Dioxinas, cáncer y otros riesgos para la salud

Escribe: Julián Freue

Estudiante de Medicina, Universidad de Buenos Aires.

Introducción
El propósito de este artículo es mostrar cómo el hombre en su afán por
desafiar a la naturaleza creando nuevas moléculas sintéticas introduce en el
planeta elementos dañinos para sí mismo. No siempre se actúa con total
conocimiento del probable impacto ambiental y sobre la salud que este tipo de
sustancias provoca, lo cual nos deja en las manos de las grandes industrias que
con sus desechos pueden dañar el planeta y a sus habitantes de manera
irreversible. Es importante recordar que Tierra hay una sola, por lo tanto
CUIDÉMOSLA.

Dioxina
Dioxina es el nombre común para una categoría que incluye actualmente
unos 75 productos químicos. Las dioxinas no tienen uso comercial; son productos
tóxicos de desecho que se forman al quemar desperdicios que contienen cloro, o
bien en la manufactura de productos que contienen cloro. El PVC (cloruro de
polivinilo) es una de las fuentes más importantes de cloro, y se encuentra, entre
otros, en el material de desperdicio médico. Los dispositivos de PVC
comúnmente utilizados en la atención a la salud incluyen las bolsas utilizadas en
terapias intravenosas, los guantes, las sondas, las tiendas de oxígeno, las
cubiertas de los colchones, artículos de empaque y de oficina, tales como las
carpetas médicas. Otras fuentes de dioxina son los derivados del petróleo,
pesticidas (DDT, lindano), disolventes (percloroetileno, tetracloruro de carbono)
y refrigerantes (CFC, HCFC).

También se encuentran dioxinas en el humo de los cigarrillos: la

concentración total de dioxina en éste es de aproximadamente 5
microgramos/m3. Se calcula que fumar 20 cigarrillos diarios significa una
entrada en el organismo de aproximadamente 4,3 picogramos (la millonésima
parte de un miligramo) por kilo de peso del fumador y por día (1). Si
consideramos que la mayoría de los fumadores crónicos adultos se iniciaron
como tales en su adolescencia, estando expuestos durante años, vemos que han
acumulado esta sustancia y decenas de otros cancerígenos contenidos en los
cigarrillos en su organismo. Aún más, estos contaminantes tienen mejor
absorción por vía inhalatoria.
 Cuando se blanquea el papel con cloro, o se utiliza éste como desinfectante
en el tratamiento de las aguas, o se quema algún producto clorado, se crean
nuevos productos llamados organoclorados. Al introducirse en el medio
ambiente y sufrir reacciones con la luz, otros compuestos químicos o agentes
biológicos, vuelven a generarse nuevos productos de este tipo.

Los productos clorados son también utilizados en el blanqueado del algodón

y se considera que este proceso puede generar dioxinas que permanecen en el
algodón y representan un riesgo en el uso de tampones. Por lo tanto habría una
ventaja con el uso de tampones hechos totalmente de algodón sin blanquear, dado
que así se eliminaría la posibilidad de contacto con dioxinas de esa fuente. Sin
embargo, hay peligro por otro lado: el algodón cultivado convencionalmente es
uno de los cultivos con más pesticida en la agricultura comercial. Más o menos el
10% de los pesticidas del mundo y 22,5% de todos los insecticidas se usan en el
algodón, y gran parte de esos productos quedan dentro del tampón si el algodón
no fue procesado adecuadamente.

En Estados Unidos se realizaron estudios que han demostrado que la

concentración de tetraclorodibenzodioxina (TCDD) en tampones de diferentes
marcas era nula, pero había otro tipo de dioxinas en todas las muestras
analizadas. La diferencia de concentración entre estos productos y aquellos que
contenían algodón sin blanquear era mínima. Además se demostró que la
exposición corporal a dioxinas a partir de los tampones - estimando su absorción
a través de la piel y la mucosa genital - sería unas 13.000 a 240.000 veces menor
que la exposición a través de la absorción de dioxinas presentes en los alimentos
(2).

