Acelerador de partículas

Un acelerador de partículas es un dispositivo que utiliza campos

electromagnéticos para acelerar partículas cargadas a altas velocidades
y así hacerlas colisionar con otras partículas.1 ​ De esta manera se
genera una multitud de nuevas partículas que —generalmente— son
muy inestables y duran menos de un segundo, esto permite estudiar
más a fondo las partículas desintegradas por medio de las generadas a
partir de ellas. Hay dos tipos básicos de aceleradores de partículas: los
lineales y los circulares. El tubo de rayos catódicos de un televisor es
Acelerador lineal de Generador de
una forma simple de acelerador de partículas.2 ​ Gutenberg de una sola etapa de 2
MeV.
Los aceleradores de partículas se asemejan, en cierta forma, a la acción
de los rayos cósmicos sobre la atmósfera terrestre, lo cual produce al
azar una lluvia de partículas exóticas e inestables. Sin embargo, los aceleradores prestan un entorno mucho
más controlado para estudiar estas partículas generadas, y su proceso de desintegración.

Ese estudio de partículas, tanto inestables como estables, puede ser en un futuro útil para el desarrollo de la
medicina, la exploración espacial, tecnología electrónica, etcétera.

Véase también: Lista de aceleradores en física de partículas

Aceleradores de altas energías

Aceleradores lineales
Los aceleradores lineales (muchas veces se usa el acrónimo en inglés
linac) de altas energías utilizan un conjunto de placas o tubos situados
en línea a los que se les aplica un campo eléctrico alterno.3 ​Cuando las
partículas se aproximan a una placa, se aceleran hacia ella al aplicar
una polaridad opuesta a la suya. Justo cuando la traspasan, a través de
un agujero practicado en la placa, la polaridad se invierte, de forma que
en ese momento la placa repele la partícula, acelerándola por tanto
Líneas del haz de partículas que
hacia la siguiente placa. Generalmente no se acelera una sola partícula,
llevan desde el acelerador de Van
de Graaf a varios experimentos,
sino un continuo de haces de partículas, de forma que se aplica a cada
en la base del Campus Jussieu placa un potencial alterno cuidadosamente controlado de forma que se
de París. repita de forma continua el proceso para cada haz.

A medida que las partículas se acercan a la velocidad de la luz, la

velocidad de inversión de los campos eléctricos se hace tan alta que deben operar a frecuencias de
microondas, y por eso, en muy altas energías, se utilizan cavidades resonantes de frecuencias de radio en
lugar de placas.
Los tipos de aceleradores de corriente continua capaces de acelerar
a las partículas hasta velocidades suficientemente altas como para
causar reacciones nucleares son los generadores Cockcroft-Walton
o los multiplicadores de potencial, que convierten una corriente
alterna a continua de alto voltaje, o bien generadores Van de Graaf
que utilizan electricidad estática transportada mediante cintas.

Estos aceleradores se usan en muchas ocasiones como primera

etapa antes de introducir las partículas en los aceleradores
circulares. El acelerador lineal más largo del mundo es el
colisionador electrón-positrón Stanford Linear Accelerator (SLAC),
de 3 km de longitud.

Estos aceleradores son los que se usan en radioterapia y

radiocirugía. Utilizan válvulas klistrón y una determinada
configuración de campos magnéticos, produciendo haces de En los aceleradores de partículas
electrones de una energía de 6 a 30 millones de electronvoltios más antiguos se usaba un
Generador de Cockcroft-Walton para
(MeV). En ciertas técnicas se utilizan directamente esos electrones,
la multiplicación del voltaje. Esta
mientras que en otras se les hace colisionar contra un blanco de
pieza del acelerador ayudó al
número atómico alto para producir haces de rayos X. La seguridad desarrollo de la bomba atómica.
y fiabilidad de estos aparatos está haciendo retroceder a las antiguas Construido en 1937 por Philips de
unidades de cobaltoterapia. Eindhoven, se encuentra
actualmente en el museo de ciencias
Dos aplicaciones tecnológicas de importancia en las que se usan naturales de Londres (Inglaterra).
este tipo de aceleradores son la Espalación para la generación de
neutrones aplicables a los amplificadores de potencia para la
transmutación de los isótopos radiactivos más peligrosos generados en la fisión.

