Curso: Ecología y Medio Ambiente Dr. Ing.

Jesús Medina Salas

UNIDAD 3.- Emisión de contaminantes.

3.1- A la atmosfera.

Según la fuente emisora:

 Contaminantes primarios: tóxicos en la forma en que se introducen:
o Naturales: Erosión, Incendios forestales y Volcanes.
o Artificiales: Móviles y Fijas.

Según el sector: La Siderurgia, Refinerías e Industrias químicas.

 Contaminantes secundarios: se forman como consecuencia de procesos químicos a

partir de precursores menos peligrosos.

Efectos:
o Contaminación fotoquímica,
o Acidificación del medio,
o Efecto invernadero,
o Disminución del espesor de la capa de ozono.

Los más frecuentes son:

 Aerosoles, óxidos de azufre (SOx), CO, Óxidos de Nitrógeno (NO x),
Hidrocarburos (CmHm) y CO2.

Los menos frecuentes:

 Derivados de azufre, Halógenos y derivados, Arsénico, Compuestos orgnánicos,
Partículas de metales, Partículas de minerales, etc.

3.2- A la hidrosfera.

 Fuentes naturales: Dispersas y no provocan alta de contaminación.

 Fuentes de Origen Humano: Las más importantes con focos de misión en:
 Industria.
 Vertidos Urbanos,
 Navegación,
 Agricultura y ganadería

3.3- A la Geosfera.

 Los principales son:

o Metales pesados,
o Emisiones ácidas atmosféricas,
o Agua de riego salina,
o Productos fitosanitarios.

 Efectos:
o Contaminación de aguas,

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o Contaminación de los sedimentos de los ríos,

o Uso de agua contaminada para abastecimientos.

3.4.- Contaminación del Aire.

¿Qué es la contaminación del aire?

Es la que se produce como consecuencia de la emisión de sustancias tóxicas. La

contaminación del aire puede causar trastornos tales como ardor en los ojos y en la nariz,
irritación y picazón de la garganta y problemas respiratorios. Bajo determinadas
circunstancias, algunas substancias químicas que se hallan en el aire contaminado pueden
producir cáncer, malformaciones congénitas, daños cerebrales y trastornos del sistema
nervioso, así como lesiones pulmonares y de las vías respiratorias. A determinado nivel de
concentración y después de cierto tiempo de exposición, ciertos contaminantes del aire son
sumamente peligrosos y pueden causar serios trastornos e incluso la muerte.

La polución del aire también provoca daños en el medio ambiente, habiendo afectado
la flora arbórea, la fauna y los lagos. La contaminación también ha reducido el espesor de la
capa de ozono. Además, produce el deterioro de edificios, monumentos, estatuas y otras
estructuras.
La contaminación del aire también es causante de neblina, la cual reduce la visibilidad
en los parques nacionales y otros lugares y, en ocasiones, constituye un obstáculo para la
aviación.

3.5.- Principales contaminantes del aire

¿Cuáles son los principales contaminantes del aire?

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Monóxido de Carbono (CO): Es un gas inodoro e incoloro. Cuando se lo inhala, sus

moléculas ingresan al torrente sanguíneo, donde inhiben la distribución del oxígeno. En bajas
concentraciones produce mareos, jaqueca y fatiga, mientras que en concentraciones mayores
puede ser fatal.
El monóxido de carbono se produce como consecuencia de la combustión incompleta
de combustibles a base de carbono, tales como la gasolina, el petróleo y la leña, y de la de
productos naturales y sintéticos, como por ejemplo el humo de cigarrillos. Se lo halla en altas
concentraciones en lugares cerrados, como por ejemplo garajes y túneles con mal ventilados,
e incluso en caminos de tránsito congestionado.

Dióxido de Carbono (CO2): Es el principal gas causante del efecto invernadero. Se

origina a partir de la combustión de carbón, petróleo y gas natural. En estado líquido o sólido
produce quemaduras, congelación de tejidos y ceguera. La inhalación es tóxica si se
encuentra en altas concentraciones, pudiendo causar incremento del ritmo respiratorio,
desvanecimiento e incluso la muerte.

Clorofluorcarbonos (CFC): Son substancias químicas que se utilizan en gran

cantidad en la industria, en sistemas de refrigeración y aire acondicionado y en la elaboración
de bienes de consumo. Cuando son liberados a la atmósfera, ascienden hasta la estratosfera.
Una vez allí, los CFC producen reacciones químicas que dan lugar a la reducción de la capa
de ozono que protege la superficie de la Tierra de los rayos solares. La reducción de las
emisiones de CFC y la suspensión de la producción de productos químicos que destruyen la
capa de ozono constituyen pasos fundamentales para la preservación de la estratosfera.

