Ecología

Ernst Haeckel, creador del términoecología y considerado el fundador de su

estudio.

La ecología es la ciencia que estudia las interrelaciones de los

diferentes seres vivos entre sí y con su entorno: «la biología de
los ecosistemas». Estudia cómo estas interacciones entre los
organismos y su ambiente afecta a propiedades como la distribución o
la abundancia. En el ambiente se incluyen las propiedades físicas y
químicas que pueden ser descritas como la suma de factores abióticos
locales, como el clima y la geología, y los demás organismos que
comparten ese hábitat (factores bióticos). Los ecosistemas están compuestos de partes que
interactúan dinámicamente entre ellos junto con los organismos, las comunidades que
integran, y también los componentes no vivos de su entorno. Los procesos del ecosistema,
como la producción primaria, la pedogénesis, el ciclo denutrientes, y las diversas actividades
de construcción del hábitat, regulan el flujo de energía y materia a través de un entorno.
Estos procesos se sustentan en los organismos con rasgos específicos históricos de la vida,
y la variedad de organismos que se denominan biodiversidad. La visión integradora de la
ecología plantea el estudio científico de los procesos que influyen la distribución y
abundancia de los organismos, así como las interacciones entre los organismos y la
transformación de los flujos de energía. La ecología es un campo interdisciplinario que
incluye a la biología y las ciencias de la Tierra.
Los antiguos filósofos griegos, como Hipócrates y Aristóteles sentaron las bases de la
ecología en sus estudios sobre la historia natural. Los conceptos evolutivos sobre la
adaptación y la selección natural se convirtieron en piedras angulares de la teoría ecológica
moderna transformándola en una ciencia más rigurosa en el siglo XIX. Está estrechamente
relacionada con la biología evolutiva, la genética y la etología. La comprensión de cómo la
biodiversidad afecta la función ecológica es un área importante enfocada en los estudios
ecológicos. Los ecólogos tratan de explicar:
Los procesos de la vida, interacciones y adaptaciones
El movimiento de materiales y energía a través de las comunidades vivas
El desarrollo sucesional de los ecosistemas
La abundancia y la distribución de los organismos y de la biodiversidad en el contexto del
medio ambiente.
Hay muchas aplicaciones prácticas de la ecología en biología de la conservación, manejo de
los humedales, manejo de recursos naturales (la agroecología, la agricultura, la silvicultura,
la agroforestería, la pesca), la planificación de la ciudad (ecología urbana), la salud
comunitaria, la economía, la ciencia básica aplicada, y la interacción social humana (ecología
humana). Los organismos (incluidos los seres humanos) y los recursos componen los
ecosistemas que, a su vez, mantienen los mecanismos de retroalimentación biofísicos son
componentes del planeta que moderan los procesos que actúan sobre la vida (bióticos) y no
vivos (abióticos). Los ecosistemas sostienen funciones que sustentan la vida y producen el
capital natural como la producción de biomasa (alimentos, combustibles, fibras y
medicamentos), los ciclos biogeoquímicos globales, filtración de agua, la formación del suelo,
control de la erosión, la protección contra inundaciones y muchos otros elementos naturales
de interés científico, histórico o económico.

Historia
El término ökologie fue acuñado en 1869 por el naturalista y filósofo alemán prusiano Ernst
Haeckel a partir de las palabras griegas oikos (casa, vivienda, hogar) y logos (estudio o
tratado), por ello ecología significa «el estudio del hogar».
En un principio, Haeckel entendía por ecología a la ciencia que estudia las relaciones de los
seres vivos con su ambiente, pero más tarde amplió esta definición al estudio de las
características del medio, que también incluye el transporte de materia y energía y su
transformación por las comunidades biológicas.

