ACIDOS NUCLEICOS

Algo de historia

“Hemos encontrado el secreto de la vida”, se escuchó un 28 de Febrero de 1953 en el bar The Eagles,
en Inglaterra. Esta frase fue la conclusión de un largo trabajo de un equipo de científicos en
Cambridge que estaba dedicado a averiguar la estructura de la molécula de ADN. El biólogo
estadounidense James Watson y el físico inglés Francis Crick, que trabajaban en el Laboratorio
Cavendish de Cambridge, se habían especializado en el empleo de los rayos X para deducir la
estructura de las moléculas biológicas. Sin embargo, hasta ese momento los resultados que se
obtenían eran muy imprecisos. Los científicos suponían que la molécula de ADN era helicoidal,
incluso habían demostrado matemáticamente que, si realmente tenía esa forma, en las fotografías de
la difracción de los rayos X aparecería reflejada como una cruz. Esta premisa fue confirmada al
observar la fotografía obtenida por la científica británica Rosalind Franklin.
Paralelamente, el químico de Cambridge Alexander Tood, había completado el análisis del ADN, que
demostraba que la estructura estaba formada por unas largas cadenas de azúcar y fósforo unidas por
unas moléculas planas o bases que contenían carbono y nitrógeno (bases nitrogenadas: adenina,
guanina, timina y citosina).
Además, contaron con la información del descubrimiento del bioquímico americano Erwin Chargaff
que había demostrado que, en cada muestra de ADN la cantidad de la base adenina era la misma que
la de timina, mientras que la de guanina se correspondía con la de citosina. Con todos estos datos,
Watson y Crick comenzaron a construir modelos hasta que finalmente encontraron el que se
correspondía con las investigaciones previas: el modelo de doble hélice del ADN. Dos meses más
tarde, el descubrimiento fue publicado en la prestigiosa revista científica Nature.
El conocimiento de la estructura del ADN abrió el camino a nuevas áreas de investigación dentro de
la biología. Aparte de sus innumerables repercusiones en bacteriología y en virología (permitió
establecer cómo los virus infectan las células), hay que resaltar su contribución a la ingeniería
genética ( https://youtu.be/Op5Wmb4SIiE ).

¿Qué son los Ácidos nucleicos?

Tanto el ADN como el ARN pertenecen a un tipo de moléculas llamadas “ácidos nucleicos”. El
descubrimiento de estos ácidos se debe al investigador Friedrich Meischer (1869), el cual investigaba
los leucocitos y espermatozoides de salmón, de los cuales obtuvo una sustancia rica en carbono,
hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y un porcentaje elevado de fósforo. Por encontrarse dentro del núcleo,
llamó a esta sustancia nucleina.

Años más tarde, se encontró que tenía un componente proteico y un grupo prostético (no proteico).
Debido a que este último es de carácter ácido, a la nucleína se la pasó a llamar ácido nucleico.

La estructura de los ácidos nucleicos

Los ácidos nucleicos son biopolímeros formados a partir de unidades llamadas monómeros, que son
los nucleótidos. Durante los años 20, el bioquímico P.A. Levene analizó los componentes del ADN.
Encontró que los nucleótidos se forman a partir de la unión de:
a) Un azúcar de tipo pentosa (cinco átomos de carbono). Puede ser D-ribosa en el ARN, o D-2-
desoxirribosa, en el ADN.
 Adaptado de http://www.arrakis.es/~lluengo/biologia.html

En este esquema se muestra la estructura química de los dos tipos de azúcares que forman el ADN y
ARN. La diferencia entre ambas, radica en la presencia de un grupo hidroxilo o alcohol (-OH) en la
ribosa o un hidrógeno (-H) en la desoxirribosa, unidos al Carbono 2. Los números indican la
posición de cada uno de los cinco carbonos de la molécula de azúcar.

b) Una base nitrogenada. Son compuestos orgánicos cíclicos, que incluyen dos o más átomos de
nitrógeno y son la parte fundamental de los ácidos nucleicos. Biológicamente existen cinco bases
nitrogenadas principales, que se clasifican en dos grupos:
- Las Bases Purínicas, derivadas de la estructura de las Purinas (con dos anillos): la Guanina (G) y
la Adenina (A). Ambas bases se encuentran tanto en el ADN como el ARN.
- Las Bases Pirimidínicas, derivadas de la estructura de las Pirimidinas (con un anillo): la Timina
(T), Citosina (C) y Uracilo (U). La timina sólo se encuentra en la molécula de ADN, el uracilo sólo
en la de ARN y la citosina, en ambos tipos de macromoléculas.

