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IV. LE PRISME
Les prismes sont utilisés pour décomposer une lumière en ses différentes couleurs ou pour mesurer
des indices de réfraction. Nous allons définir le prisme puis déduire de nos connaissances sur la
réfraction ses effets sur un rayon lumineux.

A. Description générale

1. Définition

arête
Un prisme est formé d’un milieu
sommet sommet transparent limité par deux faces planes. Il
A faces A est caractérisé par son angle au sommet A
et par son indice de réfraction n. Les
face
n n schémas ci-contre montrent une section
base droite du prisme et un prisme.
fig. 4.1a : une section base
droite du prisme fig. 4.1b : un prisme

2. Son action sur un rayon lumineux

a) Les deux réfractions

Un rayon lumineux frappant
A A une des faces du prisme est
réfracté, il traverse ensuite le
D
i-r milieu d’indice n, puis est à
i r r' i'
A nouveau réfracté (Voir figure
i'-r'
4.2a.)
n n
fig. 4.2a : cheminement fig. 4.2b : placement erroné
d'un rayon lumineux du rayon incident

Pour la première réfraction, l’angle d’incidence est noté i, l’angle de réfraction r. Pour la
deuxième, l’angle d’incidence est noté r’, l’angle de réfraction i’.
Pour utiliser correctement le prisme, le rayon incident doit se trouver dans un plan
perpendiculaire à l’arête du prisme (sinon tout se passe comme si l’angle au sommet du prisme
devenait variable). Dans les conditions correctes, les plans d’incidence et de réfraction sont tous
confondus avec un plan de section droite du prisme, comme représenté sur le schéma.
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b) Remarque
Nous limitons notre étude aux rayons incidents situés entre la base et la normale au prisme. Un
rayon incident situé entre la normale et le sommet du prisme peut se trouver dévié vers la base
du prisme qui est souvent obturée par le dispositif de fixation du prisme. (Voir figure 4.2b.)

c) Déviation
L’effet du prisme est donc de dévier le rayon lumineux. La déviation, qui est l’angle entre le
rayon incident (initial) et le rayon émergent (réfracté final), est notée D.

d) Dispersion
De plus la déviation dépend de l’indice du prisme, lui-même
fonction de la longueur d’onde car le milieu est dispersif. A
Ceci explique la décomposition de la lumière blanche en ses
différentes couleurs.
rouge
Avec des prismes de verre, on constate expérimentalement
que la lumière rouge est moins déviée que la lumière
violet
violette. n(0)
fig. 4.3 : influence de la longueur d'onde
sur la déviation

B. Les relations caractéristiques du prisme et leurs conséquences

1. Les relations caractéristiques du prisme

Les relations caractéristiques du prisme sont au nombre de quatre :
- D’abord, les lois de la réfraction1 :
sini = n sinr (1)
n sinr’ = sini’ (2)
Les lois sur les plans ont déjà été utilisées pour tracer le schéma.
- Ensuite, une contrainte géométrique liant A, r et r’. L’angle entre les normales aux faces du
prisme est égal à A (voir figure 4.2a) et la somme des angles d’un triangle est égale à 180° :
r + r’ + (180° - A) = 180°
r + r’ = A (3)
- Enfin, l’expression de la déviation :
D = i - r + i’ - r’ = i + i’ - (r + r’) = i + i’- A
D = i + i’- A (4)

1
Voir le chapitre III Réflexion, réfraction, paragraphes A.2 et C.2.
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2. Dispersion

a) Couleur et longueur d’onde

Quand le prisme est éclairé en lumière blanche, on observe à la sortie du prisme, un pinceau
lumineux où se déploient les couleurs de l’arc-en-ciel. Ces couleurs varient continûment du
violet au rouge en passant par l’indigo, le bleu, le vert, le jaune et l’orange. L’indigo est un violet
tirant sur le bleu. L’ultraviolet et l’infrarouge encadrent la lumière visible. Leurs longueurs
d’onde dans le vide2 sont les suivantes :
Couleur Ultra- violet indigo bleu vert jaune orange rouge Infra-
0 (nm) violet 400 440 470 530 580 650 750 rouge

b) Influence de l’indice de réfraction sur la déviation

La déviation est donnée par D = i + i’ – A et nous cherchons à trouver comment varie D lorsque
l’indice n varie. (Le verre étant dispersif, son indice varie avec la longueur d’onde.)
Pour un rayon incident donné, l’angle d’incidence i est fixé ; Et A est un paramètre constant pour
un prisme donné. Donc D dépend de i’. Il faut donc trouver comment varie i’ en fonction de n.
Procédons par étapes :
Lors de la première réfraction r est donné par sinr = sini/n ; Donc quand n augmente, r diminue.
Ensuite r’ est donné par r’ = A - r ; Donc r’ augmente quand r diminue.
Enfin la deuxième réfraction donne sini’ = n sinr’ ; Donc i’ augmente quand r’ et n augmentent.
Au total D augmente quand n augmente.

