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Capítulo 2 Agua y carbono: la base química de la vida 25

Un mol hace referencia al número 6,022 × 1023, igual que

la unidad denominada «docena» hace referencia al número
12 o la unidad millón significa 1 × 106. El mol es una unidad
útil porque la masa de un mol de cualquier molécula es lo
mismo que su peso molecular expresado en gramos. El peso
molecular es la suma de los números de masa de todos los
átomos de una molécula. Por ejemplo, sumando los números
de masa de dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno
se obtiene 1 + 1 + 16, o 18, que es el peso molecular del agua.
Se deduce que en una muestra de agua de 18 gramos, habría
6,022 × 1023 moléculas de agua, o 1 mol de moléculas de
agua.
De vuelta al experimento del ácido acético y el etanol, para
obtener igual número de cada molécula utilizas un peso
para medir las dos sustancias y añadir el mismo número de FIGURA 2.11 El agua es la molécula más abundante de los
moles de cada una. Por ejemplo, si quisieras hacer reaccionar organismos. Las frutas encogen cuando se secan porque están
un mol de ácido acético y un mol de etanol, pesarías los gra- compuestas básicamente por agua.
mos de ácido acético y etanol correspondientes a sus respecti-
vos pesos moleculares, y formarías una solución (mezcla ho-
mogénea, uniforme, de una o más sustancias disueltas en un bable que vivas más de 3 o 4 días sin beber. En las personas,
líquido). Cuando las sustancias se disuelven en un líquido, sus una pérdida de agua de tan solo el 2 por ciento provoca debi-
concentraciones se expresan en términos de molaridad (sim- lidad, mareo, irritabilidad, cefalea, problemas para orinar y
bolizada por «M»). La molaridad es el número de moles una sensación de malestar general.
de la sustancia presente por litro de solución. Una solución El agua es esencial para la vida actual, y prácticamente
1 molar de ácido acético en agua, por ejemplo, significa que todos los investigadores están de acuerdo en que la mayoría
hay 1 mol de ácido acético (es decir, 6,022 × 1023 de molécu- de los pasos importantes de la evolución química, incluyendo
las de ácido acético) en 1 litro de agua. el mismo origen de la vida, tuvieron lugar en el agua. El agua
es vital por un motivo simple: como solvente (agente para
que las sustancias formen soluciones), el agua puede disolver
más sustancias que cualquier otra molécula conocida. Las re-
Comprueba si lo has entendido acciones químicas que están produciéndose en tu cuerpo en
Si entiendes que... este momento y las reacciones que provocaron la evolución
química hace unos 3.500 millones de años, se basan en la in-
• Los enlaces covalentes se basan en compartir electrones.
Los enlaces iónicos se basan en la atracción eléctrica entre
teracción física, directa, entre los reactantes. Es más probable
que las sustancias se unan y reaccionen cuando están disuel-
iones con cargas opuestas.
tas. La vida depende básicamente del agua por sus propieda-
• Los enlaces covalentes pueden ser polares o no polares,
dependiendo de si la electronegatividad de los átomos
des solventes. La formación del primer océano de la Tierra,
hace unos 3.800 millones de años, fue un momento decisivo
implicados es la misma o no.
de la evolución química, ya que dio a la evolución química un
Deberías ser capaz de... lugar donde producirse.
1) Dibujar las fórmulas estructurales del metano (CH4) y el
amoniaco (NH3) y añadir puntos para indicar los lugares ¿Por qué es el agua un solvente tan eficaz?
relativos de los electrones unidos covalentemente,
basándose en las electronegatividades relativas del C, H y N.
Para entender por qué el agua es un solvente tan eficaz, re-
cuerda la Figura 2.5b: la molécula contiene dos átomos de
2) Dibujar las capas de electrones alrededor de los iones de
hidrógeno unidos a un átomo de oxígeno, y el oxígeno y el hi-
sodio (Na+) y cloruro (Cl–) y explicar por qué existe la sal
drógeno tienen distinta electronegatividad, lo que significa
de mesa (NaCl).
distinta capacidad de atraer los electrones implicados en enla-
ces covalentes. Como el oxígeno es uno de los elementos más
electronegativos, atrae a los electrones unidos covalentemente
con mucha más fuerza que el núcleo de hidrógeno. Como re-
2.2 Los océanos primitivos sultado, los electrones que participan en los enlaces covalen-
y las propiedades del agua tes no se comparten por igual. Los enlaces covalentes del agua
son polares.
La vida depende del agua. En una célula viva prototípica, más Si el agua fuera una molécula lineal como el dióxido de
del 75 por ciento del volumen consiste en esta molécula. Casi carbono, la polaridad de sus enlaces covalentes no importaría
el 70 por ciento de tu cuerpo, en peso, es agua (Figura 2.11). mucho. Pero como la molécula de agua está plegada, la mo-
Puedes sobrevivir durante semanas sin comer, pero no es pro- lécula en su conjunto es polar, lo que significa que la distribu-
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26 Unidad 1 Las moléculas de la vida