Contaminantes atmosféricos peligrosos (HAP): Son compuestos químicos que

afectan la salud y el medio ambiente. Las emanaciones masivas –como el desastre que tuvo
lugar en una fábrica de agroquímicos en Bhopal, India– pueden causar cáncer,
malformaciones congénitas, trastornos del sistema nervioso y hasta la muerte
Las emisiones de HAP provienen de fuentes tales como fábricas de productos químicos,
productos para limpieza en seco, imprentas y vehículos (automóviles, camiones, autobuses y
aviones).

Plomo: Es un metal de alta toxicidad que ocasiona una diversidad de trastornos,

especialmente en niños pequeños. Puede afectar el sistema nervioso y causar problemas
digestivos. Ciertos productos químicos que contienen plomo son cancerígenos. El plomo
también ocasiona daños a la fauna y flora silvestres.
El contenido de plomo de la gasolina se ha ido eliminando gradualmente, lo que ha
reducido considerablemente la contaminación del aire. Sin embargo, la inhalación e ingestión
de plomo puede tener lugar a partir de otras fuentes, tales como la pintura para paredes y
automóviles, los procesos de fundición, la fabricación de baterías de plomo, los señuelos de
pesca, ciertas partes de las balas, algunos artículos de cerámica, las persianas venecianas, las
cañerías de agua y algunas tinturas para el cabello.

Ozono (O3): Este gas es una variedad de oxígeno, que, a diferencia de éste, contiene
tres átomos de oxígeno en lugar de dos. El ozono de las capas superiores de la atmósfera,
donde se forma de manera espontánea, constituye la llamada “capa de ozono”, la cual protege
la tierra de la acción de los rayos ultravioletas. Sin embargo, a nivel del suelo, el ozono es un
contaminante de alta toxicidad que afecta la salud, el medio ambiente, los cultivos y una
amplia diversidad de materiales naturales y sintéticos. El ozono produce irritación del tracto
respiratorio, dolor en el pecho, tos persistente, incapacidad de respirar profundamente y un

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aumento de la propensión a contraer infecciones pulmonares. A nivel de medio ambiente, es

perjudicial para los árboles y reduce la visibilidad.
El ozono que se halla a nivel del suelo proviene de la descomposición (oxidación) de
los compuestos orgánicos volátiles de los solventes, de las reacciones entre substancias
químicas resultantes de la combustión del carbón, gasolina y otros combustibles y de las
substancias componentes de las pinturas y spray para el cabello. La oxidación se produce
rápidamente a alta temperatura ambiente. Los vehículos y la industria constituyen las
principales fuentes del ozono a nivel del suelo.

Oxido de nitrógeno (NOx): Proviene de la combustión de la gasolina, el carbón y

otros combustibles. Es uno de los principales causas del smog y la lluvia ácida. El primero se
produce por la reacción de los óxidos de nitrógeno con compuestos orgánicos volátiles. En
altas concentraciones, el smog puede producir dificultades respiratorias en las personas
asmáticas, accesos de tos en los niños y trastornos en general del sistema respiratorio. La
lluvia ácida afecta la vegetación y altera la composición química del agua de los lagos y ríos,
haciéndola potencialmente inhabitable para las bacterias, excepto para aquellas que tienen
tolerancia a los ácidos.

Partículas: En esta categoría se incluye todo tipo de materia sólida en suspensión en

forma de humo, polvo y vapores. Además, de reducir la visibilidad y la cubierta del suelo, la
inhalación de estas partículas microscópicas, que se alojan en el tejido pulmonar, es causante
de diversas enfermedades respiratorias. Las partículas en suspensión también son las
principales causantes de la neblina, la cual reduce la visibilidad.
Las partículas de la atmósfera provienen de diversos orígenes, entre los cuales
podemos mencionar la combustión de diesel en camiones y autobuses, los combustibles
fósiles, la mezcla y aplicación de fertilizantes y agroquímicos, la construcción de caminos, la
fabricación de acero, la actividad minera, la quema de rastrojos y malezas y las chimeneas de
hogar y estufas a leña.

Dióxido de azufre (SO2): Es un gas inodoro cuando se halla en bajas

concentraciones, pero en alta concentración despide un olor muy fuerte. Se produce por la
combustión de carbón, especialmente en usinas térmicas. También proviene de ciertos
procesos industriales, tales como la fabricación de papel y la fundición de metales. Al igual
que los óxidos de nitrógeno, el dióxido de azufre es uno de los principales causantes del
smog y la lluvia ácida. Está estrechamente relacionado con el ácido sulfúrico, que es un ácido
fuerte. Puede causar daños en la vegetación y en los metales y ocasionar trastornos
pulmonares permanentes y problemas respiratorios.

