Manon Lescaut de Prévost: ou le « rivage désiré »

INTRODUCTION

Je ne regrettais point l’Europe. Au contraire, plus nous avancions vers l’Amérique, plus je sentais mon cœur s’élargir et devenir tranquille. Si j’eusse pu m’assurer de n’y pas manquer des nécessités absolues de la vie, j’aurais remercié la Fortune d’avoir donné un tour si favorable à nos malheurs.

Après une navigation de deux mois, nous abordâmes enfin au rivage désiré¹.

Le chevalier des Grieux se trouve sur le bateau qui l’emmène en Louisiane avec son amante qu’il accompagne dans la déportation. Des Grieux espère trouver un lieu où Manon et lui pourront vivre libres et heureux. « Tout l’univers n’est-il pas la patrie de deux amants fidèles ? » (p. 268) demande-t-il avant de s’embarquer. Il se rêve un instant parmi les « sauvages » américains qui suivraient « les lois de la nature », eux qui n’ont « ni les fureurs de l’avarice », « ni les idées fantastiques de l’honneur » (p. 268) – toutes ces passions sociales gouvernant la vieille Europe. Bien sûr, cet espoir est voué à l’échec. Des Grieux se heurte, dans une colonie en réalité misérable, aux mêmes obstacles qu’en France. Le « rivage désiré » est en fait un horizon métaphorique, proprement inaccessible : il s’agit de la félicité qu’on pourrait trouver dans l’assouvissement des passions. Tout au long du roman, contre Tiberge qui l’exhorte à une vie sage et tranquille, le chevalier défend l’existence de ce qui, pour lui, n’est pas qu’un « fantôme de bonheur » (p. 185).

La composante passionnelle du bonheur – envisagé, au

xviii

e siècle, de plus en plus comme une quête terrestre qui doit tenir compte de notre nature sensible – est un problème fondamental des Lumières². On le retrouve comme un fil rouge philosophique dans Manon Lescaut. Nous avons conçu cet ouvrage pour suivre ce fil en particulier. Manon a pu être considérée comme une œuvre moins philosophique que d’autres romans de Prévost, tel que Cleveland, en raison de l’opportunisme ou de la faiblesse des réflexions du narrateur, qui tente de justifier sa propre passion. Mais c’est une possibilité ouverte par la forme du roman-mémoires, que de montrer comment celui qui fait l’expérience d’une passion aliénante tente d’expliquer cette dernière, quitte à essayer différents systèmes : approche janséniste, idées libertines, etc.

La quête de ce « rivage désiré » conduit des Grieux à s’interroger sur les origines physiques et métaphysiques de la passion. Cette question en amène une autre, sur le plan moral cette fois : des Grieux est-il vraiment aliéné par sa passion ? Sa liberté semble abolie. Il faudrait alors condamner les passions qui l’asservissent. Cependant, si les passions sont naturelles, pourrait-il faire autre chose que de les embrasser ? Mais cela est impossible, puisque l’ordre social (la famille des Grieux, les institutions…) punit ceux qui s’y livrent. Manon Lescaut représente une société qui condamne en apparence les passions mais qui, en pratique, les laisse s’exprimer de façon souvent galvaudée. L’expérience passionnelle, pourtant, semble universelle. L’homme de qualité découvre Manon grâce aux cris d’une vieille femme s’émouvant d’un spectacle qui fait « horreur et compassion » (p. 68-69) ; Marcel, le valet, est « touché » par le « tendre spectacle » (p. 179) des retrouvailles des amants à l’Hôpital… Manon n’est pas en reste, elle qui semble polie par le sentiment et l’amour-propre tout au long du récit. Dès lors, comment le romancier doit-il manier les passions qu’il s’agit de faire éprouver aux lecteurs ?

