Que son los sensores?

y lo que no sabes de ellos

Son los elementos que detectan o sensan cambios en el valor de la variable controlada. A menudo se
denominan elementos primarios y en algunos casos forman parte de un bloque con el llamado transmisor
o aquel que recibe la salida del sensor y adapta esta señal con fines de transmitirla; a este conjunto se la
denomina transductor.
En general, la respuesta de un sensor determina cuan bien se va efectuar la medición, el registro o
control de una variable; y su selección es el resultado de conocer bien las características de un proceso.
Algunas de las características más importantes de un sensor o transductor que definen la calidad de los
mismos son la exactitud, linealidad, resolución, etc. Otro aspecto importante es el denominado tiempo de
respuesta o tiempo necesario para que el dispositivo entregue la información final. En la medida que este
retardo se pueda minimizar, se tendrá un mejor control del proceso

Los retardos de medición implican errores mientras el proceso está cambiando. La medición no es sólo
tardía, sino también inexacta, debido a que sigue cambiando, aún teniendo ya una lectura disponible. A
más lentitud en la respuesta, más inexactitud en la medición cuando sea recibida. Un disturbio de corta
duración, sin embargo, puede ser completamente indetectado si su duración es corta comparada con el
retardo de medición. En ese caso, probablemente el disturbio tendrá mínimo efecto en el proceso

La capacidad térmica de un sensor es función de su tamaño, forma y material. La resistencia al flujo de

calor, sin embargo, depende de la naturaleza del fluido y de su velocidad. Como ejemplo, la curva de
respuesta de una termocupla expuesta colocada en un fluido a temperatura, es una curva exponencial
que llega al 83% de su amplitud final en un tiempo menor que al de una termocupla dentro de un
termopozo. La diferencia en retardo se debe a la mayor capacidad (aumento de masa) del segundo
sensor. En general, para cualquier variable a ser medida, estas consideraciones acerca del tiempo de
respuesta son gravitantes en la respuesta de los otros elementos e instrumentos que existen en un
determinado sistema de control.

Fig. 3 - Termocupla dentro de un termopozo

Que son en si los transmisores?

Los transmisores son instrumentos que captan la variable de proceso y la transmiten a distancia a un
instrumento receptor, sea un indicador, un registrador, un controlador o una combinación de estos.
Existen varios tipos de señales de transmisión: neumáticas, electrónicas, hidráulicas y telemétricas. Las
más empleadas en la industria son las electrónicas las cuales han ido reemplazando en el tiempo a las
neumáticas como señales aplicadas a estos equipos; las señales hidráulicas se utilizan ocasionalmente
cuando se necesita una gran potencia y las señales telemétricas cuando existen grandes distancias
entre el sensor y el receptor.

Los transmisores neumáticos generan una señal neumática variable linealmente, de 3 a 15 psi (libras por
pulgada cuadrada) para el campo de medida de 0 -100% de la variable. Esta señal normalizada fue
adoptada en general por los fabricantes de transmisores y controladores neumáticos en Estados Unidos.
En los países que utilizan el sistema métrico decimal se emplea además la señal 0,2-1 kg/cm2 que
equivale aproximadamente a 3-15 psi (1 psi = 0,07 kg/cm2). Las señales neumáticas mencionadas son
aplicadas en la actualidad principalmente como señales de entrada a válvulas de control o a sus
posicionadores.

Los transmisores electrónicos generan varios tipos de señales eléctricas de corriente continua y señales
digitales. Entre las primeras, las más empleadas son 4-20 mA y 0-20 mA y en panel 1 a 5 V. La señal
electrónica de 4 a 20 mA tiene un nivel suficiente y de compromiso entre la distancia de transmisión y la
robustez del equipo. Al ser continua y no alterna, elimina la posibilidad de captar perturbaciones, está
libre de corrientes parásitas, emplea sólo dos hilos que no precisan blindaje y permite actuar
directamente sobre miliamperímetros, potenciómetros, calculadores analógicos, etc. sin necesidad de
utilizar rectificadores ni modificar la señal. El "cero vivo" con el que empieza la señal (4 mA) ofrece las
ventajas de poder detectar una avería por corte de un hilo (la señal se anula) y de permitir el diferenciar
todavía más el "ruido" de la transmisión cuando la variable está en su nivel más bajo.

Los transmisores electrónicos se pueden catalogar en analógicos y digitales. Los primeros basados en el
uso de amplificadores operacionales (OPAMP) y los segundos en microprocesadores. Los transmisores
analógicos están hoy prácticamente en desuso y debido a su constitución mecánica, presentan un ajuste
del cero y del alcance (span) complicado y una alta sensibilidad a vibraciones.

La tecnología actual, ha hecho que los transmisores electrónicos, no sólo incorporen al sensor formando
un solo bloque, sino que además, tengan posibilidades de control (PID) sobre e! elemento final de
control. A estos transmisores se les denomina inteligentes. Los transmisores digitales tienen una serie de
ventajas sobre los analógicos como veremos más adelante Por otro lado, el empleo cada vez mayor de
señales digitales en estos transmisores determinará en algún momento la estandarización de un
protocolo digital como lo ha sido hasta ahora la señal analógica de 4-20 mA.

