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¿Para qué se utiliza la energía geotérmica?
La geotermia se puede utilizar para producir electricidad o para usos
térmicos. Las posibilidades de este tipo de energía dependen fundamentalmente de la temperatura a la que se encuentren los recursos geotérmicos:
- A baja temperatura (menos de 100 grados centígrados). La energía
obtenida se usa para el aprovechamiento térmico en procesos industriales y agrícolas, en sistemas de calefacción y refrigeración urbanos y para generar agua caliente sanitaria. - A media temperatura (entre 100 y 150 grados centígrados). Sus aplicaciones son principalmente térmicas (calefacción, agua caliente sanitaria…) en el ámbito industrial, residencial y en el sector servicios. De forma minoritaria, se emplea en la generación de energía eléctrica. - A alta temperatura (más de 150 grados centígrados). Se aprovecha para producir energía eléctrica. También se aprovecha ocasionalmente en sistemas de calefacción geotermal.
¿Cómo extraen energía las centrales geotérmicas?
La tierra está compuesta por varios estratos o capas rocosas que van desde el centro hasta la zona más superficial. El núcleo del planeta está conformado por una masa sólida e incandescente compuesta por minerales, rocas fundidas y gases, entre los que predominan el hierro y el níquel. Por encima del núcleo está el manto, también bastante fluido y caliente y finalmente la corteza terrestre, la capa más superficial que aun así es de aproximadamente 20 km de espesor. Cuando el agua de las precipitaciones se filtra a través de la corteza terrestre, forma masas de agua (corrientes profundas y acuíferos) que, al entrar en contacto con el calor del subsuelo, dan lugar a una reserva geotérmica formada por agua y vapor a elevadas temperaturas. En ocasiones el calor existe, pero no el acuífero, por lo que para explotar la energía geotérmica hay que inyectar algún fluido que permita extraerla (normalmente agua).
Las centrales geotérmicas extraen la energía térmica en forma de agua
caliente y vapor. En la superficie se aprovecha esa energía bien directamente separando el vapor de la mezcla con un separador ciclónico o bien indirectamente utilizando un intercambiador de calor. El agua sobrante se reinyecta de nuevo en el subsuelo para reiniciar el ciclo y el vapor obtenido se envía a una turbina para generar electricidad.
Ventajas Al ser una fuente renovable de producción continua, supone una gran alternativa frente a los combustibles fósiles.
- Es una energía estable porque no depende de las fluctuaciones de
recursos meteorológicos como el viento o el sol. - Los recursos geotérmicos son prácticamente inagotables a escala humana. - Supone un gran ahorro, tanto económico como energético. Aunque la inversión inicial es importante, ofrece una gran durabilidad y requiere de un escaso mantenimiento - Las instalaciones geotérmicas tienen un bajo impacto visual y no generan ruidos exteriores. Además, los residuos que produce son mínimos. - La energía geotérmica genera oportunidades de empleo: cerca de 100.000 personas en todo el mundo trabajan en este tipo de instalaciones, según la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA). El potencial geotérmico sería prácticamente inagotable si la tecnología de perforación nos permitiera llegar a un coste razonable a 10 o 12 km de profundidad. Allí, incluso sin ser una zona volcánica, encontraríamos la temperatura suficiente para producir electricidad.
Hoy, existen avances tecnológicos, aun en desarrollo, que pareciendo ciencia
ficción podrían convertirlo en una realidad. Un ejemplo es la empresa QUAISE (spin off del MIT con el que Iberdrola colabora) que utiliza un plasma de microondas para vaporizar el material que encuentra a medida que profundiza.
