El oro y el cianuro 26 01 12

EL ORO Y EL CIANURO
Resumen:
Aquí se analizan los temas principales vinculados con el oro y el cianuro. Aquí se indica: cuando
el oro se manifiesta en estado natural; cuáles han sido los métodos de extracción del mismo y
cómo es la extracción con cianuro; los problemas que presenta el cianuro. La acidificación de las
aguas y la liberación de metales muy peligrosos para los seres vivos. Se incluye la opinión de los
empresarios mineros nucleados en la CAEM y CASEPROM; la toxicidad del cianuro y los eventos
perjudiciales de la tecnología de lixiviación; las vías de ingreso del cianuro al organismo; el
proceso de descomposición natural del cianuro y qué condiciones deben existir para que ello
ocurra; la descomposición artificial de cianuro y los controles y requisitos imprescindibles que
habría que tener si se realizara la lixiviación con cianuro.

1. Consideraciones generales
En este capítulo se realizan algunas consideraciones sobre el oro como elemento químico; sobre
el cianuro, sobre los métodos de producción del oro, sobre la explotación del mineral con oro
utilizando cianuro y sobre los impactos ambientales de esta última tecnología.
Se incluirán también las consideraciones que sobre la explotación del oro con cianuro realiza la
Cámara Argentina de la Industria Minera.

2.- El oro al estado natural
El oro se encuentra nativo en el cuarzo de las pizarras cristalinas, en las rocas graníticas (filones o
mantos), en las arenas de algunos ríos y terrenos aluvionales (placeres) en forma de laminitas o
granos y en masas de algunos gramos (pepitas). También se encuentra libre pero asociado con la
pirita (sulfuro de hierro), galena (sulfuro de plomo) y blenda (sulfuro de cinc) y combinado con el
teluro y selenio.

3. Extracción del oro con cianuro
- Cuando el oro abundaba en los placeres o arenas de los ríos, se sometían las arenas y barros
auríferos a lavados dentro de cubetas o bateas, sometiendo la masa a un movimiento especial
para que el oro, por su mayor densidad, se reuniese en el fondo, expulsando da la cubeta las
arenas que lo acompañaban.
- Otras veces se arrastraban las arenas auríferas o el mineral disgregado por fuertes chorros de
agua por canales inclinados, interrumpidos, de vez en cuando, por salientes y depósitos de
sedimentación, disponiendo cedazos para impedir el paso de estériles arrastrados por el agua.
Las arenas con oro se trituraban finamente, se arrastraban por el agua, descendían en planos
inclinados, donde se colocaba mercurio que disolvía el oro. La amalgama de oro-mercurio se
recogía en depósitos y se destilaba en retortas, se comprimía en prensa hidráulica, se recuperaba
el mercurio y quedaba el oro en las retortas.
- En otras explotaciones se transformaba el oro en cloruro, se agregaba sulfato de hierro que
precipitaba el oro metálico
- La mayoría de las minas más profundas explotadas en los Estados Unidos durante la fiebre del
oro del siglo XIX se valieron de la amalgamación con mercurio para concentrar el oro en polvo
después de triturar el cuarzo en un molino. Pero el proceso con mercurio era ineficiente; por
ejemplo, sólo se recuperaba el 60% del oro.
- Los inventores buscaron otro método y en Escocia, en 1887, se utilizó por primera vez el cianuro,
que luego se empleó en los campos Witwatersrand en Sudáfrica. Este método no sólo permitía

aumentar la recuperación del oro, por ejemplo más del 97%, sino que hacía rentable explotar
minerales con muy bajo contenido de oro diseminado en general en grandes extensiones.
- Hoy el oro se obtiene casi exclusivamente por cianuración. Es que en 1969 la oficina de Minas
de los Estados Unidos (US Bureau Of Mines) propuso el sistema de remojo con cianuro al aire
libre como método económico para tratar grandes volúmenes de minerales de oro de baja ley (con
muy poco oro por tonelada de mineral). Por otra parte, los costos de la mano de obra eran
crecientes y esto hizo que las minas a cielo abierto fueran más competitivas que las subterráneas,
que requerían grandes cantidades de mano de obra, al tiempo que se descubrían grandes
volúmenes de mineral de oro de baja ley.
Por los bajos costos y la capacidad de procesar cantidades inmensas de material, que
caracterizan a la técnica conocida como “lixiviación de cúmulos”, se impuso en casi todo el mundo
como el método preferido para extraer el oro de los minerales.
Este procedimiento se funda en que las disoluciones diluidas de los cianuros alcalinos tienen, casi
siempre, la propiedad de disolver el oro de los minerales que lo contienen. La disolución se lleva a
cabo en presencia de un agente oxidante.
La reacción química simplificada sería la siguiente:
4 Au + 8 Na CN +02 + 2 H2O = 4 Na [ Au (NaCN) ] + 4 NaOH
Se puede formar agua oxigenada que se consume.

4 . Proceso de producción del oro con cianuro según el Gold Institute

Se describirán primero las actividades de Exploración, Perforación e Ingeniería y Construcción,
para mencionar después la minería y Procesamiento y la Refinación. Se seguirá la información del
Gold Institute.

i) Exploración
Actualmente la exploración requiere modernas tecnologías como fotografías infrarrojas
tomadas desde satélites especiales. Estas fotografías pueden determinar la existencia de oro
hasta profundidades de más de 1000 metros. En la década de los noventa los avances en la
teledetección satelital facilitaron estas tareas, haciendo posible localizar la presencia de oro
por debajo de capas superficiales de terreno y analizar extensas áreas sin mayor contacto con
el terreno.

ii) Perforación e Ingeniería

Las perforaciones extraen muestras de roca que son examinadas para verificar su contenido
en oro, a que profundidad se encuentran y que calidad tienen.
Este proceso determinará el costo de desarrollo y operación de la mina, así como las
dificultades potenciales que puede acarrear su extracción, la presencia de agua, la necesidad
de construir o no caminos y el impacto potencial que podría tener la explotación sobre el
medio ambiente.
Cuando los depósitos no están lejos de la superficie, se diseña una mina a cielo abierto, como
ocurre actualmente en casi todos los casos en América Latina.
En cambio en Sudáfrica se diseñan minas subterráneas porque el oro se encuentra a niveles
muy profundos.

iii) Construcción

Luego se inicia el proceso de construcción de caminos, campamentos y oficinas para el
personal administrativo, así como las medidas para adecuarlas a la protección del medio
ambiente.

Entonces la mina entra en operación.
El tiempo que transcurre entre el descubrimiento del oro y el inicio de las operaciones de
producción oscila entre los dos y cinco años.
La empresa minera debería reservar fondos para la recuperación del terreno cuando la
explotación concluya.

iv) Minería y Procesamiento
Por supuesto hay varios métodos y el Gold Institute sólo describe los más usuales.
Las menas de baja ley (muy poco oro por tonelada de roca) son trituradas y apiladas en
plataformas en las que la solución de cianuro es distribuida sobre la superficie de dicho
material.
La solución penetra la roca triturada y el cianuro disuelve el oro. La solución con el oro disuelto
se recoge.

Las menas de alta ley son enviadas a un molino triturado, en el cual el mineral es pulverizado
y según sus características metalúrgicas puede ser tratado en uno o en tres circuitos de
recuperación
- El mineral del óxido es enviado directamente a un circuito de lixiviación donde el cianuro
disuelve el oro-
- El mineral que contiene carbono es calentado por encima de los 540 grados
centígrados, descomponiendo los sulfuros y carbonatos. El producto es un mineral de
óxido que se envía a lixiviación.
- Los minerales más refractarios al proceso anterior asociados a sulfuros son oxidados
a altas temperaturas en un autoclave para liberar el oro de los minerales de sulfuro y
luego enviado al circuito de lixiviación
- Las menas de alta ley son lixiviadas con cianuro. El oro se separado de las soluciones
con carbón activado y la solución remanente de cianuro se recicla.
- El oro asociado con el carbón se envía a un recipiente en el que el oro se separa
químicamente del carbón, el cual se recicla nuevamente.
- El oro se precipita de la solución electrolíticamente o por sustitución química.
- El oro impuro se funde en barras con contenido de oro de hasta el 90 %.
Las barras son enviadas a una refinería donde pasan a tener 99,9 % de oro puro

v) Refinación

La refinación consiste en la separación del oro de otros metales y usualmente atraviesa un
doble proceso.
Primero el oro crudo o impuro se funde agregando cloro que bulle a través del metal fundido
convirtiendo todos los metales a cloruros los que flotan y se separan. Esta operación rinde
99.5 % de oro puro que es vaciado en ánodos.
Los ánodos son colocados en una celda electrolítica y con el pasaje de corriente continua el
oro se deposita en el cátodo con una pureza del 99.9 %

vi) Cierre de la mina y remediación

Después de un número determinado de años (8 a 15 por ejemplo) cuando la mayor parte del
oro disponible en la mina se ha extraído la misma se agota.
Antes las minas agotadas sencillamente eran abandonadas.
Hoy los terrenos donde estuvo la mina deben ser restaurados y se verá que este es un
verdadero problema para las generaciones actuales y futuras,

