La ballena azul: el animal más grande

del planeta
Se estima que la ballena azul, el animal más grande del mundo,
come más de 16 toneladas de plancton al día.

Estos majestuosos mamíferos

marinos dominan los océanos con
sus 30 metros de longitud y hasta
180 toneladas de peso. Solo su
lengua puede pesar tanto como un
elefante, y el corazón, como un
automóvil. Recibe también el
nombre de rorcual azul,
compartiendo familia con otros
rorcuales como el rorcual común o el rorcual boreal.
Las ballenas azules alcanzan estas desorbitadas dimensiones con una dieta
compuesta de plancton y krill, un animal parecido a un camarón diminuto. En
determinados momentos del año, una ballena azul adulta consume unas 3,5
toneladas de krill al día. Es precisamente el aumento de krill lo que los expertos
señalan como la causa de que estos cetáceos, gravemente amenazados, estén
volviendo a dejarse ver por aguas españolas.
Hasta que a mediados de 2023 una investigación arqueológica de
Perú describió los huesos de la ballena Perucetus colossus, los científicos
coincidían en que la ballena azul era el animal más grande que jamás ha
habitado en nuestro planeta. Según los expertos, la nueva especie descubierta
podría pesar entre 93 y 370 toneladas, pero los restos encontrados hasta la
fecha son muy pocos por lo que todavía es muy osado destronar a la ballena
azul como el animal más grande de la historia.
Tanto en nuestras aguas como a nivel
general, las ballenas azules y los
rorcuales, tanto los comunes como los
norteños, se encuentran seriamente
amenazados por el efecto del cambio
climático, por la falta de alimento y por la
fuerte explotación pesquera. La
subespecie que puede encontrarse en las
aguas de las islas Canarias y peninsulares
es la Balaenoptera musculus
musculus, parecida al Rorcual común.
Las amenazas para la ballena azul
“Diversos problemas de conservación afectan a la vida marina en aguas
gallegas, muchos de los cuales están relacionados con la actividad humana,
como la interacción con la pesca (una importante causa de mortalidad), la
sobrepesca, las actividades acuícolas, los vertidos de petróleo, la
contaminación, los efectos de ruido procedente del transporte marítimo, la
actividad militar y el turismo”, afirmó la Sociedad Española de Cetáceos en el
último congreso anual. Para apoyar su conservación, un informe publicado en
2018 estudió cómo, a través de las hormonas del cerumen de las ballenas, se
puede investigar cómo las actividades humanas, como la caza de ballenas o la
guerra, han estresado a las ballenas durante más de un siglo y medio.
Además, pese a ser el animal más grande que hay en nuestro planeta, los
seres humanos no son los únicos que son capaces de dar caza a estos colosos
acuáticos. Según un estudio publicado en la revista Marine Mammal Science
en enero de 2022, los científicos describieron tres matanzas de ballenas azules
llevadas a cabo por orcas; en marzo y abril de 2019 y en marzo de 2021.
Se ha documentado que las orcas se alimentan de casi todas las demás
especies de ballenas grandes en
todo el mundo, aunque la mayoría de
los ataques han sido a crías. Cada
vez más, estos relatos proceden de
observadores aficionados con
teléfonos móviles o drones: en uno
de estos vídeos con drones, tomado
en 2017 frente a Monterey, California
(Estados Unidos) era posible ver
cómo las orcas atacaban (aunque sin
matarla) a una ballena azul.

¿Por qué se llama ballena azul?

Las ballenas azules son ballenas barbadas, ya que desde su mandíbula
superior se extienden unas hileras de placas córneas, llamadas barbas. Para
alimentarse, estos gigantes tragan una enorme cantidad de agua y expanden la
piel plisada de su garganta y vientre para absorberla. Después, usan su
enorme lengua para
expulsarla a través de las
capas finas y superpuestas de
la barba. Por último, se traga
los miles de ejemplares de krill
que se quedan dentro.
Bajo el agua, la ballena azul
presenta un color
completamente azul, pero en
la superficie es más gris
azulada con motas. El vientre tiene un tono amarillento debido a los millones de
microorganismos que habitan en su piel. La ballena azul tiene una cabeza
ancha y plana, y un cuerpo largo y estilizado rematado con aletas anchas y
triangulares.
En la parte superior de su cabeza cuentan con dos orificios, llamados
aventadores, que utilizan para respirar. Con frecuencia expulsan aire por los
aventadores provocando columnas de agua vaporizada de hasta 9 metros de
altura. Uno de los mitos más extendidos sobre las ballenas es que expulsan
agua por sus espiráculos. Sin embargo, cuando una ballena sale a la superficie
después de contener la respiración, exhalan aire, no agua.
A menudo se representa como un chorro de agua, pero cuando el aire caliente
de los pulmones de la ballena se encuentra con el aire frío del exterior, se
condensa en una nube, como si viéramos nuestro aliento en un día frío. Esta
nube también incluye mucosidad y gotas de agua de mar que cubrían el
espiráculo cuando la ballena exhala.
Las ballenas azules, presentes en todos los océanos del mundo, suelen vivir en
solitario o en parejas, aunque ocasionalmente se las puede ver en pequeños
grupos. Suelen pasar el verano alimentándose en aguas polares, para llevar a
cabo prolongadas migraciones hacia el ecuador conforme llega el invierno.
Estas gráciles nadadoras recorren el océano a más de cuatro nudos, pero son
capaces de alcanzar los 17 nudos cuando están inquietas. Las ballenas azules
se encuentran entre los animales más ruidosos del planeta. Emiten distintos
pulsos, gruñidos y gemidos, y se cree que, en condiciones óptimas, las
ballenas azules pueden oírse entre sí a más de 1500 kilómetros de distancia.
Los científicos creen que, además de para comunicarse, emplean estas
vocalizaciones, junto a su excelente oído, para navegar por sónar en las
oscuras profundidades del océano.

Bebés descomunales
Cuando llegan al mundo, las crías de ballena azul ya se encuentran entre las
criaturas más grandes del planeta. Tras cerca de un año en el útero materno, el
bebé de ballena azul emerge con un peso de hasta 2,5 toneladas y una
longitud de ocho metros. Durante su primer año de vida, se alimenta
exclusivamente de leche materna y engorda unos 90 kilos al día.

¿Cuánto vive una ballena azul y cuántas hay?

Las ballenas azules se encuentran entre los animales más longevos de la
Tierra. Los científicos han descubierto que pueden calcular la edad de un
ejemplar muerto contando las capas de los tapones que tienen en el oído, que
están hechos de un material parecido al cerumen. La ballena azul de mayor
edad conocida, según este método, vivió alrededor de 110 años. Se calcula
que la longevidad media está entre los 80 y los 90 años.
Se cree que actualmente entre 10 000 y 25 000 ballenas azules surcan los
océanos de todo el mundo. A principios del siglo XX estuvieron al borde de la
extinción debido a la caza intensiva que los balleneros llevaron a cabo para
obtener su aceite. Entre 1900 y mediados de la década de los 60, se
exterminaron alrededor de 360 000 ballenas azules. Finalmente, en 1966 la
Comisión Ballenera Internacional determinó su protección, pero desde
entonces su situación solo ha mejorado ligeramente.
Las ballenas azules tienen pocos depredadores, aunque se sabe que sufren
ataques de tiburones y orcas, y muchas mueren o quedan heridas al chocar
con grandes barcos. En la actualidad, las ballenas azules están clasificadas
como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la Unión para la
Conservación Mundial (IUCN, por sus siglas en inglés).