Los precursores de la ecología

Hay que reconocer a los biólogos y geógrafos un papel fundamental en los inicios de la
ecología. Es justo recordar el aporte considerable de los griegos clásicos. Por ejemplo,
Aristóteles, además de filósofo, fue un biólogo y naturalista de gran talla. Baste citar sus
libros sobre la vida y costumbres de los peces, fruto de sus diálogos con pescadores, y sus
largas horas de observación personal.
Si nos trasladamos al siglo XVIII, cuando la biología y la geografía se estaban transformando
en las ciencias modernas que hoy conocemos, es imprescindible reconocer el carácter
absolutamente ecológico del trabajo de los fisiologistas en su progresivo descubrimiento de
las relaciones entre la vida vegetal y animal con los factores abióticos tales como la luz, el
agua o el carbono. Entre los muchos ejemplos posibles, es suficiente recordar las
investigaciones de Réaumur en el campo de la temperatura, así como las de Leeuwenhoeck
acerca de la formación del almidón en las plantas verdes.
También se realizaron durante el siglo algunos de los grandes viajes científicos que
permitieron un conocimiento más metodológico de los paisajes geográficos de los diversos
continentes, ejemplo entre otros del Conde de Buffon, autor de los primeros tratados de
biología y geología no basados en la Biblia; o Alexander von Humboldt, el cual exploró y
estudió durante cinco años las tierras de América Latina.
El papel de los precursores del evolucionismo es asimismo fundamental, porque intuían que
no había ningún tipo de predeterminismo en la gran variedad de especies vivientes
existentes, sino progresivas adaptaciones ambientales.
Erasmus Darwin, abuelo del universalmente famoso Charles Darwin, predijo algunas de las
grandes tesis evolucionistas que desarrolló años más tarde su nieto y que influyeron de
modo decisivo en las corrientes de pensamiento del siglo XIX.

Objeto de estudio
La ecología es la rama de la Biología que estudia las interacciones de los seres vivos con
su hábitat. Esto incluye factores abióticos, esto es, condiciones ambientales tales
como: climatológicas, edáficas, etc.; pero también incluye factores bióticos, esto es,
condiciones derivadas de las relaciones que se establecen con otros seres vivos. Mientras
que otras ramas se ocupan de niveles de organización inferiores (desde la bioquímica y la
biología molecular pasando por la biología celular, la histología y la fisiología hasta
la sistemática), la ecología se ocupa del nivel superior a éstas, ocupándose de las
poblaciones, las comunidades, los ecosistemas y la biosfera. Por esta razón, y por ocuparse
de las interacciones entre los individuos y su ambiente, la ecología es una ciencia
multidisciplinaria que utiliza herramientas de otras ramas de la ciencia,
especialmente geología, meteorología,geografía, sociología, física, química y matemáticas.
Los trabajos de investigación en esta disciplina se diferencian con respecto de la mayoría de
los trabajos en las demás ramas de la Biología por su mayor uso de herramientas
matemáticas, como la estadística y los modelos matemáticos.

Principios y conceptos de la ecología

Principios de ecología
Plantas y animales florecen solo cuando ciertas condiciones físicas están presentes. En la
ausencia de tales condiciones, las plantas y animales no pueden sobrevivir sin ayuda de
estos, son comensalismos.

Flujo de energía
En esta sucesión de etapas en las que un organismo se alimenta y es devorado la energía
fluye desde un nivel trófico a otro. Las plantas verdes u otros organismos que realizan la
fotosíntesis utilizan la energía solar para elaborar hidratos de carbono para sus propias
necesidades. La mayor parte de esta energía química se procesa en el metabolismo y se
pierde en forma de calor en la respiración. El proceso por medio del cual la energía pierde su
capacidad de generar trabajo útil se denomina entropía.

Niveles de organización
Para los ecólogos modernos la ecología puede ser estudiada a varios niveles o escalas:
Organismo (las interacciones de un ser vivo dado con las condiciones abióticas directas que
lo rodean)
Población (las interacciones de un ser vivo dado con los seres de su misma especie)
Comunidad (las interacciones de una población dada con las poblaciones de especies que la
rodean),
Ecosistema (las interacciones propias de la biocenosis sumadas a todos los flujos de materia
y energía que tienen lugar en ella)
Biosfera (el conjunto de todos los seres vivos conocidos).

