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EXPERIENTIA DOCET / EL NÚCLEO · ARTÍCULO 29 DE 38

La necesidad de los aceleradores de partículas

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Fuente: CERN

Hasta 1932 el estudio de las reacciones nucleares estuvo limitado por el tipo de proyectil que
podía usarse para bombardear los núcleos. Solo las partículas alfa de los nucleidos radiactivos
naturalmente podrían provocar estas reacciones. El progreso fue limitado porque las partícu-
las alfa solo se podían obtener en haces de baja intensidad y con energías cinéticas bastante
bajas. Estas partículas de energía relativamente baja podrían producir transmutaciones solo

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en elementos ligeros. Cuando los elementos más pesados se bombardean con partículas alfa,
la fuerza eléctrica repulsiva ejercida por la mayor carga del núcleo pesado la partícula alfa,
también cargada positivamente, dificulta que la partícula alcance el núcleo. La probabilidad
de que se produzca una reacción nuclear se vuelve entonces muy pequeña o nula. Dado que el
interés por las reacciones nucleares era grande, la comunidad científica internacional buscó
métodos para aumentar la energía de las partículas cargadas para poder usarlas como
proyectiles.

Una posibilidad era trabajar con partículas como el protón o el deuterón que tienen una sola
carga positiva. Al tener una sola carga, estas partículas experimentarían fuerzas eléctricas
repulsivas más pequeñas que las partículas alfa en la vecindad de un núcleo y, por lo tanto,
tendrían más éxito a la hora de acercarse lo suficiente como para producir transmutaciones,
incluso a núcleos pesados (y por lo tanto de alta carga).

Se podían obtener protones o deuterones a partir de tubos de rayos positivos, pero sus ener-
gías eran bastante bajas. Se necesitaba algún dispositivo para acelerar estas partículas a
energías más altas, como Rutherford fue uno de los primeros en decir. Estos dispositivos
también presentaban otras ventajas: el experimentador podría controlar la velocidad (y la
energía) de las partículas bombardeadoras y se podrían obtener rayos de proyectiles muy in-
tensos. De esta forma sería posible encontrar cómo las reacciones nucleares dependen de la
energía y naturaleza de las partículas incidentes.

Desde 1930 se han ideado y desarrollado muchos dispositivos para acelerar partículas carga-
das. En cada caso, las partículas utilizadas (electrones, protones, deuterones, partículas o io-
nes pesados) son aceleradas por un campo eléctrico. En algunos casos, se utiliza un campo
magnético para controlar la trayectoria de las partículas, es decir, para dirigirlas. El tipo más
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simple tiene un solo paso de alto voltaje de aproximadamente diez millones de voltios, lo que
aumenta las energías de electrones o protones a 10 MeV [1].

Otro tipo de acelerador tiene una larga serie de pasos de bajo voltaje aplicados a medida que la
partícula viaja en línea recta. Algunas de estas máquinas producen energías de electrones de
hasta 20 GeV (1 GeV = 109 eV). Un tercer tipo general utiliza campos magnéticos para mante-
ner las partículas en una trayectoria circular, devolviéndolas una y otra vez a los mismos
campos de aceleración de bajo voltaje. La primera máquina de este tipo fue el ciclotrón. Algu-
nos de estos aceleradores producen electrones de 7 GeV o protones de 500 GeV. Gran Colisio-
nador de Hadrones del CERN, produce haces de 6,5 TeV (1 TeV = 1012 eV), y colisiones de 13
TeV. Los aceleradores se han convertido en herramientas básicas para la investigación en fí-
sica nuclear y de altas energías. Los aceleradores también se utilizan en la producción de isó-
topos radiactivos y como fuentes de radiación, tanto para fines médicos como industriales.

Estas «máquinas» se encuentran entre las estructuras más complejas y grandiosas jamás
construidas. De hecho, son monumentos a la imaginación y el ingenio humanos, la capacidad
de razonar y colaborar en grupos, algunos de miles de personas [2], en proyectos pacíficos
que fomentan la comprensión de la naturaleza. Básicamente, estas «máquinas» son herra-
mientas para ayudar a la comunidad científica a descubrir la estructura de las partículas nu-
cleares, las fuerzas que las mantienen unidas, la composición última de la materia [3] y, en
fin, del universo.

Con el descubrimiento del neutrón en 1932, se creía que solo tres partículas «elementales»
eran los componentes básicos de la materia: el protón, el neutrón y el electrón. Pero surgió la
necesidad de incorporar otras nuevas, como los neutrinos. A medida que se dispuso de acele-
radores de alta energía, se descubrieron partículas «elementales» adicionales, una tras otra.
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Estas partículas se agrupan en «familias» según sus propiedades. La mayoría de estas partí-
culas existen solo brevemente; la vida útil típica es del orden de 10-8 segundos o menos. Sur-
gió un campo completamente nuevo, la física de altas energías cuyo objeto es discernir el or-
den y la estructura detrás de la gran cantidad de partículas «elementales» que se han descu-
bierto [4].

Notas:

[1] Para el detalle de la interacción de los campos eléctrico y magnético con las partículas car-
gadas en movimiento, así como qué unidades se emplean, puede ser interesante consultar
Aceleradores y electrón-voltios de nuestra serie Electromagnetismo.

[2] Se estima que en la construcción y operación del Gran Colisionador de Hadrones se ha su-
perado ampliamente la cifra de 10.000 personas de alta cualificación en ciencia e ingeniería
implicadas.

[3] Materia en sentido muy amplio del término, lo que incluye ordinaria, oscura y cualquier
otra.

[4] Una descripción introductoria a lo que sabemos ahora mismo puede encontrarse en nues-
tro Del modelo estándar.

Sobre el autor: César Tomé López es divulgador científico y editor de Mapping Ignorance

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Un comentario

Publicado el 5 de enero, 2021 en Experientia docet

física química tecnología

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02. El descubrimiento de Becquerel

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13. La impureza, por definición, de las muestras radiactivas

14. Periodo de semidesintegración

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17. El concepto de isótopo

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19. Efectos y aplicaciones de la radiactividad

20. Datación radiométrica

21. El problema de la estructura nuclear

22. La hipótesis protón-electrón de la composición nuclear

23. El descubrimiento de la desintegración artificial

24. La cámara de niebla

25. El descubrimiento del neutrón (1): el gran dilema

26. El descubrimiento del neutrón (2): la hipótesis de Chadwick

27. El modelo protón-neutrón

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30. La energía de enlace nuclear

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32. Fisión nuclear (1): los elementos transuránidos

33. Fisión nuclear (2): el núcleo se parte en dos

34. Fisión nuclear (3): más neutrones

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36. Control de la reacción nuclear en cadena (2): moderadores

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38. Fusión nuclear en el Sol

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mentales de la ciencia. Están realizados por […] feld modificó el modelo clásico de […] turaleza de […]

1 COMENTARIO

Raymundo
7 de enero, 2021

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Artículos de calidad necesarios para tener un conociendo y una cultura científica

Raymundo Fiestas

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