De cara a valorar el impacto ambiental de las dioxinas, hay tener en cuenta las
siguientes características:

 Son muy estables. Permanecen en el agua, el aire, y el suelo cientos de

años, resistiendo los procesos de degradación físicos o químicos.
 No existen normalmente en la naturaleza, salvo en un par de
excepciones (como ser: erupciones volcánicas), por lo que los seres vivos
no han desarrollado métodos eficaces para metabolizarlos y detoxificarlos.
Resisten por tanto la degradación biológica.
 Son más solubles en grasas que en agua, por lo que tienden a
bioacumularse (migran desde el ambiente a los tejidos de los seres vivos,
a través de la cadena alimentaria).
EXPOSICIÓN
Cuando los establecimientos médicos u otros queman sus desperdicios con
contenido de plástico clorado, tal como el PVC, la dioxina es emitida al aire en el
humo que emana de las chimeneas de los incineradores. Las partículas de dioxina
son así transportadas por el aire hasta que caen en tierra o al agua. Los animales
de pastoreo y los peces ingieren la dioxina pero no la pueden degradar, de tal
manera que es transportada a través de la cadena alimenticia. El 90% de la
exposición humana a la dioxina se debe al consumo de carne, productos lácteos,
huevos y pescado. La dioxina se acumula en los tejidos grasos. Debido al alto
contenido de grasa de la leche materna, los lactantes se encuentran expuestos 50
veces más que los adultos y pueden llegar a recibir más del 10% del total de su
exposición de la vida durante este periodo de lactancia, que es la etapa en que son
más vulnerables a los efectos tóxicos de la dioxina.

Toda persona tiene cierta cantidad de dioxina en su cuerpo, y éste es un

hecho inevitable en el mundo actual. Esto se debe a que la dioxina, tal como el
DDT, no se degrada en el medio ambiente, además de que se acumula en el
cuerpo. Una exposición continua de bajo nivel lleva a una acumulación en los
tejidos.

EFECTOS SOBRE LA SALUD

Aspectos moleculares
Las dioxinas parecen desarrollar sus efectos biológicos a través de un
receptor celular, denominado AhR (Aromatic hidrocarbons Receptor). El
receptor Ah es un factor de transcripción que parece funcionar asociado con una
segunda proteína (Arnt). Una vez activado, se genera el aumento de la
transcripción de un conjunto de genes con elementos sensibles en sus regiones
promotoras, y en la activación inmediata de tirosina-quinasas. Entre los genes
afectados por la activación del receptor Ah se encuentran algunos de los que
codifican la síntesis de enzimas que participan en el metabolismo de fármacos,
tales como las isoformas 1A1, 1A2 y 1B1 del citocromo P450, glutation-S-
transferasa y UDP-glucuronosiltransferasa.

También hay evidencia de que los efectos mediados por la activación de

canales a través del receptor Ah podría potenciar loe efectos carcinógenos del
humo de cigarrillo (3).
 Es posible que la activación del receptor Ah pueda regular, directa o
indirectamente, otros genes. De hecho, la aparición de cambios compensatorios
que se producen en respuesta a los efectos primarios, provoca alteraciones en los
niveles de hormonas esteroideas, factores de crecimiento y otros elementos
bioquímicos. Tales alteraciones pueden conducir a la aparición de otros efectos
subsecuentes, que no están relacionados con la activación del receptor Ah.

Destino de la dioxina en el organismo

La exposición oral de dioxina en la dieta o en un vehículo oleoso conduce a
un nivel de absorción oral que puede cifrarse en torno a un 90%. Tras la
absorción oral, la vida media de eliminación (t1/2) de esta sustancia en seres
humanos oscila entre 6 y 11 años, con una media de 7. Estos datos dan una idea
del grado de acumulación de estas sustancias en el cuerpo humano.