5.-La Lixiviación por cianuro
Lixiviar es extraer una sustancia (el oro) de una masa sólida (rocas pulverizadas) mediante el
tratamiento con un líquido (solución de cianuro de sodio). La masa de mineral pulverizado
expuesta al aire (cielo abierto) es rociada con la solución de cianuro de sodio.
Puede haber varias técnicas:
- Minería in situ:
Se inyecta al mineral una solución química a través de pozos en la tierra y luego se saca por
bombas de pozos de extracción perforados a cierta distancia.
Esta técnica sirve si el mineral es poroso, de lo contrario se fractura con explosivos.
El método se intentó en Colorado pero existe el peligro de contaminar las napas de agua.
- Lixiviación de cúmulos: (tomado de Estudio Sobre el Impacto ambiental y sanitario de
las minas de oro. El caso Cordón Esquel por Dr. Raúl A. Montenegro. Biólogo y presidente
de la Fundación para la defensa del Ambiente –FUNAM .Enero 2003)
Se llama cúmulo al material amontonado sobre un forro impermeable (geomembrana).
El método más utilizado es el “Cyanide Heap Leach Mining” en cuya operación participan seis
elementos principales : (a) La fuente del mineral ; (b) La plataforma (“pad”) asociada al cúmulo
(“heap”) con un forro ( liner) ; (c) La solución de cianuro de sodio , (d) El sistema de aplicación y
recolección , (e) Los embalses de almacenamiento de la solución (Los SSP) y , (f) La Planta de
recuperación de minerales( tomado de AECO-AT.2001. Minería de cielo abierto y sus impactos
ambientales. Ed. AECO-AT Costa Rica)
- En la Fuente de mineral se utilizan explosivos para la obtención de bloques y
fragmentos manejables y luego se somete este material a molienda para reducir
sustancialmente su granulometría ( usualmente a menos de 70 micrones )
- El producto molido se dispone en montículos o “heaps” sobre plataformas. estas
plataformas suelen ser forros o geomembranas de contención.
Estos montículos o cúmulos son sometidos a lixiviación usando una solución de cianuro de
sodio que tiene 0.14 a 2.35 kilogramos de cianuro por cada tonelada o 1000 litros de agua
El producto es una lixiviado denominado “solución encinta “. Si se utilizaran por ejemplo 2.7
toneladas de cianuro por día esto implicaría entre 190000 y 11500 metros cúbicos de agua
por día.
- La recuperación del oro se realiza utilizando principalmente uno de estos dos
métodos : el Merrill-Crowe o el de absorción con carbón
En el Merrill-Crowe se agrega Zinc en polvo y sales de plomo a la solución de cianuro con
oro. El oro se separa y precipita y el Zinc en polvo se combina con el cianuro. Luego se
funde el precipitado para obtener el oro. Las escorias se descargan habitualmente en las
pilas de desecho o “colas”.
El cianuro estéril puede ser destinado a un ciclo abierto en cuyo caso se diluye y luego se
descarga a cursos de agua o a un ciclo cerrado para recuperarlo y volverlo a usar.

- La recuperación con carbón se usa más en explotaciones pequeñas y con bajo
contenido de plata. En este caso la “solución encinta” se impulsa a través de columnas
de carbón activado. El oro y la plata de la solución se adhieren al carbón y la solución
estéril, que todavía contiene cianuro, se lleva a un embalse de almacenamiento.
El oro y la plata se separan del carbón con soda cáustica caliente y la solución pasa luego
por una celda con ánodo de acero inoxidable y cátodo para captar el material. El carbón
gastado se reactiva en un horno y se lo reutiliza
Un problema en la etapa de lixiviación es que la membrana, generalmente de polietileno de alta
densidad, se perfore por el peso del cúmulo que puede tener entre 40 y 50 metros de altura.
Además, si la superficie del cúmulo es extensa los forros son enormes. Por ejemplo, los mineros
del cobre no confían en estos forros para su minería.
El otro problema son las lagunas que se forman en la zona del yacimiento con los líquidos del

tratamiento que contienen cianuros y metales pesados.

6. Los Impactos Ambientales del uso del
cianuro en la minería del Oro
1) Algunas características y propiedades del cianuro
- El radical cianuro es una combinación de Carbono (C) y de Nitrógeno (N) con una carga
negativa, donde el Nitrógeno funciona como trivalente, es decir comparte tres uniones con el
Carbono.
-CN
Si aparece un elemento con una carga positiva como puede ser el Na (sodio), K (potasio) o Ca
(calcio) su unión con el cianuro forma una sal:
NaCN Cianuro de Sodio
KCN Cianuro de Potasio
Ca(CN)2 Cianuro de Calcio
Estas sales alcalinas son solubles en agua, cuyo aspecto es el de un sólido blanco sin olor y
sumamente tóxico.
El ácido cianhídrico (HCN) es un líquido incoloro que hierve a 26 grados centígrados (es decir
fácilmente volatilizable) y es soluble en agua, sumamente tóxico y con olor a almendras amargas y
es un veneno potentísimo.
El cianuro libre se genera cuando el cianuro se disuelve en agua.
Si bien se conocen fuentes naturales de cianuro (por ejemplo, en las almendras, cáscaras de
papas y de mandioca, porotos blancos y sorgo), la mayor parte del cianuro que existe en el mundo
no proviene de fuentes naturales sino que es fabricado por el hombre para aplicarlo en diferentes
actividades e industrias (galvanoplastia, curtiembres, fabricación de nylon, plásticos y cerca del
8% se utiliza principalmente en la minería del oro).
Una de las propiedades químicas del cianuro es su capacidad para combinarse con metales, por
ejemplo con el oro (Au) formando cianuro de oro.

El cianuro se presta a formar mezclas con la mayoría de los principales metales para
formar compuestos o complejos químicos, por lo que es de gran utilidad para la extracción
de metales de una mina. El cianuro también tiende a reaccionar químicamente con la
mayoría de otros elementos químicos, produciendo una gran variedad de compuestos
tóxicos y no tóxicos. Además, el cianuro (que contiene carbono) reacciona fácilmente con
otros compuestos orgánicos, inclusive organismos vivos.

A diferencia del mercurio y otros metales, el cianuro en su forma pura no se acumula en la
cadena alimenticia. La luz del sol, los ambientes con pH neutral y los microorganismos del
suelo causan la desintegración rápida del cianuro en partículas no tóxicas. Pero es
probable que esta desintegración se vea disminuida cuando no hay suficientes
microorganismos que contribuyan a este proceso (por ejemplo en algunos climas
desérticos), o en aguas subterráneas, o bajo capas de hielo, en donde el cianuro no está
expuesto a la luz solar.

A pesar de que la mayoría del cianuro presente en aguas provenientes de faenas mineras
se desintegra y resulta en compuestos que no son nocivos, siempre puede haber
concentraciones importantes de otros compuestos cianúricos tóxicos que persisten en el
ambiente. Estos compuestos persistentes constituyen el más alto riesgo para las especies
vulnerables de peces de agua fresca.

2) Opinión de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros y del Consejo Asesor
Productivo Minero sobre el uso del cianuro en la minería del oro.
Este punto está tomado de documentos de la CAEM doc. 1, de enero de 2004.
- “La mayor parte del cianuro que se libera accidentalmente se volatiliza en la atmósfera
donde es rápidamente diluido o degradado por los rayos ultravioletas. Otros factores,
como la oxidación biológica, precipitaciones y los efectos de la luz solar también
contribuyen a su degradación. No existen evidencias de acumulación en la cadena de
alimentación, por lo que no pueden ocurrir intoxicaciones secundarias”.
- “La producción anual mundial del cianuro hidrogenado, en su mayor parte obtenido a
partir del amoníaco y el gas natural, es de 3 millones de toneladas y se utiliza para la
elaboración de una amplia gama de artículos de consumo e industriales, como, por
ejemplo, los plásticos, adhesivos, retardadores de ignición, productos farmacéuticos,
cosméticos, tinturas, nylon, cigarrillos, procesamiento de alimentos y aditivos aglutinantes
para sales de mesa y sales minerales. Solamente el 8% del cianuro hidrogenado se
convierte en cianuro de sodio para su utilización en el procesamiento de metales”.
- “El cianuro permite la efectiva y eficiente extracción del oro. Es uno de los pocos
reactivos químicos que disuelven oro en agua y por razones tanto técnicas como
económicas es la sustancia seleccionada para recuperar el oro de los minerales.
También se lo utiliza en los procesos de molienda y concentración para la recuperación
de la plata y de otros metales preciosos y consecuentemente está presente en los diques
de las colas.”
- “Existen otros productos químicos que permiten la extracción del oro –como el cloruro,
bromuro, tiourea y tiosulfato– que forman complejos menos estables con el metal y por lo
tanto necesitan condiciones y oxidantes más agresivos para disolver el oro. Estos
reactivos son, por lo general, más costosos y presentan riesgos para la salud y el medio
ambiente similares o superiores a los que presenta el cianuro. Dado que los metales
tienen una amplia aplicación industrial, los precios de muchos productos electrónicos,
como teléfonos, estéreos, televisores, instrumentos de medicina de alta tecnología, que
cuentan con conexiones de oro y plata, se incrementarían como resultado de una
producción más cara de los metales con métodos sin cianuro".
- "En todo el mundo, en los últimos 50 años sólo existen antecedentes de cuatro
derrames de diques de cola que contenían residuos cianurados: uno en Nicaragua, otro
en Australia, otro en Rumania y otro en Bolivia. En tres de ellos se logró la mitigación o
desaparición de los restos de cianuro en menos de una semana y en el caso de Rumania
no se pudo lograr el mismo éxito a raíz de la alta carga de metales pesados que llevaban
los residuos, pero no por efecto de los compuestos cianurados.”
- “El compromiso en la industria es procurar que el cianuro sea manipulado en forma tan
responsable y segura como sea posible en todas las etapas de los procesos productivos.
Para resolver dichas preocupaciones en mayo de 2000 se llevó a cabo un taller con los
diversos interesados para considerar la elaboración de un Código de Práctica para
mejorar la gestión del cianuro en la minería.”
Así “fue desarrollado el CÓDIGO INTERNACIONAL DE GESTIÓN DE CIANURO PARA
LA FABRICACIÓN, EL TRANSPORTE Y EL USO DE CIANURO EN LA PRODUCCIÓN
DE ORO, bajo la dirección de un Comité Directivo representado por los diversos
interesados, que se formó bajo los auspicios del Programa de Naciones Unidas para el
Medio Ambiente (PNUMA)”.
“El Código se concentra en la gestión segura del cianuro y las colas de la planta de
cianuración y de las soluciones de lixiviación. Abarca la producción, el transporte,
almacenamiento y uso del cianuro, así como el desmantelamiento de las instalaciones de
cianuro”.
“Está administrado por el Instituto Internacional de Gestión de Cianuro y prevé la
certificación de las operaciones que se realizan mediante una auditoría externa
independiente que verifica el cumplimiento de las Normas de Práctica”.
Comentarios del Consejo Asesor Productivo Minero (CASEPROM) sobre cómo se