Compuestos orgánicos volátiles (VOC): Son substancias químicas orgánicas. Todos

los compuestos orgánicos contienen carbono y constituyen los componentes básicos de la
materia viviente y de todo derivado de la misma. Muchos de los compuestos orgánicos que
utilizamos no se hallan en la naturaleza, sino que se obtienen sintéticamente. Los compuestos
químicos volátiles emiten vapores con gran facilidad. La emanación de vapores de
compuestos líquidos se produce rápidamente a temperatura ambiente.
Los VOC incluyen la gasolina, compuestos industriales como el benceno, solventes
como el tolueno, xileno y percloroetileno (el solvente que más se utiliza para la limpieza en
seco). Los VOC emanan de la combustión de gasolina, leña, carbón y gas natural, y de
solventes, pinturas, colas y otros productos que se utilizan en el hogar o en la industria. Las
emanaciones de los vehículos constituyen una importante fuente de VOC. Muchos

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compuestos orgánicos volátiles son peligrosos contaminantes del aire. Por ejemplo, el
benceno tiene efectos cancerígenos.

3.6.- ¿Cómo la contaminación del aire afecta nuestra salud?

La contaminación del aire tiene un efecto directo sobre la salud humana. En casos extremos,
ha causado muertes como resultado de la combinación de características geográficas
inusuales con factores climáticos. Por ejemplo, el episodio de contaminación del aire en
Donora, Pennsylvania, en los Estados Unidos en 1948 ocasionó 20 muertes y más de 5.000
enfermos. Esto es un ejemplo de los graves efectos adversos que resultan del exceso de
población y de industrias, junto con ciertos factores geográficos y meteorológicos en un área
concentrada.

El exceso de población y de industrias, junto

con ciertos factores geográficos y
meteorológicos, pueden crear graves
problemas de contaminación del aire.

- Efectos Agudos

La exposición a contaminantes del aire puede causar efectos agudos (corto plazo) y
crónicos (largo plazo) en la salud. Usualmente, los efectos agudos son inmediatos y
reversibles cuando cesa la exposición al contaminante. Los efectos agudos más comunes son
la irritación de los ojos, dolor de cabeza y náuseas. A veces los efectos crónicos tardan en
manifestarse, duran indefinidamente y tienden a ser irreversibles. Los efectos crónicos en la
salud incluyen la disminución de la capacidad pulmonar y cáncer a los pulmones debido a un
prolongado período de exposición a contaminantes tóxicos del aire, tales como el asbesto y
berilio.

Efectos agudos en la salud Efectos crónicos en la salud

- inmediatos - de largo plazo
- de corto plazo - a menudo irreversibles.
- a menudo reversibles.

3.7.- LOS EFECTOS DE LA CONTAMINACION DEL AIRE

El sistema respiratorio y la contaminación del aire

Aunque los contaminantes pueden afectar a la piel, ojos y otros sistemas del cuerpo, el
principal perjudicado es el sistema respiratorio. Las siguientes figuras muestran los
componentes de este sistema. El aire se inhala por la nariz que actúa como el sistema filtrante
primario del cuerpo.

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Los pelos pequeños y las condiciones calientes y húmedas de la nariz eliminan eficazmente
las partículas contaminantes de mayor tamaño. Luego el aire pasa por la faringe, y laringe
antes de llegar a la parte superior de la tráquea. La tráquea se divide en dos partes, los
bronquios izquierdo y derecho. Cada bronquio se subdivide en compartimentos cada vez más
pequeños llamados bronquiolos que contienen millones de bolsas de aire llamados alveolos.
Los bronquiolos y alveolos, constituyen los pulmones.

Los contaminantes de aire, tanto gaseosos como particulados, pueden tener efectos negativos
sobre los pulmones. Las partículas sólidas se pueden impregnar en las paredes de la tráquea,
bronquios y bronquiolos. La mayoría de estas partículas se eliminan de los pulmones
mediante la acción de limpieza (barrido) de los cilios, pequeños filamentos de las paredes de
los pulmones. Esto es lo que ocurre cuando se tose o estornuda.

Una tos o estornudo transporta las partículas a la boca. Las partículas se eliminan cuando son
ingeridas o expulsadas del cuerpo. Sin embargo, las partículas sumamente pequeñas pueden
alcanzar los alveolos, donde a menudo toma semanas, meses o incluso años para que el
cuerpo las elimine.

Resulta difícil para los pulmones

remover las partículas sumamente
pequeñas.

Los contaminantes gaseosos del aire también pueden afectar la función de los pulmones
mediante la reducción de la acción de los cilios. La respiración continua de aire contaminado
disminuye la función de limpieza normal de los pulmones, lo que puede ocasionar que gran
número de partículas lleguen a las partes inferiores del pulmón.

Los pulmones son los órganos responsables de absorber el oxígeno del aire y remover el
dióxido de carbono del torrente sanguíneo. El daño causado a los pulmones por la
contaminación del aire puede imposibilitar este proceso y contribuir a la aparición de

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enfermedades respiratorias como la bronquitis, enfisema y cáncer. También puede afectar el

corazón y el sistema circulatorio.