Cadena trófica
Las cadenas tróficas, son una serie de cadenas alimentarias íntimamente relacionadas por
las que circulan energía y materiales en un ecosistema. Se entiende por cadena alimentaria
cada una de las relaciones alimenticias que se establecen de forma lineal entre organismos
que pertenecen a distintos niveles tróficos. La cadena trófica está dividida en dos grandes
categorías: la cadena o red de pastoreo, que se inicia con las plantas verdes, algas o
plancton que realiza la fotosíntesis, y la cadena o red de detritos que comienza con los
detritos orgánicos. Estas redes están formadas por cadenas alimentarias independientes.

Producción y productividad
En un ecosistema, las conexiones entre las especies se relacionan generalmente con su
papel en la cadena alimentaria. Hay tres categorías de organismos:
Productores o autótrofos —Generalmente las plantas o las cianobacterias que son capaces
de fotosintetizar pero podrían ser otros organismos tales como las bacterias cerca de los
respiraderos del océano que son capaces dequimiosintetizar.
Consumidores o heterótrofos —Animales, que pueden ser consumidores primarios
(herbívoros), o consumidores secundarios o terciarios (carnívoros y omnívoros).
Descomponedores o detritívoros —Bacterias, hongos, e insectos que degradan la materia
orgánica de todos los tipos y restauran los alimentos al ambiente. Entonces los productores
consumirán los alimentos, terminando el ciclo.
Estas relaciones forman las secuencias, en las cuales cada individuo consume al precedente
y es consumido por el siguiente, lo que se llama cadenas alimentarias o las redes del
alimento. En una red de alimento habrá pocos organismos en cada nivel como uno sigue los
acoplamientos de la red encima de la cadena, formando una pirámide.
Estos conceptos llevan a la idea de biomasa (la materia viva total en un ecosistema), de la
productividad primaria (el aumento en compuestos orgánicos), y de la productividad
secundaria (la materia viva producida por los consumidores y los descomponedores en un
rato dado). Un ecosistema es inestable cuando sobra la capacidad de carga. La
productividad total de los ecosistemas es estimada a veces comparando tres tipos de
ecosistemas con base en tierra y el total de ecosistemas acuáticos; se estima que la mitad de
la producción primaria puede ocurrir en tierra, y el resto en el océano.
Los bosques (1/3 de la superficie terrestre de la Tierra) contienen biomasas densas y muy
productivas.
Sabanas, praderas, y pantanos (1/3 de la superficie terrestre de la Tierra) contienen
biomasas menos densas, pero es productiva. Estos ecosistemas representan a las mayores
partes de las que dependen el alimento humano.
Ecosistemas extremos en las áreas con climas más extremos —desiertos y semi-desiertos,
tundra, prados alpestres, y estepas -- (1/3 de la superficie terrestre de la Tierra). Tienen
biomasas muy escasas y baja productividad.
Finalmente, los ecosistemas del agua marina y dulce (3/4 de la superficie terrestre de la
Tierra) contiene biomasas muy escasas (aparte de las zonas costeras).
Las acciones humanas durante los últimos siglos han reducido seriamente la cantidad de la
tierra cubierta por los bosques (tala de árboles), y han aumentado agroecosistemas. En
últimas décadas ha ocurrido un aumento en las áreas ocupadas por ecosistemas extremos,
como en el caso de la desertificación.