« Des aventures de fortune et d’amour » (p. 65)

Ce problème est esquissé dès le titre même du roman – ou plutôt les titres, qui promettent aux lecteurs une histoire d’amour contrariée. Manon Lescaut a en effet plusieurs noms. Un petit nom, tout d’abord : Manon. Par sa réduction à l’essentiel, il témoigne de l’immense célébrité atteinte par l’œuvre, comme d’autres à son époque : Marianne, Julie, Justine… Un titre intermédiaire, ensuite : Manon Lescaut. Il annonce une héroïne fascinante, assez en tout cas pour devenir éponyme, alors même que la modestie de son prénom et de son nom ne l’y prédestinent pas. Mais Manon n’occupe pourtant qu’une place secondaire dans ce récit d’abord intitulé Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut. Il suggère une histoire d’amour entre deux êtres de conditions différentes, que tout devrait séparer, bien loin des amants idéaux. Si l’on voulait être précis, cependant, il faudrait citer le titre intégral : Mémoires et aventures d’un homme de qualité qui s’est retiré du monde, tome septième. Manon est aussi un récit enchâssé dans un vaste roman-mémoires, le premier écrit par Prévost. Il programme pour ses lecteurs « des aventures de fortune et d’amour » (p. 65), comme le dit l’auteur des Mémoires dans son Avis. On devine que la passion sera irrésistible, exceptionnelle et contrariée – en un mot, romanesque –, mais aussi inconvenante, ancrée dans les réalités de son temps.

« Ceux qui aiment ce petit ouvrage » (p. 65)

Composé au début de l’année 1731, le roman Manon a été intégré aux Mémoires et aventures dont les tomes I et II, puis III et IV sont parus en 1728, à Paris, chez la veuve Delaulne, et les tomes V, VI et VII en 1731. On sait que Prévost a interrompu la rédaction d’un autre de ses romans, Le Philosophe anglais, pour rédiger Manon³. Il a aussi minutieusement révisé et augmenté son texte pour l’édition de 1753, publiée chez Didot sous l’adresse fictive d’Amsterdam, avec des figures de Pasquier et Gravelot⁴. Cette attention, exceptionnelle dans la carrière de l’auteur⁵, témoigne de la place singulière que Manon y occupe.

L’œuvre a très vite gagné son autonomie. Il n’est pas même certain que Prévost l’ait pensée comme un tome des Mémoires et aventures. C’est peut-être pour des raisons commerciales – les Mémoires et aventures étaient connus du public – que les libraires ont souhaité publier Manon avec le récit de l’homme de qualité⁶. Des éditions séparées apparaissent d’ailleurs très rapidement à l’étranger, dès 1733 (Suite des Mémoires et aventures d’un homme de qualité) et 1734 (Aventures du Chevalier des Grieux et de Manon Lescaut). L’Avis de l’auteur insiste sur cette autonomie :

Quoique j’eusse pu faire entrer dans mes Mémoires, les Aventures du Chevalier des Grieux, il m’a semblé que n’y ayant point un rapport nécessaire, le lecteur trouverait plus de satisfaction à les voir séparément. Un récit de cette longueur aurait interrompu trop longtemps le fil de ma propre histoire. (p. 61)

Il faudrait donc concevoir Manon moins comme un récit enchâssé que comme une « addition⁷ » aux Mémoires et aventures.

Entre hommes de qualité

Le lien entre les deux romans est, en effet, assez relâché. Les Mémoires et aventures d’un homme de qualité racontent les « malheurs⁸ » du Marquis de ***, qui décide ensuite de se faire appeler « monsieur de Renoncour⁹ ». Issu d’une illustre famille, Renoncour naît d’une mésalliance : son père a épousé la femme qu’il aimait contre l’avis de son propre père, qui l’a alors renié. Les tomes I et II des Mémoires et aventures racontent la passion du héros pour une jeune femme du nom de Selima, rencontrée pendant son esclavage chez les Turcs. À la mort prématurée de cette dernière, l’homme de qualité s’enterre dans une profonde retraite. Il n’accepte d’en sortir, au début du tome III, que pour accompagner dans un tour d’Europe un adolescent, le marquis de Rosemont. Marié à une mourante, Rosemont devient un très jeune veuf, que son amour pour une femme inaccessible car d’ascendance turque, Nadine, met au désespoir. Dans le tome VII, Renoncour relate comment il a rencontré le chevalier des Grieux, déclinant une nouvelle fois le thème de la passion malheureuse : des Grieux vient s’ajouter à cette longue liste d’amants endeuillés.