Esquema de los cinco tipos de bases nitrogenadas presentes en los ácidos nucleicos. Las mismas se
encuentran divididas en dos grupos según su estructura química: las purinas y las pirimidinas.
c) Ácido fosfórico, que en la cadena de ácido nucleico une dos pentosas a través de una unión
fosfodiester.
El ácido fosfórico une dos moléculas de azúcar. Esta unión se hace entre el C-3 de una pentosa,
con el C-5 de la siguiente.
ESTRUCTURA DE UN NUCLEOTIDO

Entonces, cada nucleótido del ADN tiene la siguiente estructura:

Los nucleótidos monofosfatados están formados por tres componentes: un grupo fosfato unido
al azúcar pentosa. A su vez, el azúcar se une a una base nitrogenada. En los ribonucleótidos
(del ARN) la pentosa es la D-ribosa, en los desoxirribonucleótidos (del ADN), el azúcar es
desoxi-D-ribosa.

Los nucleótidos se enlazan para formar polímeros: los ácidos nucleicos o polinucleótidos.
En la estructura de los ácidos nucleicos, las bases nitrogenadas son complementarias entre sí. La
adenina y la timina son complementarias (A-T), al igual que la guanina y la citosina (G-C). Dado que
en el ARN no existe timina, la complementariedad se establece entre adenina y uracilo (A-U). La
complementariedad de las bases es la clave de la estructura del ADN y tiene importantes
implicaciones, pues permite procesos como la replicación del ADN y la traducción del ARN en
proteínas.
En las hebras enfrentadas A se une con T mediante dos puentes hidrógeno, mientras que G se une con
C mediante tres. Entonces, la adhesión de las dos hebras de ácido nucleico se debe a este tipo
especial de unión química conocido como puente de hidrogeno.

Adaptado de http://www.arrakis.es/~lluengo/biologia.html

Las uniones puentes de hidrógeno son más débiles que otros enlaces químicos, como interacciones
hidrófobas y enlaces de Van der Waals. Esto significa que las dos hebras de la hélice pueden
separarse con relativa facilidad, quedando intactas.

Las largas cadenas de nucleótidos se forman por la unión del C5' de la pentosa con el grupo fosfato
formando un nucleótido monosfato.
 La cadena se va formando al enlazar los fosfatos al C3' de otro nucleótido. Así la cadena tiene
un extremo 5´y un extremo 3´.

Las distintas estructuras del ADN

Se pueden definir distintas estructuras que adopta el ADN: primaria, secundaria y terciaria, haciendo
una analogía con las estructuras de las proteínas.

Estructura primaria: La estructura primaria del ADN está determinada por la secuencia en que se
encuentran ordenadas las cuatro bases sobre la "columna" formada por los nucleótidos: azúcar +
fosfato. Este orden es lo que se transmite de generación en generación (herencia).

Estructura secundaria: corresponde al modelo postulado por Watson y Crick: la doble hélice. Las dos
hebras de ADN se mantienen unidas por los puentes hidrógenos entre las bases. Los pares de bases
están formados siempre por una purina y una pirimidina, que adoptan una disposición helicoidal en el
núcleo central de la molécula. En cada extremo de una doble hélice lineal de ADN, el extremo 3'-OH
de una de las hebras es adyacente al extremo 5'-P (fosfato) de la otra. En otras palabras, las dos
hebras son antiparalelas es decir, tienen una orientación diferente.

http://www.um.es/molecula/anucl02.htm
Ambas cadenas están siempre equidistantes, a unos 11 Å una de la otra. Las bases se encuentran a 3,4
Amstrongs unas de otras y con una rotación de 36º, de forma que hay 10 pares de bases por cada
vuelta de la hélice (sumando 360º).
Esta estructura secundaria, puede desarmarse por un proceso llamado desnaturalización del ADN.
Cuando la temperatura alcanza el punto de fusión del ADN, se separan las dos hebras y se produce su
desnaturalización. En este proceso se rompen los puentes de hidrógeno que unen las cadenas y se
produce la separación de las mismas, pero no se rompen los enlaces fosfodiester covalentes que
forman la secuencia de la cadena. Este es un proceso reversible, ya que al bajar la temperatura se
puede producir una renaturalización. Cuando una molécula de ADN posee un gran contenido de
bases nitrogenadas de tipo C y G (las cuales están unidas por tres puentes de Hidrógeno), las
condiciones para la desnaturalización de esa molécula deberán ser más enérgicas, por lo tanto tendrán
un punto de fusión mayor.

