Conocimientos básicos de la

Epidemiología

Este trabajo tiene dos claras pretensiones. La primera realizar un recorrido histórico de la
Epidemiología, de modo tal que pueda comprenderse el recorrido de la disciplina y los fenómenos
históricos sociales que estuvieron presente en cada momento. La segunda, acercar las herramientas
básicas de la metodología para la investigación en epidemiología.
¿Qué es la epidemiología?

El término "Epidemiología" proviene del griego, donde "epi" significa arriba, "demos": pueblo y
"logos": estudio o tratado. Esto implica que la Epidemiología es el estudio que se efectúa sobre el
pueblo o la comunidad, en lo referente a los procesos de Salud y Enfermedad.

▪ Es una disciplina compleja y es la ciencia básica de la salud colectiva.

▪ En el transcurso de la historia podemos encontrar varias aproximaciones.

▪ Por lo tanto muchas definiciones están determinadas por su época histórica

Definiciones más Importantes:

▪ Frost (1927) “... Ciencia de las enfermedades infecciosas entendidas como fenómeno de
masas, consagrada al estudio de su historia natural y de su propagación, con arreglo a
una determinada filosofía”

▪ Greenwood (1934) “... Estudio de la enfermedad como fenómeno de masas…”

▪ Mac Mahon & Pugh (1970) “... Estudio de la distribución de las enfermedades en el
hombre y de los factores que determinan su frecuencia..”

▪ Morris (1975) “... Ciencia fundamental de la medicina preventiva y de la salud

comunitaria…”

▪ Neutra & Ernster (1878) “…ciencia, estudio o método de razonamiento…”

¿Cómo la definimos actualmente?

Dada la creciente complejidad y teniendo en cuenta la práctica actual, Naomar de Almeida Filho
propone la siguiente definición:

“Ciencia que estudia el proceso salud-enfermedad en la sociedad, analizando la distribución

poblacional y los factores determinantes del riesgo de enfermedades, lesiones y eventos asociados
a la salud, proponiendo medidas especificas de prevención, control o erradicación de
enfermedades daños o problemas de salud y de protección, promoción o recuperación de la salud
individual y colectiva, produciendo información para apoyar la tomas de decisiones en la
planificación, administración y evaluación de sistemas, programas, servicios y acciones de salud”.

Esta definición nos permite desdoblar algunos aspectos1.

a) Salud-enfermedad es una expresión compuesta y expresa tanto el concepto de OMS de salud

“completo estado de bienestar físico, mental y social, como el concepto biomédico de
enfermedad, pasando por el concepto de calidad de vida
b) La Epidemiología estudia estados particulares de ausencia de enfermedad bajo la forma de
enfermedades infecciosas, no infecciosas y daños a la integridad física
c) El objeto de la Epidemiología son las relaciones de ocurrencia de salud- enfermedad abarcando
un numero representativo de personas, colectividades., comunidades, grupos, clases sociales y
otros colectivos
d) El problema metodológico de cómo se pueden identificar casos de enfermedad o daños a la
salud desde el punto de vista de la epidemiología

e) Se entiende por distribución a la variabilidad en la frecuencia de enfermedades que ocurren en

masa, en función de variables ambientales y poblacionales vinculadas a referencia de tiempo y
espacio.

f) El análisis de determinación involucra la aplicación del método epidemiológico al estudio de

asociaciones entre uno o más factores supuestos como causantes de un determinado estado de
salud-enfermedad.

g) El papel de fuente de dato, información y conocimiento para apoyar la planificación, gestión y

evaluación de política, programas y acciones de protección, promoción o recuperación de la
salud, la epidemiología necesita repensar sus vínculos con el modelo de preventivo y su
dependencia con los conceptos de causa y enfermedad.

¿Para qué se usa la epidemiología?

▪ Estudio de los determinantes de los procesos de salud-enfermedad-atención.

▪ Análisis de la situación de salud, para apoyo a la planificación y organización de acciones de
salud

▪ Vigilancia epidemiológica

▪ Creación de nuevos métodos de estudio

▪ Evaluación de programas y medidas de salud pública implementadas.

1
De Almeida Filho Pág. 17
 Principales paradigmas de la Epidemiología Moderna

Para realizar un breve recorrido histórico del desarrollo de las ideas en epidemiología podemos seguir las
etapas descriptas por de Urquijo y colab. (1986)

• Clínica. el intento del hombre fue conocer cuadros clínicos y diferenciarlos más y más.