c) Influence de la longueur d’onde sur la déviation

En première approximation, la loi de Cauchy donne les variations de l’indice de réfraction d’un
verre en fonction de la longueur d’onde :
b
na
02
où a et b sont des constantes caractérisant le milieu transparent.
Cette loi montre que l’indice augmente quand la longueur d’onde diminue, c’est à dire lorsque
l’on passe du rouge au violet.
Par conséquent, la lumière rouge sera moins déviée que la lumière violette. Ce qui est conforme
aux constatations expérimentales.

d) Utilisation de la dispersion produite par un prisme

Lorsque de la lumière produite par une source lumineuse (lampe, soleil ou étoile) frappe un
prisme, elle est décomposée en ses différentes couleurs. On dit qu’on a formé le « spectre » de la

2
Voir le chapitre II Propagation de la lumière, paragraphes D.5 & 6.
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lumière étudiée. Ceci permet, pour une étoile par exemple, de recueillir des informations sur les
espèces chimiques constituant l’étoile car chaque élément chimique émet des couleurs
déterminées.

3. Condition d’émergence
Il y a deux conditions d’émergence, l’une sur l’angle d’incidence et l’autre sur l’angle du prisme.

a) Condition sur l’angle d’incidence

Pour que le rayon émergent existe, il faut que r’  r’lim, angle limite d’incidence, car lorsque r’ >
r’lim il y a réflexion totale sur la seconde face du prisme. Lorsque r’ = r’lim l’angle i’ vaut 90°, l’angle
r’lim est donc donné par :
n sin r’lim = sin(90°) = 1
1
sin r 'lim 
n
La condition r’  r’lim impose r  A - r’lim car r = A - r’ d’après la relation (3).
Et ceci impose sin i  n sin( A  r 'lim ) d’après la relation (1), donc :

i  i0 avec :
sin i0  n sin( A  r 'lim ) .

b) Condition sur l’angle du prisme

De plus, l’angle de réfraction r est toujours inférieur à l’angle limite de réfraction rlim, égal à
l’angle limite d’incidence r’lim. Par conséquent, les deux inégalités : r’  r’lim et r  rlim sont
vérifiées simultanément, or r + r’ = A, donc :
A  2 rlim avec sinrlim = 1/n.
Lorsque A > 2 rlim, il y a toujours réflexion totale.
Exemple : Nous considérons un prisme en verre dont l’angle A vaut 90°. L’indice du verre est
n = 1,5. Calculons rlim :
1 1
sin rlim    0,666  rlim  42
n 1,5
Il y aura toujours réflexion totale pour A > 84°.

c) Prisme à réflexion totale

C’est un prisme dont la section droite est un triangle rectangle isocèle.
(Voir figure 4.4.) On dirige le rayon lumineux vers la base du prisme en
incidence normale. Le rayon pénètre dans le prisme sans déviation puis
frappe la première face sous une incidence de 45° supérieure à l’angle
limite d’incidence ; il y a donc réflexion totale. La deuxième face agit de la
A

fig. 4.4 : prisme

à réflexion totale
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même façon car l’incidence vaut à nouveau 45°. Ceci permet d’utiliser le prisme différemment,
c’est à dire pour « couder » le rayon lumineux.

Ce type de prisme est employé dans les jumelles et dans les lunettes terrestres, pour en
diminuer l’encombrement et redresser l’image (sans cela, le ciel serait en bas et le sol en haut).
Cela nécessite deux prismes à réflexion totale dont les arêtes sont orthogonales.

C. Etude des variations de la déviation en fonction de l’angle d’incidence

1. Domaine de définition
L’angle d’incidence varie de i0 à 90°. Dans ce domaine, toutes les fonctions qui construisent D
sont définies, donc il en est de même pour D. (Voir paragraphe B.3.a pour la définition de i0.)

2. Etude qualitative
En considérant la relation (1), nous constatons que r est fonction de i. La relation (3) montre que
r’ est fonction de r donc de i. La relation (2) implique que i’ est fonction de r’ donc de i. Donc la
déviation D est fonction de l’angle i – ce qui semble a priori naturel.
Finalement, toutes les variables sont fonctions de l’angle d’incidence i ; L’angle du prisme A et
l’indice de réfraction n sont des paramètres.

