¿Por qué representar el mundo?

Geodesia: ciencia cuyo objeto es la medición y descripción matemática del tamaño y forma de
la Tierra teniendo en cuenta sus campos gravitatorios y la localización precisa de puntos en su
superficie.

El origen de las representaciones geográficas es muy lejano, movido por las necesidades
de comunicación de antiguas sociedades. Las primeras representaciones geográficas
debieron ser hechas directamente sobre la tierra o en las paredes de las cuevas, antes
que el lenguaje fuera lo bastante sofisticado como para indicar con eficacia la
localización de un elemento en algún lugar. La aparición de la imprenta en el siglo XV
marcó un punto de inflexión en la representación de la información, y sobre todo en su
distribución. Por primera vez, gracias a la impresión en papel, podía imaginarse que
toda la humanidad tenía acceso a la misma información. El papel demostraba ser muy
efectivo; era altamente resistente, flexible, barato y fácil de transportar. Pero había una
restricción: el formato impreso obligaba a que la representación fuera plana, en dos
dimensiones. De allí que los mapas se convirtieron en el medio más utilizado para
compartir información de las expediciones, los nuevos territorios descubiertos, o la
administración de colonias. La creación de mapas, su propagación y compartir
información precisa es lo que diferencia este periodo de los previos en la historia de la
humanidad (sin ignorar los efectos negativos que conllevó).
La humanidad ha desarrollado un rango amplio de técnicas para referenciar los objetos
en el contexto en que se encuentran. Cuando los referenciamos en relación con el
globo terráqueo hacemos alusión al ejercicio de georreferenciación.
La georreferenciación (geolocalización o geocodificación) es la asignación de la
localización a porciones del territorio, y se caracteriza por ser única, persistente en el
tiempo y asociada a una determinada resolución.
La georreferenciación nos permite la manipulación de datos de diferente naturaleza en
un mismo sistema, ponerlos en el mismo plano y poder analizarlos, porque se refieren a
un mismo lugar. Un ejemplo de georreferenciación son los nombres de los lugares o
topónimos. El hecho de dar nombres a los diferentes lugares es una de las formas más
simples de localización. Los topónimos no suelen variar en largos periodos de tiempo, y
son únicos en una región determinada, por ejemplo, en un municipio. Pero, ¿Cuántos
 municipios tienen una vía llamada Calle Mayor? ¿Cuál es el nombre de la montaña más
alta del planeta: Mt. Everest según occidente, Sagarmatha según los nepalíes o
Chomolungma según los tibetanos? Los topónimos tienen limitaciones debido a que
dependen del contexto en que se encuentran, pueden perderse a lo largo del tiempo y su
utilidad depende de la resolución. Por ejemplo, nadie sabrá localizarnos si decimos
simplemente que nos encontramos en África.
A partir del siglo XIX se han venido utilizando las direcciones y códigos postales para
concretar la posición en los procesos de envío. Las direcciones postales son únicas (en
un país, ciudad, municipio, calle, número, bloque, puerta y piso), por lo que son ideales
para definir espacios urbanizados, la localización y el reparto de correo, pero no para
definir la posición de territorios o elementos naturales. El catastro, diseñado como un
mapa de unidades de propiedad en un área de territorio, con finalidades de recaudación
de impuestos, utiliza la codificación de cada parcela y subparcela para su localización.
Cada unidad del territorio tiene un código único, por lo que es un buen sistema de
georreferenciación, pero éste con normalidad es utilizado solamente por las
administraciones oficiales.
Actualmente existen dos sistemas de georreferenciación que se han venido consolidando
hasta ser de uso generalizado:
Sistema de coordenadas geográficas que utiliza la latitud y la longitud
Sistema de coordenadas planas, o coordenadas cartesianas como modernamente ha
venido evolucionando.
El método de georreferenciación más preciso es el sistema de coordenadas geográfica
(SGC), que consiste en la definición de dos puntos, latitud y longitud, y está basado en
el centro de masa rotacional de la Tierra.
Pero veamos estos y otros sistemas de coordenadas y en que se fundamentan.

