Substitut Royal 1

Lorsque la bibliothécaire Renae Foster rencontre Lord Caspar, héritier du titre de Wintervale, la connexion entre eux est instantanément électrique. Mais tandis que le charismatique Caspar enflamme le cœur de Renae, elle se rend vite compte que ses intentions ne sont pas romantiques. Dans des circonstances désespérées, Renae accepte à contrecœur sa proposition choquante : lui servir de mère porteuse. Alors que leur relation mise en scène fait la une des journaux, Renae est entraînée dans une vie de glamour et de richesse. Mais aucun luxe ne pourra effacer les stipulations de leur arrangement strictement commercial... ni le désir grandissant qui menace de tout compliquer.

CHAPITRE 1

Caspar

C'est la deuxième fois de ma vie que je vais à Seattle. La première était d’assister à une fête plutôt ridicule chez un magnat de la technologie dont le nom m’échappe maintenant. Cette fois, c’est pour quelque chose de bien plus important.

Je prends une bouchée de mon poisson frit en regardant par la fenêtre donnant sur l'eau. Il y a quelque chose d'exquis dans la saveur du poisson fraîchement cuit, même si mon environnement est loin d'être exquis.

Mon frère m'a recommandé cet endroit : le meilleur poisson frit du monde, a-t-il dit. Peut-être a-t-il raison, mais c'est difficile d'en profiter étant donné la table de mauvaise qualité à laquelle je suis assis, sans parler de ce qui vient de se passer.

Je ne suis généralement pas du genre à faire la pitié. Je suis l'héritier du titre de mon père : Gardien de Wintervale. Cela peut paraître peu : après tout, mes cousins ​​sont des princes de Montovia. Mais le titre m'appartient de droit, et je serai plus qu'heureux de le prendre le moment venu. Montovia est peut-être un petit pays enclavé au milieu de l’Europe, mais la petite partie connue sous le nom de Wintervale sera à moi.

Mais il y a des choses qui me rongent depuis quelques temps. Malheureusement, ce n'est que grâce à la grâce de mes cousins ​​que j'ai Wintervale à mon nom. Même si cela a toujours été une pilule difficile à avaler, je sais que je ne peux pas faire grand-chose pour la changer.

Et maintenant, mes deux jeunes frères ont des enfants. Lorsque la fille de Benedict est née, j'étais imperturbable. La petite chose vomissait plus qu'elle ne dormait et pleurait plus qu'elle ne riait. Je ne comprenais pas pourquoi quelqu'un voudrait une telle monstruosité dans sa vie.

Puis mon frère Xavier a découvert qu'il avait un jeune fils. Je ne suis pas exactement sûr de ce qui se passait avec ce garçon, mais ma vision des enfants a changé avec cette révélation, et je ne pouvais m'empêcher de vouloir avoir mon propre fils.

Certains autres événements m'ont peut-être également affecté, mais je ne suis pas du genre à penser à de telles questions.

Je prends une autre bouchée de mon poisson en regardant l'eau. Cela ne me ressemble pas d'être autant obsédé par quoi que ce soit. Même lorsqu’il s’agit de femmes, je n’ai jamais été séduit par une seule. Il y a de belles femmes partout, et il m'a toujours semblé que j'étais censée expérimenter autant de cette beauté qu'il était humainement possible.

Mais avoir mon propre fils... Cela a envahi chacune de mes pensées. C'est pourquoi je suis venu à Seattle. On m'a dit que le meilleur cabinet juridique pour gérer la maternité de substitution se trouvait ici, et leurs services n'ont pas déçu. J'ai passé les dernières heures à parcourir leurs centaines de dossiers – des femmes prêtes à avoir un enfant moyennant un certain prix.

Mais aucun d’eux n’avait raison. Même lorsque j’en ai trouvé une qui me paraissait suffisante, son dossier indiquait clairement qu’elle souhaitait la garde partielle de l’enfant.