controlan los riesgos del uso del cianuro en la minería del oro extraídos de un
folleto denominado “Cianuro, preguntas y respuestas”
“Debido a su toxicidad, la producción transporte y uso del cianuro despiertan temores
completamente comprensibles.”
El transporte de cianuro hacia las minas se realiza bajo la forma de cianuro de sodio,
sólido, lo que reduce al mínimo el riesgo de contaminación en caso de accidente.
(En la Argentina no se fabrica cianuro y se importan 2000 toneladas anuales que llegan por barco
al Puerto de Buenos Aires, en forma de ladrillos dentro de recipientes sellados, y desde allí van
por vía marítima a Puerto Deseado y por vía terrestre a numerosos destinos en todo el país).
“Los trabajadores de las minas no están en contacto directo con el cianuro y hace
muchos años que no se registra un accidente laboral en una mina relacionado con esta
sustancia. En la planta, el cianuro es disuelto en agua, y así se lo agrega al mineral. El
control permanente de las condiciones del proceso químico de este tratamiento evita que
estas soluciones liberen gases con cianuro. Además, los mineros usan máscara y se
instalan alarmas en las áreas de la mina donde se trabaja con cianuro.”
“Dentro de los emplazamientos mineros, las soluciones con cianuro se manejan en áreas
y circuitos restringidos. Bajo ninguna circunstancia se plantea el volcado al ambiente de
las aguas con cianuro contenidos en los circuitos de la planta. Además, las minas
cuentan con estructuras especialmente diseñadas para contener las soluciones
peligrosas en caso de que se produjeran filtraciones o derrames accidentales (ya sea de
las cañerías, los tanques o de las distintas instalaciones que contienen mezclas de
minerales con cianuro).”
El folleto reconoce que estas liberaciones accidentales pueden afectar la vida en las aguas dulces
e indica que los peces son especialmente sensibles a la presencia de cianuro en el agua, pero
señala “que estas consecuencias de una liberación accidental no persisten en el tiempo ya que el
cianuro no tiene efecto residual, se destruye naturalmente y no se acumula en el agua ni en el
suelo”.
El folleto también reconoce los efectos perjudiciales sobre las aves cuando dice: “Los tanques que
contienen soluciones de cianuro están cubiertos o provistos de alarmas con el fin de evitar que las
aves los confundan con espejos de agua”.

3) El Uso del Cianuro en minería

En términos de la gravedad de riesgos y efectos asociados con la minería, el
cianuro es el contaminante de mayor importancia después del DAM. Es uno de los
venenos de más rápido efecto. Por lo tanto, debe evitarse que fuentes y corrientes
de agua entren en contacto con cianuro, para proteger el agua que es utilizada para
beber (por animales y seres humanos) e irrigar plantaciones, y para evitar efectos
adversos en plantas, peces, fauna y seres humanos.

El cianuro tiene dos usos principales en la minería:

Ya que tiene una atracción natural al oro, la plata y otros metales, el cianuro es utilizado
cada vez más a menudo para extraer oro de menas de baja ley en oro utilizando
procedimientos de lixiviación en cúmulos. El cianuro se va pegando al oro a medida que
va penetrando la mena triturada, lo que permite más adelante captar la solución de oro y
cianuro. Finalmente, el oro es separado del cianuro. Este método también es usado para
la extracción de la plata.
El cianuro también es usado en la molienda y concentración de cobre, plomo, cinc,
cobalto y molibdeno. Se agrega cianuro en ciertas fases de la molienda para separar los
minerales valiosos de la mena, como por ejemplo el sulfuro.

4) La toxicidad del cianuro

Estos cianuros son sustancias muy peligrosas y tóxicas.
- En todas la células procariotas (no presentan verdadero núcleo) de bacterias, hongos, plantas,
animales, incluido el hombre, una función vital es la respiración. Una de las moléculas
indispensables para esta función es la Citocromo- c oxidasa, que posee en el centro de su
compleja estructura un átomo de hierro (Fe). Cuando el cianuro entra en las células “captura” el
hierro, la enzima deja de actuar y la célula deja de respirar y muere. Por esta razón, el cianuro es
un veneno para todos los seres vivos y en dosis muy pequeñas.
- Las sales de cianuro de sodio (se usa en la minería del oro) y cianuro de potasio son muy
solubles en el agua y el cianuro resultante puede formar ácido cianhídrico (HCN) o reaccionar con
los metales presentes en el agua o en los minerales formando cianuros de esos metales. Por
ejemplo, cianuro de cromo.
Estos cianuros son solubles en agua y de esta manera se pueden movilizar metales tóxicos para
los seres vivos (Cadmio, Cromo, Plomo, Mercurio, Arsénico), produciendo un efecto negativo para
la vida.

- Toxicidad para los seres humanos
Los seres humanos pueden absorber el cianuro directamente, ya sea a través de la piel,
por inhalación, o ingestión. Una cucharadita de un líquido con una concentración de
2% de cianuro, o 50-200 MG de cianuro sólido (el tamaño de un grano de arroz) son
suficientes para matar a una persona.

El cianuro de sodio, que es la forma más común en que se usa el cianuro en minería, es
también extremadamente tóxico y es un veneno de acción rápida. Es absorbido
directamente por la piel; es un irritante de la piel, los ojos y las vías respiratorias. Puede
causar la muerte por sofocación en humanos y animales, ya que bloquea el paso del
oxígeno a través de las paredes de las células.

Ha habido muy pocas muertes humanas documentadas en faenas mineras como
resultado de envenenamiento por cianuro.

- Toxicidad para los peces
Los peces son aún más vulnerables al cianuro que los pájaros y otra fauna terrestre. Los
peces mueren al entrar en contacto con concentraciones mil veces más pequeñas de
cianuro en el agua que las que llegan a matar a pájaros y mamíferos.

La trucha es una de las especies de peces más vulnerables. Una mínima concentración
de cianuro puede impedir permanentemente la habilidad de nadar de una trucha, o
impedir su reproducción. Los microorganismos acuáticos son aún más vulnerables.

El contacto crónico con cianuro puede afectar la reproducción y el nivel de actividad de
muchas especies de peces.

- OTROS EFECTOS de la TOXICIDAD

Desafortunadamente, aún no se sabe mucho sobre la toxicidad del cianuro en los
organismos acuáticos. Se sabe muy poco acerca de la toxicidad de complejos de

metal y cianuro, o acerca de qué es lo que ocurre cuando estos complejos son
ingeridos por animales o humanos.

Es un elemento químico muy controvertido.
Debido a que es extremadamente tóxico, el uso creciente del cianuro como método de
extracción de oro ha recibido la cautelosa atención de poblaciones que viven río abajo de
minas de lixiviación en cúmulos donde se utiliza cianuro. En los Estados Unidos se han
documentado varios derrames accidentales que han causado la muerte de
humanos, peces, ganado, pájaros y otras faunas.

- La manipulación del cianuro de sodio sólido (así se transporta hasta las minas) y de las
soluciones de cianuro de sólido líquido o eventuales emanaciones de ácido cianhídrico (los
mineros deben usar máscaras y existen alarmas en las áreas de las minas donde se trabaja con
cianuro) implican un riesgo para los obreros. Es que no existe riesgo cero en la lixiviación de oro
con soluciones de cianuro.
- Los peces son particularmente sensibles a las soluciones líquidas de cianuro. Así,
concentraciones de ácido cianhídrico que superan los 0.1 miligramos por litro pueden ser letales a
especies sensibles de peces, y se ha demostrado que concentraciones equivalentes a la
veinteava parte de ese nivel inhiben la reproducción de peces. Así, EPA, en USA, permite hasta
un máximo de 3.5 microgramos por litro por un promedio de 24 horas, con un límite de 52
microgramos por litro en todo momento.
- También hay mucha evidencia empírica de que miles de aves han muerto como consecuencia
de ingerir agua de lagunas abiertas de cianuro en los sitios mineros, ya que las aves son
altamente sensibles al cianuro. La industria minera ha intentado reducir, en Estados Unidos, el
número de víctimas, principalmente tratando de ahuyentar las aves de las lagunas usando
banderas y matracas. El Estado de Nevada ha adoptado un Manual que sólo exige que las
lagunas de soluciones tóxicas tengan una cobertura de manera que se evite, o por lo menos se
inhiba, el acceso de las aves y que las lagunas no sean hechas en forma atractiva para la vida
silvestre. En realidad, este Manual del Estado de Nevada fue elaborado por la Asociación Minera
de Nevada.
- La respuesta de la industria minera se ha enfocado en la inexistencia de muertes de
seres humanos por el cianuro en actividades mineras y ha considerado que los efectos
a largo plazo sobre la salud son menores en comparación con la amenaza de muerte
inmediata ignorando los efectos a largo plazo. Esta es la teoría de toxicología de
“cadáveres en la calle”, es decir que mientras no se vean los cadáveres todo está bien.
Pero hay buenos motivos para sospechar que un compuesto tan agresivo como el
cianuro en dosis fatales, también tiene efectos serios sobre la salud en condiciones de
una exposición crónica de bajos niveles a largo plazo. Es que hay mucho que
simplemente todavía se desconoce sobre el cianuro y sus efectos.

- ALGUNOS METODOS PARA COMBATIR LA TOXICIDAD DEL CIANURO

- Algunas de las compañías mineras e individuos más progresistas han empezado a buscar
soluciones. En su más reciente reporte ambiental, la compañía canadiense Placer Dome
afirmó que “las agencias reguladoras gubernamentales y grupos influyentes de
intereses particulares en muchas partes del mundo están trabajando juntos para obtener
la prohibición del cianuro en sus jurisdicciones. En preparación para esta eventualidad,
el Grupo Tecnológico de Placer Dome ha puesto de lado fondos para la investigación de
métodos de minimización de riesgos de transporte, costos de producción de cianuro
dentro de la faena minera, métodos tecnológicos más económicos y efectivos de
recuperación y de desintegración de cianuro, y alternativas ecológicas y
económicamente viables al cianuro para la extracción de oro.”
-Recientemente se menciona que la Universidad Autónoma de México ha desarrollado un
método alternativo al del cianuro utilizando tío ureas, pero el mismo está aún en fase

experimental y de planta piloto.