La forma de la Tierra
Durante miles de años la humanidad ha imaginado que el mundo tenía diferentes
formas. En la civilización griega se creía que la Tierra era como un disco plano rodeado
por un río, el océano. Por razones filosóficas se empezó a pensar que la Tierra era una
esfera perfecta. Pero fue Aristóteles quien, observando los eclipses de Luna, evidenció
que la sombra de nuestro planeta era circular. A pesar de ello, en la Edad Media se
empieza a cuestionar la forma esférica de la Tierra. Durante los siglos XVII y XVIII
algunos científicos, entre ellos Isaac Newton, razonaron que la Tierra debía ser achatada
en los polos, debido a las fuerzas rotacionales, y propusieron que el elipsoide modelaba
mejor la Tierra. Si pensamos en la Tierra como una esfera perfecta, las irregularidades
que en ella pudieran aparecer (continentes, montañas, etc.) representarían de hecho
irregularidades insignificantes respecto a la esfericidad de la Tierra considerando
también su gran tamaño.

Figura 1 Relieve de la Tierra. Fuente: NOAA

Pero aun teniendo en cuenta que estas desviaciones pudieran ser relativamente
pequeñas, son importantes en el proceso de elaboración y transferencia de los datos
terrestres a representaciones de estos que puedan hacerse en un mapa, por ejemplo, de
superficie plana.
A este punto, es importante precisar sobre la forma de la tierra lo siguiente:
 La forma de esferoide irregular que considera las anomalías de la gravedad se
denomina geoide
 Para la elaboración de mapas, las observaciones realizadas sobre el geoide
deberán transferirse a una superficie de referencia geométrica regular,
denominada elipsoide, que incorpora el achatamiento y se aproxima muchísimo
al geoide.
 Las relaciones geográficas tridimensionales del elipsoide deberán transformarse
al plano bidimensional del mapa por medio de diversos procedimientos
denominados proyecciones cartográficas. Estas serán abordadas en la parte
final de esta lección.
 3.1.1 El geoide
El geoide es una superficie equipotencial dentro del campo gravitacional terrestre, es
decir, aquella donde la dirección de la gravedad es perpendicular en todos los lugares.
Gráficamente el geoide se puede definir como la superficie promedio de las grandes
masas de agua, que al ser fluidos en equilibrio definen una superficie equipotencial. Se
excluyen del cálculo los fenómenos orogénicos, por lo que en los continentes el geoide
se define de forma indirecta. La distancia que separa un punto de la superficie terrestre
al geoide determina su altitud por encima del nivel del mar.

Figura 2 Representación exagerada de la forma de la Tierra según su campo gravitacional

(Geoide).
Fuente: www.geomatikk.ntnu.no

El elipsoide
El geoide está también deformado por la rotación de la Tierra. Ya que esta gira sobre un
eje, el geoide bombea un poco en la región ecuatorial, y se achata en las regiones polares.
Para elaborar los mapas con precisión se deberá utilizar una superficie de referencia
geométrica regular. Las observaciones sobre el geoide se transfieren a la figura regular
que más se aproxima a él. Esta figura es un elipsoide de revolución. El elipsoide es una
esfera ligeramente achatada, dando una diferencia de 43 km entre las circunferencias
ecuatorial y polar.
 Figura 3 Desviación media del geoide respecto del elipsoide de revolución. Fuente:
www.wikipedia.org

Es imposible identificar el geoide terrestre con una figura geométricamente sencilla, por
lo que se suele utilizar una aproximación – el elipsoide de revolución llamado
también esferoide. Este se obtiene haciendo girar la Tierra por completo sobre su eje
menor.