1. ¿Qué sistema humano es afectado directamente por la

contaminación del aire?
2. ¿Qué partículas resultan difíciles de retirar de los
pulmones las partículas muy grandes o muy pequeñas?

Contaminación del aire

La contaminación del aire ocurre tanto en exteriores (ambiental) como en interiores. Los
efectos de la contaminación del aire sobre la salud varían enormemente de persona en
persona. Los más afectados por la contaminación del aire son los ancianos, lactantes, mujeres
embarazadas y enfermos crónicos del pulmón y corazón. Las personas que hacen ejercicios al
aire libre también están propensas pues respiran más rápida y profundamente, lo que permite
el ingreso de más contaminantes a los pulmones. Los corredores y ciclistas que se ejercitan
en áreas de gran tránsito se pueden estar causando más daño que beneficio.

El “smog fotoquímico” (niebla fotoquímica) es un término de la contaminación del

aire que se usa diariamente. En realidad, el smog fotoquímico es ozono a nivel del suelo
formado por la reacción de los contaminantes con la luz solar. La siguiente figura muestra los
factores que intervienen en la creación del smog fotoquímico. Éste tiene un efecto perjudicial
sobre la salud de los grupos de alto riesgo mencionados anteriormente. En las ciudades de
México, Santiago y Sao Paulo, por ejemplo, los periódicos y emisoras de radio informan
diariamente índices de la calidad del aire para alertar a las personas en riesgo que se
encuentran al aire libre. Estos índices son una medida de los niveles de contaminantes y
partículas en el aire.

3. ¿Quiénes son los más afectados por la contaminación del aire?

4. ¿Qué es el "smog fotoquímico"?
5. ¿Cómo se forma el smog fotoquímico?

3.8.- Efectos indirectos de la contaminación del aire

La posibilidad cada vez más creciente de contraer cáncer de piel es un efecto indirecto
de la contaminación del aire sobre la salud. Aunque el ozono en la atmósfera inferior es
perjudicial para el ambiente, en la atmósfera superior es necesario para proteger a la tierra de
la nociva radiación ultravioleta.

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Esta capa protectora se está dañando debido a la descarga masiva de

clorofluorocarbonos (CFC) en la atmósfera. Los clorofluorocarbonos se usan comúnmente en
refrigeradores y aparatos de aire acondicionado y como gas en atomizadores de aerosol.

Contaminación aire en interiores.

Los efectos de la contaminación del aire en interiores han recibido mayor atención en los
últimos años porque es allí donde las personas pasan casi 90 por ciento de su tiempo.
Diversos estudios han indicado que la exposición a algunos contaminantes puede ser dos a
cinco veces mayor en interiores que al aire libre. Hay muchos tipos de contaminantes de
interiores, tales como el humo de los artefactos, chimeneas y cigarrillos; contaminantes
orgánicos de las pinturas, colorantes, limpiadores y materiales de construcción; y el radón.

La exposición a algunos
contaminantes puede ser dos
a cinco veces mayor en
interiores que al aire libre.

El radón es un gas que se presenta de forma natural, no tiene olor ni color y es radiactivo. Sus
efectos sobre la salud humana son importantes porque es el segundo factor, después del
cigarrillo, que produce cáncer al pulmón. Afortunadamente, los niveles de radón se pueden
reducir con la circulación del aire y ventilación adecuados.

Contaminantes de interiores y principales fuentes

Contaminante Principales fuentes

COMPUESTOS QUIMICOS
NOx Estufas a parafina, cocinas a gas, etc.
CO HTA, combustibles de calefacción y cocina, infiltración de exteriores
SO2 Estufas a parafina, calefactores a leña o gas, etc.
O3 Fotocopiadoras, impresoras laser, ozonizadores, infiltración de
exteriores, etc.
COV5 Materiales de construcción (pegamentos, paneles, aislantes, etc.),
HTA, hornos a gas, sistemas de aire acondicionado, infiltracion de
exteriores, estufas a parafina, productos de limpieza, etc.
Fibras Materiales de construcción, etc.
Hidrocarburos Combustibles de calefacción y cocina, HTA, infiltración de
aromaticos exteriores, etc.
policiclicos
Metales Pinturas (Pb), baterías (Pb, Cd), PVC (Cd), aparatos eléctricos (Hg),
polvo exterior, etc.
Pesticidas Uso de termicidas, insecticidas, fungicidas
Material particulado Combustión en interiores, HTA, infiltración de exteriores, etc.
Humo de tabaco Combustión de tabaco

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ambiental
AGENTES FISICOS
Radiaciones Artefactos eléctricos
Calor Sistemas de combustión y artefactos eléctricos
AGENTES BIOLOGICOS
Bacterias Sistemas de aire acondicionado, mascotas, plantas de interiores, aguas
Virus estancadas, etc.
Hongos

El detalle los efectos de los contaminantes del aire comunes o "criterio" y algunos peligrosos
sobre la salud. Los contaminantes criterios son aquellos para los cuales se han establecido
normas nacionales de calidad del aire. Los contaminantes criterio son el monóxido de
carbono, ozono, óxidos de azufre, material particulado, óxidos de nitrógeno y plomo. Los
contaminantes peligrosos incluyen varios compuestos orgánicos volátiles, asbesto, cloruro de
vinilo y mercurio, entre otros.

