CH 1

CHAPITRE 01 L'ALTERATION DES CONTINENTS
1. PRINCIPAUX ASPECTS DE L'EROSION CONTINENTALE :

La destruction du continent constitue la source principale des matériaux sédimentaires. Ce
phénomène intéresse aussi bien les roches magmatiques que les roches métamorphiques et sédimentaires.
Les êtres vivants y contribuent également. Les actions purement mécaniques des agents d'érosion
produisent des fragments qui sont à l'origine des roches détritiques. Les phénomènes chimiques donnent
des solutions de lessivage qui sont les sources des minéraux néoformés des roches d'origine chimique.
Les roches érodées forment un manteau d'altération (éluvion) qui après lessivage peut donner des roches
résiduelles riches en fer, en aluminium... La contribution des organismes à cette couche, sous forme
d'humus, aboutit à la formation d'un sol dont la nature et l'épaisseur varie selon les climats. Les
composants de cette pellicule d'altération sont déblayés à leur tour et transportés sous forme solide ou en
solution. Ils peuvent se déposer temporairement dans des pièges continentaux (rivières, lacs) mais sont
finalement remobilisés à plus ou moins longue échéance pour être déversés dans le milieu marin. Ces
transformations, surtout chimiques, correspondent à une adaptation des roches aux conditions physico-
chimiques de la surface.
2. LA DESAGREGATION MECANIQUE :
Un certain nombre d'agents physiques produisent la fragmentation des roches. Les variations de
température entraînent la dilatation ou la contraction des roches: soumise à des variations de volume
incessantes, une roche se fissure puis éclate. La fissuration est importante dans les roches composées de
minéraux différents n'ayant pas le même coefficient de dilatation: des microfissures apparaissent à la
limite entre les minéraux. L'eau qui pénètre dans les fissures et les pores puis gèle avec augmentation de
volume ajoute son effet. Les cristaux de glace s'accroissent perpendiculairement à la surface de la fente et
augmentent son ouverture: la roche est gélive, elle éclate sous l'effet du gel (exemple, la craie). La
désagrégation mécanique est particulièrement importante sous les climats désertiques où les variations de
température peuvent dépasser 50 °C entre le jour et la nuit. Elle est également grande sous les climats
humides dont la température varie autour de 0 °C (action du gel et du dégel). Elle est responsable de
l'accumulation des manteaux d'éboulis caractéristiques des zones désertiques et des montagnes. La
cristallisation du sel ajoute son action le long des littoraux et dans les zones désertiques. Près des côtes,
les embruns salés pénètrent dans les pores des roches. Les cristaux de sels s'y développent et produisent
des craquelures. Les sulfates de Na et Mg sont les plus efficaces. Enfin, le transport par l'eau, et
accessoirement l'action du vent, use les matériaux et produit des éléments plus fins: limons, poussières...
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Figure I.1 : A: cryoclastie d'un basalte (roche macrogélive), Islande; B: cryoclastie

d'un schiste (roche microgélive), Belgique; C: joints de décompression dans un massif
granitique, Ploumanach; D: glace chargée de sable et de graviers, Pyrénées.
3. L’ALTERATION CHIMIQUE :
3.1 Principales réactions d'altération :
L'altération chimique des roches se fait en présence d'eau; elle a lieu essentiellement en climat
humide. Les réactions sont des hydrolyses, accessoirement des oxydations, des hydratations, des
décarbonatations pour les roches calcaires. Les éléments solubles sont lessivés. Les parties insolubles
restent sur place, se recombinent et forment des minéraux de néoformation, principalement des argiles.
Les organismes peuvent intervenir à tous les stades de ce processus. Ils fournissent en particulier des
matériaux minéraux ou organiques.
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a) Dissolution :
Ce processus physique simple intéresse les roches salines: sel gemme, potasse et gypse.
b) Oxydation et réduction :
Les oxydations intéressent surtout le fer qui passe de l'état ferreux à l'état ferrique.
Olivine + oxygène ---------> oxyde ferrique + silice
Fe2 Si O 4 + 1/2 O 2 --------> Fe2 O 3 + Si O 2
Les réductions sont plus rares; elles interviennent dans les milieux hydro-morphes et produisent en
particulier le passage du fer ferrique au fer ferreux soluble.
c) Hydratation :
C'est une incorporation de molécules d'eau à certains minéraux peu hydratés contenus dans la
roche comme les oxydes de fer; elle produit un gonflement du minéral et donc favorise la destruction de
la roche.
d) Décarbonatation :
Elle produit la solubilisation des calcaires et des dolomies généralement sous l'action du CO2 dissous
dans l'eau:
Ca CO 3 + CO 2 + H 2 O ------> Ca (CO 3 H) 2 soluble
e) Hydrolyse :
Les hydrolyses, c'est à dire la destruction des minéraux par l'eau, sont les principales réactions
d'altération.
* L'hydrolyse est totale lorsque le minéral est détruit en plus petits composés possibles ( hydroxydes,
ions).
Cas d'un feldspath sodique, l'albite:

(Al2 O3, 3 H2O) Na Al Si 3 O 8 + 8 H 2 O -----> Al (OH) 3 + 3 H 4 SiO 4 + Na +, OH -
albite + eau ------> gibbsite + acide silicique + ions
précipité <----------solution --------->
Les corps résultants peuvent ensuite réagir entre eux et donner des minéraux argileux.
* L'hydrolyse est partielle lorsque la dégradation est incomplète et donne directement des composés
silicatés (argiles). Ces composés diffèrent selon les conditions de milieu. L'hydrolyse partielle de l'albite
donne soit de la kaolinite, soit des smectites.
(1) Formation de kaolinite:
Na Al Si 3 O 8 + 11 H 2 O-------> Si 2 O 5 Al 2 (OH) 4 + 4 H 4 SiO 4 + 2 ( Na+, OH -)

Albite + eau ----------> kaolinite + ac.silicique + ions
(2) Formation de smectite
2,3 Na Al Si 3 O 8 + H 2 O ---> Si 3,7 Al 0,3 O 10 Al 2 (OH) 2 Na 0,3 +3,2 H 4 SiO 4 + 2 ( Na+, OH- )
Cette 2ème réaction reste assez théorique car d'autres ions y participent, en particulier le Fer (Fe 3+).

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1. PRINCIPAUX ASPECTS DE L'EROSION CONTINENTALE :

Figure I.1 : A: cryoclastie d'un basalte (roche macrogélive), Islande; B: cryoclastie

Ca CO 3 + CO 2 + H 2 O ------> Ca (CO 3 H) 2 soluble

Cas d'un feldspath sodique, l'albite:

(1) Formation de kaolinite:

Na Al Si 3 O 8 + 11 H 2 O-------> Si 2 O 5 Al 2 (OH) 4 + 4 H 4 SiO 4 + 2 ( Na+, OH -)

(2) Formation de smectite

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