Figura 4 Eje mayor y menor de elipsoide de revolución o esferoide. Fuente: ESRI

Durante el siglo XIX y XX fueron adoptados diferentes elipsoides para definir la

superficie de la Tierra en diferentes territorios. Durante los últimos 200 años se ha
hecho un gran esfuerzo para encontrar el elipsoide que más se aproximaba a la
superficie del planeta y denominado elipsoide de referencia, con la finalidad que las
agencias cartográficas nacionales pudieran generar mapas de gran precisión. Es a partir
de esta búsqueda que se genera un sistema de referencia geodésica. Actualmente se
utiliza por consenso el elipsoide GRS80 (Geodetic Reference System) que determina
las
dimensiones de la Tierra útiles en cartografía. Sin embargo, este no es el único, otros
elipsoides incluyen:
 Clarke 1866, basado en mediciones realizadas en Europa, India, Perú, Rusia y
Sudáfrica. Usado en Norteamérica.
 Hayford 1909, adoptado luego como Internacional 1924. También se le
denomina Internacional 1909. De uso común en América del Sur.
 Suramericano 1969. Perfeccionamiento del de Hayford.
 WGS 72 y WGS 84, basados en datos orbitales de satélites. El último es usado
por los sistemas de posicionamiento global (GPS).

3.1.2 Datums geodésicos

Mientras que el elipsoide se aproxima a la forma de la Tierra, el datum define la
posición del esferoide relativa al centro de la Tierra. El datum provee la forma de
referencia para las mediciones de localización en la superficie terrestre. Esto define el
origen y la orientación de las líneas de latitud y longitud.
El datum se define como el punto tangente (coincidente) al elipsoide y al geoide. Cada
datum estaría formado por:
 Un elipsoide de referencia
 El punto donde el elipsoide y la Tierra son tangentes

3.1.2.1 Datum geocéntrico

En los últimos años, los datos obtenidos de los satélites han permitido a los científicos
definir elipsoides más ajustados a la superficie terrestre, relacionando las coordenadas
con el centro de masa del planeta. Un datum geocéntrico es el que utiliza el centro de la
Tierra como punto de origen. El datum WGS 1984, el último datum desarrollado, es
ampliamente usado y sirve como base para las medidas de posición en el mundo entero.
Figura 5 Datum geocéntrico. Fuente: http://ioc-unesco.org

3.1.2.2 Datum local

El datum local, por su parte, alinea el elipsoide de la superficie terrestre a partir de la
posición de un punto concreto de la Tierra. Un punto en la superficie del elipsoide es
asociado a una posición particular en la superficie terrestre. Este punto es conocido
como el origen del datum. Las coordenadas del punto de origen son fijas, y el resto de
los puntos son calculados a partir de esta. El origen del sistema de coordenadas de un
datum local no es pues el centro de la Tierra, sino que se encuentra desplazado.

Figura 6 Datum local. Fuente: http://ioc-unesco.org

A continuación, se presentan algunos de los datums locales o regionales que más se han
venido utilizando, así como el elipsoide que se ha tomado como referencia
Tabla 3.1. Algunos de los datums más utilizados y el elipsoide que se toma de
referencia. Fuente: Salazar (2006)
Datum Elipsoide de referencia

Australian Geodetic 1984 Australian National

El Cabo - Suráfrica Clarke 1880

Cabo Cañaveral, Florida Clarke 1866

Europeo 1950 - España, Portugal International 1924

Europeo 1950 - Tunez International 1924

Indio - India, Nepal Everest 1956

Norte América 1927 - Centro América Clarke 1866

Norte América 1927 - Este del Mississippi Clarke 1866

Norte América 1927 - Méjico Clarke 1866

Norte América 1927 - Oeste del Mississippi Clarke 1866

Norte América 1983 - Centro América, Méjico GRS 1980

Pico de las Nieves - Islas Canarias International 1924

SGS 85 - Soviet Geodetic System 1985 S85

SudAmérica 1969 - Argentina South American 1969

SudAmérica 1969 - Brasil South American 1969

SudAmérica 1969 - Venezuela South American 1969

Tokio - Japón Bessel 1841

Definición Global WGS 1984 WGS 84

Es importante tener presente, que siempre que cambiemos de datum, o más

concretamente, de sistema de georreferenciación, los valores de coordenadas de
nuestros datos van a modificarse.
3.2 Sistemas de coordenadas
Un sistema de coordenadas es un conjunto de valores que permiten definir de forma
inequívoca la posición de cualquier punto. El sistema toma como referencia un punto de
origen (en base a un elipsoide de referencia o datum) y un conjunto de ejes
perpendiculares que definen unas coordenadas cartesianas.
Existen diferentes sistemas de coordenadas, que permiten la representación de puntos en
el espacio. La primera introducción a los sistemas de coordenadas fue descrita por René
Descartes, en el siglo XVII, basándose en coordenadas ortogonales.