Véase también: Abandono de la energía nuclear

Aceleradores circulares
Estos tipos de aceleradores poseen una ventaja añadida a los aceleradores lineales al usar campos
magnéticos en combinación con los eléctricos, pudiendo conseguir aceleraciones mayores en espacios más
reducidos. Además, las partículas pueden permanecer confinadas en determinadas configuraciones
teóricamente de forma indefinida.

Sin embargo, poseen un límite a la energía que puede alcanzarse debido a la radiación sincrotrón que
emiten las partículas cargadas al ser aceleradas. La emisión de esta radiación supone una pérdida de energía,
que es mayor cuanto más grande es la aceleración impartida a la partícula. Al obligar a la partícula a
describir una trayectoria circular, realmente lo que se hace es acelerar la partícula, ya que la velocidad
cambia su sentido, y de este modo es inevitable que pierda energía hasta igualar la que se le suministra,
alcanzando una velocidad máxima.

Algunos aceleradores poseen instalaciones especiales que aprovechan esa radiación, a veces llamada luz
sincrotrón. Esta radiación se utiliza como fuentes de rayos X de alta energía, principalmente en estudios de
materiales o de proteínas por espectroscopia de rayos X o por absorción de rayos X por la estructura fina (o
espectrometría XAS).
Esta radiación es mayor cuando las partículas son más ligeras, por lo que se utilizan partículas muy ligeras
(principalmente electrones) cuando se pretenden generar grandes cantidades de esta radiación, pero
generalmente se aceleran partículas pesadas, protones o núcleos ionizados más pesados, que hacen que
estos aceleradores puedan alcanzar mayores energías. Este es el caso del gran acelerador circular del CERN
donde el gran colisionador de electrones y positrones se ha sustituido por el gran colisionador de hadrones.

Los aceleradores de partículas más grandes y potentes, como el acelerador relativista de iones pesados, el
gran colisionador de hadrones o el Tevatrón, se utilizan en experimentos de física de partículas.

Ciclotrón
El primer ciclotrón fue desarrollado por Ernest
Orlando Lawrence en 1929 en la Universidad
de California. En ellos las partículas se
inyectan en el centro de dos pares de imanes en
forma de «D». Cada par forma un dipolo
magnético y además se les carga de forma que
exista una diferencia de potencial alterna entre
cada par de imanes. Esta combinación provoca
la aceleración.

Estos aceleradores tienen un límite de Imagen de la patente de 1934 del ciclotrón, por Ernest
Orlando Lawrence. «Método y aparato para la aceleración
velocidad bajo en comparación con los
de iones».
sincrotrones debido a los efectos. Aun así las
velocidades que se alcanzan son bastante altas,
llamadas relativistas por ser cercanas a la velocidad de la luz. Por este motivo se suelen utilizar unidades de
energía (electronvoltios y sus submúltiplos habitualmente) en lugar de unidades de velocidad. Por ejemplo,
para protones, el límite se encuentra en unos 10 MeV. Por este motivo, los ciclotrones solo se pueden usar
en aplicaciones de bajas energías. Existen algunas mejoras técnicas como el sincrociclotrón o el ciclotrón
síncrono, pero el problema no desaparece. Algunas máquinas utilizan varias fases acopladas para utilizar
mayores frecuencias (por ejemplo el rodotrón).4 ​

Estos aceleradores se utilizan, por ejemplo, para la producción de radioisótopos de uso médico (como por
ejemplo la producción de 18F para su uso en los PET), para la esterilización de instrumental médico o de
algunos alimentos, para algunos tratamientos oncológicos y en la investigación. También se usan para
análisis químicos, formando parte de los llamados espectrómetros de masas.

Para alcanzar energías superiores, del orden de los GeV y superiores, es necesario utilizar sincrotrones.