La absorción de las dioxinas y productos relacionados a través de la piel es

escasa y muy lenta, por lo que se considera que el simple contacto físico no es
suficiente para que sean absorbidas. Por el contrario, sí parece existir un grado
elevado de absorción transpulmonar, lo que indica la posibilidad de absorción a
partir de las partículas aéreas procedentes de incineradoras de residuos sólidos o
de humo de cigarrillos. Una vez absorbidos, dioxinas y compuestos relacionados
son rápidamente distribuidos por los órganos, pero especialmente en el hígado y
el tejido adiposo. Los seres humanos son capaces de metabolizar, aunque de
forma muy lenta, la tetracloro-dibenzo-dioxina (TCDD) y aunque no puede
descartarse que alguno de los metabolitos formados pudiera participar en los
efectos adversos, no parece que ello sea muy probable.

Se ha establecido perfectamente que estas sustancias atraviesan la placenta

humana, exponiendo al feto en desarrollo a los efectos biológicos de las mismas.
Estos efectos podrían verse complementados por la lactancia materna, que
incorpora en la grasa láctea cantidades significativas de dioxinas.

Riesgo de cáncer
Las dioxinas son carcinógenos humanos comprobados. El cáncer de hígado,
pulmón, estómago, tejidos blandos y conectivos han sido asociados con la
dioxina (x).
Existen estudios epidemiológicos que han determinado el nivel de
incidencia de cáncer en grupos de trabajadores expuestos a TCDD en el lugar de
trabajo, empleando para ello muestras de tamaño relativamente grande y
mediciones directas de dioxinas en sangre o tejidos para estimar el nivel de
exposición .En todos ellos se observó un aumento de la mortalidad por cáncer, en
general, y por cánceres del aparato respiratorio que no parecía ser atribuido al
tabaco.
En un estudio realizado en USA en plantas que generaban productos
químicos contaminados con TCDD, cuando se consideró un grupo de 1.520
trabajadores que habían sufrido una exposición importante a dioxinas y un
tiempo adecuado (período de latencia) para el desarrollo de cáncer (más de 1 año
de exposición y más de 20 años de latencia), la mortalidad para todos los tipos de
cánceres en conjunto fue del 46%. Si los cánceres del aparato respiratorio no se
incluían, la mortalidad de todos los tipos de cánceres en conjunto era del 50%.
Según las conclusiones del estudio, el exceso de mortalidad por cáncer, en
general, del sistema respiratorio y de sarcoma de tejidos blandos era
consecuencia del poder cancerígeno de la TCDD. Sin embargo, el estudio no
pudo excluir completamente la contribución de otros agentes como la exposición
laboral a otros productos tóxicos o el tabaco. En general, los resultados de los
estudios epidemiológicos en cuanto al poder cancerígeno de las dioxinas parecen
consistentes con los obtenidos en experimentos con animales de laboratorio (4).

Para una descripción de la relación entre pesticidas y cáncer de mama,

consultar: http://cancerteam.tripod.com/poli036.html

Efectos sobre el Sistema Inmunológico

La exposición de bajo nivel a las dioxinas aumenta la susceptibilidad a las
enfermedades bacterianas, virales y parasitarias.
Se han estudiado en roedores los efectos de la exposición a TCDD sobre la
infección con el parásito Trichinella spiralis , quedando demostrado que
concentraciones de 10-30 picogramos/kg de peso no solo retrasaron la
eliminación intestinal del parásito sino que también aumentó la cantidad de
larvas liberadas por las hembras y la cantidad de quistes encontrados en el tejido
muscular. La respuesta proliferativa de células esplénicas y ganglios linfáticos
meséntericos (indicadores de activación del sistema inmunológico) quedó
suprimida a concentraciones de TCDD mayores o iguales a 1 picogramo/kg. A su
vez, los roedores infectados poseían mayores niveles de dioxina que aquellos no
infectados. Por lo tanto, se observó una interacción entre infecciones y
exposición a TCDD: mientras que el TCDD disminuye la capacidad de erradicar
infecciones del organismo, una infección retrasa la depuración del producto (5).