• Comunitaria: El interés se centro en los fenómenos colectivos de la enfermedad y su

propagación. Esta etapa es de descripción de epidemias.

• Etiológica. Si bien ya se tenían en cuenta los factores como la constitución del huésped y las
influencias ambientales, con el descubrimiento de las bacterias se puso énfasis en el papel
que los microorganismos desempañaban en la producción de las enfermedades
transmisibles. A partir de allí se buscó para cada enfermedad una explicación etiológica.

• Ecológica: El mayor conocimiento de las complejas causas y su interacción en la producción

de la enfermedad se llega al concepto contemporáneo en que la enfermedad (transmisible o
no transmisible) es el resultado de un complejo proceso donde actúan en interrelación
fuerzas o factores en tres campos: agente, huésped y ambiente.

De ese modo podemos sintetizar y caracterizar los tres grandes paradigmas epidemiológicos por
períodos históricos.

⮚ Paradigma miasmático: Mediados del s.XIX-1880

El objeto de la epidemiología se constituyó subordinado al saber clínico. Los principales ejes

de la ciencia epidemiológica son:

- LA CLINICA; El objeto de la clínica es sin dudas LA ENFERMEDAD y su objeto el caso

unitario. En sus primeros momentos no existía una clara distinción entre lo individual y social.

- LA ESTADISTICA; a partir del s.XVIII el Estado hace sus intervenciones en cuestiones de

salud de la población. A partir de allí comienza a cuantificarse las enfermedades y la mortalidad.

- LA MEDICINA SOCIAL; los primeros estudios de medicina colectiva se aplicaron en el

s.XVIII en Francia con las ciencias veterinarias para analizar la mortalidad de ovinos, que además
generaba pérdidas en la industria textil. (Foucault, 1979- Microfísica del poder).
La idea de fuerza de trabajo estaba relacionada con la Revolución industrial y su economía
política. Los proletarios urbanos fueron sometidos a una profunda explotación y desgaste de la clase
trabajadora, tal como describió Engels situación que deteriora sus condiciones de salud (Engels
1844). Desde entonces, el término de MEDICINA SOCIAL propuesto por Guerin en 1838 sirve para
designar, en forma genérica, los modos de tomar colectivamente la cuestión de la salud.
 Los principales postulados de la teoría miasmática pueden resumir de este modo:

La naturaleza (condiciones climáticas o estacionales) y la actividad humana (condiciones de

vivienda y trabajo) causan ENFERMEDAD

⮚ Agente causal externo (los miasmas)

⮚ Perspectiva ecológica: nivel poblacional

⮚ Intervención para combatir las enfermedades: saneamiento ambiental

Es importante resaltar que Snow, considerado padre de la epidemiología, que defendía los
principios e la medicina social dio lugar a lo que mas tarde seria la seria microbiana, al determinar
que el un microorganismo contagiaba de persona a persona 2. Aunque el intento describir que las
situación medioambiental, en Londres, era la causa de la epidemia de cólera.

⮚ Paradigma Microbiano o del Germen: 1880- mediados del s. XX

En esta época la causante de la mayor cantidad de morbimortalidad eran las enfermedades

infectocontagiosas. El descubrimiento de las los microorganismos hegemonizó la idea de lo individual
por sobre lo colectivo. Y la idea de la acusación de las enfermedades.

Los avances de la fisiología, la patología y la bacteriología, dados por Bernard, Virchow y Pasteur
representaron el avance de la medicina organicista y la cura individual.

La medicina social avanzó hacia la salud pública, en su versión mas técnica, sin embargo, como
sostiene de Almeida Filho esto no impidió el proyecto científico de la epidemiología. Como lo
demuestran por ejemplo las investigaciones de Hirsch con la epidemiología ecológica y de Van
Pettenkoffer relación entre la salud pública y la acción política.
2
Snow, investigó los casos de morbimortalidad por cólera en Londres observando que la epidemia provenía de algunos pozos de agua
de los que se proveía la población. De su investigación concluye que la causa del contagio estaba relacionada con el agua. Es
importante resaltar que analizó la distribución geográfica de los casos de cólera, la relación del contacto entre personas con la fuente
del brote y las condiciones ambientales, sociales y de trabajo, desconociendo cual era la sustancia mórbida.
 Los principales postulados de la teoría Microbiana o del Germen pueden resumir de
este modo:

Postulados de Koch (1890)

■ El germen debe estar presente toda vez que esté presente la enfermedad ( presencia

regular)

■ El germen no se encuentra con otra enfermedad (presencia exclusiva)

■ El germen aislado en laboratorio si se pone en contacto con un animal de laboratorio,

reproduce la enfermedad.

