¿Qué es la bioquímica?

La bioquímica es una rama de la ciencia que estudia la composición química de los seres
vivos, especialmente las proteínas, carbohidratos, lípidos y ácidos nucleicos, además de otras
pequeñas moléculas presentes en las células y las reacciones químicas que sufren estos
compuestos (metabolismo) que les permiten obtener energía (catabolismo) y generar
biomoléculas propias (anabolismo). La bioquímica se basa en el concepto de que todo ser vivo
contiene carbono y en general las moléculas biológicas están compuestas principalmente de
carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre.
Es la rama de la ciencia que estudia la base química de las moléculas que componen algunas
células y los tejidos, que catalizan las reacciones químicas del metabolismo celular como la
digestión, la fotosíntesis y la inmunidad, entre otras muchas cosas.
Podemos entender la bioquímica como una disciplina científica integradora que elabora el
estudio de los biomas y biosistemas. Integra de esta forma las leyes químico-físicas y la
evolución biológica que afectan a los biosistemas y a sus componentes. Lo hace desde un punto
de vista molecular y trata de entender y aplicar su conocimiento a amplios sectores de la
medicina (terapia genética y biomedicina), la agroalimentación, la farmacología.
Constituye un pilar fundamental de la biotecnología, y se ha consolidado como una disciplina
esencial para abordar los grandes problemas y enfermedades actuales y del futuro, tales como
el cambio climático, la escasez de recursos agroalimentarios ante el aumento de población
mundial, el agotamiento de las reservas de combustibles fósiles, la aparición de nuevas alergias,
el aumento del cáncer, las enfermedades genéticas, la obesidad, etc.
La bioquímica es una ciencia experimental y por ello recurrirá al uso de numerosas técnicas
instrumentales propias y de otros campos, pero la base de su desarrollo parte del hecho de que
lo que ocurre en vivo a nivel subcelular se mantiene o se conserva tras el fraccionamiento
subcelular, y a partir de ahí, podemos estudiarlo.

Historia[editar]

Siglo XIX y primera mitad del XX[editar]