(a) El agua es polar. (b) Se forman enlaces como una molécula lineal (no plegada), con las cargas parcia-
de hidrógeno entre las les de los átomos de hidrógeno y oxígeno; y (2) explicar por
Los electrones son δ–
moléculas de agua.
atraídos hacia qué las atracciones electrostáticas entre las moléculas del agua
el oxígeno O serían, como resultado, mucho más débiles o inexistentes.
δ– δ+
En una solución acuosa, o en agua, también se forman en-
H H laces de hidrógeno entre las moléculas de agua y otras molé-
δ+ δ+ culas polares. También se producen interacciones similares
entre el agua y los iones. Los iones y las moléculas polares
FIGURA 2.12 El agua es polar y forma enlaces de hidrógeno.
permanecen en la solución por sus interacciones con las car-
(a) Por la alta electronegatividad del oxígeno, los electrones
gas parciales del agua (Figura 2.13b). A las sustancias que in-
compartidos entre hidrógeno y oxígeno pasan más tiempo cerca del
teraccionan de esta manera con el agua se las llama hidrófilas
núcleo de oxígeno, suministrando al átomo de oxígeno una carga
(«amantes del agua»).
negativa parcial y al átomo de hidrógeno una carga positiva parcial.
Por el contrario, los compuestos que no tienen carga ni son
(b) La atracción eléctrica entre las cargas positivas y negativas
parciales de las moléculas de agua forma un enlace de hidrógeno. polares no interaccionan con el agua mediante enlaces de hi-
drógeno, y no se disuelven en agua. En vez de disolverse, inte-
EJERCICIO Marca los enlaces de hidrógeno en la parte (b).
raccionan entre sí (Figura 2.13b). A las sustancias que no in-
EJERCICIO Las moléculas de agua forman habitualmente teraccionan con el agua se las denomina hidrófobas («que
múltiples enlaces de hidrógeno. Añade dos enlaces de hidrógeno odian el agua»). No obstante, las interacciones entre los áto-
a la molécula de H2O de la parte derecha de (b). mos y las moléculas hidrófobas son mucho más débiles que
las basadas en enlaces de hidrógeno.
En resumen, los enlaces de hidrógeno posibilitan que casi
ción global de la carga es asimétrica. Como muestra la Fi-
todas las moléculas cargadas o polares se disuelvan en agua.
gura 2.12a, la porción de la molécula que contiene el átomo
Aunque los enlaces de hidrógeno, individualmente, no son en
de oxígeno es ligeramente más negativa, y la del átomo de hi-
absoluto tan fuertes como los enlaces covalentes o los iónicos,
drógeno es ligeramente más positiva. Como anteriormente, las
son mucho más frecuentes. Los enlaces de hidrógeno son muy
cargas parciales de la molécula se simbolizan con la letra
importantes en la Biología por el enorme número de ellos que
griega delta minúscula, δ.
se forma entre el agua y otras moléculas polares o con carga.
La Figura 2.12b ilustra cómo la polaridad del agua afecta a
sus interacciones con otras moléculas de agua. Cuando dos
moléculas de agua líquida se acercan, la carga positiva parcial ¿Cómo se correlaciona la estructura del agua
del hidrógeno atrae la carga negativa parcial del oxígeno. Esta con sus propiedades?
débil atracción química forma un enlace de hidrógeno entre
La estructura del agua es inusual. Su pequeño tamaño, forma
las moléculas. Si entiendes que la polaridad del agua hace
plegada, enlaces covalentes altamente polares, y su polaridad
posibles los enlaces de hidrógeno, deberías ser capaz de (1) di-
global son únicos entre las moléculas. Como la estructura de
bujar una versión de la Figura 2.12b que muestre el agua
las moléculas se correlaciona habitualmente con su función,

(a) Las moléculas polares y los iones se disuelven fácilmente en agua. (b) Las moléculas no polares no se disuelven fácilmente en agua.