Agente específico (germen o microorganismo) genera una ENFERMEDAD ESPECIFICA

⮚ Agente causal externo (los gérmenes o microbios)

⮚ Nivel de análisis: individuo

⮚ Intervención para combatir las enfermedades: desarrollo de procedimientos para alcanzar

inmunidad contra los agentes infecciosos

Hacia la mitad del s.XX y de la mano de John Ryle y la Historia Natural de las Enfermedades, la
epidemiología dio un gran giro. Así el legado es que esta disciplina es, una ciencia esencialmente
inductivita, preocupada no solamente en la descripción de la distribución de las enfermedades sino en
su comprensión a partir de una filosofía conciente y comprometida.

La epidemiología propone la existencia de un proceso interactivo de tres elementos,

tríada ecológica: AGENTE- SUJETO (huésped) - AMBIENTE

A partir de allí se establecieron reglas básicas del análisis, de los indicadores típicos
(incidencia y prevalencia) y del concepto de riesgo.

RIESGO

Definición: Probabilidad de ocurrencia de una enfermedad, agravio, muerte o condición

relacionada a la salud (incluyendo cura, recuperación o mejora) a una población o grupo, durante un
periodo de tiempo determinado.
 En epidemiología el riesgo es estimado bajo la forma de proporción. Es decir, acá la frecuencia
relativa es sumamente importante3 a los fines comparativos poblacionales. Sin embargo, no cualquier
proporción puede indicar una estimación de riesgo. Es necesario observar la presencia de tres
elementos.

1. ocurrencia de casos de muerte-enfermedad-salud (numerador)

2. base referencial poblacional (denominador)
3. base referencial temporal (periodo)

Factor de riesgo Definido como el atributo de un grupo de la población que presenta mayor
incidencia de una enfermedad o agravio a la salud en comparación con otros grupos definidos por la
ausencia o menor exposición a tal característica.
Factor de protección: el atributo de un grupo de menor incidencia de un determinado trastorno,
en relación a otros grupos definidos por ausencia o baja dosis de tal factor.
Factor de pronóstico: La identificación de variables predictivas relacionadas a la clínica de
ciertas patologías.

Los Métodos de Investigación en Epidemiología

El método que se usa en epidemiología es una variante del método científico, adaptado al
estudio de las enfermedades en la población. La epidemiología nace con un fuerte marco teórico
positivista. Así el llamado “raciocinio epidemiológico” reduce lo real a modelos teóricos constituidos por
proyectos cuantificadores de los procesos y eventos y evaluados con el método inductivo de base
estadística.
El objetivo de la epidemiología, en forma muy general y amplia es, el conocimiento de las causas
y frecuencias de las enfermedades.
Abarca varias actividades que van desde los estudios de investigación científica aplicada, de
interés general, en los que se procura determinar factores causales y las determinaciones sociales de
enfermedad desconocida, hasta los estudios particulares en los que se determina la o las causas que
condicionan la existencia de una enfermedad conocida en un lugar y momento determinado. Centra su
interés en la incidencia y la frecuencia de la enfermedad.

3
PROPORCIÓN: Es un tipo especial de razón en la cual los elementos del numerador están
incluidos en el denominador. El rango puede oscilar de 0 a 1 (de 0 a 100 en porcentaje). Se utiliza
como estimación de la probabilidad de un evento
 Para la epidemiología clásica la relación entre causa y efectos eran determinantes. Así
encontramos que, tanto la idea de unicausalidad, como, luego de la consideración de otros factores,
principalmente genéticos y ambientales, la multicausalidad, explicaban las enfermedades en un lugar y
momento dado, pero ambas no lograban articular en forma dinámica la interrelación de todos los
factores (principalmente las determinaciones de las condiciones de vida) y las posibles modificaciones
en el transcurso del tiempo.
La epidemiología moderna se atiene al criterio ecológico – relación entre los seres vivos y su
medio ambiente- y propone un proceso interactivo de la triada Agente-Sujeto (Huésped) y Ambiente.

Los principales métodos de la epidemiología son:

⮚ Descriptivo

⮚ Analítico

⮚ Analítico Experimental

Método descriptivo
Su función es describir cómo se distribuye una enfermedad o evento, en términos de frecuencia,
en cierta población, en un lugar y durante un período de tiempo determinado.
La descripción se realiza en base a variables de importancia epidemiológica, a sabr<: Lugar (país, región,
localidad, barrio, establecimiento, etc.); Tiempo (año, mes, semana etc.) y atributo de las personas
(sexo, edad, ocupación, nivel educativo, nivel socioeconómico, etc.)