Sincrotrón
Uno de los primeros sincrotrones, que aceleraba protones, fue el Bevatron construido en el Laboratorio
nacional Brookhaven (Nueva York), que comenzó a operar en 1952, alcanzando una energía de 3 GeV.

El sincrotrón presenta algunas ventajas con respecto a los aceleradores lineales y los ciclotrones.
Principalmente que son capaces de conseguir mayores energías en las partículas aceleradas. Sin embargo,
necesitan configuraciones de campos electromagnéticos mucho más complejos, pasando de los simples
 dipolos eléctricos y magnéticos
que usan el resto de aceleradores a
configuraciones de cuadrupolos,
sextupolos, octupolos y mayores.

Estos aceleradores llevan asociado

el uso de mayores capacidades
Túnel del antiguo gran tecnológicas e industriales, tales Imagen aérea del Fermilab
colisionador de electrones y como y entre otras muchas: (Chicago), uno de los
positrones del CERN donde se aceleradores más grandes del
encuentra en este momento el el desarrollo de mundo.
gran colisionador de hadrones (el superconductores, capaces de
mayor del mundo). crear los campos
electromagnéticos necesarios, sin la necesidad de elevar el
consumo eléctrico hasta cotas impensables,
sistemas de vacío, que permitan mantener las partículas en el conducto donde se
mantienen las partículas, sin pérdidas del haz inadmisibles,
superordenadores, capaces de calcular las trayectorias de las partículas en las distintas
configuraciones simuladas y, posteriormente, asimilar las enormes cantidades de datos
generadas en los análisis científicos de los grandes aceleradores como el gran colisionador
de hadrones.
Al igual que en otras áreas de la tecnología de punta, existen múltiples desarrollos que se realizaron para su
aplicación en estos aceleradores que forman parte de la vida cotidiana de las personas. Quizá el más
conocido fue el desarrollo de la World Wide Web (comúnmente llamada web), desarrollado para su
aplicación en el gran colisionador de electrones y positrones.

La única forma de elevar la energía de las partículas con estos aceleradores es incrementar su tamaño.
Generalmente, se toma como referencia la longitud del perímetro de la circunferencia (realmente no forman
una circunferencia perfecta, sino un polígono lo más aproximado posible a esta). Por ejemplo, tendríamos el
gran colisionador de electrones y positrones con 26,6 km, capaz de alcanzar los 45 GeV (91 GeV para una
colisión de dos haces en sentidos opuestos), actualmente reconvertido en el gran colisionador de hadrones
del que se prevén energías superiores a los 7 TeV.

Aceleradores de mayores energías

Existen varios proyectos para superar las energías que alcanzan los nuevos aceleradores. Estos aceleradores
se espera que sirvan para confirmar teorías como la teoría de la gran unificación e incluso para la creación
de agujeros negros que confirmarían la teoría de supercuerdas.

Para 2015-2020 se espera que se construya el Colisionador lineal internacional,5 ​un enorme linac de 31 km
de longitud, inicialmente de 500 GeV que se ampliarían hasta 1 TeV. Este acelerador utilizará un láser
enfocado en un fotocátodo para la generación de electrones. En 2007 no se había decidido aún qué nación
lo albergaría.

El Supercolisionador superconductor6 ​ (SSC en su acrónimo inglés) fue un proyecto para la construcción

de un sincrotrón de 87 km de longitud en Texas que alcanzaría los 20 TeV. En 1993 el proyecto se canceló
después de haber construido 23,5 km del túnel debido a su altísimo coste motivado por la gran desviación
sobre el presupuesto previsto. En 2006 las propiedades e instalaciones fueron vendidas a un grupo de
inversión, estando el sitio en la actualidad en estado de abandono.
Se cree que la aceleración de plasmas mediante láseres conseguirán un incremento espectacular en las
eficiencias que se alcancen.7 ​Estas técnicas han alcanzado ya aceleraciones de 200 GeV por metro, si bien
en distancias de algunos centímetros, en comparación con los 0,1 GeV por metro que se consiguen con las
radiofrecuencias.