Sal en ausencia de agua

δ+
δ–
Na+ δ– δ+ Cl– δ+

δ– δ+

Sal disuelta en agua

El octano interacciona
consigo mismo, pero no
con el agua

FIGURA 2.13 Las moléculas polares y los iones se disuelven fácilmente en agua; las moléculas no polares no se
disuelven. (a) La polaridad del agua la convierte en un magnífico solvente para las moléculas polares y los iones.
(b) En una solución acuosa, las moléculas y los compuestos no polares interaccionan entre sí, pero no con el agua.
PREGUNTA Explica la base física de la expresión «el agua y el aceite no se mezclan».
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Capítulo 2 Agua y carbono: la base química de la vida 27

no es sorprendente que el agua posea ciertas propiedades muy sistirse a la caída. El resultado de estas dos fuerzas es la for-
destacadas. Ya se han revisado las características químicas del mación de un menisco.
agua más importantes, su capacidad para formar enlaces de hi- La cohesión también es importante en el fenómeno conocido
drógeno con iones y compuestos polares, y su capacidad como como tensión superficial. Dado que los enlaces de hidrógeno
solvente. El agua tiene otras propiedades físicas muy llamati- ejercen una fuerza (o tensión) hacia abajo, en la superficie de
vas. Todas son el resultado directo de los enlaces de hidrógeno. cualquier masa de agua, las moléculas de agua no son estables
En relación con la evolución química, las más importantes de en la superficie, sino que son constantemente apartadas. Por
estas propiedades son que el agua se expande cuando pasa tanto, una masa de agua, globalmente, es más estable cuando
de líquida a sólida, y que su capacidad de absorber calor es ex- la superficie total se minimiza. Este hecho tiene una consecuen-
traordinariamente grande. A continuación se analiza por qué cia importante: el agua resiste cualquier fuerza que aumente su
los enlaces de hidrógeno explican estas propiedades, junto con superficie. Más concretamente, cualquier fuerza que haga des-
la propiedad denominada «tensión superficial». cender una superficie de agua se encuentra con una resistencia.
Esta resistencia hace que una superficie de agua actúe como si
Cohesión, adhesión y tensión superficial La unión entre tuviera una membrana elástica (Figura 2.14b), propiedad de-
moléculas iguales se denomina cohesión. El agua tiene una gran nominada tensión superficial. Todos los líquidos tienen ten-
cohesión, lo que significa que permanece unida, por los enlaces sión superficial. La del agua es muy alta por los numerosos
de hidrógeno que se forman entre las moléculas individuales. enlaces de hidrógeno que se forman entre las moléculas. En el
Por otra parte, la unión entre moléculas diferentes se denomina agua, la «membrana elástica» de la superficie es más fuerte
adhesión. La adhesión suele analizarse respecto a las interaccio- que en otros líquidos.
nes entre un líquido y una superficie sólida. El agua se adhiere a
las superficies que poseen componentes polares o cargados. El agua es más densa en estado líquido que en estado
Cohesión y adhesión son importantes para explicar cómo sólido Cuando los obreros vierten metal o plástico fundido
se mueve el agua desde las raíces de las plantas hasta las hojas, en un molde y lo dejan enfriar hasta solidificarse, el material
pero también se pueden ver en acción en la superficie cóncava, se encoge. Cuando la lava fundida sale de un volcán y se en-
o menisco, que se forma en un vaso de agua (Figura 2.14a). fría para formar rocas sólidas, se encoge. Pero cuando se llena
Como las moléculas de agua de la superficie forman enlaces una bandeja de hielo con agua y se pone en el congelador para
de hidrógeno con las moléculas de agua que están debajo, su- hacer hielo, el agua se expande.
fren una atracción neta hacia abajo. Pero las moléculas de la Al contrario que la mayoría de las moléculas, el agua es
superficie también se adhieren al vaso, lo que las permite re- más densa en estado líquido que en sólido. En otras palabras,

(a) La cohesión y la adhesión explican la formación de un menisco

cuando el agua encuentra una superficie sólida.
El menisco (superficie cóncava) es el
resultado de dos fuerzas:

Adhesión: las moléculas de agua de

Adhesión

la superficie se adhieren al vaso, lo

que las permite resistirse a la fuerza
hacia abajo de la cohesión
Cohesión
Cohesión: como las moléculas de
agua de la superficie forman enlaces
de hidrógeno con las moléculas de
agua situadas debajo, sufren un
descenso neto

(b) El agua tiene una alta tensión superficial.

