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Une étoile est un corps céleste plasmatique qui rayonne sa propre lumière par réactions de fusion nucléaire, ou des corps qui ont été dans cet état à un stade de leur cycle de vie, ils doivent posséder une masse minimale pour que les conditions de température et de pression au sein du cœur permettent l'amorce et le maintien de ces réactions nucléaires, seuil en deçà duquel on parle d'objets substellaires. La plupart se situent sur la séquence principale du diagramme de Hertzsprung-Russell, où elles produisent leur énergie et leur rayonnement dans tout le spectre électromagnétique. Pendant une grande partie de leur existence, elles sont en équilibre hydrostatique sous l'action de deux forces qui s'opposent : la gravitation, qui tend à contracter et faire s'effondrer et la pression cinétique.
Alpha Lyrae (α Lyrae / α Lyr), plus connue sous son nom traditionnel de Vega, est l'étoile la plus brillante de la constellation de la Lyre. Vue depuis la Terre, il s'agit de la cinquième étoile la plus brillante du ciel, la deuxième de l'hémisphère nord juste après Arcturus. C'est une étoile relativement proche du Soleil, à 25,3 années-lumière de celui-ci. C'est aussi, en termes de luminosité intrinsèque l'une des étoiles les plus brillantes du voisinage solaire avec α Bootis (Arcturus) et α Canis Majoris (Sirius).
Du fait de ses propriétés, Vega fut l'objet de nombreuses études de la part des astronomes et a ainsi plusieurs fois joué un rôle important dans l'histoire de l'astronomie. Elle fut par exemple la première étoile autre que le Soleil à avoir été photographiée et dont le spectre ait été mesuré. Ce fut aussi une des premières étoiles dont la distance fut estimée par parallaxe. Elle fut par ailleurs utilisée pour la calibration des échelles de luminosité photométriques et fut une des étoiles qui servirent de référence pour la définition des valeurs moyennes du système UBV. Incidemment, Vega fut l'étoile polaire autour de 12 000 av. J.-C. (et le sera de nouveau dans 12 000 ans), même s'il n'existe aucun document de l'ère préhistorique attestant qu'elle ait été utilisée pour le repérage ou l'orientation.
Vega est relativement jeune comparée au Soleil. Sa métallicité est inhabituellement faible. Vega serait une étoile variable (c'est-a-dire que son éclat varie périodiquement). Elle est en rotation rapide à une vitesse de 274 km s−1 à l'équateur. Elle présente ainsi un renflement à l'équateur en raison de la force centrifuge et, en conséquence, sa température varie au sein de sa photosphère pour être maximale aux pôles. Depuis la Terre, elle est observée dans une direction proche de l'axe de ses pôles.
La mesure des radiations infrarouges de Vega a permis de déterminer que l'étoile possède un disque de poussières centré sur l'étoile. Ces poussières sont probablement le résultat de collisions entre objets d'un disque de débris, similaire à la ceinture de Kuiper du Système solaire. Les étoiles qui présentent un excès de rayonnement infrarouge en raison des émissions de poussière sont appelées « étoiles similaires à Vega » (Vega-like stars). Les irrégularités du disque de Vega suggèrent la présence d'au moins une exoplanète, probablement de la taille de Jupiter en orbite autour de l'étoile.
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