-El uso de bacterias en la extracción del oro introdujo el término biominería.
A continuación se transcribirán algunos aspectos de esta tecnología que está estudiando el
Centro de Investigación y Desarrollo en Fermentaciones Industriales del CONICET y que
industrialmente se ha aplicado en la minería del cobre.
El término se empezó a usar, según dio cuenta el especialista, en torno de uno de los metales cuyo uso intensivo por la humanidad
lleva más de 4000 años: el cobre, que tiene múltiples aplicaciones, como la de ser conductor eléctrico. Este metal, debido a su uso
intensivo durante tantos años, pocas veces se encuentra en la naturaleza bajo forma metálica; en general se lo localiza como parte de
diferentes minerales, como aquellos a los cuales está asociado el azufre (sulfuros).
La explotación clásica de este tipo de minerales se realiza a través de la pirometalurgia donde el mineral es tostado a altas
temperaturas y posteriormente reducido al metal. Esta metodología no sólo es inviable económicamente para minerales con bajo
contenido en metal, sino que es altamente contaminante, ya que libera enormes cantidades de dióxido de azufre, que es uno de los
gases involucrados en la llamada "lluvia ácida".
El uso de metodologías que funcionen a bajas temperaturas y con soluciones acuosas capaces de extraer el metal de los minerales
-lixiviar- es claramente preferible desde el punto de vista de su rentabilidad y de su impacto ambiental. No obstante, hace algo más de
medio siglo se descubrió que la hidrometalurgia (como es llamado este último proceso) debería llamarse en realidad biohidrometalurgia
ya que se aislaron microorganismos cuya presencia se mostró esencial para que el proceso de recuperación de cobre fuera eficaz.
En los primeros tiempos, una bacteria aeróbica llamada Acidithiobacillus ferrooxidans fue identificada como la responsable de la
actividad lixiviante. El mecanismo de acción bacteriana consiste básicamente en transformar sulfuros, que no se solubilizan en medios
acuosos, en sulfatos que se disuelven fácilmente en soluciones acuosas. La capacidad de aquella bacteria para crecer en presencia de
ácidos y de altísimas concentraciones de metales, sumado a que no necesita fuentes orgánicas para procurarse carbono y que crece a
temperaturas moderadas, la hace ideal para los procesos de recuperación de metales a partir de minerales.
Con el advenimiento de las nuevas técnicas de la biología molecular, se ha comprobado que existen varias decenas de otras bacterias
y de aquellas asociadas al proceso en el cual interviene el Acidithiobacillus ferrooxidans. Por este proceso, también es posible
recuperar otros metales como cobalto, níquel, cinc, entre muchos otros. La aplicación comercial de esta metodología -biolixiviación-
suele hacerse regando "pilas" (acumulaciones de mineral previamente triturado) con soluciones de ácido sulfúrico; las bacterias
existentes en los minerales liberan al metal del mineral que finalmente es recuperado a partir de las soluciones que emergen de la
parte inferior de la pila.
El cobre es el metal que se recupera en mayor medida por esta metodología. Chile, que comparte la cordillera y sus recursos mineros
con nuestro país, es el mayor exportador mundial de cobre y obtiene aproximadamente el 30 por ciento por biolixiviación. De todos
modos, la más importante aplicación comercial de la biominería es la biooxidación. Este proceso es aplicable a minerales
refractarios de oro en los cuales éste se encuentra incluido dentro de una matriz mineral de sulfuros, lo cual dificulta su
posterior recuperación.
La acción de las bacterias elimina esta matriz liberando al oro y haciendo así más eficaz su recuperación y con una marcada
disminución del gasto en cianuro que, en caso contrario, es consumido por hierro y cobre que suelen estar presentes en la
matriz de sulfuros. "La biooxidación se realiza frecuentemente en grandes tanques agitados a los cuales se agregan los
microorganismos, las soluciones acuosas, con un mínimo de sales requeridas por los microorganismos, y el mineral.
Posteriormente, el mineral es expuesto a cianuraciones para lixiviar el oro", explicó Donati.

Los procesos biológicos que en conjunto se denominan biorremediación, son de variada naturaleza; los más relevantes son la
bioprecipitación -formación de compuestos no solubles entre metales y metabolitos generados por ciertos microorganismos- y
biosorción -retención de los metales a diferentes partes de los microorganismos a través de diferentes fenómenos.
Obviamente, también pueden utilizarse para el tratamiento de contaminaciones con metales generados en otros procesos industriales.
Donati concluye observando que, en forma simultánea o independiente a la biorremediación, es posible utilizar plantas para la
estabilización o la extracción de metales desde suelos contaminados, tecnología conocida como fitorremediación.
Clarín, 04-07-05

En el punto 6 b) de este capítulo, al analizar los métodos de tratamiento del DAM, se menciona el uso de bacterias en el denominado
método pasivo.

También en el punto 9 de este capítulo se indica la posibilidad de usar bacterias para intentar eliminar los residuos cianurados que
produce la actividad minera del oro que utiliza soluciones de cianuro como lixiviador.

5) Los eventos perjudiciales al medio ambiente relacionados con la tecnología de
lixiviación del mineral de oro con soluciones de cianuro.
Estos eventos son de dos tipos:
- Accidentes que se producen durante las operaciones:
- Las geomembranas colocadas debajo de los cúmulos y los estanques generalmente
permiten filtraciones a través de roturas.
- Los embalses de almacenamiento son diseñados para resistir grandes tormentas y
crecidas, pero no siempre impiden los desbordamientos. Los metales pesados y el agua
contaminada con cianuro que escapan de un embalse de almacenamiento pueden ser
suficientes para matar peces y otras formas de vida acuática, para las aves migratorias y
para contaminar recursos de agua potable.

- En el capítulo 8 de este Documento –“Ejemplos de los problemas que genera la
actividad minera en algunos países del mundo, especialmente la relacionada con los
minerales metalíferos, particularmente el oro, y lugares donde está prohibida esta
actividad”, se pueden consultar accidentes vinculados a esta tecnología.
- Daños ambientales a largo plazo:
Estos daños se producen como consecuencia de los productos químicos eliminados en las colas.
-Los desechos cianurados.
-Los metales pesados extraídos por el cianuro de las rocas.
-Los sulfuros que se encontraban en la roca y que por el grado de molienda y por acción del agua
y el oxígeno del aire pueden generar ácido sulfúrico, constituyendo el denominado drenaje ácido.

6) La minería y el Agua (Tomado de Environmental Mining Council of British Columbia:
http.//andes.miningwatch.org/andes/espanol/guia/capitulo_2.htm).

El agua es considerada con mucha razón como la víctima más común de la minería ya que se
utilizan grandes cantidades de agua durante casi todas las fases de producción del mineral (en
general se estiman unos 3 a 64 metros cúbicos de agua por tonelada de roca pulverizada)
Al mismo tiempo, las actividades mineras pueden resultar en el desperdicio de enormes
cantidades de agua, lo que significa la reducción de su disponibilidad para otros usos, causando
problemas para actividades agropecuarias y para la población humana.
Pero la mayor amenaza al agua por parte de la minería es definitivamente la posibilidad de
contaminación de fuentes de agua, tanto a nivel de la superficie como subterráneas.
El agua transporta los agentes contaminantes, a veces cientos de kilómetros más allá de
la fuente de contaminación.
A continuación se realizará una breve descripción de las substancias que pueden contaminar el
agua dentro y fuera de la mina, indicando sus riesgos y efectos y como puede ocurrir la
contaminación.

a) Productos Químicos:
Estos productos se transportan hasta las minas en camiones por lo general por caminos de
tierra y en zonas montañosas y/o áridas. Por lo tanto la posibilidad de accidentes es real.
Al llegar a la planta de molienda, los productos químicos son bombeados dentro de una
serie de tanques (un circuito). La mena triturada viaja a través del circuito, y los minerales
deseados son extraídos de la mena. La planta de molienda puede sufrir contaminación si
las bombas se descomponen o si los tanques se desbordan. Generalmente, estas fugas
son retenidas dentro del edificio, y los materiales derramados, que aún contienen
minerales valiosos y agentes químicos re-utilizables, son bombeados de vuelta al circuito.

Algunas compañías vuelven a usar la mayoría de los químicos, y a menudo purifican el
agua para extraerle muchas de las substancias peligrosas antes de bombear los relaves
hacia las canchas.

Los principales productos químicos utilizados en la actividad minera y sus efectos se
indican a continuación:

Amoniaco: Fatal para seres humanos expuestos más de 30 minutos
Cal: Toxicidad por inhalación desconocida
Cloro: Puede causar daños graves (hasta la muerte) en 30-90 minutos
Acido Clorhídrico: Insoportable en cantidades mayores a 50 ppm
Sulfato de cobre: Mortal para la trucha
Permanganato de Potasio: Mortal para la trucha expuesta por más de 24 horas

Cianuro de sodio: Mortal para la trucha expuesta por más de 24 horas
Sulfuro de sodio: Mortal para la trucha y el salmón
Dióxido de Azufre: Puede ser mortal para seres humanos
Acido sulfúrico: Toxicidad desconocida

b) El Drenaje Ácido en las Minas (DAM)
La creación de agua ácida es uno de los problemas más serios relacionados a las
actividades de minería, ya que puede matar muchos organismos. El agua ácida puede
incrementar el proceso de desgaste de la roca, disolviendo y liberando los metales en ella.
Estos metales pueden ser más nocivos que el ácido en sí.

El ácido se genera usualmente cuando ciertas rocas que contienen azufre (sulfatos)
entran en contacto con oxígeno y agua. El mayor culpable generalmente es el bisulfuro de
hierro (oro falso o pirita). Algunos ejemplos de otros sulfuros de metales que contribuyen a
generar ácido son el sulfuro de plomo (galena), y el sulfuro de cinc.
La minería puede incrementar la generación de ácido más allá de lo que podría ocurrir
naturalmente. Durante el proceso de minería, la mena es extraída, fraccionada y triturada.
Estos procedimientos exponen los minerales sulfúricos (que de otro modo estarían
sellados bajo tierra) al agua y al aire; esto es lo que inicia y sostiene la reacción química.
A este proceso se le llama drenaje ácido de mina (DAM).

La presencia de minerales sulfúricos o de azufre no es siempre de por sí causante de
efectos ambientales serios. El ambiente natural (suelos, agua, vegetación) puede reducir
parcialmente la acidez creada por DAM. Además, hay ciertas rocas que reaccionan
químicamente con aguas ácidas y reducen la acidez (es decir que neutralizan el ácido). A
estas rocas neutralizantes se les describe como alcalinas. Las rocas neutralizantes más
comunes son los minerales de carbonato (por ejemplo el carbonato de cal y la piedra
caliza).

La posibilidad de que una roca sulfúrica genere ácido depende de la cantidad de
materiales alcalinos que tenga la roca.

A menudo, el DAM es demasiado para las defensas de la naturaleza. Si el suelo y las
rocas del área no logran neutralizar la generación de ácido, los riesgos ambientales son
significativamente altos.