Estructura terciaria: es la forma en que se organiza la doble hélice. En Procariotas, así como en las
mitocondrias y cloroplastos eucariotas el ADN se presenta como una doble cadena (de cerca de 1 mm
de longitud), circular y cerrada, que toma el nombre de cromosoma bacteriano. El cromosoma
bacteriano se encuentra altamente condensado y ordenado (superenrollado). En los virus, el ADN
puede presentarse como una doble hélice cerrada, como una doble hélice abierta o simplemente como
una única hebra lineal.
En los Eucariotas el ADN se encuentra localizado en el núcleo, apareciendo superenrollado y
asociado con proteínas llamadas histonas. Durante la mitosis, en las células eucariotas la cromatina se
enrolla formando cromosomas, que son complejas asociaciones de ADN y proteínas.

CROMOSOMAS

CARIOTIPO
El cariotipo es algo propio de cada especie. Esto significa que el patrón cromosómico de nuestra
especie, 23 pares de cromosomas, es diferente al de otras especies, como Drosophila melanogaster,
que tiene 4 pares de cromosomas. El cariotipo puede variar ligeramente entre individuos de una
misma especie. Por ejemplo, las personas con Síndrome de Down, tienen 47 cromosomas, ya que
disponen de una copia extra del cromosoma 21.
Cariotipo Síndrome de down masculino.

Los distintos tipos de ARN

El ARN se encuentra, en una célula típica, en una cantidad 10 veces mayor que el ADN. El azúcar
presente en el ARN es la ribosa. Esto indica que en la posición 2' del anillo del azúcar hay un grupo
hidroxilo (OH) libre. Por este motivo, el ARN es químicamente inestable, de forma que en una
disolución acuosa se hidroliza fácilmente.
En las células, se encuentran varios tipos de ARN, los cuales poseen distinta función y tamaño.
Algunos de ellos, son:
ARN mensajero (ARNm): Se sintetiza sobre un molde de ADN por el proceso de transcripción. Este
ARN pasa al citoplasma y sirve de pauta para la síntesis de proteínas (traducción).
ARN ribosómico (ARNr): El RNA ribosómico está presente en los ribosomas, orgánulos
intracelulares implicados en la síntesis de proteínas. Su función es leer los ARNm y formar la
proteína correspondiente.
ARN de transferencia (ARNt): Son cadenas cortas de una estructura básica, que pueden unirse
específicamente a determinados aminoácidos.

Estos tres tipos de ARN están implicados en el pasaje de información del lenguaje de los nucleótidos
del ADN al de los aminoácidos de las proteínas, en un proceso conocido como “El dogma central de
la biología”, que muestra la siguiente figura:
 El ADN tiene información para la síntesis de proteínas en el que participa el ARN. Esas
proteínas determinan las características de cada organismo y sus funciones.

COMPARACION ENTRE EL ADN Y EL ARN

El ADN como almacén de información

La molécula de ADN es un almacén de información que se trasmite de generación en generación,

conteniendo toda la información necesaria para construir y sostener el organismo en el que se
encuentra.
Las principales implicadas en este proceso son las proteínas. Estas pueden ser estructurales como las
proteínas de los músculos, cartílagos y pelo o bien funcionales como las de la hemoglobina, o la gran
cantidad de enzimas del organismo.
La función principal de la herencia es la transmisión del ADN, una especie de receta para la
fabricación de proteínas. En ocasiones, la modificación del ADN (mutaciones) provoca un cambio en
el funcionamiento de la proteína, que puede resultar beneficioso, perjudicial o intrascendente.
El ADN de un organismo podría clasificarse en dos: el que codifica las proteínas y el que no codifica.
En muchas especies de organismos, sólo una pequeña fracción del total de la secuencia del genoma
codifica proteínas. Por ejemplo, sólo un 3% del genoma humano consiste en secuencias (conocidas
como exones) que codifican proteínas. La función del resto no se conoce con certeza hasta el
momento, aunque se sabe que algunas secuencias se unen a ciertas proteínas que tienen un papel
importante en el control de los mecanismos de transcripción y replicación. Estas secuencias se llaman
frecuentemente reguladoras, y se están desarrollando muchas investigaciones en esta área ya que sólo
se ha identificado una pequeña fracción de ellas. La presencia de esa gran cantidad de ADN no
codificante en genomas eucarióticos y las diferencias en tamaño de los genomas representan aún una
incógnita que hay que resolver.