6. ¿Verdadero o falso? La exposición a algunos contaminantes puede

ser de dos a cinco veces mayor en interiores que al aire libre.
7. ¿Verdadero o falso? Aunque el radón es radiactivo, resulta fácil
detectarlo por su olor y color.

3.9.- ¿Qué puedo hacer para disminuir mi aporte a la contaminación del aire?

Hay muchas formas de ayudar a reducir la contaminación del aire. Se puede hacer un
aporte significativo a la purificación del aire simplemente siguiendo (o no, según sea el caso)
ciertas prácticas sencillas
Dado que los vehículos contribuyen enormemente a la polución del aire mediante la
emisión de CO2, NOx, ozono, VOC, HAP, CFC y partículas volátiles, la modificación de los
hábitos de conducción contribuirá a reducir la misma.
Reducir el uso del automóvil, usar medios de transporte público o bicicleta, caminar
más, utilizar el automóvil como medio de transporte colectivo, etc. constituyen la mejor
manera de ayudar a reducir la polución atmosférica.
Si conduce, tenga en cuenta lo siguiente:
· Evite circular a alta velocidad
· Cuando compre un vehículo, elija uno que tenga alto rendimiento en millas por litro
de gasolina.
·No sobrellene el tanque de gasolina
·No cargue gasolina en días de alto contenido de ozono. Trate de hacerlo después de
que oscurezca.
· Use un modelo de vehículo que sea lo más nuevo posible, ya que los modelos nuevos
son, en general, menos contaminantes.
· Utilice un vehículo alternativo, como por ejemplo el automóvil eléctrico, o uno que
funcione con otro tipo de combustible.
·Conduzca suavemente y evite que su automóvil permanezca sin uso durante mucho
tiempo.

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· Si su automóvil es de un modelo anterior a 1995, haga cambiar el peligroso sistema de

aire acondicionado R-12 (clorofluocarbonado) por el R-134-a, que es más seguro,
con lo cual contribuirá a reducir el agujero de ozono.
·Mantenga su automóvil en buen estado, poniendo especial atención en el sistema de
escape.
·Asegúrese de que los neumáticos tengan la presión de aire adecuada.
·Mantenga en buen estado el sistema de aire acondicionado de su vehículo,
asegurándose de que no haya filtraciones.
·Haga menor cantidad de viajes. Planifique su itinerario, de manera de evitar las zonas
de tránsito congestionado.
·Reduzca el uso de gasolina tanto como le sea posible –la forma y el diseño del
automóvil pueden ser factores determinantes del consumo.
He aquí otras prácticas mediante las cuales Ud. puede contribuir a disminuir la
contaminación del aire:
·Posponga las tareas de jardinería que requieran el uso de herramientas a gasolina en
días de alto nivel de de ozono.
·Consuma alimentos orgánicos o al menos aquellos no hayan sido sometidos a un uso
tan intensivo de agroquímicos.
·Restrinja la limpieza en seco.
·Evite el uso de pinturas, aceites y solventes en días de alta concentración de ozono.
·Reduzca el consumo de electricidad, lo cual contribuirá a disminuir las emanaciones
de SO2, NOx, VOC y partículas.
· Prenda el carbón de leña con un encendedor eléctrico en vez de hacerlo con
combustible líquido.
·Restrinja-reutilice-recicle. Un menor consumo redundará en menor contaminación
atmosférica de todo tipo.

Información complementaria

Para mayor información referente a contaminación atmosférica, comuníquese con la Agencia

de Protección del Medio Ambiente (EPA) a las siguientes líneas hotline:
Lluvia Acida: (202) 564-9620;
Aire en espacios cerrados: (800) 438-4318
Protección del Ozono de la Estratosfera: (800) 296-1996
Si desea obtener una copia gratuita de la Guía del Medio Ambiente de la EPA (documento Nº
520/B-94-001), llame al (202) 260-7751
Para obtener mayores datos, comuníquese con un especialista en sanidad ambiental, llamando
al (800) 557-2366, o bien vía e-mail a airqual@nsc.org
 La calidad del aire está mejorando
 EnvironMinutes - Notas sobre calidad del aire
 Informe sobre la calidad del aire
 Smog asiático
 El equilibrio del nivel de oxígeno atmosférico
 La quema de biomasa
 Mejoramiento de la calidad del air
 Contaminación del aire y problemas cardíacos
 La contaminación en la antigua Roma
 Los rascacielos purificadores del aire
 Los pulmones del excursionista

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3.10.- Contaminación del agua.

