital
(D), el lóbulo temporal y la corteza insular (estos dos quedan ocultos en la imagen).
Además, estos lóbulos están divididos por la mitad en dos hemisferios: el derecho y el
izquierdo. Las estructuras subcorticales hacen referencia a aquellas que quedan bajo la
corteza cerebral, como el cuerpo calloso (1) que une los dos hemisferios, el tálamo (2), los
ganglios basales, amígdala, hipocampo y cuerpos mamilares (6). El cerebro es el
encargado de integrar toda la información recibida por los órganos sensoriales y organizar
una respuesta. Controla las funciones motoras, emocionales y todas las funciones
cognitivas superiores: razonamiento, expresión emocional, memoria (Squire, 1992),
aprendizaje…
 Cerebelo (10): Es el segundo órgano más grande del encéfalo. Está involucrado en el
control postural y del movimiento principalmente, aunque también realiza algunas funciones
cognitivas.
 Hipotálamo (4), glándula pituitaria o hipófisis (5) y glándula pineal (11): El
hipotálamo se comunica con la glándula pituitaria y con la glándula pineal a través de la
liberación de hormonas para regular las funciones viscerales, como la regulación de la
temperatura corporal y comportamientos básicos como la alimentación, la respuesta
sexual, la búsqueda de placer, la respuesta agresiva… La glándula pineal tiene un
importante papel en la sincronización de la liberación de la hormona de la melatonina,
implicada en la regulación de los ciclos de sueño/vigilia, para lo cual se coordina con el
quiasma óptico (3)
 El tronco cerebral: comienza en el extremo superior de la médula espinal (9). Está
formado por el bulbo raquídeo (8), el puente de Varolio o protuberancia (7) y el
mesencéfalo. El tronco o tallo encefálico controla las funciones automáticas como la
presión sanguínea o los latidos del corazón, los movimientos límbicos y funciones
viscerales como la digestión o la micción.

Características del cerebro humano

¿Cuánto pesa el cerebro humano?, ¿qué tamaño tiene?, ¿cuántas neuronas tiene el
cerebro?
 En el cerebro humano, el córtex cerebral es uno de los más evolucionados y complejos que
existen. No sólo tiene un tamaño más grande que otras especies, sino que también se
dobla y se pliega sobre sí mismo más veces (conocido como índice de girificación),
formando circunvoluciones y surcos que le dan esa apariencia arrugada tan característica.
 El encéfalo humano tiene un peso aproximado de 1.4-1.5 kilos, y un volumen en torno a
1130 cm3 en mujeres y 1260 cm3 en hombres.
 El cerebro (y la médula espinal) están recubiertas por unas membranas, llamadas
meninges, que lo protegen de los golpes contra el cráneo.
 Para más protección, el cerebro “flota” en el líquido cefalorraquídeo.
 Se estima que el cerebro humano está compuesto por más de 100 billones de células
nerviosas, mayoritariamente células gliales y neuronas.

Cómo funciona el cerebro?

El cerebro funciona gracias a la transmisión de información entre las neuronas (u otras células
receptoras o efectoras) mediante impulsos eléctrico-químicos. Está transmisión de información
se produce durante la sinapsis. En la sinapsis neuronas y células se ponen en contacto y
mediante descargas químicas e impulsos eléctricos se intercambian neurotransmisores que
son los encargados de excitar o inhibir la acción de otra célula. A través de los botones
terminales de los axones, una primera neurona establece comunicación con las dendritas, el
soma o incluso otro axón de una segunda neurona.

Toda esta transmisión de información mediante las neuronas se hace en cuestión de

milisegundos. De manera paralela y coordinada se producen cientos de conexiones que nos
permiten percibir, entender y responder al mundo de forma adecuada. Recibimos miles de
"inputs" (o entradas de información) y generamos miles de "outputs" (o envío de información)
en cuestión de segundos. A pesar de la gran velocidad a la que se suceden todos estos
procesos, las neuronas los llevan a cabo con una gran precisión.