Cela ne fonctionnerait jamais pour moi. Ma mère porteuse devra jouer un certain rôle dans ma vie, au moins pour un temps. Je ne peux pas simplement avoir un fils sans mère – les spéculations de la presse seraient scandaleuses, et je ne peux pas me cacher à Montovia pour m'en protéger.

Non, j'ai une idée très précise de ce que je veux. Besoin. Ma mère porteuse devra bien sûr être belle. Très instruit et brillant. Capable de mener une conversation intelligente – après tout, elle devra jouer le rôle de ma partenaire, au moins jusqu'à la naissance de mon fils. Et puis elle devra s'éclipser tranquillement, de préférence dans un endroit où personne ne pourra la retrouver, du moins jusqu'à ce que la presse oublie qu'elle a existé en premier lieu.

Je suppose que ce serait environ un an. Je lui paierai, bien entendu, la somme qu'elle aura choisie. Je trouve qu’il n’y a vraiment pas de prix à payer pour avoir un fils.

Et c'est tout : il doit être à moi. Je veux qu’elle n’ait aucun droit sur lui, et elle devra l’accepter dès le départ. Il n'est pas juste qu'un homme ne puisse pas avoir un enfant sans qu'il grandisse pendant trois quarts d'année dans le corps d'une femme.

Je ne sais tout simplement pas pourquoi cela a été si difficile. L'avocat du cabinet d'avocats m'a dit que j'étais irréaliste. Que l'enfant voudrait certainement savoir qui était sa mère à un moment donné. Il ne comprend clairement rien, mais il était certainement prêt à prendre mon argent. Il faudra simplement attendre que le bon arrive, avait-il dit. Cela peut prendre un mois, un an, voire plus.

Je veux un fils maintenant. Je comprends qu'il lui faudra un certain temps pour grandir dans le ventre d'une femme, mais je ne veux pas attendre plus longtemps. J'ai même envisagé d'essayer de courtiser une femme sans méfiance, et je suis sûr que j'en serais capable, mais les complications d'une telle chose seraient... compliquées. Je préférerais de loin avoir un contrat entre nous, décrivant clairement les attentes que j'ai à son égard.

Quelqu'un est assis dans la cabine derrière moi. Le restaurant, si on peut l'appeler ainsi, est petit et, bien que ce soit en milieu d'après-midi, il est plein de clients mangeant des plateaux de poisson frit. J'ai à peine remarqué le bourdonnement constant des voix au-dessus de mes propres pensées.

C'est ridicule! La femme derrière moi doit être au téléphone. Tu es entrain de blaguer!

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule et mon cœur s’arrête de battre un instant.

Elle est à couper le souffle. De longs cheveux noirs couvrent ses épaules et ses yeux saphir regardent l'eau.

Sa mâchoire se serre alors qu'elle écoute ce que dit la personne à l'autre bout du fil. Ça doit être une farce.

Elle ne semble pas remarquer que je la regarde, mais je retourne quand même à ma table. Aussi belle qu'elle soit, je ne suis pas venu ici pour attirer une femme au hasard dans mon lit.

Cette pensée me surprend et je dois cligner des yeux plusieurs fois pour me vider la tête. Est-ce que je viens de me dire que je ne voulais pas coucher avec une femme pendant ce voyage ? Peut-être que j'ai vraiment changé. Peut-être que j'ai enfin mûri...

Mais cette pensée est vite oubliée lorsque j'entends à nouveau la femme derrière moi.

Un million de dollars? elle dit. « C'est une blague, n'est-ce pas ? Où vais-je trouver un million de dollars ?

CHAPITRE 2

René

Bon sang, tout va en enfer.

Je laisse tomber mon téléphone portable sur la table, fermant les yeux pour arrêter les larmes qui s'accumulent dans mes cils inférieurs. Je n'ai pas le temps de pleurer. Je dois penser.

Mon panier de frites reste intact devant moi. Normalement, je suis le genre de fille qui croit que de bonnes frites peuvent tout réparer, mais pas aujourd'hui. Même mon milkshake Creamsicle à l'orange n'a plus l'air appétissant.