DETERMINANTES ATRIBUTOS

Persona Sexo, edad, ocupación, etc.

Lugar Localización geográfica, latitud,

etc.
Tiempo Duración de la enfermedad,
estacionalidad , etc.

A partir de la descripción de la distribución de estos eventos, se podrá arriesgar una explicación o

"hipótesis" que dé cuenta de las causas que los producen.
Método Analítico

Son estudios de observación para examinar la validez de las hipótesis formuladas. Una vez
formuladas las hipótesis es posible analizarlas para confirmarlas o rechazarlas con el uso de diferentes
técnicas estadísticas, que permiten hacer "inferencias" acerca de una asociación o relación causal entre
 variables.

Los estudios analíticos observacionales analizan la relación existente entre la ocurrencia de una
enfermedad y la exposición a determinados factores de protección o de riesgo en diferentes grupos, por
ejemplo, un grupo que no está expuesto al factor en cuestión y otro grupo que sí lo está.

Estos estudios pueden ser longitudinales o transversales

■ Estudios longitudinales

– Toman en cuenta el tiempo que transcurre entre la actuación del agente y la aparición
del síntoma o caracteres patológicos.

– Para ello es importante recolectar los factores que han actuado sobre el sujeto o
huésped en el periodo previo ala aparición de la enfermedad.

– La búsqueda de los factores puede hacerse hacia delante (prospectivo) o hacia atrás en
el tiempo (retrospectivo)

■ Estudios transversales

– En esos estudios el tiempo no se toma en cuenta solo se realizan en un momento dado.

Como una foto del momento.
 LONGITUDINALES Casos y controles:
DESCRIPTIVOS

T
i Retrospectivos
p
o OBSERVACIONALES
s
d
e TRANSVERSALES
Cohortes:

m
é ANALITICOS
t
o ENSAYOS CLINICOS
d Prospectivos
o CONTROLADOS
s EXPE ENSAYOS EN LA
RIM
ENT
ALES
COMUNIDAD Prospectivos

VARIABLES EPIDEMIOLOGICAS

Si consideramos un conjunto cualquiera de procesos, hechos o fenómenos, dos categorías de

propiedades estarían allí presentes.

Las propiedades constantes y las variables4

Constantes, aquellas que están presentes en todos los elementos del conjunto de igual forma.
Por ejemplo “país de nacimiento.” Incluye a todos los nacidos en un mismo país.

Propiedades variables o variable: Estas determinan la manera por la cual los elementos de
cualquier conjunto son diferentes entre si. Por ejemplo, tomando los “argentinos” se puede decir que
las personas allí incluidas serán diferenciadas entre sí por sus atributos tales como el sexo, la religión,
peso o estatura, etc.

Las variables pueden clasificarse en: 5

▪ Nominales: categorías a as que se les asigna un nombre, sin orden entre ellas (sexo,

materias de la escuela secundaria).

▪ Ordinales: son categorías ordenadas donde la diferencia no pueden ser iguales (Por ej.
 Opinión frente a una atención muy buen-buena- regular- mala)

▪ Numéricas. Los valores son expresados por números y la diferencia entre ellos son

iguales. ( Por ej. Edad, Frecuencia cardiaca)

Las variables cualitativas son las que implican diferencias radicales o esenciales. La variable sexo, por
ejemplo, incluye las categorías femenino y masculino que mantienen diferencias no solo de volumen, nivel
o cantidad sino de naturaleza. Otros ejemplos de variables cualitativas son: lugar de residencia, lugar de
trabajo, ocupación, procedencia, situación conyugal, etc.
Las variables cuantitativas o numéricas, encierran distinciones no sustantivas, en el sentido de diferencias
traducibles en desigualdades de grado, frecuencia, intensidad y volumen. Es decir, mantienen la misma
naturaleza en toda su extensión o dimensión y se pueden expresar en números. Por ejemplo, temperatura,
Presión sanguínea, peso o estatura.

4
De Almeida Filho. Introducción a la epidemiología Pág. 142-144
5
Resumen de Norman y Streiner (1996) resumen de Curso de UNLa
 Las variables cuantitativas pueden ser discontinuas o discretas, es decir cuando no existe otro
valor intermedio entre dos números enteros. Número de casos de “x” enfermedad, latidos cardiacos,
etc.; o pueden ser variables continuas, son las que admiten valores intermedios Por ejemplo,
temperatura corporal, etc.