Fig. 4 - Transmisores Digitales

Y los controladores?

Tal como se ha comentado, el controlador es el que determina las acciones necesarias para mantener
las variables de un proceso en el valor deseado (controlador de procesos) ó también puede ser aquel
que asegura las secuencias necesarias de producción en base a un programa preestablecido (PLC).
Vamos a referirnos aquí al primero de ellos.
Un controlador de procesos (ó regulador), puede ser definido como un dispositivo que compara el valor
de una variable medida (señal de entrada) al valor deseado (set point) para producir una señal de salida
que mantenga el valor deseado de la variable y usa esa diferencia para manipular la variable controlada.
La tecnología de estos equipos ha variado desde neumáticos, hidráulicos hasta electrónicos, que son los
empleados actualmente.

Anteriormente, se mostró un típico lazo de control automático con los componentes básicos: el elemento
de detección (sensor) el elemento de medición (transmisor), el elemento de control (controlador o
regulador) y el elemento final de control (válvula u otro). Es de destacar que dos o más de estos
elementos pueden estar formando un solo bloque, pero no es lo más usual.

Fig 5 - Controladores Digitales

Durante muchos, años se emplearon controladores neumáticos actuando con las señales neumáticas
estándares antes mencionadas. Actualmente, se utilizan mayoritariamente controladores electrónicos
analógicos y digitales. Los primeros, prácticamente ya no se fabrican (aunque todavía se utilizan) y han
sido reemplazados por los últimos, los cuales están basados en microprocesadores, que otorgan muchas
e importantes posibilidades para el usuario y tienen definitivamente mayores ventajas que sus
predecesores.

A que le llaman elementos finales de control?

Son aquellos que finalmente responden, dentro de un lazo de control para realizar un cambio en la
variable controlada. En la mayoría de los procesos las válvulas de control, son las usadas, si se trata de:
controlar variables como flujo, presión, nivel, temperatura o mezcla cíe componentes. La mayoría de los
flujos de fluidos son controlados por válvulas neumáticas o eléctricas, en otros casos se emplean
bombas; para servicios de gases a menudo se emplean válvulas especiales y para sólidos es común
hablar de fajas transportadoras alimentadas y con control de velocidad electrónico.
Válvula
de control
neumática

Algún
otro elemento o instrumento mas?

Dentro de este grupo podemos citar algunos dispositivos e instrumentos que realizan otro tipo de
funciones como indicadores, registradores, conversores, alarmas e interruptores y elementos de
funciones especiales.

En lo respecta a indicadores, se incluyen elementos que tienen escalas graduadas que pueden ser
lineales o no; los indicadores pueden ser analógicos (con aguja indicadora o incluso con barras verticales
de diferente color) o digitales que presentan la variable medida en forma numérica.

Los registradores proveen registros continuos de las variables medidas con respecto al tiempo, las cartas
registradoras, usan esencialmente las mismas escalas que los instrumentos indicadores, pero con una
coordenada adicional para indicar tiempo: pueden ser circulares o de cinta y tienen dimensiones
variables. Las velocidades de registro varían desde varios minutos por revolución hasta varios días por
revolución, en el caso de los registradores con carta circular y entre metros de segundo a centímetros
por hora, para los de carta de cinta. Actualmente se dispone también de los llamados registradores
inteligentes (basados en microprocesadores) que van mucho más allá de registrar las tendencias de las
variables (es posible hacer análisis, reportes, etc.) siendo la tendencia a dejar de emplear papel y más
bien guardar los datos en memoria (acción hasta hace poco realizada solamente por los llamados data
loggers) y mostrarlos en una pantalla de cristal líquido (LCD) o a través de una computadora.

El desarrollo de controladores electrónicos creó la necesidad de contar con dispositivos que convirtiesen
señales de un tipo de energía a otro y de un nivel de señal a otro, como el conversor de corriente a
presión para actuar sobre las válvulas neumáticas.

A menudo se requiere convertir señales de un nivel a otro, por ejemplo, sistemas electrónicos que
reciben señales de 4 a 20 mA, para conectarse a transmisores que envían señales de 0 a 20 mA; en
este caso se utilizaría un conversor de corriente a corriente aunque ya hoy en día, esto constituye una
opción de software y no de hardware, como también ha sucedido con los extractores de raíz cuadrada y
otros dispositivos de cálculo debido al desarrollo de la tecnología digital.

Las funciones de alarma e interrupción, se utilizan ante condiciones anormales de un proceso. Los
dispositivos empleados para estas funciones, pueden simplemente indicar o también realizar alguna
acción de control. Adicionalmente, se pueden citar otros elementos que se usan en diversas
aplicaciones, como por ejemplo, temporizadores, válvulas-solenoide, programadores, etc. cuyo uso va a
depender del tipo de control y del proceso mismo.