Un million de dollars. Où vais-je trouver un putain de million de dollars ? Je peux à peine couvrir mon loyer ces jours-ci, et encore moins économiser ce genre d'argent.

Joyce arrive, une cafetière à la main et un froncement de sourcils sur le visage. « Quelque chose te tracasse, Rennie ? Cela ressemblait à un sacré coup de téléphone.

Normalement, je suis trop heureux de raconter tous les détails désordonnés de ma vie à Joyce – après presque deux ans de visites régulières dans ce restaurant, elle est devenue une sorte d’amie – mais aujourd’hui, je secoue la tête.

Vous êtes sûr? Elle pose sa main libre sur sa hanche. « Pardonne-moi de le dire, Ren, mais tu as l'air d'être sur le point de faire une dépression. Est-ce encore votre manager ?

J'aurais aimé que ce soit juste à propos de Donald. Comment ce connard d'être humain a-t-il pu obtenir un poste de superviseur des bibliothèques universitaires de l'Université de Lake Washington, je ne le saurai jamais.

Non, non, rien de tout ça, lui assure-je. Et puis, parce que je n'ai jamais été douée pour garder les choses à l'intérieur, je laisse échapper : Il s'agit de mon père.

Je n'ai pas besoin de développer. Joyce jette un coup d'œil par-dessus son épaule – probablement pour voir si des clients ont besoin d'un service immédiat – puis se glisse dans la cabine en face de moi.

Que se passe-t-il? elle demande.

Je prends une profonde inspiration et avale la boule dans ma gorge avant d'essayer de parler.

« Tu te souviens de ce traitement expérimental dont je t'ai parlé ?

Joyce hoche la tête. De la part de ce docteur allemand raffiné.

Ouais. Je prends une frite et la tamponne sur le tas de ketchup dans mon assiette, même si je n'ai pas l'intention de manger. Papa a été approuvé.

Rennie, c'est super! L'enthousiasme dans la voix de Joyce reflète ce que j'ai ressenti au début de l'appel téléphonique lorsque j'ai appris la nouvelle pour la première fois. Pour la première fois depuis trois ans, je me suis permis d’espérer.

Mais cet espoir a été anéanti aussi vite qu’on l’a laissé fleurir.

Ouais, eh bien, ils ne le lui donneront pas, lui dis-je.

Quoi?

« Son assurance ne couvrira pas le traitement parce qu'il est « expérimental » », dis-je avec le dégoût dans la voix. « Et apparemment, le traitement coûte un million de dollars de ma poche. »

Les yeux de Joyce sortent presque de sa tête. Un million de dollars?

Un virgule deux millions, pour être exact. J'ai réussi à écraser le bout de ma frite en purée de pomme de terre, alors je la jette dans l'assiette. « Les comptes d'épargne et de retraite de papa sont déjà pratiquement épuisés à ce stade. Et je consacre tout ce que je peux pour payer ses physiothérapeutes en plus de ce que l'État fournit pour son établissement de soins, mais à moins que Donald ne décide de m'accorder une augmentation inattendue, je saigne à blanc. Je ne devrais probablement même pas aller manger au restaurant.

« Vous méritez une augmentation », souligne Joyce. « Vous gérez pratiquement cette bibliothèque vous-même. Et vous supportez toute la journée des étudiants de premier cycle qui y ont droit.

« Si quelqu'un mérite une augmentation ici, c'est bien vous », je rétorque. Je sais quel genre de conneries les clients vous font subir.

En parlant de ça, je devrais probablement retourner travailler. Joyce sort de la cabine. On dirait que M. Baldy, au bout du chemin, commence à devenir grincheux. Elle s'arrête à côté de moi, pose sa main sur mon épaule et la serre. « Ne perds pas espoir pour l'instant, Rennie. Parfois, ces choses fonctionnent.

Elle me fait