Debido a la tensión
de la superficie, los
objetos ligeros no
pueden traspasar la
superficie del agua

FIGURA 2.14 Cohesión, adhesión y tensión superficial. (a) La

combinación de la adhesión y la cohesión hace que se forme un
menisco cuando el agua está rodeada de una superficie. (b) El agua
se resiste a las fuerzas (como el peso de un insecto) que aumentan
su superficie. La resistencia es lo suficientemente grande como para
impedir que los objetos ligeros atraviesen la superficie.
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28 Unidad 1 Las moléculas de la vida

(a) En el hielo, las moléculas de agua forman (b) En el agua líquida, no (c) El agua líquida es más densa que el hielo.
una red cristalina. se forma la red cristalina. Como resultado, el hielo flota.

FIGURA 2.15 Los enlaces de hidrógeno forman la estructura cristalina del hielo.
EJERCICIO En el hielo, cada molécula puede formar cuatro enlaces de hidrógeno a la vez. (Cada átomo de oxígeno puede
formar dos; cada átomo de hidrógeno puede formar uno.) Elige dos moléculas de la parte (a) y rodea los cuatro enlaces de H.

hay más moléculas de agua en un volumen determinado de agua otra de las notables propiedades físicas del agua: su gran ca-
líquida de las que se hallan en el mismo volumen de agua sólida. pacidad de absorber energía. Por ejemplo, el agua tiene un
La Figura 2.15a muestra la explicación. Observa que en el hielo, calor específico extraordinariamente alto. El calor específico
cada molécula de agua participa en cuatro enlaces de hidrógeno. es la cantidad de energía necesaria para elevar la temperatura
Estos enlaces de hidrógeno provocan que las moléculas de agua de 1 gramo de una sustancia en 1 °C. El calor específico del
formen una estructura regular y repetitiva, como el cristal. La agua es alto porque, cuando una fuente de energía como la luz
estructura cristalina del hielo es bastante abierta, lo que significa solar o una llama la alcanzan, los enlaces de hidrógeno deben
que hay relativamente mucho espacio entre las moléculas. romperse antes de que el calor pueda transferirse y las mo-
Ahora compara la densidad y el número de enlaces de hi- léculas de agua empiecen a moverse más rápido. Como resul-
drógeno del hielo con los del agua líquida, ilustrados en la Fi- tado, se requiere muchísima energía para cambiar la tempera-
gura 2.15b. Aunque no se conoce con exactitud la estructura tura del agua y de otras moléculas en las que los enlaces de
exacta del agua líquida, es claramente dinámica. Los enlaces hidrógeno sean muy abundantes (Tabla 2.1).
de hidrógeno están continuamente formándose y rompién- Del mismo modo, se requiere una gran cantidad de energía
dose. Globalmente, el número de enlaces de hidrógeno del para romper los enlaces de hidrógeno en el agua líquida, y
agua líquida es mucho menor que el del hielo. Como resul-
tado, las moléculas en el estado líquido están mucho más
«apretadas» que las moléculas de hielo, incluso aunque su
temperatura sea mayor. Normalmente, calentar una sustancia TABLA 2.1 Calores específicos de algunos líquidos
hace que se expanda porque las moléculas empiezan a mo-
Los calores específicos mostrados en esta tabla están medidos
verse más rápido y a colisionar con más frecuencia y mayor a 25 ºC y expresados en unidades de julios por gramo de sustancia
fuerza. Pero calentar el hielo hace que los enlaces de hidró- por grado Celsius. (El julio es una unidad de energía.)
geno se rompan y que la estructura de cristal abierto se co- Líquidos con abundantes enlaces de hidrógeno Calor específico
lapse en una configuración más densa en el agua líquida. De
este modo, los enlaces de hidrógeno explican por qué el agua Amoniaco 4,70
es más densa en estado líquido que en el sólido. Agua 4,18
Esta propiedad del agua tiene una consecuencia impor- Líquidos con algunos enlaces de hidrógeno
tante: el hielo flota (Figura 2.15c). De no ser así, el hielo se
hundiría en el fondo de los lagos, los estanques y los océanos Etanol (CH3CH2OH) 2,44
poco después de formarse. El hielo permanecería congelado Etilenglicol (HOCH2CH2OH; usado en anticongelantes) 2,22
en las frías profundidades. Si el agua no fuera tan compleja, Líquidos con escasos enlaces de hidrógeno o sin ellos
es casi seguro que los océanos terrestres se habrían congelado
antes de que la vida tuviera la oportunidad de empezar. Benceno (C6H6) 1,80
Xileno (C8H10) 1,72
El agua tiene una gran capacidad de absorber energía Ácido sulfúrico (H2SO4) 1,40
Los enlaces de hidrógeno también son los responsables de