El sistema respiratorio, también llamado aparato respiratorio, está

compuesto por múltiples órganos que trabajan juntos para oxigenar

el cuerpo mediante el proceso de la respiración. Este proceso es
posible gracias a la inhalación de aire y su conducción hacia
los pulmones, en donde ocurre el intercambio gaseoso. Durante el
intercambio gaseoso, el oxígeno ingresa a nuestra sangre y se
intercambia por dióxido de carbono, el cual sale de nuestro cuerpo
durante la exhalación. El aparato respiratorio se divide en dos
secciones a nivel de las cuerdas vocales; una sección superior y
otra inferior. Estas secciones se denominan “tractos”.

 El tracto respiratorio superior (sistema respiratorio superior) incluye

la fosa nasal, los senos paranasales, la faringe y la porción de
la laringe que se encuentra superior a las cuerdas vocales.
 El tracto respiratorio inferior (sistema respiratorio inferior) incluye la
laringe por debajo de las cuerdas vocales, la tráquea,
los bronquios, bronquiolos y pulmones.
Los pulmones se consideran normalmente parte del tracto
respiratorio inferior; no obstante, algunas veces se describen como
entidades independientes. Estos contienen bronquiolos
respiratorios, conductos alveolares, sacos alveolares y alvéolos.

En este artículo hablamos sobre la anatomía y función del sistema

respiratorio.

Puntos clave sobre el sistema respiratorio

Cuestionario de la tabla

Tracto respiratorio Cavidad nasal, senos paranasales, faringe y laringe

superior (superior a las cuerdas vocales)

Tracto respiratorio Laringe (inferior a las cuerdas vocales, tráquea,

inferior
 bronquios, bronquiolos y pulmones)

Funciones Tracto respiratorio superior: conducción, filtración,

humidificación y calefacción del aire inhalado.
Tracto respiratorio inferior: conducción de aire e intercambio
gaseoso.

Aparato respiratorio superior

El tracto respiratorio superior incluye las partes del aparato respiratorio que se encuentran
fuera del tórax, específicamente aquellas que se encuentran sobre el cartílago cricoides y
cuerdas vocales. Este incluye a la cavidad nasal, senos paranasales, faringe y porción
superior de la laringe. La mayor parte del tracto respiratorio superior tiene epitelio
cilíndrico ciliado pseudoestratificado, también conocido como epitelio respiratorio. Sin
embargo, existen algunas excepciones: la faringe y la laringe.

Cavidad nasal

Cavidad nasal
Cavitas nasi
1/10
Sinónimos: Cavum nasi

El tracto respiratorio superior comienza en la cavidad nasal, la cual tiene aperturas

anteriores en la cara mediante sus dos narinas, y posteriormente hacia la nasofaringe a
través de sus coanas. El piso de la cavidad nasal está compuesto por el paladar duro,
mientras que su techo se compone posteriormente por la placa cribiforme del hueso
etmoides. En su parte anterior está constituido por el hueso frontal y los huesos nasales o
propios de la nariz. Las narinas y la porción anterior de la cavidad nasal
contienen glándulas sebáceas y folículos pilosos que previenen el ingreso de partículas
dañinas o extrañas a la cavidad nasal.
Las paredes laterales de la cavidad nasal contienen tres estructuras óseas que se proyectan
desde su superficie denominadas cornetes nasales (superior, medio e inferior); su función es
incrementar el área de superficie de la cavidad nasal. Los cornetes nasales hacen que el
flujo laminar de aire se vuelva lento y turbulento, ayudando de esta manera a humidificar y
calentar el aire a una temperatura cercana a la del cuerpo.

El techo de la cavidad nasal contiene al epitelio olfatorio, el cual está compuesto por
receptores sensoriales especializados. Estos receptores captan las moléculas de olor y las
transforman en potenciales de acción mediante el nervio olfatorio. Estos potenciales de
acción viajan hacia la corteza cerebral y permiten la interpretación por parte del cerebro
para proveer el sentido del olfato.

Otro camino que puede tomar el aire para ingresar a nuestro cuerpo es a través de
la cavidad oral. Si bien no está clasificada como parte del tracto respiratorio superior, la
cavidad oral provee una ruta alternativa en caso de obstrucción de la cavidad nasal. La
entrada hacia la cavidad oral se encuentra en el tercio inferior de la cara, mientras que por
su parte posterior, encuentra su límite al unirse con la orofaringe en el istmo orofaríngeo
Senos paranasales

La cavidad nasal está formada por varios huesos que contienen espacios de aire llamados
“senos paranasales”. Los senos paranasales son nombrados según los huesos con los que se
asocian: maxilar, frontal, esfenoidal y etmoidal.

Los senos paranasales se comunican con la cavidad nasal por medio de ciertas aperturas
que hacen que reciban aire inhalado y contribuyan a su humidificación y calentamiento
durante la respiración. Adicionalmente, la membrana mucosa y el epitelio respiratorio que
yace tanto en la cavidad nasal como en los senos paranasales, atrapa partículas, polvo o
bacterias que pueden resultar dañinas para el cuerpo.
Faringe

Nasofaringe
Pars nasalis pharyngis
1/11
Sinónimos: Porción nasal de la faringe, Nasopharynx, ve más...
 Después de pasar por la cavidad nasal y senos paranasales, el aire inhalado sale a través de
las coanas nasales hacia la faringe. La faringe es un tubo muscular en forma de embudo que
contiene tres partes: la nasofaringe, orofaringe y laringofaringe.