Desarrollo del cerebro humano

¿Cómo se desarrolla el cerebro? Para entender bien qué es el cerebro, es importante saber
cómo se forma. El desarrollo empieza en la etapa embrionaria y termina en la
juventud. Tras tan solo 4 semanas después de la concepción se empieza a formar el tubo
neural. Este tubo neural es clave en el desarrollo del cerebro y del sistema nervioso en
general, ya que a partir de aquí se formará el encéfalo y la médula espinal. A partir de ahí,
empieza un proceso vertiginoso donde se dan los procesos de proliferación, migración y
diferenciación celular que darán lugar a la formación y desarrollo de este órgano. Las
neuronas se generan en la parte ventricular del tubo neural y luego migran a su zona de
destino en el cerebro. Tras esto, las neuronas del encéfalo se diferencian y especializan
según la función que vayan a desempeñar en el cerebro.
Se calcula que en la etapa pre-natal pueden llegar a producirse hasta 250.000 células
cerebrales por minuto. De hecho, en el momento de nacer, el cerebro del bebé ya contiene
todas las células nerviosas que va a necesitar. Sin embargo, estas células nerviosas no están
adecuadamente conectadas todavía. Durante los dos primeros años de vida, nuestras células
nerviosas comienzan a establecer conexiones según los factores que señaliza nuestro ADN.
No obstante, la interacción con el entorno va a ser decisiva en la supervivencia de las
conexiones ya establecidas, y en la creación de nuevas conexiones. Los procesos de
mielinización (proceso en el que se recubre las fibras neurales con una capa aislante de grasa
que facilita la transferencia de información) ayudan a que esto suceda más rápido, y son los
responsables del aumento de tamaño del encéfalo. El desarrollo de este órgano varía según el
rango de edad en el que nos fijemos:
De los 0-12 meses: En términos generales, se puede decir que los recién nacidos solo
tienen bien desarrollados la médula espinal y el tronco encefálico, por eso solo responden a
estímulos reflejos y a funciones básicas de la supervivencia, como dormir, comer o llorar. A
medida que se relacionan con su entorno, van estableciendo nuevas conexiones y aprenden
rápidamente cosas como dirigir la mirada, realizar movimientos más complejos, repetir
consonantes, comprender el lenguaje…
Hacía los 3 años: Su cerebro ya ocupa casi el 80% del tamaño que tendrá de adulto. El
sistema límbico y el córtex cerebral ya se encuentran considerablemente desarrollados. Esto
permite a los niños expresar y reconocer emociones, jugar, empezar a contar y hablar. Hasta
esta edad, la plasticidad cerebral era máxima, hasta el punto que si un área de la corteza
cerebral se dañara, probablemente otra podría asumir sus funciones (ya que todavía no está
especializada del todo).
El cerebro no se termina de desarrollar hasta pasada la juventud: El área del encéfalo
que tarda más en madurar es la corteza prefrontal, situada en los lóbulos frontales. Esta parte
de la corteza está muy relacionada con el control de la conducta, el razonamiento, la
resolución de problemas, etc.
Sin embargo, aunque la maduración cerebral finaliza en la juventud, en determinadas áreas
sigue produciéndose neurogénesis (generación de nuevas neuronas). Además, la plasticidad
cerebral se mantiene, aunque en un menor grado que en la infancia, y aún se pueden
establecer nuevas conexiones cerebrales a través del entrenamiento y el reforzamiento de las
conexiones neuronales. Esto es la base de la plasticidad cerebral.

Cómo es y cómo funciona nuestro cerebro?

El cerebro es, sin duda, el órgano más complejo de nuestro cuerpo y está
implicado en todas las funciones y tareas que llevamos a cabo cada día y que nos
mantienen vivos. Y es que no solo nos sirve para pensar, razonar o hablar;
también para cosas tan básicas como respirar o parpadear, así como para soñar y
emocionarnos. Este artículo analiza cómo es y cómo funciona nuestro
cerebro.
¿Cómo funciona nuestro cerebro?
A través de los sentidos, el cerebro recibe un flujo enorme de información del
mundo que nos rodea, la procesa y hace que cobre significado, organiza y
controla el movimiento. Además, entre las funciones del cerebro también están
las de regular la temperatura corporal, la circulación sanguínea, la respiración y
la digestión.

Un cerebro adulto pesa entre 1.300 y 1.400 gramos. Contiene unos 100.000
millones de neuronas y una cantidad mucho mayor de sinapsis, que permiten la
 conexión entre neuronas. Cuando tomamos decisiones y
experimentamos emociones, en el cerebro se produce una complicada
mezcla de procesos químicos y eléctricos.
Partes del cerebro.El cerebro es parte del encéfalo
El encéfalo consta de tres grandes áreas: el propio cerebro, el cerebelo y el
tronco cerebral.
Cerebro
La corteza o córtex cerebral es la superficie externa del cerebro y tiene una gran
extensión, aproximadamente equivalente a entre una y dos hojas de periódico.
Está contenida en el cráneo gracias a numerosos pliegues y hendiduras. Solo un
tercio de la corteza está expuesta superficialmente, el resto está oculto en la
profundidad de los surcos. De esta forma se aprovecha mucho mejor el espacio
que si el córtex fuese liso y permite que diferentes regiones del cerebro se
comuniquen más rápida y fácilmente, ya que están más cerca.

La corteza forma parte de lo que se conoce como sustancia gris, que es un

componente del tejido cerebral que está mayoritariamente constituido por los
cuerpos de las neuronas. Por debajo de la corteza encontramos la sustancia
blanca, formada por prolongaciones nerviosas recubiertas de mielina (sustancia
aislante que les da el color blanco) que transmiten la información a las diferentes
regiones del cerebro (como cables que unen diferentes neuronas para que puedan
comunicarse entre ellas).
El cerebro está dividido en dos grandes partes, el hemisferio derecho y el
izquierdo, que están conectados entre sí por un conjunto de fibras, que
constituyen el cuerpo calloso. Cada uno de los hemisferios cuenta
con cuatro lóbulos: frontal, parietal, temporal y occipital. Y cada lóbulo
contribuye de manera diferente a las distintas funciones del cerebro.