A medida que van dejando la mina, las aguas ácidas se disuelven en el agua fresca y
reducen gradualmente su acidez. El drenaje ácido también puede encontrar a su paso
minerales de carbonato que neutralizan el ácido. De cualquier modo, los metales que el
DAM había disuelto se mezclan y solidifican, hundiéndose al fondo del agua. Estas
mezclas químicas re-solidificadas se llaman precipitados.

Por ejemplo, el hierro que se disuelve como resultado del DAM reacciona al contacto con
agua fresca, precipitando una solución química conocida como hidróxido de hierro. Es una
substancia sólida de apariencia desagradable, viscosa, de color amarillo o naranja. Otros
metales producen precipitados de diferentes colores. Estas substancias pueden recubrir el
fondo y la ribera de ríos y arroyos, cambiando el color del agua y extendiéndose por
varios kilómetros río abajo de la actividad minera, con efectos negativos para muchos
organismos.

Pueden pasar varios años antes de que se desencadene el DAM. Este período puede
variar entre un año y más de una década.

Cuando el DAM empieza a ocurrir, la situación tiende a empeorar. La oxidación de los
minerales sulfúricos más reactivos, como la pirita (bisulfuro de hierro), puede a su vez
inducir la oxidación de otros minerales menos reactivos. De manera que mientras que las
reacciones químicas proceden, la temperatura y acidez del agua aumentan, intensificando
aún más las reacciones. Además, hay ciertas bacterias (como el Thiobacillus ferro-
oxidans) que viven en estos medios calientes y ácidos y que contribuyen a acelerar las
reacciones. Es decir que una vez que comienza el proceso de generación de acidez es
casi imposible detenerlo.

El DAM es un problema de largo plazo. Mientras no sean retiradas del contacto con agua
y aire, los materiales sulfúricos en las pilas de escombros, las minas subterráneas, y las
canchas de relaves (son materiales de descarte provenientes del proceso de
concentración de los minerales formados por una suspensión en agua de fragmentos de
rocas previamente sometidas a molienda y que contienen diversas sustancias altamente
tóxicas. Por ejemplo del total de mineral extraído de una mina metálica sólo el 2 % puede
corresponder al metal deseado y el resto es descartado domo diferentes desechos: 50 %
estériles; 44 % relaves y 4 % escorias) continúan generando ácido sulfúrico. El DAM en
una actividad minera puede ocurrir durante décadas e incluso siglos, hasta que todo el
material sulfúrico se haya disuelto por completo. Hay menas en Suecia que fueron
minadas en los años 1,700 (siglo XVIII) y que continúan generando ácido hoy en día.
Por ejemplo en Canadá, en 1994, había alrededor de 1,800 millones de toneladas de
relaves y 700 millones de toneladas de escombros generando ácido y el costo total de
remediación de todos los productos mineros con DAM fue estimado en $5,250 millones. El
costo para cada mina con DAM puede ser enorme, con costos anuales de hasta $6
millones en ciertos casos
.

Hay dos razones por las que el DAM es un problema. Primero, la acidez causa
condiciones que son tóxicas para muchos organismos. En muchas corrientes de agua
afectadas por el DAM, el pH es tan bajo que los arroyos no contienen casi ningún
organismo vivo. Segundo, los metales que se han disuelto bajo condiciones ácidas
pueden entrar al medio acuático, en dónde pueden ser tóxicos para varios organismos.

El drenaje ácido es generalmente de 20 a 300 veces más ácido que la lluvia ácida,
generalmente con un nivel pH muy bajo (alrededor de 3), que es suficiente para matar
cualquier organismo acuático. El pH óptimo del agua para los peces es de 6.5 a 8. Aún
cuando las concentraciones de ácido no sean tan fuertes como para matar a peces u
otros animales acuáticos, la ecología del arroyo puede verse altamente afectada. Un pH
menor de 5 es nocivo para la mayoría de plantas, lo que resulta en la propagación de un
solo tipo de planta acuática resistente al ácido. Las algas que viven en el fondo de los
arroyos también se ven afectadas. Y debido a que peces y fauna se alimentan de las
plantas y algas del arroyo, éstos se ven igualmente afectados cuando su fuente de
alimentos desaparece.

Tratamiento del DAM:
Si el DAM no ha sido prevenido adecuadamente, la única opción responsable es el
tratamiento de las aguas contaminadas con DAM. En Canadá, las compañías deben de
dar tratamiento al DAM en todas las minas que les pertenezcan, ya sea que estén en
operación o no.

Existen métodos que neutralizan las aguas ácidas y les extraen los metales hasta un nivel
aceptable de acuerdo a criterios de calidad de agua. Pero la generación de ácido puede

persistir por siglos o por miles de años después del cierre de una mina. Por lo tanto, estos
métodos requieren gastos y mantenimiento permanentes. No existe ninguna solución
permanente, segura y final.

Tratamiento activo
Es el método más común. Se bombea el agua hacia una planta de tratamiento, en donde
se combina con cal, piedra caliza, y alguna otra sustancia alcalina. El ácido es
neutralizado, y el incremento en el pH hace que muchos metales, tales como el cobre y el
cadmio, se asienten o se precipiten fuera de la solución, permitiendo su extracción. Se
continúa el tratamiento si es necesario extraer otros metales o substancias tóxicas antes
de regresar el agua al medio ambiente.

Hay dos problemas con este tipo de tratamiento. Primero, el proceso genera enormes
cantidades de desecho, que generalmente está cargado de metales pesados y requieren
vertederos seguros. Segundo, las plantas de tratamiento son muy costosas de construir y
operar (la construcción de la planta de la mina Britannia costará alrededor de $4.2
millones, y serán necesarios otros $780,000 al año para su operación).

A pesar de estas desventajas, el tratamiento activo de productos químicos es uno de los
métodos más comunes de tratamiento de agua contaminada en Norteamérica, tanto en
las minas en operación como en las que están cerradas.

Tratamiento pasivo
Estas técnicas típicamente cuentan con la capacidad de cierta vegetación y bacterias para
absorber los metales. Por ejemplo, se puede re-dirigir el agua a estanques llenos de
plantas acuáticas absorbentes. Este método es mucho menos costoso y requiere menos
mantenimiento.

Su uso es común en las minas de carbón, pero sólo ha sido utilizado de forma
experimental en las minas de metales, por lo que aún no se sabe que tan útil puede ser
para el tratamiento de aguas contaminadas en minas a cielo abierto o minas de metales
subterráneas.

Algunas de las desventajas de este método en las minas de metal son:

Son tantos los metales en los estanques que éstos pueden terminar convirtiéndose en un
vertedero tóxico más.
Los estanques son difíciles de mantener en áreas donde no hay mucha agua.
Las plantas que absorben los metales constituyen un peligro potencial para la fauna.

La captación y tratamiento del DAM deben considerarse como medidas de último
recurso. La operación de plantas de tratamiento requiere de largos períodos de
tiempo. La tecnología, a pesar de su rápido avance, no brinda suficiente garantía de
que las estructuras no tendrán fallas. Y el mantenimiento a largo plazo es un peso
más para las generaciones futuras. Por lo tanto, la prevención del DAM y de la
contaminación del agua continúa siendo el único método de garantizar la pureza de
nuestras fuentes de agua.

c) METALES

Los metales disueltos en agua son uno de los más serios problemas ambientales
de la minería, y son quizás el tipo de contaminación de agua más fatal.

Los metales se encuentran en las menas, en los relaves de las minas, en los escombros,
el polvo y otras emisiones que flotan en el aire como resultado de los procesos de
fundición y de refinamiento. El agua pura (con un pH de 7) puede disolver ciertos metales
que se encuentran en ciertas rocas. Pero el agua ácida tiene una mayor capacidad de
disolver porciones de roca y soltar metales al entrar en contacto con las menas, relaves o
escombros. Este proceso puede ser extremadamente destructivo. Si las aguas
contaminadas no son retenidas adecuadamente, los metales pueden ser transportados
por el agua y escapar al medio ambiente natural por medio del descongelamiento de las
nieves o si hay lluvias fuertes. Del mismo modo, los metales que son emitidos durante la
fundición pueden ser transportados en el aire y depositarse en ríos y lagos.

Los metales también pueden penetrar corrientes de agua si hay derrames de concentrado
durante el transporte. (El concentrado es generalmente transportado en bolsas por
camiones, que pueden sufrir accidentes en caminos montañosos o en mal tiempo).

A diferencia de los productos químicos que contienen carbono (orgánicos) y por lo tanto
se desintegran con el tiempo, los metales nunca se desintegran. Por esta razón,
constituyen un peligro a largo plazo para la calidad del agua. Los metales que penetran de
un modo u otro en ríos y lagos se precipitan (se hunden al fondo) gradualmente y se
acumulan, formando sedimentos. Los metales que se asientan en el fondo de ríos o
arroyos pueden reactivarse si hay un cambio en el pH del agua o si aumenta la corriente.
Con el tiempo, los metales pueden viajar cientos de millas más allá de su fuente original.
Los efectos a tanta distancia del origen de la fuga pueden no ser fatales, pero los
organismos vivos o sus crías pueden resultar expuestos a estos metales, deformándolos
o afectando su comportamiento y su capacidad para reproducirse.
Los metales también se encuentran en el aire, formando gases y/o adsorbidos por
partículas fácilmente transportables por el aire y potencialmente respirables por el
hombre.

Efectos de los metales
Los relaves minerales y las minas abandonadas son en realidad depósitos enormes de
metales pesados tóxicos. En muchas partes de Norte América, ha habido muertes en
masa de peces y ha desaparecido toda vida acuática por varias millas río abajo de minas
con este problema.

Ciertos metales sólo requieren una pequeña cantidad para matar a todos los peces de un
río, o para envenenar el agua potable de una comunidad. Por ejemplo, una cucharadita de
cobre disuelta en 22,000 galones de agua es suficiente para exceder los niveles
permitidos en el agua potable de Columbia Británica, en Canadá.

Bioquímicamente la acción tóxica se manifiesta por la fuerte afinidad de los sulfuros
metálicos con los grupos sulfihidrilos presentes en las enzimas. Las enzimas son
macromoléculas encargadas de acelerar numerosas reacciones en los organismos. La
contaminación con metales impide que la enzima actúe normalmente y así la salud
humana puede ser gravemente afectada

Los metales afectan de forma diferente a organismos expuestos, dependiendo de su
concentración y de cuánto tiempo se está expuesto a ellos. Por ejemplo, un contacto que

dure entre uno y cuatro días con altas concentraciones de un metal son suficientes para
dañar el sistema respiratorio de un organismo, resultando en su muerte.