Fundamentos físicos

Generación de partículas
Las partículas cargadas (las únicas que pueden acelerar los campos electromagnéticos presentes en los
aceleradores) se generan de diversas formas. La forma más sencilla es utilizar el propio movimiento que se
genera al calentar un material. Esto se hace habitualmente calentando un filamento hasta su incandescencia
haciendo pasar por el una corriente eléctrica, aunque también se puede hacer enfocando un láser en él. Al
aumentar la temperatura también aumenta la probabilidad de que un electrón de la corteza atómica la
abandone momentáneamente. Si no existe un campo electromagnético cerca que lo acelere en dirección
contraria, este electrón (cargado negativamente) regresaría al poco tiempo al átomo ionizado (positivamente)
al atraerse las cargas opuestas. Sin embargo, si colocamos cerca del filamento una segunda placa, creando
una diferencia de potencial entre el filamento y ella, conseguiremos acelerar el electrón.

Si en esa placa efectuamos un pequeño agujero, y tras él un conducto al que se le haya extraído el aire,
conseguiremos extraer electrones. Sin embargo, si no existe ese agujero, el electrón impactará contra la
placa generando rayos X.

Cuando se pretenden generar protones, sin embargo, es necesario ionizar átomos de hidrógeno (compuestos
únicamente por 1 protón y 1 electrón). Para ello puede utilizarse como primera fase el sencillo acelerador de
electrones descrito haciendo incidir el haz de electrones o de rayos X sobre una válvula rellena de gas
hidrógeno. Si en esa válvula situamos de nuevo un par de placas sobre las que aplicamos un potencial, se
obtendrán, por un lado, electrones acelerados y por el opuesto, protones acelerados. Un ejemplo de este tipo
de aceleradores es el LANSCE o si en el Laboratorio Nacional de Los Álamos (Estados Unidos).

Los positrones se generan de forma similar, solo que necesitaremos hacer incidir fotones de energías
superiores a los 1,1 MeV sobre un blanco (de oro, wolframio o cualquier otro material pesado). Esa energía
es la mínima necesaria para crear un par electrón-positrón. La eficiencia de esta generación es muy
pequeña, con lo que en los colisionadores electrón-positrón se gasta gran parte de la energía consumida en
este proceso.

Actualmente, existe también interés en generar neutrones para utilizarlos en máquinas transmutadoras. Para
ello se utilizan protones generados como se ha descrito, que impactan sobre blancos cuya sección eficaz o
probabilidad de generación de neutrones sea alta. Al no poder acelerar más los neutrones (como se dijo,
solo las partículas cargadas pueden acelerarse), su velocidad (o energía) final dependerá exclusivamente de
la energía inicial del protón.
Prácticamente, todas las partículas descritas se utilizan para tratamientos médicos, ya sea en diagnóstico
(rayos X, TAC, PET), como en el tratamiento de tumores sólidos (el uso de protones y neutrones se está
generalizando cada vez más para el tratamiento de tumores de difícil tratamiento).

Ecuaciones de Lorentz
Véanse también: Ecuaciones de Maxwell y Fuerza de Lorentz.
Todos los aceleradores se rigen por las ecuaciones básicas del
electromagnetismo desarrolladas por Maxwell. Sin embargo,
existe una ecuación muy sencilla que sirve para definir las
fuerzas que actúan en cada tipo de acelerador. Esta es la
ecuación o ecuaciones (cuando se usan de forma separada) de
Lorentz. La ecuación puede escribirse de forma básica como:

donde es la fuerza que sufre la partícula cargada dentro del

campo electromagnético, q es la carga de la partícula cargada Representación gráfica de la fuerza de
(-1 para el electrón, +1 para el positrón o el protón, y mayores Lorentz (solo la parte debida al campo
para núcleos pesados), es el valor del campo eléctrico, el magnético, representado con dirección
campo magnético y la velocidad de la partícula. perpendicular a la pantalla y sentido hacia
fuera de la misma).
La ecuación se traduce en que la partícula recibe una
aceleración que es proporcional a su carga e inversamente
proporcional a su masa. Además, los campos eléctricos empujan a la partícula en la dirección del
movimiento (el sentido dependerá del signo de la carga y del sentido del propio campo eléctrico), mientras
que los campos magnéticos curvan la trayectoria de la partícula (solo cuando el campo magnético es
perpendicular a la trayectoria), empujándola hacia el centro de una circunferencia cuyo radio dependerá de
la magnitud del campo magnético, de la velocidad que posea la partícula en ese momento y de su carga y
masa.