 La nasofaringe es la primera y más superior parte de la faringe, se encuentra posterior a la

cavidad nasal. Esta parte de la faringe sirve exclusivamente como pasaje de aire, por lo
tanto, se alinea con el epitelio respiratorio. Inferiormente, la úvula y el paladar blando se
elevan durante el proceso de la deglución, permitiendo cerrar la nasofaringe y evitar que la
comida que ingerimos ingrese a la cavidad nasal.
 La orofaringe se encuentra posterior a la cavidad oral y se comunica con ella mediante el
istmo orofaríngeo. La orofaringe sirve como camino tanto para el aire que ingresa desde la
nasofaringe como para la comida que ingresa por la cavidad oral. Por lo tanto, la orofaringe
está revestida por un tipo de epitelio protector estratificado escamoso no queratinizado.
 La laringofaringe o hipofaringe es la parte más inferior de la faringe. Representa el punto
en donde el sistema digestivo y respiratorio se dividen. En su cara anterior, la
laringofaringe continúa con la laringe, mientras que posteriormente continua con
el esófago.
Laringe

Siguiendo la laringofaringe, la siguiente y última porción del tracto respiratorio superior es

la parte superior de la laringe. La laringe es una estructura completamente hueca que se
encuentra anterior al esófago. Está soportada por un intrincado esqueleto cartilaginoso
conectado por membranas, ligamentos y músculos asociados. Por encima de las cuerdas
vocales, la laringe se encuentra revestida por epitelio escamoso estratificado como el de la
laringofaringe. Por debajo de las cuerdas vocales, este epitelio cambia hacia un epitelio
cilíndrico pseudoestratificado con células caliciformes (epitelio respiratorio).

Aparte de su función principal de conducir aire, la laringe también resguarda a las cuerdas
vocales, las cuales son muy importantes para la producción de la voz. La epiglotis cierra la
entrada laríngea durante la deglución para evitar que los alimentos o líquidos entren en el
tracto respiratorio inferior.

Aparato respiratorio inferior

El tracto respiratorio inferior se refiere a las partes del aparato respiratorio que se
encuentran inferiores al cartílago cricoides y a las cuerdas vocales, incluyendo la parte
inferior de la laringe, árbol traqueobronquial y pulmones.
 Sistema respiratorio (diagrama)

Árbol traqueobronquial

El árbol traqueobronquial es una porción del tracto respiratorio que conduce aire desde las
vías aéreas superiores hacia el parénquima pulmonar. Está compuesto por la tráquea y vías
intrapulmonares (bronquios y bronquiolos). La tráquea está localizada en el mediastino
superior y representa al tronco del árbol traqueobronquial. La tráquea se bifurca, a nivel del
ángulo esternal y de la quinta vértebra torácica, en bronquios principales derechos e
izquierdos, uno para cada pulmón.

 El bronquio principal izquierdo: viaja inferolateralmente para ingresar al hilio pulmonar

izquierdo. Durante su trayecto, pasa inferior al arco de la aorta y por la cara anterior del
esófago y aorta torácica.
 El bronquio principal derecho: viaja inferolateralmente para entrar al hilio pulmonar
derecho. El bronquio principal derecho es más vertical que el izquierdo, también es un poco
más ancho y corto. Esto hace que el bronquio derecho sea más propenso a la impactación
por un cuerpo extraño.

Tráquea
Trachea
1/20
Sinónimos: Ninguno

A medida de que se van acercando a los pulmones, los bronquios principales comienzan a
ramificarse en bronquios cada vez más pequeños. El bronquio principal izquierdo se divide
en dos bronquios lobares secundarios, mientras que el bronquio principal derecho se divide
en tres bronquios lobares secundarios que llevan oxígeno hacia los lóbulos del pulmón
derecho e izquierdo respectivamente.

Cada uno de los bronquios lobares se divide en bronquios segmentarios (terciarios) que
llevan oxígeno hacia los segmentos broncopulmonares. Los bronquios segmentarios, se
ramifican en generaciones de bronquiolos intrasegmentarios (conductivos), los cuales luego
terminan siendo bronquiolos terminales. Cada bronquiolo terminal da inicio a varias
generaciones de bronquiolos respiratorios. Los bronquiolos respiratorios se extienden hacia
 múltiples conductos alveolares, terminando en lo que se conoce como sacos alveolares,
cada uno conteniendo estructuras parecidas a un ramo de uvas, llamados alvéolos. Es en los
alvéolos donde ocurre el intercambio gaseoso.

Pulmones

Los pulmones son un par de órganos con textura esponjosa localizados en la cavidad
torácica. El pulmón derecho es más grande que el izquierdo y está compuesto por 3 lóbulos
(superior, medio e inferior), los cuales son divididos por dos fisuras: la fisura oblicua y
la fisura horizontal. El pulmón izquierdo tiene únicamente dos lóbulos (superior e inferior),
divididos por una fisura oblicua.