CICLO CELULAR

Replicación del ADN

Una vez que se comprobó que el ADN era el material hereditario y se descifró su estructura, lo que
quedaba era determinar como el ADN copiaba su información y como la misma se expresaba en el
fenotipo. Matthew Meselson y Franklin W. Stahl diseñaron el experimento para determinar el
método de la replicación del ADN.

En la replicación semiconservativa se originan dos moléculas de ADN, cada una de ellas compuesta
de una hebra del ADN original y de una hebra complementaria nueva. En otras palabras el ADN se
forma de una hebra vieja y otra nueva. Es decir que las hebras existentes sirven de molde
complementario a las nuevas.
El experimento de Meselson-Stahl consiste en cultivar la bacteria Escherichia coli en un medio que
contenga nitrógeno pesado (15Nitrógeno que es más pesado que el isótopo más común: el 14Nitrógeno.
La primera generación de bacterias se hizo crecer en un medio que únicamente contenía 15Nitrógeno
como fuente de N. La bacteria se transfirió luego a un medio con 14N. Watson y Crick habían
pronosticado que la replicación del ADN era semiconservativa, de ser así el ADN extraído de las
bacterias luego de cultivarlas por una generación en 14N tendría un peso intermedio entre el ADN
extraído del medio con 15N y el del extraído de medio con 14N y así fue.

La replicación del ADN, que ocurre una sola vez en cada generación celular, necesita de muchos
"ladrillos", enzimas, y una gran cantidad de energía en forma de ATP (recuerde que luego de la
fase S del ciclo celular las células pasan a una fase G a fin de, entre otras cosas, recuperar energía
para la siguiente fase de la división celular). La replicación del ADN en el ser humano a una
velocidad de 50 nucleótidos por segundo, en procariotas a 500/segundo. Los nucleótidos tienen que
se armados y estar disponibles en el núcleo conjuntamente con la energía para unirlos.

La iniciación de la replicación siempre acontece en un cierto grupo de nucleótidos, el origen de la

replicación, requiere entre otras de las enzimas helicasas para romper los puentes hidrógeno y
las topoisomerasas para aliviar la tensión y de las proteínas de unión a cadena simple para
mantener separadas las cadenas abiertas.

Una vez que se abre la molécula, se forma una área conocida como "burbuja de replicación" en ella
se encuentran las "horquillas de replicación" . Por acción de la la ADN polimerasa los nuevos
nucleótidos entran en la horquilla y se enlazan con el nucleótido correspondiente de la cadena de
origen (A con T, C con G). Los procariotas abren una sola burbuja de replicación, mientras que los
eucariotas múltiples. El ADN se replica en toda su longitud por confluencia de las "burbujas".

Dado que las cadenas del ADN son antiparalelas, y que la replicación procede solo en la dirección 5'
to 3' en ambas cadenas, numerosos experimentos mostraron que, una cadena formará una copia
continua, mientras que en la otra se formarán una serie de fragmentos cortos conocidos como
fragmentos de Okazaki . La cadena que se sintetiza de manera continua se conoce como
cadena adelantada y, la que se sintetiza en fragmentos, cadena atrasada.

Para que trabaje la ADN polimerasa es necesario la presencia, en el inicio de cada nuevo fragmento,
de pequeñas unidades de ARN conocidas como cebadores, a posteriori, cuando la polimerasa toca el
extremo 5' de un cebador, se activan otras enzimas, que remueven los fragmentos de ARN, colocan
nucleótidos de ADN en su lugar y, una ADN ligasa los une a la cadena en crecimiento.
Traducción, redacción y diagramación a cargo de :

Dr. Jorge S. Raisman y Dra. Ana María Gonzalez, ana@unne.edu.ar