Tasa de renovación
Es la relación que existe entre la producción y la biomasa. Sirve para indicar la riqueza de un
ecosistema o nivel trófico, ya que representa la velocidad con que se renueva la biomasa,
por lo que también recibe el nombre de tasa de renovación.
Biosfera
La capa exterior del planeta Tierra puede ser dividida en varios compartimentos:
la hidrosfera (o esfera de agua), la litosfera (o ámbito de los suelos y rocas), y la atmósfera (o
la esfera de aire). La biosfera (o la esfera de la vida), a veces descrita como "el cuarto sobre"
es la materia viva del planeta, o la parte del planeta ocupada por la vida. Alcanza así en los
otros tres ámbitos, aunque no hay habitantes permanentes de la atmósfera. En relación con
el volumen de la Tierra, la biosfera es sólo la capa superficial muy delgada que se extiende
11.000 metros bajo el nivel del mar a 15.000 metros por encima.
Se piensa que la vida por primera vez se desarrolló en la hidrosfera, a profundidades
someras, en la zona fótica. Sin embargo, recientemente, una teoría de la competencia se ha
convertido, de que la vida se originó alrededor de fuentes hidrotermales en la profundidad de
océano. Luego aparecieron los organismos multicelulares y colonizaron las zonas
bentónicas. Organismos fotosintéticos gradualmente emitieron, mediante reacciones
químicas, los gases hasta llegar a las actuales concentraciones, especialmente la
abundancia de oxígeno, que caracterizan a nuestro planeta. La vida terrestre se desarrolló
más tarde, protegida de los rayos UV por la capa de ozono. La diversificación de las especies
terrestres se piensa que fue incrementada por la deriva de los continentes por aparte, o,
alternativamente, chocar. La biodiversidad se expresa en el nivel ecológico (ecosistema),
nivel de población (diversidad intraespecífica), especies (diversidad específica), y nivel
genético.
La biosfera contiene grandes cantidades de elementos tales como carbono, nitrógeno,
hidrógeno y oxígeno. Otros elementos, tales como el fósforo, calcio y potasio, también son
esenciales a la vida, aún están presentes en cantidades más pequeñas. En el ecosistema y
los niveles de la biosfera, es un continuo reciclaje de todos estos elementos, que se alternan
entre los estados minerales y orgánicos.
Aunque hay una ligera entrada de la energía geotérmica, la mayor parte del funcionamiento
de los ecosistemas se basa en la aporte de la energía solar. Las plantas y los
microorganismos fotosintéticos convierten la luz en energía química mediante el proceso
de fotosíntesis,
El agua es también intercambiada entre la hidrosfera, la litosfera, la atmósfera, la biosfera y
en ciclos regulares. Los océanos son grandes depósitos que almacenan el agua, aseguran la
estabilidad térmica y climática, y facilitan el transporte de elementos químicos gracias a las
grandes corrientes oceánicas.

Ecosistema
Un principio central de la ecología es que cada organismo vivo tiene una relación
permanente y continua con todos los demás elementos que componen su entorno. La suma
total de la interacción de los organismos vivos (la biocenosis) y su medio no viviente (biotopo)
en una zona que se denomina un ecosistema. Los estudios de los ecosistemas por lo general
se centran en la circulación de la energía y la materia a través del sistema.
Casi todos los ecosistemas funcionan con energía del sol capturada por losproductores
primarios a través de la fotosíntesis. Esta energía fluye a través de la cadena alimentaria a
los consumidores primarios (herbívoros que comen y digieren las plantas), y los
consumidores secundarios y terciaria (ya sea omnívoros ocarnívoros).

Disciplinas de la ecología
Como disciplina científica en donde intervienen diferentes caracteres la ecología no puede
dictar qué es "bueno" o "malo". Aun así, se puede considerar que el mantenimiento de
la biodiversidad y sus objetivos relacionados han provisto la base científica para expresar los
objetivos del ecologismo y, asimismo, le ha provisto la metodología y terminología para
expresar los problemas ambientales.
La economía y la ecología comparten formalismo en muchas de sus áreas; algunas
herramientas utilizadas en esta disciplina, como tablas de vida y teoría de juegos, tuvieron su
origen en la economía. La disciplina que integra ambas ciencias es laeconomía ecológica.