En resumen, los campos eléctricos aportan cambios en el módulo de la velocidad de la partícula,

acelerándola o desacelerándola, mientras que los campos magnéticos la hacen describir trayectorias curvas
sin modificar su módulo (esto no es exactamente así, ya que las partículas perderán energía por la radiación
sincrotrón, pero sirve como primera aproximación).

Componentes de un acelerador
Los aceleradores poseen unos cuantos componentes básicos que son:

Componentes generadores de fuerzas

Dipolos eléctricos. Se aplica una diferencia de potencial, generando un campo eléctrico

entre dos placas o tubos. Esto hace que la partícula se acelere, como entre dos fases de un
linac.
Dipolos magnéticos. Se crea un campo magnético (generalmente de forma artificial
mediante bobinas) perpendicular a la trayectoria de la partícula de forma que la curva. Por
 ejemplo, entre las D de un ciclotrón, haciéndola describir un arco de 180 grados para volver
a la separación entre ambas. También para curvar ligeramente (arcos pequeños) el haz de
partículas en un sincrotrón.
Multipolos magnéticos. Se utilizan para enfocar los haces de partículas, de modo que los
campos ejerzan sus acciones de forma más eficiente y se eviten pérdidas en el trayecto.

Blancos
Para crear las partículas generadas en los grandes aceleradores se necesitan blancos, donde las partículas
impactan, generando una enorme cantidad de partículas secundarias.

Los blancos se pueden distinguir entre fijos o móviles. En los fijos se engloban todos aquellos que hacen
impactar las partículas aceleradas contra un blanco inmóvil, como los aparatos de rayos X o los utilizados
en la espalación. En los móviles se encuentran aquellos que hacen impactar las propias partículas entre ellas,
por ejemplo en los colisionadores, duplicando de este modo de forma sencilla la energía que pueden
alcanzar los aceleradores.

Detectores
Para ver las partículas generadas en el impacto contra el blanco son necesarios los detectores, que actuarían
como los ojos de los científicos.

Dos de los detectores más conocidos construidos para detectar las partículas creadas en las colisiones son:
CMS y ATLAS, instalados en el gran colisionador de hadrones.

Una versión sencilla del conjunto acelerador-blanco-detector sería el aparato de televisión. En este caso, el
tubo de rayos catódicos es el acelerador, que impulsa los electrones hacia la pantalla revestida de fósforo
interiormente, que actuaría de blanco, transformando los electrones en fotones (con energía en el rango del
visible) que, si estuviéramos mirando el televisor, impactarían en los conos y bastoncillos de nuestras retinas
(detectores), enviando señales eléctricas a nuestro cerebro (el supercomputador) que interpreta los
resultados.

Véase también
Acelerador de partículas circular
Acelerador lineal
Betatrón
Bevatron
Ciclotrón
Experimento ATLAS (ATLAS)
Gran colisionador de hadrones (LHC)
GSI
Gran colisionador de electrones y positrones (LEP)
Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN)
Sincrociclotrón
Sincrotrón
 Solenoide compacto de muones (CMS)

Referencias
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30 de mayo de 2007.

Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Acelerador de partículas.
Construcción amateur de aceleradores (https://web.archive.org/web/20080305105914/http://
www.niell.org/research.html) (en inglés)
RTFTechnologies.org Construcción amateur de un acelerador de partículas electrostático (ht
tp://www.rtftechnologies.org/physics/linac.htm) (en inglés)
¿Son útiles los aceleradores de partículas? (https://web.archive.org/web/20050902041632/h
ttp://www.astroseti.org/vernew.php?codigo=995)
Particle accelerator

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