La contaminación del agua causada por las actividades del hombre es un fenómeno
ambiental de importancia, se inicia desde los primeros intentos de industrialización, para
transformarse en un problema generalizado, a partir de la revolución industrial, iniciada a
comienzos del siglo XIX.

Los procesos de producción industrial iniciados en esta época requieren la utilización

de grandes volúmenes de agua para la transformación de materias primas, siendo los
efluentes de dichos procesos productivos, vertidos en los cauces naturales de agua (ríos,
lagos) con desechos contaminantes.

Desde entonces, esta situación se ha repetido en todos los países que han desarrollado
la industrialización, y aún cuando la tecnología ha logrado reducir de alguna forma el
volumen y tipo de contaminantes vertidos a los cauces naturales de agua, ello no ha ocurrido
ni en la forma ni en la cantidad necesarias para que el problema de contaminación de las
aguas esté resuelto.

La contaminación del agua se produce a través de la introducción directa o indirecta

en los cauces o acuíferos de sustancias sólidas, líquidas, gaseosas, así como de energía
calórica, entre otras. Esta contaminación es causante de daños en los organismos vivos del
medio acuático y representa, además, un peligro para la salud de las personas y de los
animales.

Existen dos formas a través de las cuales se puede contaminar el agua. Una de ellas es
por medio de contaminantes naturales, es decir, el ciclo natural del agua puede entrar en
contacto con ciertos constituyentes contaminantes que se vierten en las aguas, atmósfera y
corteza terrestre. Por ejemplo, sustancias minerales y orgánicas disueltas o en suspensión,
tales como arsénico, cadmio, bacterias, arcillas, materias orgánicas, etc.

Otra forma es a través de los contaminantes generados por el hombre o de origen

humano, y son producto de los desechos líquidos y sólidos que se vierten directa o
indirectamente en el agua. Por ejemplo, las sustancias de sumideros sanitarios, sustancias
provenientes de desechos industriales y las sustancias empleadas en el combate de plagas
agrícolas y/o vectores de enfermedades.

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La OMS ha establecido, también, los límites máximos para la presencia de sustancias

nocivas en el agua de consumo humano:
Concent.
Sustancias Máxima (mg/l)
Sales totales 2000
Cloruros 600
Sulfatos 300
Nitratos 45
Nitritos No debe haber
Amoníaco 0,5
Mat. Org. 3
Calcio 80
Magnesio 50
Arsénico 0,05
Cadmio 0,01
Cianuros 0,05
Plomo 0,1
Mercurio 0,001
Selenio 0,01
Hidrocarburos
aromáticos policíclicos 0,0002
Biocidas No hay datos
De acuerdo a la definición que da la OMS para la contaminación debe considerarse
también, tanto las modificaciones de las propiedades físicas, químicas y biológicas del agua,
que pueden hacer perder a ésta su potabilidad para el consumo diario o su utilización para
actividades domésticas, industriales, agrícolas, etc., como asimismo los cambios de
temperatura provocados por emisiones de agua caliente (polución térmica).
En realidad, siempre hay una contaminación natural originada por restos animales y
vegetales y por minerales y sustancias gaseosas que se disuelven cuando los cuerpos de agua
atraviesan diferentes terrenos.
Los materiales orgánicos, mediante procesos biológicos naturales de biodegradación
en los que intervienen descomponedores acuáticos (bacterias y hongos), son degradados a
sustancias más sencillas. En estos procesos es fundamental la cantidad de oxígeno disuelto en
el agua porque los descomponedores lo necesitan para vivir y para producir la
biodegradación.
SUSTANCIAS CONTAMINANTES DEL AGUA
Hay un gran número de contaminantes del agua que se pueden clasificar de muy
diferentes maneras. Una posibilidad bastante usada es agruparlos en los siguientes ocho
grupos:

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 Microorganismos Patógenos.
Son los diferentes tipos de bacterias, virus, protozoos y otros organismos que
transmiten enfermedades como el cólera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En los
países en vías de desarrollo las enfermedades producidas por estos patógenos son uno de los
motivos más importantes de muerte prematura, sobre todo de niños.
Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgánicos que
producen las personas infectadas. Por esto, un buen índice para medir la salubridad de las
aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos, es el número de bacterias coliformes
presentes en el agua. La OMS (Organización Mundial de la Salud) recomienda que en el
agua para beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml de agua.
 Desechos Orgánicos.
Son el conjunto de residuos orgánicos producidos por los seres humanos, ganado, etc.
Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias aeróbicas, es
decir en procesos con consumo de oxígeno. Cuando este tipo de desechos se encuentran en
exceso, la proliferación de bacterias agota el oxígeno, y ya no pueden vivir en estas aguas
peces y otros seres vivos que necesitan oxígeno. Buenos índices para medir la contaminación
por desechos orgánicos son la cantidad de oxigeno disuelto, OD, en agua, o la DBO
(Demanda Biológica de oxigeno).
 Sustancias Químicas Inorgánicas.
En este grupo están incluidos ácidos, sales y metales tóxicos como el mercurio y el
plomo. Si están en cantidades altas pueden causar graves daños a los seres vivos, disminuir
los rendimientos agrícolas y corroer los equipos que se usan para trabajar con el agua.
 Nutrientes Vegetales Inorgánicos.
Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las plantas necesitan para su
desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen el crecimiento desmesurado de
algas y otros organismos provocando la eutrofización de las aguas. Cuando estas algas y
otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se agota el oxígeno y
se hace imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua maloliente e
inutilizable.
 Compuestos Orgánicos.
Muchas moléculas orgánicas como petróleo, gasolina, plásticos, plaguicidas,
disolventes, detergentes, etc..., acaban en el agua y permanecen, en algunos casos, largos
períodos de tiempo, porque, al ser productos fabricados por el hombre, tienen estructuras
moleculares complejas difíciles de degradar por los microorganismos.
 Sedimentos Y Materiales Suspendidos.
Muchas partículas arrancadas del suelo y arrastradas a las aguas, junto con otros
materiales que hay en suspensión en las aguas, son, en términos de masa total, la mayor
fuente de contaminación del agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta la vida de
algunos organismos, y los sedimentos que se van acumulando destruyen sitios de
alimentación o desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen canales, rías y
puertos.
 Sustancias Radiactivas.
Isótopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a veces, se pueden ir
acumulando a los largo de las cadenas tróficas, alcanzando concentraciones
considerablemente más altas en algunos tejidos vivos que las que tenían en el agua.

 Contaminación Térmica.
El agua caliente liberada por centrales de energía o procesos industriales eleva, en
ocasiones, la temperatura de ríos o embalses con lo que disminuye su capacidad de contener
oxígeno y afecta a la vida de los organismos

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1.11.- Variaciones en Clima.

¿Cómo se puede conocer el clima de tiempos pasados?

Para hacerse una idea del clima terrestre en tiempos pasados y de las temperaturas
medias, los científicos acuden a diferentes indicadores indirectos. Así:
 Testigos de hielo extraídos de los casquetes que cubren la Antártida y Groenlandia.
En el hielo han quedado atrapadas burbujas de aire con la composición en gases y
otros elementos característica de la época en la que se formaron. Con las distintas
proporciones de varios isótopos radiactivos se puede deducir la temperatura. Este
sistema nos da información de hasta hace casi 200 000 años.
 Anillos de los troncos de los árboles. Según su grosor y otras características dan
indicios de la climatología. Hay árboles de hasta 3000 años de antiguedad y restos
fósiles de troncos que también pueden dar información.
 Estalagmitas.- También sus anillos de crecimiento contienen indicios de las
condiciones climáticas
 Polen y otros sedimentos. Ayudan a identificar la flora y fauna que había en ese lugar
cuando se formaron y cada tipo de vida y de formación sedimentaria es propio de
unas condiciones climáticas determinadas.

Algunos datos obtenidos con estos estudios

1.- Información obtenida de testigos de hielo obtenidos en Groenlandia

Años BP Profundidad hielo CO2 Temperatura media de la Tierra

1700 126 m 275 ppm 15ºC (como ahora)
15 000 407 m subiendo subiendo
5ºC
20 000 474 m 194 ppm
Antártida 9ºC más fría que ahora
20 000 474 m
bajando bajando
120 000 1676 m
134 000 1876 m 290 ppm más de 15ºC
140 000 1928 m subiendo subiendo
146 000 1998 m 191 ppm Antártida 9ºC más fría que ahora

En esta gráfica se recoge la

evolución de la concentración de

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Curso: Ecología y Medio Ambiente Dr. Ing. Jesús Medina Salas