Un informe elaborado en Suecia ha demostrado que los actuales niveles de

contaminación pueden ocasionar efectos adversos sobre el sistema inmunitario en
el ser humano. Este estudio demuestra que personas que habían consumido
grandes cantidades de pescado del mar Báltico, contaminado con organoclorados,
incluyendo dioxinas, parecían sufrir una alteración en células NK, parte
importante del sistema inmunológico humano (6). Sin embargo, es necesario
realizar más estudios para llegar a obtener pruebas definitivas.

Efectos sobre la Reproducción y el Desarrollo

Con respecto a las alteraciones glandulares, se observó en ratas expuestas a
dioxina (TCDD) una disminución en los niveles de hormona tiroidea (T4) como
consecuencia de una inducción de la enzima UDP-glucuronil transferasa. Dicha
disminución de T4 generó un aumento en los niveles de hormona estimulante de
tiroides (TSH) lo cual podría favorecer la aparición de tumores de tiroides (7).

Esta clase de compuestos genera disminución de la fertilidad, menor número

de crías, e inhabilidad para lograr embarazos a término. La exposición materna
resulta en crías con niveles disminuidos de testosterona, disminución en la cuenta
espermática, defectos de nacimiento y alteraciones en el aprendizaje. En seres
humanos producen disminución de los niveles de testosterona y defectos de
nacimiento.

Otros efectos incluyen una disminución del tamaño de los testículos y del
peso de los órganos sexuales secundarios como ser próstata y vesículas
seminales, sin embargo no se observaron índices de disminución de la síntesis de
testosterona testicular y otros efectos en las hormonas sexuales (8).

Con respecto a la relación entre la exposición a las dioxinas en el útero y la

fertilidad humana, se descubrió que una sola dosis mínima de exposición durante
el día 15 de gestación causaba una reducción en el recuento de espermatozoides
(9). Las ratas producen diez veces más espermatozoides de los necesarios para la
fertilización, y consecuentemente afectó poco a la fertilidad. Sin embargo, una
reducción del recuento de espermatozoides en el hombre de una magnitud similar
a la del estudio con ratas, se supone que descendería la fertilidad en el ser
humano, ya que la cantidad de espermatozoides producida por eyaculación es
casi la misma que la necesaria para la fertilización. Por ello, es posible que los
hombres más expuestos a dioxinas puedan correr el riesgo de sufrir un descenso
en el recuento de espermatozoides.
Con relación a la exposición accidental a dioxinas de los trabajadores de la
industria química, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha revelado que
"no existen pruebas de que la exposición del hombre haya tenido como resultado
efectos anormales en la reproducción". Sin embargo, se ha descubierto que el
recuento de espermatozoides ha descendido y que los trastornos del aparato
reproductor masculino han aumentado desde la década de los 50. Aun más, se ha
observado que adolescentes que habitaban cerca de fábricas con incineradores
industriales tenían una reducción en el crecimiento del vello púbico y del
desarrollo de las glándulas mamarias en las mujeres, lo que podría derivar en
futuros problemas de fertilidad (10). Es posible que las dioxinas y otros
organoclorados jueguen un papel en esto, siendo mayores los efectos en
individuos expuestos en el útero que en los expuestos en la adultez.

Efectos neurológicos
Una buena parte de estos estudios se han realizado en veteranos de la guerra
de Vietnam, los cuales fueron expuestos "accidentalmente" al herbicida
denominado Agente Naranja - el cual posee altos niveles de dioxina - utilizado
como defoliante durante esa guerra. Con respecto a las consecuencias
neurológicas se está analizando la posibilidad de que la exposición de estas
personas sea al menos parcialmente responsable de pérdida de la memoria y
mayor incidencia de neuropatías periféricas. (11, 12).