3. Expression de la dérivée.
Nous dérivons la déviation par rapport à l’angle d’incidence, l’angle du prisme et l’indice étant
constants c’est à dire que le prisme est invariable et que la longueur d’onde est fixée. Il vient,
d’après la relation (1) :
dD di '
 1
di di
Il nous faut calculer di’/di. La dérivation par rapport à r’ de la relation (2) nous fournit di’/dr’ :
di ' di ' n cos r '
cos i '  n cos r '  
dr ' dr ' cos i '
La dérivation par rapport à r de la relation (3) nous fournit dr’/dr :
dr ' dr '
1 0   1
dr dr
La dérivation par rapport à i de la relation (1) nous fournit dr/di :
dr dr cos i
cos i  n cos r  
di di n cos r
Finalement :
di ' di ' dr ' dr n cos r ' cos i cos r 'cos i
  (1) 
di dr ' dr di cos i ' n cos r cos i 'cos r
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D’où :
dD cos r 'cos i
 1
di cos i 'cos r

4. Etude de la dérivée

a) Deux valeurs particulières

Pour i = 90°, cosi =0, ni cosi’ ni cosr ne sont nuls donc :
dD cos r 'cos i cos r '.0
 1  1  1 . Cette quantité est positive.
di cos i 'cos r cos i 'cos r

Pour i = i0, alors r = A – r’lim, r’ = r’lim et i’ = 90°, donc cosi, cosi’ et cosr sont strictement positifs
mais cosi’ = 0 donc :
dD
  . Cette quantité est négative.
di

b) Recherche des zéros de la dérivée

dD cos r 'cos i
 1  0  cos r 'cos i  cos i 'cos r
di cos i 'cos r
Les angles sont tous compris entre 0 et 90°, donc les cosinus sont tous positifs. La dernière
égalité est donc équivalente à son carré :

cos 2 r 'cos 2 i  cos 2 i 'cos 2 r

(1  sin 2 r ')(1  sin 2 i)  (1  sin 2 i ')(1  sin 2 r )
 sin 2 i '   sin 2 i 
 1   (1  sin 2
i )  (1  sin 2
i ') 1  2 
 n2   n 
sin 2 i ' sin 2 i sin 2 i ' sin 2 i sin 2 i sin 2 i '
1  2  sin 2 i   1   sin 2
i '
n n2 n2 n2
 1  2  1  2
1  2  sin i '  1  2  sin i
 n   n 
Comme n est différent de 1, cette équation est équivalente à :
sin 2 i '  sin 2 i
Comme tous les angles sont compris entre 0 et 90°, les sinus sont positifs, donc cette équation
est équivalente à :
sini’ = sini
Comme tous les angles sont compris entre 0 et 90°, cette équation est équivalente à :
i’=i
La dérivée dD/di ne s’annule qu’une fois lorsque i varie de i0 à 90°.
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5. Tableau de variation : minimum de déviation

a) Existence du minimum de déviation

i i0 i = i’ = imin 90°
dD - - 0 + +1
di

Dmin
D

Lorsqu’on augmente l’angle d’incidence, la déviation passe par un minimum Dmin. (Ceci suppose
que i0 < imin, sinon la déviation croît avec l’angle d’incidence.)

b) Remarque
La loi du retour inverse de la lumière montre que lorsqu’on change i en i’, r et r’ s’échangent et i’
devient i. Donc la déviation est inchangée.
Ceci implique que D passe par un extremum pour i = i’ = iext.
L’existence du minimum de déviation étant admise, cette remarque permet de retrouver
rapidement l’expression de Dmin.

c) Représentation graphique
D

Dmin

i0 imin 90° i
fig. 4.5 : variation de la déviation
en fonction de l'angle d'incidence

d) Expression du minimum de déviation

Au minimum de déviation,
i  i '  imin
Dmin  A
Dmin  2imin  A  imin 
2
A
r  r '  rmin  A  2rmin  rmin 
2
Dmin  A A
sin imin  n sin rmin  sin  n sin
2 2
Chapitre IV page IV-8

Cette dernière relation permet de calculer Dmin connaissant le prisme, c’est à dire l’indice n et
l’angle A.
Elle est en fait plus souvent utilisée pour déterminer avec une bonne précision l’indice du prisme
pour une longueur d’onde donnée. On mesure l’angle du prisme et le minimum de déviation, et
on en déduit l’indice n pour la lumière monochromatique choisie :
Dmin  A
sin
n 2 .
A
sin
2

L’étude du prisme a montré qu’il dévie et disperse la lumière. La déviation augmente avec l’indice
de réfraction qui dans le verre diminue quand la longueur d’onde augmente. La lumière rouge est
donc moins déviée que la lumière violette. Pour une longueur d’onde donnée, la déviation passe par
un minimum quand l’angle d’incidence augmente. La connaissance de ce minimum permet de
mesurer l’indice de réfraction.

Résumé
L’effet du prisme est de dévier les rayons lumineux.
Cette déviation dépend de l’indice du prisme, lui-même fonction de la longueur d’onde car le
milieu est dispersif. La déviation augmente avec l’indice de réfraction qui dans le verre diminue
quand la longueur d’onde augmente. La lumière rouge est donc moins déviée que la lumière
violette.
Les relations caractéristiques du prisme sont au nombre de quatre :
sini = n sinr (1)
n sinr’ = sini’ (2)
r + r’ = A (3)
D = i + i’- A (4)
Minimum de déviation : Lorsqu’on augmente l’angle d’incidence, la déviation passe par un
minimum Dmin pour i = i’ = imin. La mesure du minimum de déviation permet la mesure de l’indice
de réfraction :
Dmin  A
sin
n 2
A
sin
2