3.2.1 Coordenadas esféricas

Las coordenadas esféricas, llamadas también coordenadas esféricas polares, es un
sistema de coordenadas curvilíneas que son naturales para describir la posición en una
esfera o esferoide.
Las coordenadas esféricas permiten localizar la posición de un elemento espacial
mediante la distancia y dos ángulos. A menudo son definidas en grados, minutos y
segundos (p.ej: N43º 35’ 20’’), aunque también pueden expresarse en decimales.

3.2.2 Coordenadas geográficas

El Sistema de Coordenadas Geográficas utiliza la superficie esférica en tres
dimensiones y se basa en el eje de rotación de la Tierra para definir las posiciones en
esta. A veces se confunde sistema de coordenadas con datum, pero debemos tener en
cuenta que el datum pertenece al sistema de coordenadas. El sistema de coordenadas
geográfico incluye una unidad de medida angular, un meridiano principal y un datum
(basado en un elipsoide de referencia).
Un punto es referenciado por sus valores de longitud y latitud. La longitud y la latitud
son ángulos medidos desde el centro de la Tierra a la superficie terrestre. Estos ángulos
son medidos normalmente en grados. En el sistema esférico, las líneas horizontales (o
de este a oeste) son líneas de igual latitud, o paralelos y toman como línea de origen la
del Ecuador. Las líneas verticales (o de norte a sur) son líneas de igual longitud, o
meridianos que en este caso toman como punto de origen el meridiano de Greenwich.

3.2.3 Coordenadas cartesianas o rectangulares

El sistema de coordenadas cartesianas toma como referencia la localización sobre la
superficie de un plano asignando dos coordenadas a cada punto. El plano es dividido en
una cuadrícula mediante un número infinito de líneas separadas por espacios iguales,
paralelas a cada eje. La localización de un punto se mediará desde un origen paralelo a
dos ejes dibujados en ángulo recto. Normalmente se habla de dos ejes, el x (o abscisa) y
el y (o ordenada)
 Figura 7 Representación coordenadas cartesianas. Fuente: ESRI.

3.2.4 ¿Cuál sistema de coordenadas utilizar?

Usualmente es de interés contar con un sistema de referencia que permita tener una
buena resolución a la hora de medir distancias y posiciones entre lugares diferentes y
distanciados. Cuando se manejan posiciones entre continentes o incluso en lugares al
interior de continentes, se suele preferir un sistema de coordenadas geográficas. Sin
embargo, la precisión de la medición de las distancias en grados, minutos y segundos no
es tan intuitiva y fácil de manejar o en algunos casos no resulta cómoda.
En tal sentido, las fórmulas de la geometría plana son más sencillas que las de la
geometría esférica y aplicables a áreas y/o distancias menos grandes. Fueron los
estrategas de entreguerras quienes desarrollaron sistemas de coordenadas rectangulares,
llegando a ser hoy en día de uso universal (Robinson, et al. 1987). A pesar que cada país
haya podido desarrollar su propio sistema de coordenadas, lo cierto es que el sistema de
cuadrícula Universal Transverse Mercator (UTM) es el más utilizado. Se trata de un
sistema reticulado y basado en la proyección de Mercator (esto último ha hecho que a
menudo se le considere también un tipo de proyección). El sistema de coordenadas
UTM divide la Tierra en 60 zonas. A cada zona se le llama huso (por ejemplo, España
está incluida en las zonas o husos 28, 29, 30 y 31). Al mismo tiempo, cada zona UTM
está dividida en 20 bandas, desde la C hasta la X, las bandas C a M están en el
hemisferio sur y las bandas N a X están en el hemisferio norte.
Figura 8 Representación coordenadas UTM y distribución de las zonas o husos. Fuente: Peter H. Dana
http://www.colorado.edu/