PERSPECTIVA: ELIMINACIÓN PROGRESIVA DE LAS DIOXINAS

DEL MEDIO AMBIENTE

Con el crecimiento que ha tenido en los últimos años la industria del

plástico y productos que generan este tipo de contaminación, se produjo un
aumento en los niveles de dioxina ambiental que podría alcanzar niveles críticos.
Está quedando de manifiesto que la población humana y particularmente aquellas
personas expuestas a un nivel de dioxinas superior a la media, por ejemplo por la
dieta, tienen el riesgo de sufrir efectos adversos por la acumulación de dioxinas a
lo largo de la vida. Los fetos y recién nacidos son el sector de población más
sensible. La cantidad y persistencia de los niveles corporales actuales de dioxinas
significa que todas las fuentes de contaminación de dioxinas deben ser
finalmente eliminadas si se pretende reducir significativamente los niveles de
exposición a estas sustancias. Esto requiere la eliminación progresiva de todos
los usos del cloro. El principio de precaución es la estrategia que se está llevando
a cabo cada vez más a nivel nacional e internacional respecto a los contaminantes
ambientales persistentes y tóxicos. Este principio no se basa en que el vertido de
un compuesto debería permitirse mientras no se pruebe su daño ambiental sino,
al contrario, que los productos no se viertan hasta que se compruebe su
inocuidad.

También evita los inconvenientes creados por las limitaciones del

conocimiento en toxicología al eliminar la hipótesis de que puede estimarse un
nivel de seguridad para un compuesto o grupo de compuestos. Por ello, la
industria no debe sólo restringir las emisiones de las sustancias tóxicas
ambientales sino reducirlas a nivel cero.
 La eliminación progresiva de contaminantes ambientales tóxicos,
persistentes y bioacumulativos se ha tratado en varias convenciones
internacionales:

 En la 32 Conferencia Internacional sobre la protección del Mar del Norte

(1990) se acordó: "reducir todos los vertidos de las sustancias que
ocasionan un mayor riesgo al ambiente marino, y al menos dioxinas,
mercurio, cadmio y plomo, en un 70% o más entre 1985 y 1995, teniendo
en cuenta que el uso de la mejor tecnología disponible o medidas
tecnológicas que generan menos residuos permiten estas reducciones".
 El Convenio de París acordó en septiembre de 1992 el siguiente
compromiso: "Debería ser responsabilidad del Convenio (de París)
redactar planes para reducir y eliminar progresivamente las sustancias que
son tóxicas, persistentes y con tendencia a bioacumularse y que proceden
de vertidos desde tierra;"
 Las partes contratantes del Convenio de Barcelona acordaron en 1993
eliminar progresivamente los vertidos desde tierra al Mediterráneo de las
sustancias que se conocen sospechan como tóxicas. Se aprobaron las
siguientes recomendaciones (UNEP, 1993): " ... las partes contratantes
deberán reducir y eliminar progresivamente para el año 2.005 los vertidos
al medio ambiente de sustancias tóxicas, persistentes y bioacumulativas
indicadas en el protocolo LBS, particularmente de los compuestos que
tienen estas características..." y: "...promover medidas para reducir los
vertidos al mar y facilitar la eliminación progresiva para el año 2.005 de
sustancias cancerígenas, teratogénicas y/o mutagénicas."