Por ejemplo, a grandes rasgos:

 El lóbulo occipital es fundamental para procesar la información visual.

 El parietal entre otras cosas, es clave en la integración de distintos tipos
de información sensorial para guiar nuestros movimientos.
 El temporal nos ayuda a dar significado a la información sensorial,
auditiva y visual, y permite muchos procesos relacionados con
el lenguaje. En este lóbulo se encuentra el hipocampo, que tiene un papel
crucial en el aprendizaje y en la memoria y que se ve afectado por las
primeras alteraciones neuropatológicas de la enfermedad de Alzheimer.
 Y, por último, el frontal actúa como un director de orquesta para planificar
y ejecutar nuestros actos a partir de la información que recibe de
diferentes regiones cerebrales y también participa en la producción del
lenguaje.
Además, en la parte más profunda de los hemisferios, encontramos diversos
núcleos de cuerpos neuronales con funciones determinadas que también al igual
que la corteza, forman parte de la sustancia gris. Algunos de los más importantes
son los ganglios basales y el tálamo, que, entre otras cosas, participan en
funciones relacionadas con el procesamiento de información sensitiva y motora.

Cerebelo
El cerebelo, ubicado en la parte posterior e inferior del cráneo, tiene un papel
clave en el mantenimiento del equilibrio y en la coordinación y precisión de los
movimientos.

Tronco cerebral
En la base del cráneo se encuentra el tronco cerebral, que conecta el cerebro con
la médula espinal y controla acciones corporales automáticas como el ritmo
cardíaco, la tensión arterial y la respiración, así como el movimiento voluntario
de los ojos, la lengua y los músculos de la cara, entre otros.

El cerebro forma parte del sistema nervioso central

El sistema nervioso central tiene, además del cerebro, otras partes fundamentales,
como la médula espinal, que comunica el cerebro con el resto del organismo,
trasladando impulsos nerviosos procedentes de distintas zonas corporales
y enviando señales y órdenes desde el cerebro a distintas regiones del
cuerpo.

En muchas ocasiones, sin embargo, la médula espinal produce una actuación por
sí misma, sin que la información llegue a ser transmitida al cerebro. Es lo que
conocemos como reflejos. Por ejemplo, cuando retiramos rápidamente la mano
del fuego para no quemarnos, la médula espinal actúa ante esta situación de
emergencia, de forma refleja.

La comunicación entre neuronas: ¿qué son las sinapsis?

Las neuronas o células nerviosas son las unidades fundamentales del cerebro y
del sistema nervioso. Son las responsables de la recepción de los inputs
sensoriales provenientes del mundo exterior, así como de enviar órdenes a
distintas partes del cuerpo y de transformar y transmitir las señales eléctricas que
lo permiten.
 Tienen formas y tamaños distintos, pero todas constan de tres partes elementales:
el cuerpo celular o soma, el axón y las dendritas:

 En el cuerpo celular está el núcleo (que contiene el ADN) y es donde se

forman las proteínas.
 El axón es una parte de la célula, parecida a un cable, que transporta los
mensajes electroquímicos.
 Las dendritas o ramificaciones nerviosas son proyecciones cortas de la
célula, como ramas, que establecen conexiones con otras células. Las
dendritas reciben los mensajes a través de los neurotransmisores que
liberan los axones de otras células nerviosas. En la parte inicial del axón
de una neurona (donde se une al cuerpo neuronal) se genera un potencial
de acción, un breve impulso eléctrico que viaja a lo largo del axón y
provoca la liberación de neurotransmisores (son como mensajeros) en la
sinapsis, el punto donde se produce esta liberación y la recepción del
mensaje por otra neurona, permitiendo así la comunicación entre ellas.
La conexión entre las neuronas es fundamental para su propia subsistencia.
Necesitan la cooperación con otras neuronas para desarrollar su función y el
apoyo de otros tipos de células para conservarse sanas y activas.

Además de neuronas, el tejido nervioso contiene otro tipo de células que forman
la llamada neuroglia, cuya función consiste en dar apoyo a las células nerviosas,
aportarles los nutrientes necesarios para su correcto funcionamiento y defender al
tejido nervioso de virus u otros microorganismos.

Para prevenir su propia muerte, las neuronas, con la ayuda de la neuroglia, se

tienen que mantener y remodelar constantemente. Si la limpieza y la
reparación celular se ralentiza o se frena por cualquier motivo, la neurona no
puede funcionar correctamente y acaba muriendo.

Patologías cerebrales
 Accidentes cerebrovasculares (ACV).

 Enfermedades neurodegenerativas como el mal de Alzheimer, enfermedad

de Parkinson o esclerosis lateral.
 Enfermedades infecciones como la meningitis, esclerosis múltiple o
enfermedad de Lyme.

 Desórdenes congénitos como el síndrome de Down, síndrome del factor X,

síndrome delecion 22q13, problemas genéticos o de origen cromosómico.