En concentraciones bajas con contacto prolongado, la contaminación metálica puede
causar graves problemas de salud que pueden no manifestarse sino hasta muchos años
después, y puede causar la muerte debido a su acumulación en los órganos internos.
Estas concentraciones sub-letales afectan el crecimiento, desarrollo, movilidad (o la
habilidad de nadar de los peces), la respiración, circulación, comportamiento y
reproducción de un organismo.

Tanto el crecimiento como la reproducción de organismos acuáticos son ampliamente
suprimidos cuando éstos se ven expuestos a concentraciones relativamente bajas de
metales. Las plantas de agua fresca son generalmente más resistentes que los peces,
aunque hay una variación considerable en la vulnerabilidad de distintas especies de
plantas.

Hay muchos metales o compuestos metálicos que causan cáncer.

Cuando son consumidos por organismos vivos, los metales pueden acumularse en tejidos
vivos (o bioacumularse) y luego son transmitidos de una especie animal a otra a través de
la cadena alimenticia. (Por ejemplo, un árbol puede alimentarse de aguas subterráneas
contaminadas con metales, acumular algunos de estos metales en sus hojas, y luego hay
pájaros que se alimentan de estas hojas y que pueden verse afectados por la toxicidad de
este metal.)

En ciertos casos, se ha descubierto que los niveles de plomo y arsénico en personas que
viven cerca de áreas mineras son descomunalmente altos. Los niños tienden a acumular
concentraciones más altas de metales que los adultos, debido a que tienen cuerpos más
pequeños y están más expuestos a los metales que los adultos (los niños juegan fuera de
casa y entran en contacto con los metales en el suelo). En muchos casos, la tasa de
incidencia de cáncer en las poblaciones que se encuentran cerca de áreas mineras son
más altas que en el resto de la población.

No se necesita una concentración muy alta de metales en el agua para que los peces
eviten ciertas aguas. Esto constituye un problema muy serio para especies migratorias
que viajan de aguas saladas a aguas frescas (tales como el salmón), ya que puede
resultar en la desaparición de estas especies en ciertas corrientes de agua.

Tal como hemos mencionado antes, los metales se solidifican y se hunden a medida que
el DAM es transportado río abajo por la corriente, creando una sustancia viscosa que
recubre el fondo del río o arroyo. Esta capa viscosa se endurece sobre la grava como si
fuera cemento. Este endurecimiento puede afectar el hábitat de peces y otros organismos
acuáticos, ya que los huevos de los peces se sofocan por falta de oxígeno, y la grava deja
de brindar un hábitat para ciertos organismos que viven en el fondo de los ríos y lagos.
Estos organismos generalmente tienen los niveles más altos de concentración de
metales, debido a que están en contacto directo con los metales que se acumulan en los
sedimentos.

En los relaves se han identificado elementos como el Cobre, Calcio; Magnesio; Sodio;
Potasio; Arsénico; Cadmio; Molibdeno; Plomo.

Aquí se describirán los efectos de algunos de ellos más el Estroncio y Bario que puede
contener la cal. (Tomado de: La Minería y su pasivo Ambiental de Fundación TERRAM
Serie APP, Número 24 Diciembre 2003)

El Cobre:
Si bien para muchos organismos es un micronutiente esencial, las concentraciones
excesivas producen daños: algunas algas sufren daños con niveles de concentración de
0.5 miligramos por litro y los animales superiores dan cuenta de daños cerebrales.

El Plomo:
Hay preocupación por efectos sobre los fetos; por alteración de las enzimas de la sangre;
provoca deficiencias en el coeficiente de inteligencia en los niños; es causa de anemia
clínica en niños y adultos; afecta la fertilidad de adultos; causa deficiencias mentales y
daño cerebral irreversible.

Arsénico:
El arsénico inorgánico es mucho más tóxico y peligroso (y esta es la forma en que esta
presente como producto de la actividad minera) que el orgánico.
Es responsable de cáncer de piel y pulmonar por ingestión
Formas de intoxicación aguda pueden provocar alteraciones gastrointestinales graves
con vómitos y diarreas.

Bario:
La forma más tóxica es el cloruro de bario. En el organismo se comporta como el calcio y
se deposita en los huesos.
En el organismo provoca contracciones musculares intensas y prolongadas afectando
también el aparato digestivo y el corazón. Produce efectos violentos en el movimiento
intestinal, muscular y parálisis de las extremidades y de los músculos respiratorios
pudiendo llegar a ocasionar la muerte.

Estroncio.
Químicamente es muy similar al calcio y tiende a sustituirlo en los huesos donde puede
inducir cáncer
Puede estar contaminando la cal con que se trata de atacar las aguas ácidas.

d) Los Sedimentos

Casi todos los ríos y lagos tienen algún tipo de materia sólida flotante (llamadas
sedimentos suspendidos). Este sedimento es un producto secundario del proceso de
erosión, que ocurre cuando la gravedad, el aire, el agua y el hielo actúan sobre la roca
expuesta al aire libre, causando su fractura o desintegración progresiva.

El tipo y concentración del sedimento suspendido determina si el agua es clara o turbia. El
nivel de transparencia del agua - o la falta de claridad causada por las substancias
flotantes - es conocido como turbiedad.

Las operaciones de minería pueden incrementar enormemente las concentraciones de
sedimentos flotantes en ríos y lagos del área, ya que estas operaciones crean condiciones

ideales para la erosión, como resultado de la limpieza de vegetación y tala de árboles, el
dinamitado de roca, y el uso de maquinaria pesada. Viento y agua recogen partículas
sueltas de suelo y roca, transportándolas hacia arroyos, ríos, lagos, y depósitos de agua.

En sistemas naturales sin perturbar, las concentraciones de sedimentos flotantes varían
dependiendo de la estación. Por ejemplo, la lluvia primaveral y la fundición de las nieves y
los glaciares aumentan las corrientes y niveles de agua, lo que resulta en mayor erosión
de la tierra y conlleva a un incremento de sedimento en el agua. Si el incremento es muy
grande, puede resultar en el movimiento de materiales en el lecho del río o lago,
aumentando a su vez la cantidad de materiales flotantes. Los organismos acuáticos se
han adaptado a estos cambios naturales. Por ejemplo, los peces pueden migrar a otras
partes cuando la turbiedad del agua es alta.

La entrada de sedimento en el agua como resultado de actividades de minería puede no
corresponder a los ciclos naturales de sedimentación. Por esta razón, este tipo de
sedimentación puede resultar en cambios muy serios al medio acuático y puede perturbar
la vida acuática río abajo de una faena minera.

Efectos de la sedimentación y la turbiedad del agua
Hay muchos estudios científicos que detallan los efectos de la sedimentación y la
turbiedad del agua en los peces. Estos estudios muestran que ciertas concentraciones de
sedimento son letales, es decir que pueden matar peces. Estas concentraciones letales
varían típicamente entre los cientos de miligramos por litro de sedimento en el agua y los
cientos de miles.

El examen de laboratorio más común para determinar qué tan letal es el contaminante se
llama 96-h LC50. El problema principal del 96-h LC50 es que las condiciones de
laboratorio no pueden replicar las condiciones naturales con respecto al tipo de
sedimento, la velocidad y efectos abrasivos del agua, las fluctuaciones en la composición
química del agua, y la disponibilidad de alimentos y oportunidades de alimentación. Por lo
tanto, los resultados 96-h LC50 pueden ser erróneos en cuanto a qué tan letal es a corto
plazo la sedimentación en condiciones naturales (fuera del laboratorio).

Las concentraciones sub-letales de sedimento son aquellas que no matan organismos
inmediatamente, mas sin embargo ponen en peligro su supervivencia y su bienestar. En
un medio ambiente natural, los peces dependen para sobrevivir de factores tales como su
habilidad para encontrar alimento, para evitar a especies predadoras, y para reproducirse,
así como la salud de su sistema de inmunidad. Para los salmónidos (como el salmón y la
trucha), la sedimentación puede afectar todos estos factores.

Son muchas las formas en que altas concentraciones de sedimento pueden afectar a
peces y otra fauna acuática:

El sedimento flotante no permite que la luz penetre al fondo de las corrientes de agua, lo
que altera la temperatura del agua y afecta negativamente el crecimiento de plantas
acuáticas.
El sedimento puede obstruir las agallas de los peces, que mueren al no poder respirar.
Las aguas turbias pueden dificultar la búsqueda de comida, y pueden impedir el desarrollo
de los huevos de peces y de las larvas de insectos.
Las partículas más pesadas que llegan a los ríos y arroyos se asientan rápidamente, lo
cual crea sedimento. Este sedimento afecta la grava del fondo, que es el hábitat de la
hueva de peces. Los huevos pueden quedar enterrados bajo el sedimento.

Las concentraciones de sedimento en el agua también pueden sofocar flora y fauna
acuática, y enterrar el substrato que constituye el hábitat de organismos en la base de la
cadena alimenticia. La reducción en abundancia de estos organismos puede a su vez
afectar negativamente a los peces que se alimentan de ellos.

e) Deficiencias de la prevención de efectos ambientales en el agua

Un reporte de la Academia Nacional de la Ciencia publicado en 1,999 concluye que hay
mucha incertidumbre en cuanto al diseño de sistemas de prevención de contaminación
del agua.

Hay muchos casos reales en los que a pesar de que se hicieron estudios de laboratorio
previos, éstos no fueron capaces de predecir las condiciones actuales en la mina.
También existen muchos ejemplos de tecnologías avanzadas que fueron incapaces de
evitar el DAM.

Deficiencias del tratamiento del DAM

La principal deficiencia de los métodos existentes es que los gastos y el mantenimiento
son permanentes.

La mina Equity Silver en Columbia Británica
En esta mina, el sistema de retención del DAM es elaborado y requiere monitoreo
constante. Los relaves de la antigua planta de molineo, molienda que contienen cianuro,
han sido sumergidos en un gigantesco estanque para evitar que generen DAM. El nivel de
agua en el estanque debe ser controlado con precisión: si baja demasiado, los relaves se
verían expuestos al aire, desencadenando el DAM. Si el nivel sube demasiado, podría
derramarse por encima del dique, introduciendo estas aguas contaminadas en el medio
ambiente.