PRIORIDADES INMEDIATAS: FUENTES PRINCIPALES DE

DIOXINAS
Todos los usos del cloro y de los compuestos organoclorados pueden
generar dioxinas en una fase o más de su ciclo de vida. La eliminación progresiva
de las dioxinas necesita, por lo tanto, la eliminación progresiva de toda la
industria química del cloro. En los sectores principales de producción de dioxinas
para los que existen alternativas disponibles y eficaces, se deben tomar medidas
inmediatas para llevarlas a cabo. Para los sectores que necesitan más tiempo se
deben fijar plazos de eliminación de dioxinas. Las fuentes principales de dioxinas
que necesitan urgentemente considerarse son:
 1. Incineración y otras fuentes de combustión
En primer lugar, no deberían concederse permisos para la construcción de
nuevas incineradoras de productos y residuos clorados. En segundo lugar,
los permisos actuales deberían incluir plazos para eliminar todas las
fuentes de generación de dioxinas. Finalmente, la adición de sustancias
cloradas a los combustibles, incluyendo la gasolina y los aceites de motor
debería eliminarse inmediatamente.
2. Pasta y papel
En la actualidad, existen tecnologías alternativas al blanqueo de la pasta y
papel, como métodos basados en oxígeno y otros compuestos no clorados
cuyo uso está aumentando. El uso del cloro en este sector puede evitarse y
debería eliminarse progresivamente.
3. PVC
Se debería desarrollar un programa de eliminación progresiva de la
fabricación y uso del PVC hasta conseguir el nivel cero. La prohibición de
los productos de PVC de corta duración como juguetes, embalajes y
equipo médico no esencial debería hacerse efectiva inmediatamente.
Todos los usos del PVC en áreas sensibles al fuego y los productos que
vayan a ser incinerados tendrían que ser prioritarios en un programa de
plazos para eliminar progresivamente el PVC.
4. Compuestos clorados aromáticos
Es preciso elaborar un programa de eliminación progresiva de estos
compuestos, especialmente los empleados al aire libre, por ejemplo los
pesticidas y sustancias como 1,4-diclorobenceno que tienen un amplio uso
doméstico. En este sentido, los productos que se asocian con la generación
de residuos altamente contaminados con dioxinas, como los clorofenoles,
deberían ser prioritarios.

Conclusión
Ha quedado demostrado que, a pesar de que algunas organizaciones e
industrias lo nieguen, este tipo de compuestos generan un alto grado de
contaminación sobre todo en aquellas personas o animales en exposición directa
o crónica a ellos. El hecho de que, dado su capacidad acumulativa, perduren por
mas de 10 años en nuestro organismo representa un daño extra, puesto que por
más que se esfuercen por disminuir las emisiones de dioxina al ambiente aquellos
que ya han sido expuestos no revertirán su condición en mucho tiempo. Por lo
tanto es fundamental acabar con la emisión y consumo de todos aquellos
productos que posean algún tipo de riesgo. Es de suma importancia la existencia
de leyes que prohiban y sancionen este tipo de contaminantes, siempre y cuando
dichos reglamentos se cumplan al pie de la letra.

Desde mi punto de vista a nuestra sociedad lamentablemente todavía le falta

madurar bastante como para comprender el peligro al que nos estamos
sometiendo. Considero que con relación al cuidado de la salud ambiental aun no
estamos actuando de la mejor manera posible y, aunque existen miles de
agrupaciones encargadas de cuidar el medio ambiente, se necesita hacer
conciencia de forma masiva para lograr resultados verdaderamente positivos.
Cada uno de nosotros puede aportar su granito de arena para cuidar nuestra salud
y nuestro planeta, solo queda a nuestro criterio decidir si queremos vivir en un
ambiente sano y libre de contaminación.

(x) Esto significa que hay mayor riesgo de contraer alguno de estos cánceres, como consecuencia de la
exposición a dioxinas. Sin embargo, esto NO significa que la exposición a dioxinas sea la PRINCIPAL causa
de ellos. Por ejemplo, el cáncer de pulmón es consecuencia de la exposición al humo de tabaco, que contiene
una amplia variedad de carcinógenos conocidos - no solamente dioxina.

Links relacionados con este tema:

 Pesticidas y cáncer de mama:

http://cancerteam.tripod.com/poli036.html
 Productos en el medio ambiente, capaces de causar cáncer:
http://cancerteam.tripod.com/poli105.html

Referencias bibliográficas

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