La Aerobiología es una ciencia multidisciplinar en la que se incluyen los procesos ecológicos

relacionados con las partículas biológicas transportadas pasivamente a través del aire.
La ecología microbiana es la rama de la ecología que estudia a los microorganismos en su
ambiente natural, los cuales mantienen una actividad continua imprescindible para la vida en
la Tierra. En los últimos años se han logrado numerosos avances en esta disciplina con las
técnicas disponibles de biología molecular. Los mecanismos que mantienen la diversidad
microbiana de la biosfera son la base de la dinámica de los ecosistemas terrestres, acuáticos
y aéreos. Es decir, la base de la existencia de las selvas y de los sistemas agrícolas, entre
otros. Por otra parte, la diversidad microbiana del suelo es la causa de la fertilidad del mismo.

La biogeografía: es la ciencia que estudia la distribución de los seres vivos sobre la Tierra,
así como los procesos que la han originado, que la modifican y que la pueden hacer
desaparecer. Es una ciencia interdisciplinaria, de manera que aunque formalmente es una
rama de la Geografía, recibiendo parte de sus fundamentos de especialidades como
laClimatología y otras Ciencias de la Tierra, es a la vez parte de la Biología. La superficie de
la Tierra no es uniforme, ni en toda ella existen las mismas características. El espacio
isotrópico que utilizan, o suponen, los esquemas teóricos de localización es tan solo una
construcción matemática del espacio.

La ecología matemática se dedica a la aplicación de los teoremas y métodos matemáticos a

los problemas de la relación de los seres vivos con su medio y es, por tanto, una rama de la
biología. Esta disciplina provee de la base formal para la enunciación de gran parte de la
ecología teórica

La ecología urbana es una disciplina cuyo objeto de estudio son las interrelaciones entre los
habitantes de una aglomeración urbana y sus múltiples interacciones con el ambiente.

La ecología de la recreación es el estudio científico de las relaciones ecológicas entre el ser

humano y la naturaleza dentro de un contexto recreativo. Los estudios preliminares se
centraron principalmente en los impactos de los visitantes en áreas naturales. Mientras que
los primeros estudios sobre impactos humanos datan de finales de la década de los 20, no
fue sino hasta los 70s que se reunió una importante cantidad de material documental sobre
ecología de la recreación, época en la cual algunos países sufrieron un exceso de visitantes
en áreas naturales, lo que ocasionó desequilibrios dentro de procesos ecológicos en dichas
zonas. A pesar de su importancia para el turismo sostenible y para el manejo de áreas
protegidas, la investigación en este campo ha sido escasa, dispersa y relativamente
desarticulada, especialmente en países biodiversos.

La ecología del paisaje es una disciplina a caballo entre la geografía física orientada
regionalmente y la biología. Estudia los paisajes naturales prestando especial atención a los
grupos humanos como agentes transformadores de la dinámica físico-ecológica de éstos. Ha
recibido aportes tanto de la geografía física como de la biología, ya que si bien la geografía
aporta las visiones estructurales del paisaje (el estudio de la estructura horizontal o del
mosaico de subecosistemas que conforman el paisaje), la biología nos aportará la visión
funcional del paisaje (las relaciones verticales de materia y energía). Este concepto comienza
en 1898, con el geógrafo, padre de la pedología rusa, Vasily Vasilievich Dokuchaev y fue
más tarde continuado por el geógrafo alemán Carl Troll. Es una disciplina muy relacionada
con otras áreas como la Geoquímica, la Geobotánica, las Ciencias Forestales o la Pedología.

La limnología es la rama de la ecología que se centra en el estudio de los sistemas acuáticos

continentales: ríos, lagos,lagunas, etcétera.

La dendroecología se centra en el estudio de la ecología de los árboles.

La ecología regional es una disciplina que estudia los procesos ecosistémicos como el flujo
de energía, el ciclo de la materia o la producción de gases de invernadero a escala de
paisaje regional o bioma. Considera que existen grandes regiones que funcionan como un
único ecosistema.
La agronomía, pesquería y, en general, toda disciplina que tenga relación con la explotación
o conservación de recursos naturales, en especial seres vivos, tienen la misma relación con
la ecología que gran parte de las ingenieríascon la matemática, la física o la química.