CO2 y de las temperaturas en los últimos 160 000 años, según datos obtenidos de testigos de
hielo de Groenlandia.
Si desea ver la gráfica con detalle pulse sobre ella.
2.- Sahara
Lo que hoy desierto del Sahara estuvo cubierto de floreciente vegetación y abundantes cursos
de agua y entre muchos otros animales vivían ahí los, tan amantes del agua, hipopótamos,
hasta tiempos relativamente recientes. Hace unos 4000 millones de años las condiciones se
fueron haciendo progresivamente más secas hasta convertirse en lo que es hoy día
3. Vikingos
Entre los años 950 y 1250 dC el norte de Europa tuvo un notable calentamiento. Los vikingos
colonizaron Goenlandia. Nunca debió de llegar a ser una tierra verde, como indica el nombre
que le debieron poner para atraer colonos, pero el clima les permitió establecer granjas. El
posterior enfriamiento hizo imposible el cultivo y las colonias que se habían establecido
llegaron a extinguirse
4. Pequeña Edad de Hielo
Se ha llamado así al periodo que, aproximadamente abarca desde 1550 hasta 1850. En
muchas regiones de América del Norte y de Europa los inviernos fueron excepcionalmente
duros. Los canales de Holanda permanecían helados más de tres meses. El Támesis se helaba
con frecuencia. Las tropas de Napoleón sufrieron durísimas condiciones climáticas en Rusia
lo que facilitó su derrota
5. Pinatubo
Las materias que dejó en suspensión la erupción del volcán Pinatubo (Filipinas) en 1991
enfrió la Tierra durante unos dos años en varias décimas de grado.
6.- Desde 1886, año en que se comienzan a tener mediciones fiables, se observa que la
temperatura ha subido alrededor de 0.5ºC .

Modelos climáticos
Los modelos son sistemas de ecuaciones que intentan reproducir el comportamiento del
mundo real. Si son buenos permiten hacer predicciones sobre cual será la evolución del
sistema que se estudia.
En climatología el uso de modelos es imprescindible para hacer pronósticos meteorológicos y
para intentar prever las consecuencias de los posibles cambios climáticos a medio y largo
plazo. El problema está en que la realidad es tan compleja que ni aun usando los más potentes
ordenadores se puede reproducir con fidelidad.
Los modelos llamados Ur venían siendo hechos por los meteorólogos desde hace décadas.
Para su realización dividen la atmósfera en capas y cada capa en una cuadrícula generando
así un retículo de celdas en tres dimensiones. Luego introducen en cada celda datos de
temperatura y presión y ecuaciones que expresan como podrían variar estos datos según las
condiciones generales y los datos de las celdas vecina. Estos modelos eran útiles para
predicciones del clima a corto plazo. Sus sucesores han sido los actuales GCM (Global
Circulation Models). Gracias a los supercomputadores estos nuevos modelos son capaces de
procesar cascadas de datos que proceden de una, cada vez más amplia, red de satélites y
estaciones de control remoto. Pueden modelar la atmósfera del mundo con un sorprendente
nivel de detalle. Pero una cosa es predecir que mañana va a llover y otra saber si habrá
muchas más sequías dentro de 50 años.
Para conocer más detalles sobre modelos leer:

1.- Un problema del tamaño del planeta.- Resumen de un artículo en el que se comenta el uso
de modelos para el estudio del cambio climático.
2.- Clima: Por qué los modelos no están equivocados.- De un artículo de "Mundo Científico".

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Curso: Ecología y Medio Ambiente Dr. Ing. Jesús Medina Salas

Predicciones como la de "El Niño" han sido posibles al traducir una visión conceptual del
mundo en un modelo computacional.

Los modelos llamados Ur venían siendo hechos por los meteorólogos desde hace
décadas. Para su realización dividen la atmósfera en capas y cada capa en una cuadrícula
generando así un retículo de celdas en tres dimensiones. Luego introducen en cada celda
datos de temperatura y presión y ecuaciones que expresan como podrían variar estos datos
según las condiciones generales y los datos de las celdas vecina. Estos modelos eran útiles
para predicciones del clima a corto plazo. Sus sucesores han sido los actuales GCM (Global
Circulation Models). Gracias a los supercomputadores estos nuevos modelos son capaces de
procesar cascadas de datos que proceden de una, cada vez más amplia, red de satélites y
estaciones de control remoto. Pueden modelar la atmósfera del mundo con un sorprendente
nivel de detalle. Pero una cosa es predecir que mañana va a llover y otra saber si habrá
muchas más sequías dentro de 50 años.

Además cuando cambia la atmósfera cambian también otras cosas como los océanos y
la delgada capa de vida verde de la superficie del planeta. Varios proyectos están intentando
conseguir modelos de la vegetación y los océanos e integrarlos en un modelo común con el
atmosférico. Pero la empresa es muy difícil.

Una vez hecho un modelo hay que comprobar si refleja de forma suficientemente fiel
la realidad. Todos los métodos que se usan para examinar el grado de ajuste a la realidad que
tiene un modelo tienen sus defectos. Comparar climas pasados con las predicciones del
modelo resulta casi imposible por la falta de datos. Se puede usar el modelo para predecir
cambios en los climas actuales y después compararlos con los que se dan en la realidad, pero
nadie asegura que un modelo que funciona bien en las condiciones de la actualidad lo hará
también en las del futuro.

El artículo concluye: "Los modelos globales son una nueva herramienta científica de un
futuro prometedor, pero no son una panacea. Necesitan ser evaluados con otros métodos
paralelos de estudio del cambiante ambiente. Son necesarios para entender globalmente la
realidad, pero no deberían ser el único y exclusivo sistema de trabajo".

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