El drenaje de las pilas de escombros es capturado dentro de trincheras construidas con
este fin, y luego es bombeado hacia la planta de tratamiento del DAM. En la planta, el
DAM es mezclado con cal, que neutraliza la acidez, y es vertido en estanques de
asentamiento. Los metales se asientan formando una especie de pulpa, que se bombea
hacia el pozo principal de la mina. El agua del pozo, que ahora tiene niveles relativamente
bajos de metales, es regresada al medio ambiente.

Hasta la fecha, los efectos ambientales de estos sistemas han sido mínimos. Para
continuar así, es esencial que este sistema de tratamiento sea operado de manera
perpetua. Algunas de las complicaciones potencialmente catastróficas son:

Deslaves mayores en los caminos, puentes o líneas ferroviarias de acceso a la mina, que
podrían impedir el transporte dos veces a la semana de cal a la planta de tratamiento. Por
lo tanto, el camino debe recibir mantenimiento durante todo el tiempo que la planta de
tratamiento esté en funcionamiento (hasta 100,000 años).
Cantidades extremadamente grandes de lluvias torrenciales o de nieve derretida podrían
sobrecargar el sistema o resultar en un desborde de la cancha de relave.
Las tormentas podrían causar daños al tendido eléctrico que alimenta la mina. En este
caso, sería imposible para las bombas restantes (ya que siempre hay cierta cantidad
disponible de generadores que funcionan con diesel) de manejar grandes corrientes.

Es extremadamente importante de el poder predecir las condiciones que puedan afectar
la eficacia de las técnicas de prevención de contaminación, y que por lo tanto también
afecten la calidad del agua, especialmente cuando las comunidades cercanas, los peces,
y la fauna que vive o usa estas aguas dependen de ello.

7) Vías de ingreso del cianuro al organismo, toxicidad, síntomas de intoxicación
aguda y efectos crónicos
Las vías de ingreso son: respiratoria; por la piel; por los ojos; por vía digestiva.
- La toxicidad producida por una única exposición:
- Dosis mortal: 150-300 (MG) microgramos de Cianuro de Sodio.
- Significativa: 50 MG de Cianuro de Sodio.
- Dosis mortal: 90-100 MG de ácido cianhídrico.
- Significativa: 20-40 MG de ácido cianhídrico.
- Síntomas de intoxicación aguda:
- Irritación de mucosas, ardor de boca y faringe.
- Dolor de cabeza, mareos, confusión, ansiedad.
- Náuseas, vómitos, convulsiones.
- Taquicardia, tensión en el pecho, edema pulmonar.
- Alternancia de respiración rápida con lenta y jadeante.
- Coloración de piel roja o rosa brillante.
- Efectos crónicos (son producidos por exposición a bajas dosis que se prolongan en el tiempo):
- Cardiovascular: palpitaciones.
- Respiratorios: Irritación y tensión en el pecho.
- Neurológicos: dolor de cabeza, vértigo, fatiga, alteraciones en el apetito y en el sueño.
- Gastrointestinales: náuseas y vómitos.
- Dermatológicos: dermatitis, brotes escarlatiniformes y pápulas.
- Endocrino: agrandamiento de la glándula tiroides, disfunción tiroides en el metabolismo
de la vitamina B12.
- Reproductivo en animales: estudios de laboratorio muestran malformaciones
degenerativas en testículos de ratas.
8) Proceso de descomposición natural del cianuro
Las Compañías Mineras informan que el cianuro, en presencia de oxígeno y luz solar, se
descompone dando productos no tóxicos que son el dióxido de carbono (CO2) y nitratos (NO3-)
LUZ Y OXÍGENO
CN- + O2 ---------------------------------> NO3- + CO2

Pero deben tenerse en cuenta las condiciones de la reacción o sea las que permiten que esa
descomposición sea posible.
El cianuro necesita medio neutro y luz solar para que se produzca la descomposición.
Si el medio es ácido el producto de la reacción es ácido cianhídrico, que es altamente tóxico.
Si el medio es alcalino el cianuro no se descompone y hay evidencias sustanciales de que el
cianuro persiste en las aguas freáticas, en las colas o en los cúmulos de lixiviación abandonados
donde precisamente se mantienen las condiciones alcalinas.
La influencia de la luz:
La descomposición arriba mencionada que da origen a productos no tóxicos requiere de oxígeno y
luz solar; pero en napas, lagos y lagunas hay muchas zonas oscuras donde esa descomposición
favorable no puede producirse.
La cantidad de Oxígeno presente:
Que la descomposición se produzca depende de que haya exceso de oxígeno.
En caso de accidentes, las napas y los potenciales arroyos, lagunas o lagos contaminados, sólo
tendrían presencia de oxígeno a nivel superficial (en la superficie es donde hay mayor contacto
con el aire) en temporadas relativamente cálidas ya que en invierno el hielo o la nieve sobre la
superficie impediría ese contacto.
Es decir que la velocidad de descomposición del cianuro va a depender de lo aireada que esté el
agua contaminada.
El mecanismo de la reacción:
La reacción de descomposición del cianuro puede realizarse en varias etapas y en este caso
pueden aparecer productos intermedios, también tóxicos, y esto se ha verificado en la realidad.
Estos productos intermedios encontrados son: cianógeno, cianatos, tiocianatos, clorocianógeno,
amonio.
La misma Agencia de Protección Ambiental de USA (EPA) desconoce los alcances del exceso de
luz que produce alteración y desorden en las células de las plantas (fotolisis).
Por otra parte, el tiempo que tarda en reducirse a la mitad la concentración del ácido cianhídrico
es de 267 días, que es un período más prolongado que el señalado por informes mineros.
Por ejemplo, el geoquímico Robert Moran realizó estudios que demostraron la presencia de
cianuro en varios MG. por kg. en Missouri, veinticinco años después de la explotación minera.
9) Descomposición artificial del cianuro
- Algunas empresas mineras proponen la opción de la disposición de las colas por inyección en la
escombrera de rocas basado en la experiencia de la minera INCO's Mc Creedy Mine y EAST Mine
de Canadá. Por otra parte, este procedimiento no está experimentado en minería y la empresa
VECTOR recomienda que el método sea probado en el campo para poder evaluar su factibilidad
- Otro proceso es el INCO. El método consiste en tratar el cianuro con óxido sulfuroso y oxígeno
antes de depositarlo en la escombrera y aseguran que las colas saldrían de planta con un ínfimo
porcentaje de cianuro (1 MG. por cada litro). Pero en la tesis “Degradación microbiana de
cianuros” realizada por el Ing. Marcelo Bellini, Magister en Metalurgia Extractiva, la propia
empresa minera suministra el dato de 3 MG. por cada litro aplicando el proceso INCO.
El Ing. Bellini afirma que “no existe un método químico que resuelva desde el punto de vista
técnico y en forma económica el problema de los residuos cianurados resultantes de la
industria minera"; y ante los desastres ocurridos en los últimos años dice “que es necesario
prevenir descontaminando los residuos y propone su método de Degradación Microbiana”.

10) Si de todas maneras se autorizara la lixiviación con cianuro para obtener oro en
minas a cielo abierto, se indican algunas medidas a aplicar

Si bien la oposición a la aplicación de esta tecnología es total, no está de más indicar algunas de
las medidas mínimas de control que debería establecer la Autoridad de Aplicación. Tomado de
Materiales Educativos del Mineral Policy Center, otoño 1989 (www.semueve.netfirms.com/doc

minas/lagunas.htm):
- El manejo de las lluvias para evitar que el flujo de aguas pluviales en el sistema de
lixiviación con cianuro provoque desbordes hacia los ríos y aguas freáticas.
- Un control de las aguas superficiales para desviar, permanentemente, las corrientes de
agua y los efluentes alrededor del área minera y prevenir que los sedimentos lleguen a
los ríos.
- Un sistema de monitoreo de escapes por debajo de la plataforma de lixiviación y en todo
el sistema de tuberías. Se debe exigir un forro sintético doble sobre un sustrato de arcilla
especialmente diseñado, con monitoreo de escapes entre cada uno de los tres forros. El
sistema debe ser cerrado una vez que se detecte un escape en el primer fondo, hasta
que esté reparado.
- Un diseño seguro contra fallas en todo el sistema del proceso para que cualquier
derrame causado por errores humanos pueda ser contenido.
- El establecimiento de pozos de monitoreo en las aguas freáticas, con pruebas
frecuentes. Se deben establecer varios pozos en elevaciones más bajas con por lo
menos un pozo que sirva de patrón en elevaciones más altas.
- La protección de la vida silvestre, incluyendo medidas absolutas de prevención física de
cualquier acceso de vida silvestre a las lagunas de soluciones de cianuro o a las de colas
(desechos) donde las concentraciones excedan la norma estatal de calidad del agua.
- El saneamiento y la reconstrucción ecológica del sitio, con medidas para prevenir el
drenaje ácido y la lixiviación de metales tóxicos de los cúmulos abandonados de
desechos mineros y de los cúmulos lixiviados. Esto requerirá controles de la escorrentía,
el tratamiento de los lixiviados de los desechos, o el encapsulamiento de los cúmulos de
desechos con capas impermeables de arcilla.
- Un programa de monitoreo de largo plazo para todos los sitios mineros al terminar las
operaciones y cerrar la mina. Esto debe incluir las pruebas de las aguas superficiales y
subterráneas y un plan para la acción correctiva si se da un drenaje ácido o tóxico.
- Fondos de Garantía para que estas medidas puedan ser implementadas, exigiendo la
constitución de los fondos antes de permitir el inicio de la actividad minera para que el
pasivo ambiental no tenga que ser soportado –como ha sucedido, por ejemplo, en
Estados Unidos – por los contribuyentes, por la población y por los Estados.

7.- Conclusiones y recomendaciones
- Los impactos mencionados en este capítulo se refieren preferentemente a los causados
por la minería de oro por lixiviación con cianuro.
- Los problemas a largo plazo derivados de la lixiviación de los metales pesados de los
cúmulos de desechos de las operaciones que utilizan la extracción por lixiviación con
cianuro probablemente exceden el impacto directo del cianuro en sí.
- El bajo costo y la extendida aplicación de la lixiviación de los cúmulos, la carrera
por nuevos yacimientos y la flexibilidad de las leyes mineras en Argentina y de
los responsables gubernamentales, dan lugar a una peligrosa sinergia.
- A pesar de que la mayoría del cianuro presente en aguas provenientes de faenas
mineras se desintegra y resulta en compuestos que no son nocivos, siempre
puede haber concentraciones importantes de otros compuestos cianúricos
tóxicos que persisten en el ambiente. Estos compuestos persistentes constituyen
el más alto riesgo para las especies vulnerables de peces de agua fresca.
-En términos de la gravedad de riesgos y efectos asociados con la minería, el
cianuro es el contaminante de mayor importancia después del DAM. Es uno de los
venenos de más rápido efecto. Por lo tanto, debe evitarse que fuentes y corrientes
de agua entren en contacto con cianuro, para proteger el agua que es utilizada para
beber (por animales y seres humanos) e irrigar plantaciones, y para evitar efectos
adversos en plantas, peces, fauna y seres humanos.