3.3 Proyección cartográfica

El sistema de transformación de una superficie esférica a una superficie plana
se denomina proyección.
Dicha definición hace referencia a cualquier objeto por lo que afectará también a
fotografías, imágenes de satélite, imágenes de radar o mapas en el ordenador (teniendo
en cuenta que la imagen que aparece en una pantalla de un monitor es plana).
El concepto de proyección de un mapa puede imaginarse como una proyección de luz.
Si pusiéramos una bombilla emitiendo luz en un globo translúcido y proyectáramos la
imagen en una pared, obtendríamos una proyección del mapa. Y así, en lugar de
proyectar una luz, los cartógrafos utilizan las fórmulas matemáticas para crear las
proyecciones.

13
 Figura 9 Representación del concepto de proyección. Fuente: ESRI.

La transformación que supone la proyección de una superficie esférica a una de plana

sin duda provoca de algún modo una modificación en la geometría y por lo tanto alguna
distorsión respecto a la realidad.

3.3.1 Clasificación de las proyecciones

Proyecciones diferentes causan tipos diferentes de distorsiones. Algunas proyecciones
son diseñadas para reducir al mínimo la distorsión de una o dos de las características de
los datos. Una proyección podría mantener el área de un elemento, pero cambiar su
forma. En el siguiente gráfico, los datos próximos a los laterales son estirados, los
rasgos tridimensionales son comprimidos para caber en una superficie plana.

Todo este arco de superficie terrestre tiene que entrar en esta superficie del mapa…
Plano de proyección

…por esto, la gran mayoría de la superficie de la Tierra

tiene que ser representada menor a su escala nominal

Figura 10 Representación de las deformaciones de la superficie al proyectarla en dos dimensiones.

Fuente: ESRI.
Las proyecciones de mapa son diseñadas con objetivos específicos. Una proyección de
mapa podría ser usada para datos en gran escala en un área limitada, mientras otra sería
usada para un mapa en pequeña escala del mundo. Las distorsiones son inevitables
cuando creamos mapas planos. Los elementos del mundo tienen una posición
encorvada, siguiendo la superficie esférica de la superficie terrestre. Por ello, al
representarlo en un mapa, algunas porciones deberán ser estiradas o comprimidas, para
encajar en el espacio.
De esa forma, dependiendo de las propiedades de la proyección, la distorsión será de
área, de tamaño, de distancia, de dirección o escala. No existe una proyección que no
conlleve distorsión, pero cada tipo de proyección contiene solamente algún tipo de
distorsión. El cartógrafo o editor de mapas debe seleccionar una proyección en que se
minimice la distorsión con relación al tema o al objetivo del mapa, la cantidad de
territorio, o la porción de superficie terrestre representada en el mapa.
Según las distorsiones que provocan, las proyecciones se pueden clasificar en:
 Proyecciones conformes: mantienen las formas
 De área equivalente: se mantienen las áreas
 Equidistantes: se mantienen las distancias
 De dirección verdadera: el ángulo se mantiene
Otra forma de clasificar las proyecciones de los mapas es teniendo en cuenta cómo están
relacionadas la posición de un punto en la superficie del mapa y la posición en la curva
terrestre. Según esto la proyección será:
 Cilíndrica: proyectando la superficie esférica en un cilindro
 Azimutal o Plana: proyectando la superficie en un plano
 Cónica: proyectando la superficie esférica en un cono

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 Figura 11 Tipos de proyecciones. Fuente: Monmonier (1991)

Una proyección cilíndrica es aquella en que su superficie se deforma como un

cilindro. Esta clase de proyección es utilizada para crear mapas con el objetivo de
cubrir toda la Tierra. Las proyecciones cilíndricas tienden a ser conformes, pero no
equivalentes.
Figura 12 Un ejemplo de proyección cilíndrica es la proyección de Mercator. Cuando se utiliza este
tipo de proyección normalmente no se representa la Antártida

Figura 13 Proyección de Peter. Es una proyección cilíndrica de área equivalente, utilizada en proyectos
de vertiente social.