En los estudios epidemiológicos, las enfermedades específicas pueden ser consideradas a veces
como variables y otras como constantes. Cuando se las considera variables sus valores pueden ser
presencia o ausencia (portadores o no portadores de la enfermedad)

Las variables siempre deben estar formalmente explicitadas. Por ejemplo si se trata de la
variable sexo, las personas serán clasificadas en masculino o femenino, si es de peso serán medidas en
kilogramos.

En general, en los estudios epidemiológicos se trata de buscar la relación entre variables. Al

establecerse tales relaciones se opera, en la mayoría de los casos, con valores atribuidos a las variables
por clasificación, medida contabilización.

Elementos estadísticos para la epidemiología

Cifras absolutas y cifras relativas

Las cifras absolutas son de gran utilidad principalmente para las tareas administrativas. Sin
embargo, cuando necesitamos hacer comparaciones la utilidad se ve reducida.
Para ello usamos las cifras relativas, es decir en relación a un universo que las contiene. Por
ejemplo, cuando comparamos frecuencia de una determinada enfermedad la misma refiere a una
población donde ocurre dicha enfermedad. Y entonces decimos que la misma representa un x por ciento
o por mil o por 10.000 habitantes.
Existen diferentes tipos de medidas las mas comunes son las razones y las tasas

Razón

Es el cociente entre dos números y solo expresa la relación de tamaño entre uno y otro. Se suele
usa para razonamientos lógicos. Por ejemplo, si una localidad tiene 2.963.531 habitantes y existen
1.988.775 teléfonos celulares diremos existe esta razón:

2.963.530
= 2 personas por celular
1.481.765
Proporciones
 Las proporciones también son razones, pero con una condición. Las unidades de observación que
están en el numerador deben estar incluidas en el denominador.

Señalan que los elementos observados son una proporción del denominador.

De este modo si A es el grupo de mujeres = 300 y B de varones en el mismo grupo = 700. A+B sería el total
de individuos del grupo = 1000

Diríamos, entonces que la proporción de mujeres en el grupo es de

A x 100 300 x 100

= = 30%
A+B 1000

Tasas

Las tasas son proporciones que establecen el número personas afectadas por ciertos factores o que
poseen un determinado atributo (numerador) y el número de personas que forman la población a que
ellos pertenecen (denominador), en un lugar y tiempo determinado. En las tasas siempre se consigna
un factor multiplicador (por 100, o por 1000 o por 10.000, etc.)

Unidades de observación – personas que han padecido la acción del riesgo (N)

Personas que han estado expuestas- Población (D)

 La epidemiología trabaja con dos tasas: Las de Mortalidad y Morbilidad, mientras que la
Demografía lo hace principalmente con las de Natalidad y Nupciabilidad

(ALGUNAS TAZAS)
- TASAS DE MORTALIDAD

- TASA DE LETALIDAD

- TASA DE MORTALIDAD INFANTIL

- TASA DE MORTALIDAD NEONATAL:

- TASA DE MORTALIDAD MATERNA:

- TASAS DE MORBILIDAD (PREVALENCIA – INCIDENCIA)

- ESPERANZA DE VIDA

DEMOGRAFIA

El conocimiento de la población su dinámica y los factores determinantes es de interés no

solamente para el epidemiólogo y el demógrafo sino también para planificador.
Por ejemplo la estructura de la demanda de servicios de salud depende de las características de
la población: de su composición por edad y sexo y su distribución en urbana y rural, sus niveles
socioeconómicos, etc.

El crecimiento poblacional a nivel mundial ha sido muy irregular, dado que le hambre, las
pestes, las guerras han arrasado periódicamente a las poblaciones.

La demografía ha sido definida como: El estudio del tamaño, distribución geográfica y

composición de la población, de sus variaciones y de las cusas que les rigen. Natalidad, mortalidad
movimientos territoriales migratorios y movilidad social.
 Las principales fuente de información provienen de Registros (Civil y estadísticas vitales,
hospitalarios, educacionales, electorales) y el empadronamiento (censos y encuestas demográficas).

Para determinar el tamaño de la población realiza una ecuación compensatoria entre la

mortalidad, la natalidad y la migración.

Otro aspecto relevante en la estructura de la población por edad y sexo que lo podemos
observar en una pirámide población como la siguiente.

PIRAMIDE POBLACIONAL