L’histoire de des Grieux est donnée à la fin des Mémoires et aventures mais, chronologiquement, la première rencontre entre Renoncour et le chevalier aurait dû avoir lieu au tout début du tome III, qui correspond aux premiers mois de l’année 1715. Renoncour croise de nouveau le chevalier au cours de ses voyages en Europe avec Rosemont, à la fin de l’année 1716. Manon Lescaut trouve donc place entre le moment où l’homme de qualité a décidé de se retirer dans une abbaye pour faire le deuil de son épouse, et celui où il en sort pour faire vivre à son élève les malheurs qu’il a lui-même connus. « Je suis obligé de faire remonter mon lecteur, au temps de ma vie, où je rencontrai pour la première fois le Chevalier des Grieux » (p. 67), écrit-il. Même si le lien entre les deux romans est assez ténu, il détermine la structure du récit. L’homme de qualité est le narrateur-cadre relayant les propos du narrateur principal, des Grieux, dont il est aussi le narrataire¹⁰ avec son élève Rosemont. Ce lien fait apparaître un certain nombre d’échos thématiques : comme les Mémoires et aventures, Manon Lescaut parle des vicissitudes de la passion, fil conducteur du roman.

Les Mémoires et aventures correspondent en outre au goût pour le romanesque hétéroclite encore en vogue au début du

xviii

e siècle, et pratiqué par Prévost dans ses premiers romans : structure labyrinthique, voyages et exotisme, relances, récits secondaires, coups de théâtre… À partir des années 1730-1740, cependant, le public a tendance à préférer les romans plus concentrés et plus vraisemblables, permettant une exploration plus précise de la société¹¹. On comprend pourquoi Manon Lescaut a tant plu à sa parution et après.

L’histoire d’un « jeune aventurier¹² » (p. 75)

Autant les Mémoires et aventures sont vastes, autant Manon a une unité dramatique. Tous les événements se rapportent à la relation entre le chevalier des Grieux et Manon Lescaut. Nous sommes à l’été 1712 ; lui a dix-sept ans, elle un peu moins ; ils se croisent à Amiens. Voilà des Grieux « enflammé tout d’un coup jusqu’au transport » (p. 79). Les jeunes amants s’enfuient. Quelques semaines plus tard, pourtant, ils se séparent, alors que Manon se prostitue à un riche client, M. de B., et que des Grieux est séquestré par sa famille.

Ayant en apparence renoncé à sa passion, sous l’égide de son ami Tiberge, le chevalier choisit l’état ecclésiastique et passe un an au séminaire de Saint-Sulpice. Manon, qu’il n’a pas vue depuis deux ans, vient le trouver lors d’un exercice. Nouveaux transports, nouvelle fuite. Mais après quelques mois de bonheur, faits de dépenses excessives, divers incidents éclatent : l’irruption du sordide frère de Manon, un incendie qui pousse des Grieux à devenir tricheur professionnel, un vol qui conduit de nouveau Manon à se vendre au vieux G…M… Au terme d’une dangereuse escroquerie, les amants finissent en prison, l’un à Saint-Lazare, l’autre à l’Hôpital. Des Grieux se sauve au prix d’un meurtre et organise l’évasion de Manon.

Les quelques semaines heureuses qui s’ensuivent ne suffisent pas à masquer la précarité de la situation. Manon est courtisée cette fois par le fils de G…M…, que les