-La trucha es una de las especies de peces más vulnerables. Una mínima
concentración de cianuro puede impedir permanentemente la habilidad de nadar de
una trucha, o impedir su reproducción. Los microorganismos acuáticos son aún
más vulnerables.

- Muchas regiones silvestres y rutas de paso de la vida silvestre son vulnerables a
la minería del oro a cielo abierto debido a la lixiviación con cianuro.
- En su más reciente reporte ambiental, la compañía canadiense Placer Dome afirmó que
“las agencias reguladoras gubernamentales y grupos influyentes de intereses
particulares en muchas partes del mundo están trabajando juntos para obtener la
prohibición del cianuro en sus jurisdicciones. En preparación para esta eventualidad, el
Grupo Tecnológico de Placer Dome ha puesto de lado fondos para la investigación de
métodos de minimización de riesgos de transporte, costos de producción de cianuro
dentro de la faena minera, métodos tecnológicos más económicos y efectivos de
recuperación y de desintegración de cianuro, y alternativas ecológicas y
económicamente viables al cianuro para la extracción de oro.”
- A menudo, el DAM es demasiado para las defensas de la naturaleza. Si el suelo y
las rocas del área no logran neutralizar la generación de ácido, los riesgos
ambientales son significativamente altos.

- Una vez que comienza el proceso de generación de acidez es casi
imposible detenerlo.

- El DAM en una actividad minera puede ocurrir durante décadas e incluso
siglos, hasta que todo el material sulfúrico se haya disuelto por completo.
Hay menas en Suecia que fueron minadas en los años 1,700 (siglo XVIII) y
que continúan generando ácido hoy en día.

- En muchas corrientes de agua afectadas por el DAM, el pH es tan bajo que
los arroyos no contienen casi ningún organismo vivo. Segundo, los
metales que se han disuelto bajo condiciones ácidas pueden entrar al
medio acuático, en dónde pueden ser tóxicos para varios organismos.
- La generación de ácido puede persistir por siglos o por miles de años
después del cierre de una mina. Los métodos de reparación requieren
gastos y mantenimiento permanentes. No existe ninguna solución
permanente, segura y final.
- El proceso de agregado de cal para neutralizar la acidez genera enormes
cantidades de desecho, que generalmente está cargado de metales
pesados y requieren vertederos seguros. Segundo, las plantas de
tratamiento son muy costosas de construir y operar

- La captación y tratamiento del DAM deben considerarse como medidas de
último recurso. La operación de plantas de tratamiento requiere de largos períodos
de tiempo. La tecnología, a pesar de su rápido avance, no brinda suficiente garantía
de que las estructuras no tendrán fallas. Y el mantenimiento a largo plazo es un
peso más para las generaciones futuras. Por lo tanto, la prevención del DAM y de la
contaminación del agua continúa siendo el único método de garantizar la pureza de
nuestras fuentes de agua.

- Los metales disueltos en agua son uno de los más serios problemas
ambientales de la minería, y son quizás el tipo de contaminación de agua
más fatal
- Los relaves minerales y las minas abandonadas son en realidad depósitos
enormes de metales pesados tóxicos. En muchas partes de Norte América, ha
habido muertes en masa de peces y ha desaparecido toda vida acuática por varias
millas río abajo de minas con este problema.

- Ciertos metales sólo requieren una pequeña cantidad para matar a todos
los peces de un río, o para envenenar el agua potable de una comunidad.

- En concentraciones bajas con contacto prolongado, la contaminación metálica
puede causar graves problemas de salud que pueden no manifestarse sino hasta
muchos años después, y puede causar la muerte debido a su acumulación en los
órganos internos. Estas concentraciones sub-letales afectan el crecimiento,
desarrollo, movilidad (o la habilidad de nadar de los peces), la respiración,
circulación, comportamiento y reproducción de un organismo.

- En ciertos casos, se ha descubierto que los niveles de plomo y arsénico en
personas que viven cerca de áreas mineras son descomunalmente altos. Los niños
tienden a acumular concentraciones más altas de metales que los adultos, debido a
que tienen cuerpos más pequeños y están más expuestos a los metales que los
adultos (los niños juegan fuera de casa y entran en contacto con los metales en el
suelo). En muchos casos, la tasa de incidencia de cáncer en las poblaciones que se
encuentran cerca de áreas mineras son más altas que en el resto de la población.

- No se necesita una concentración muy alta de metales en el agua para que los
peces eviten ciertas aguas. Esto constituye un problema muy serio para especies
migratorias que viajan de aguas saladas a aguas frescas (tales como el salmón), ya
que puede resultar en la desaparición de estas especies en ciertas corrientes de
agua.
- En ciertos casos, se ha descubierto que los niveles de plomo y arsénico en
personas que viven cerca de áreas mineras son descomunalmente altos. Los
niños tienden a acumular concentraciones más altas de metales que los adultos,
debido a que tienen cuerpos más pequeños y están más expuestos a los
metales que los adultos (los niños juegan fuera de casa y entran en contacto con
los metales en el suelo). En muchos casos, la tasa de incidencia de cáncer en
las poblaciones que se encuentran cerca de áreas mineras son más altas que en
el resto de la población. -
-
- El cianuro necesita medio neutro y luz solar para que se produzca la
descomposición.
Si el medio es ácido el producto de la reacción es ácido cianhídrico, que es altamente
tóxico.
Si el medio es alcalino el cianuro no se descompone y hay evidencias sustanciales de que
el cianuro persiste en las aguas freáticas, en las colas o en los cúmulos de lixiviación
abandonados donde precisamente se mantienen las condiciones alcalinas.
- No existe un método químico que resuelva desde el punto de vista técnico
y en forma económica el problema de los residuos cianurados resultantes
de la industria minera"; y es necesario prevenir descontaminando los
residuos, por ejemplo mediante Degradación Microbiana”.

El temor de las comunidades al uso de esta tecnología para la obtención de oro es
justificado ya que como se demostró, ocurren accidentes; no siempre están dadas las
condiciones ambientales para la degradación natural del cianuro; y se duda respecto de
que las autoridades encargadas del control de este tipo de actividad cuenten con los
medios materiales, los recursos económicos y el personal propio suficiente para controlar
a las empresas mineras, por lo general extranjeras y con medios mucho mayores.
- Muchas veces los requisitos de diseño no son los adecuados, la inspección es mínima, la
aplicación de la ley y las multas son muy reducidas. Todo esto es peor cuando los
derrames o los impactos ocurren o pueden ocurrir en sitios remotos donde las víctimas no
suelen ser seres humanos; esto impide tomar plena conciencia de estos problemas.
- En países subdesarrollados como la Argentina, donde los controles estatales son escasos
o inexistentes y donde la población duda de la independencia de algunas autoridades
respecto de las empresas mineras, y siendo tantos y tan graves los efectos de la
explotación del oro mediante la lixiviación con cianuro, resultaría mucho más seguro
prohibir esta tecnología.
- Sería mucho más conveniente para desarrollar ciertas regiones un proceso inteligente de
actividades múltiples y permanentes, que el permitir que sea la casualidad geológica la que
decida si un área será explotada o no mediante actividades itinerantes que se van
desplazando por el territorio nacional una vez que se agotan los recursos.

8. BIBLIOGRAFIA
- Ullman: Enciclopedia de Química Industrial.
- Gold and Gold Alloys, ECT, Vol. 7.
- Mineral Yearbook; (US Bur. Mines).
- Hocker Philip M., “Cúmulos de oro, lagunas de veneno, manantiales
de cianuro”.
-Materiales Educativos del Mineral Policy Center.
- Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco - Facultad
de Ciencias Naturales: “Por qué hablamos del Cianuro”.
- CAEM: “Uso del Cianuro en la Minería del Oro”, Documento 1 de enero
de 2004.
- CASEPROM: “Cianuro: Preguntas y Respuestas”, folleto.
- Patricio López; Sebastián Ainzúa; Cristobal Zolezzi; Paola Vascón: Fundación TELAM,
Serie APP, Diciembre 2003.
- Ariela Ruiz Caro: “Situación y tendencias de la minería aurífera y del mercado
internacional del oro “División de Recursos naturales e Infraestructura, CEPAL, Julio
2004.
- “ La minería y el Agua “ Environmental Mining Council of British Columbia , 2002
- “Prevención de la Contaminación Minera: Propuesta de un marco Común para las
Américas- Environmentallawinstitute .2004.
- Ing. EC. Juan Aste Dató: “Consideraciones Económicas y Ambientales para evaluar la
Sostenibilidad del Proyecto Minero Tambo grande, Lima 31 de Enero del 2001.-
- Biólogo Fidel Torres G. “ Desarrollo de Piura: Agricultura o Minería? Una decisión de
Alto Riesgo. Aral Editores EIRL, Piura, Perú junio 2004.-
- Informe Sobre Algunos de los reclamos Indígenas Por violación a los Derechos
Territoriales, Movimiento por la Madre Tierra, indigenassusderechos@yahoo.com.ar , 9
de agosto 2004.-
- Dr. Raúl A. Montenegro, Biólogo: estudio Sobre el Impacto Ambiental de las Minas de
oro. El caso Cordón Esquel, FUNAM, enero 2003.-
- “Directiva del Parlamento Europeo y del Consejo sobre la gestión de los residuos de las

industrias extractivas, Comisión de la Comunidades Europeas, 2 de junio 2003.-
- Verónica Odriozola “No todo lo que es oro brilla “Resumen de impactos ambientales de
la minería del oro. Campaña de tóxicos de Greenpeace Argentina, enero 2003.
- “Políticas y Leyes Ambientales que rigen la minería en Canadá.”. Instituto Canadiense
de Derecho y Políticas Ambientales (CIELAP), 2000.-.
- Clive Wilkinson, “Corales Sitiados”. The UNESCO courier Vol. 54, 2001.-

El oro y el cianuro 26 01 12

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