La historia de la bioquímica como la conocemos hoy en día es prácticamente moderna; desde el
siglo XIX se comenzó a direccionar una buena parte de la biología y la química a la creación de
una nueva disciplina integradora: la química fisiológica o la bioquímica. Pero la aplicación de la
bioquímica y su conocimiento probablemente comenzó hace 5000 años, con la producción de
pan usando levaduras, en un proceso conocido como fermentación.
Es difícil abordar la historia de la bioquímica, en cuanto que, es una mezcla compleja de química
orgánica y biología, y en ocasiones, se hace complicado discernir entre lo exclusivamente
biológico y lo exclusivamente químico orgánico y es evidente que la contribución a esta
disciplina ha sido muy extensa. Aunque es cierto que existen datos experimentales que son
básicos en la bioquímica.
Se suele situar el inicio de la bioquímica en los descubrimientos en 1828 de Friedrich Wöhler
que publicó un artículo acerca de la síntesis de urea, probando que los compuestos orgánicos
pueden ser creados artificialmente, en contraste con la creencia comúnmente aceptada durante
mucho tiempo, de que la generación de estos compuestos era posible solo en el interior de los
seres vivos.
La diastasa fue la primera enzima descubierta. En 1833 se extrajo de la solución de malta por
Anselme Payen y Jean-François Persoz, dos químicos de una fábrica de azúcar francesa.1
A mediados del siglo XIX, Louis Pasteur demostró los fenómenos de isomería química existente
entre las moléculas de ácido tartárico provenientes de los seres vivos y las sintetizadas
químicamente en el laboratorio. También estudió el fenómeno de la fermentación y descubrió
que intervenían ciertas levaduras, y por tanto no era exclusivamente un fenómeno químico como
se había defendido hasta ahora (entre ellos el propio Liebig); así Pasteur escribió: «la
fermentación del alcohol es un acto relacionado con la vida y la organización de las células de
las levaduras, y no con la muerte y la putrefacción de las células». Además desarrolló un
método de esterilización de la leche, el vino y la cerveza (pasteurización) y contribuyó
enormemente a refutar la idea de la generación espontánea de los seres vivos.
En 1869 se descubre la nucleína y se observa que es una sustancia muy rica en fósforo. Dos
años más tarde, Albrecht Kossel concluye que la nucleína es rica en proteínas y contiene las
bases púricas adenina y guanina y las pirimidínicas citosina y timina. En 1889 se aíslan los dos
componentes mayoritarios de la nucleína:
● Proteínas (70 %)
● Sustancias de carácter ácido: ácidos nucleicos (30 %)
En 1878 el fisiólogo Wilhelm Kühne acuñó el término enzima para referirse a los componentes
biológicos desconocidos que producían la fermentación. La palabra enzima fue usada después
para referirse a sustancias inertes tales como la pepsina.
En 1897 Eduard Buchner comenzó a estudiar la capacidad de los extractos de levadura para
fermentar azúcar a pesar de la ausencia de células vivientes de levadura. En una serie de
experimentos en la Universidad Humboldt de Berlín, encontró que el azúcar era fermentado
incluso cuando no había elementos vivos en los cultivos de células de levaduras. Llamó a la
enzima que causa la fermentación de la sacarosa, “zimasa”. Al demostrar que las enzimas
podrían funcionar fuera de una célula viva, el siguiente paso fue demostrar cuál era la
naturaleza bioquímica de esos biocatalizadores. El debate fue extenso; muchos, como el
bioquímico alemán Richard Willstätter, discrepaban de que la proteína fuera el catalizador
enzimático, hasta que en 1926, James B. Sumner demostró que la enzima ureasa era una
proteína pura y la cristalizó. La conclusión de que las proteínas puras podían ser enzimas fue
definitivamente probada en torno a 1930 por John Howard Northrop y Wendell Meredith Stanley,
quienes trabajaron con diversas enzimas digestivas como la pepsina, la tripsina y la
quimotripsina.
En 1903 Mijaíl Tswett inicia los estudios de cromatografía para separación de pigmentos.
En torno a 1915 Gustav Embden y Otto Meyerhof realizan sus estudios sobre la glucólisis.
En 1920 se descubre que en las células hay ADN y ARN y que difieren en el azúcar que forma
parte de su composición: desoxirribosa o ribosa. El ADN reside en el núcleo. Unos años más
tarde, se descubre que en los espermatozoides hay fundamentalmente ADN y proteínas, y
posteriormente Feulgen descubre que hay ADN en los cromosomas con su tinción específica
para este compuesto.
En 1925 Theodor Svedberg demuestra que las proteínas son macromoléculas y desarrolla la
técnica de ultracentrifugación analítica.
En 1928, Alexander Fleming descubre la penicilina y desarrolla estudios sobre la lisozima.
Richard Willstätter (en torno 1910) estudia la clorofila y comprueba la similitud que hay con la
hemoglobina. Posteriormente Hans Fischer en torno a 1930, investiga la química de las
porfirinas de las que derivan la clorofila o el grupo porfirínico de la hemoglobina. Consiguió
sintetizar hemina y bilirrubina. Paralelamente Heinrich Otto Wieland formula teorías sobre las
deshidrogenaciones y explica la constitución de muchas otras sustancias de naturaleza
compleja, como la pteridina, las hormonas sexuales o los ácidos biliares.
En la década de 1940, Melvin Calvin concluye el estudio del ciclo de Calvin en la fotosíntesis y
Albert Claude la síntesis del ATP en las mitocondrias.
En torno a 1945 Gerty Cori, Carl Cori, y Bernardo Houssay completan sus estudios sobre el ciclo
de Cori.
En 1953 James Dewey Watson y Francis Crick, gracias a los estudios previos con cristalografía
de rayos X de ADN de Rosalind Franklin y Maurice Wilkins, y los estudios de Erwin Chargaff
sobre apareamiento de bases nitrogenadas, deducen la estructura de doble hélice del ADN. En
1957, Matthew Meselson y Franklin Stahl demuestran que la replicación del ADN es
semiconservativa.
Segunda mitad del siglo XX[editar]
En la segunda mitad del siglo XX, comienza la auténtica revolución de la bioquímica y la biología
molecular moderna, especialmente gracias al desarrollo de las técnicas experimentales más
básicas como la cromatografía, la centrifugación, la electroforesis, las técnicas radioisotópicas y
la microscopía electrónica, y las técnicas más complejas como la cristalografía de rayos X, la
resonancia magnética nuclear, la PCR (Kary Mullis), el desarrollo de la inmuno-técnicas.
Desde 1950 a 1975 , se conocen en profundidad y detalle aspectos del metabolismo celular
inimaginables hasta ahora (fosforilación oxidativa (Peter Dennis Mitchell), ciclo de la urea y ciclo
de Krebs (Hans Adolf Krebs), así como otras rutas metabólicas), se produce toda una revolución
en el estudio de los genes y su expresión; se descifra el código genético (Francis Crick, Severo
Ochoa, Har Gobind Khorana, Robert W. Holley y Marshall Warren Nirenberg), se descubren las
enzimas de restricción (finales de 1960, Werner Arber, Daniel Nathans y Hamilton Smith), la
ADN ligasa (en 1972, Mertz y Davis) y finalmente en 1973 Stanley Cohen y Herbert Boyer
producen el primer ser vivo recombinante, naciendo así la ingeniería genética, convertida en una
herramienta poderosísima con la que se supera la frontera entre especies y con la que podemos
obtener un beneficio hasta ahora impensable.
En 1970, un argentino, Luis Federico Leloir, médico, bioquímico y farmacéutico recibió el Premio
Nobel de Química por sus investigaciones sobre los nucleótidos de azúcar, y el rol que cumplen
en la fabricación de los hidratos de carbono.2
En 1984, otro argentino, César Milstein, oriundo de la ciudad de Bahía Blanca, recibe el Premio
Nobel de Medicina por sus investigaciones sobre anticuerpos monoclonales, hoy utilizados para
tratar muchas enfermedades, incluidos algunos tipos de cáncer.3
De 1975 hasta principios del siglo XXI, comienza a secuenciarse el ADN (Allan Maxam, Walter
Gilbert y Frederick Sanger), comienzan a crearse las primeras industrias biotecnológicas
(Genentech), se aumenta la creación de fármacos y vacunas más eficaces, se eleva el interés
por las inmunología y las células madres y se descubre la enzima telomerasa (Elizabeth
Blackburn y Carol Greider). En 1989 se utiliza la biorremediación a gran escala en el derrame
del petrolero Exxon Valdez en Alaska. Se clonan los primeros seres vivos, se secuencia el ADN
de decenas de especies y se publica el genoma completo del hombre (Craig Venter, Celera
Genomics y Proyecto Genoma Humano), se resuelven decenas de miles de estructuras
proteicas y se publican en PDB, así como genes, en GenBank. Comienza el desarrollo de la
bioinformática y la computación de sistemas complejos, que se constituyen como herramientas
muy poderosas en el estudio de los sistemas biológicos. Se crea el primer cromosoma artificial y
se logra la primera bacteria con genoma sintético (2007, 2009, Craig Venter). Se fabrican las
nucleasas con dedos de zinc. Se inducen artificialmente células, que inicialmente no eran
pluripotenciales, a células madre pluripotenciales (Shin'ya Yamanaka). Comienzan a darse los
primeros pasos.