Cada pulmón tiene 3 superficies, un ápice y una base. Las superficies de los pulmones son:
superficie costal, medial o mediastinal y diafragmática; las cuales reciben su nombre según
la estructura anatómica adyacente a ellas. La superficie mediastinal conecta el pulmón con
el mediastino por medio de su hilio. El ápice del pulmón es el sitio en donde las superficies
mediastinal y costal convergen. El ápice es la porción más superior del pulmón,
extendiéndose incluso hasta el lugar en donde nace el cuello. La base tiene un aspecto
cóncavo y es la parte más baja del pulmón donde yace sobre el diafragma.

Cada hilio pulmonar contiene las siguientes estructuras:

 Bronquio principal
 Arteria pulmonar
 Dos venas pulmonares
 Vasos bronquiales
 Plexo autónomo pulmonar
 Ganglios linfáticos y vasos.
Histología del pulmón

Epitelio cilíndrico pseudoestratificado ciliado con células caliciformes

1/11
Sinónimos: Epitelio columnar pseudoestratificado ciliado con células caliciformes
A nivel microscópico, el tracto respiratorio inferior se caracteriza por cambios que ocurren
en el epitelio que lo reviste, diferenciándose a partir de las funciones que desempeña cada
tipo de epitelio. Comenzando desde la parte inferior de la laringe hasta los bronquios
segmentarios, el tracto respiratorio inferior se encuentra revestido por epitelio cilíndrico
pseudoestratificado con células caliciformes. Las células caliciformes producen moco que
lubrica y protege la vía aérea al atrapar partículas que puedan ser potencialmente peligrosas
al inhalarse. Estas partículas son propulsadas posteriormente hacia el tracto respiratorio
superior por los cilios de las células epiteliales y eventualmente expulsadas con la tos.

Mientras los bronquios segmentarios se dividen en bronquios más pequeños, el epitelio

comienza a transicionar desde epitelio respiratorio a epitelio cilíndrico simple ciliado. Este
epitelio continua hasta los bronquiolos terminales de mayor tamaño y cambia
posteriormente hacia epitelio cúbico simple cuando llega a los bronquiolos terminales de
menor tamaño. El epitelio de los bronquiolos terminales contiene células exocrinas
denominadas células club (antes denominadas células claras). Estas células contribuyen a la
producción de surfactante (fluido tensioactivo) y son caracterizadas por ser células cúbicas
sin cilios. Adicionalmente, los bronquiolos terminales tienen músculo liso en sus paredes,
lo cual permite que haya broncoconstricción y broncodilatación.

Los bronquiolos terminales luego se ramifican para dar bronquiolos respiratorios, donde
también son revestidos por epitelio cúbico simple. Las paredes de los bronquiolos
respiratorios se extienden hacia los alvéolos y el epitelio cambia a un epitelio escamoso
simple compuesto por neumocitos tipo I y tipo II. Los neumocitos tipo I son células
escamosas delgadas encargadas del intercambio gaseoso, mientras que los neumocitos tipo
II son células cúbicas más grandes que producen surfactante.

Función

La función principal del sistema respiratorio es la ventilación pulmonar, la cual representa

el movimiento existente entre la atmósfera y el pulmón con los eventos de inspiración y
expiración guiados por los músculos respiratorios. El sistema respiratorio funciona en
conjunto para extraer oxígeno del aire inhalado y eliminar el dióxido de carbono mediante
la exhalación. La función principal del tracto respiratorio superior es la conducción de aire,
mientras que el tracto respiratorio inferior sirve tanto para la conducción como para el
intercambio gaseoso.

El tracto respiratorio superior también desempeña otras funciones a parte de su función

principal como canal para conducir aire hacia el tracto respiratorio inferior. Como lo
mencionamos previamente, la cavidad nasal y los senos paranasales tienen la capacidad de
cambiar las propiedades del aire al humidificarlo y calentarlo; preparándolo así para el
proceso de respiración. El aire también filtra patógenos, polvo y otras partículas por medio
de los folículos pilosos nasales y el epitelio ciliar.

El sitio donde comienza a ocurrir el intercambio gaseoso es la porción inferior del tracto
respiratorio, comenzando desde los bronquiolos respiratorios. Este proceso también se
conoce como respiración externa, en la que el oxígeno del aire inhalado se difunde desde
los alvéolos hacia los capilares adyacentes, mientras que el dióxido de carbono se difunde
desde los capilares hacia los alvéolos para ser exhalado. La sangre recién oxigenada pasa a
irrigar a todos los tejidos del cuerpo y se somete a respiración interna. Este es el proceso en
el que el oxígeno de la circulación sistémica se intercambia con el dióxido de carbono de
los tejidos. En general, la diferencia entre la respiración externa e interna es que la primera
representa el intercambio de gases con el ambiente externo y tiene lugar en los alvéolos,
mientras que la segunda representa el intercambio de gases dentro del cuerpo y tiene lugar
en los tejidos.