Una proyección azimutal es aquella en que la superficie es deformada en un plano. Esta

proyección es utilizada para mapas de las zonas polares, y tienden a ser poco conformes
y poco equivalentes.
 Figura 14 Proyección Azimutal Ortográfica Mundial.

En una proyección cónica la superficie es adaptada a la forma de un cono. Las

proyecciones cónicas son utilizadas para crear mapas de propósito general cubriendo
grandes porciones de la Tierra. Tienden a no ser conformes ni equivalentes, pero suelen
guardar un buen equilibrio entre estos dos extremos. La proyección de Albers es una de
las proyecciones equivalentes más utilizadas.

Figura 15 Proyección cónica de Albers

3.4.1 Escoger la proyección adecuada
Hemos visto que existen diferentes tipos de proyecciones, todas con el mismo objetivo,
representar el mundo. De todas estas proyecciones, algunas de las más utilizadas son:
 Albers Conical equal area
 Lambert Conformal Conic
 Azimuthal Equidistante
 Berhmann
 Cylindrical
 Universal Transverse Mercator (UTM)
 Mollweide
 Sinusoidal
 Eckert I
 Peters

Al escoger la proyección del mapa, debemos considerar el objetivo que deseamos

obtener. Las diferentes proyecciones tienen sus propias propiedades específicas, y cada
propiedad no es exclusiva, puede ser común en algunas de ellas. Además de la elección
de la proyección deberemos conocer los parámetros de la proyección cartográfica. Cada
proyección tiene al menos un parámetro que controla cómo se transforman las
coordenadas geográficas a coordenadas planas. Algunas proyecciones son fijas, y aparte
del vector de la orientación y del factor de escala nominal, no hay otros parámetros que
el usuario pueda modificar, ya que al hacerlo destruiría la definición de la proyección.
En general, las proyecciones tienen parámetros severos que no pueden ser modificados.

Resumen
La Tierra puede ser modelada como esfera, elipsoide o geoide. A lo largo de la historia,
y en diferentes países, han sido calculados diferentes elipsoides y se han generado
diferentes mapas basados en ellos. El reto sigue existiendo: encontrar la forma más
fiable de representar la Tierra teniendo en cuenta todos los condicionantes que esto
supone: forma, fuerza de gravedad, orografía, entre otras. Como expertos en SIG
deberemos tener en cuenta las aproximaciones a la realidad que manejamos cuando
tratamos nuestros datos geográficos.
Las coordenadas geográficas definen la latitud y longitud del sistema. Un sistema de
coordenadas cartesiano define la posición en términos de dos distancias medidas desde
el punto de origen. Es importante conocer la variedad de sistemas de coordenadas que
se están utilizando para la representación de los elementos en la superficie de la Tierra.
Desde los primeros mapas, los cartógrafos han peleado con la imposibilidad de trasladar
la Tierra en dos dimensiones. Para arreglar este problema los generadores de mapas han
creado centenares de proyecciones de mapas, métodos matemáticos para el dibujo de la
Tierra redonda en una superficie plana. A pesar del gran número de proyecciones
existentes, y el número infinito que son teóricamente posibles, ninguna es totalmente
precisa.
Las proyecciones son fórmulas matemáticas utilizadas para la transformación
de oordenadas geográficas a planas. La fórmula de proyección inversa
transforma coordenadas planas otra vez a latitudes y longitudes.
Los técnicos SIG se encaran a “la necesidad de sobreponer datos de latitudes y
longitudes no proyectadas en datos proyectados, y viceversa”. El software moderno
provee herramientas sofisticadas para añadir o quitar la proyección a los datos. Para usar
esas herramientas de la forma más efectiva, necesitamos entender las características de
proyección de los datos que intentamos integrar.

Referencias
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Longley, P. A., Goodchild, M. F., Maguire, D. J. and Rhind, D. W., 2005. Geographic
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Robinson, et al.; (1987) Elementos de Cartografía. Ed. Omega, Barcelona
SALAZAR, D.; (2006) La Tierra. Disponible en: http://gage1.upc.es/
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