Intellectica, 2002/1, 34, pp.

77-97

Le développement de la reconnaissance des

visages : modularité, apprentissage et
préorganisation

Scania De Schonen

Quelles propriétés du cerveau humain conduisent l'enfant à développer
des compétences cognitives humaines (langage, mémoire, réalisation
d’œuvres d'art, systèmes de connaissances, sciences, croyances,
interactions avec autrui et ses représentations mentales, ses croyances, ses
espoirs, etc.) ? Les questions relatives au développement des conduites
sociales, des aspects émotionnels et affectifs, des représentations de soi et
d’autrui, sont plus difficiles à aborder et contrôler expérimentalement que
les questions relatives au développement du langage, des habiletés visuo-
spatiales, du raisonnement, etc ; elles ont été traitées pendant longtemps
par une approche essentiellement clinique de cas pathologiques, sans
recours à une approche expérimentale du développement normal.
Mots-clés : cerveau, organisation neuronale, compétence cognitive,
émotions, représentation, soi, autrui
The development of facial recognition : modularity, learning and pre-
organisation. One of the fundamental questions for the cognitive
neuroscience of development is to understand which properties of the
human brain, which neuronal organisations make possible the
development of cognitive competence (language, memory, creation of
works of art, knowledge systems, beliefs, hopes etc). What properties of
the human brain lead the infant to develop human cognitive capacities?
These questions must be posed at all levels in the study of the brain, from
genetics to behaviour. Studies bearing on the cognitive activities of the
brain are a necessary approach to cerebral functioning in order to
understand how the activity of a neural network constitutes what we call
thought, mental states, actions, etc. Questions concerning the development
of language, visuo-spatial abilities, reasoning, etc have been studied
experimentally for a longer time than questions concerning the
development of social behaviour, the affect and the emotions,
representations of self and others, which, because they are more difficult
to approach and to control experimentally, have until recently been

Groupe Développement Neurocognitif, Laboratoire Cognition et développement, CNRS-
Paris 5, et INSERM 9935, Service de Neurologie du Développement et des Maladies
Métaboliques, Hôpital Robert Debré, Paris, France
78 S. DE SCHONEN

restricted to a clinical approach, often psychoanalytical, of pathological

cases, without recourse to an experimental approach to normal
development.
Keywords : brain, neuronal organisation, cognitive competence, emotions,
representation, self, others

L'une des questions fondamentales que se posent les

neurosciences cognitives du développement est de comprendre
quelles propriétés du cerveau humain, quelles organisations neurales
permettent le développement des compétences cognitives (langage,
mémoire, réalisation d’œuvres d'art, systèmes de connaissances,
sciences, croyances, interactions avec autrui et ses représentations
mentales, ses croyances, ses espoirs, etc.)... Quelles propriétés du
cerveau humain conduisent l'enfant à développer des compétences
cognitives humaines ? Ces questions doivent être posées à tous les
niveaux d'étude du cerveau, de la génétique au comportement. Les
études portant sur les activités cognitives du cerveau constituent une
approche nécessaire du fonctionnement cérébral si l'on veut
comprendre comment l'activité des réseaux de neurones constitue ce
que nous appelons pensée, états mentaux, actions, etc. Les questions
relatives au développement du langage, des habiletés visuo-spatiales,
du raisonnement, etc., ont été étudiées expérimentalement depuis
plus longtemps que les questions relatives au développement des
conduites sociales, des aspects émotionnels et affectifs, des
représentations de soi et d’autrui, qui, parce que plus difficiles à
aborder et contrôler expérimentalement, ont été traitées pendant
longtemps par une approche essentiellement clinique, souvent
psychanalytique, de cas pathologiques sans recours à une approche
expérimentale du développement normal.
Il existe un consensus sur un certain nombre de principes
concernant les relations cerveau/états mentaux, à savoir que les
propriétés structurales du cerveau sont importantes pour comprendre
son fonctionnement, que les états mentaux et comportementaux
correspondent à des états du cerveau, que l'activité mentale, la
perception et l'action correspondent à des patterns d'activités de
populations de neurones, et qu'enfin la plasticité est essentiellement
une propriété de la synapse. Il existe aussi un consensus sur
l’importance des effets de l’environnement sur l’organisation
cérébrale : les signaux de l'environnement ont un effet sur
l'organisation des réseaux de neurones (voir les changements dits
« expérience-dépendants » dans la taille des neurones, les
branchements dendritiques, la densité d'épines dendritiques, le
nombre de synapses des neurones; pour une revue, Kolb, 1995).
En revanche il n’y a pas d’accord sur les rôles respectifs de
l’organisation cérébrale et de l’environnement, sur les mécanismes
des interactions cerveau/environnement. On se demande ainsi dans
quelle mesure des facteurs de l'environnement cognitivo-affectif
peuvent contribuer à modifier profondément la trajectoire normale de
Le développement de la reconnaissance des visages :
modularité, apprentissage et préorganisation 79

développement, et sinon en être à l'origine, au moins en modeler

l'épigenèse. Nous n'aborderons pas cette question directement ici.
C'est cependant bien avec ce type de préoccupations en tête que nous
examinerons l'exemple du développement du traitement des visages
chez le nourrisson et le jeune enfant en espérant montrer la
complexité des mécanismes d'interaction et la nécessité d'une
approche expérimentale pluridisciplinaire. Les études actuelles sur
les troubles mentaux chez l’adultes ont considérablement bénéficié
des connaissances acquises sur les activités cognitives normales. A
l'heure actuelle se développent également des méthodes et un corpus
de connaissances sur les troubles mentaux chez l'enfant, fondés sur
une approche empruntée aux études du développement neuro-
cognitif normal.
Dans ce qui suit nous aborderons, à travers l'exemple du
développement du traitement des visages par le très jeune enfant, des
questions relatives à la nature des organisations « cognitives
innées », à l'effet de l'environnement dans la petite enfance et les
mécanismes d’interaction cerveau/environnement, au guidage par
des pré-organisations neuronales de l’utilisation des offres
environnementales, à la capacité du cortex à réorganiser ses
connexions et ses fonctions selon l’âge de survenue des aggressions
(plasticité corticale fonctionnelle), à l'existence de plusieurs
trajectoires de développement.
PRÉORGANISATIONS, MODULES COGNITIFS ET FACTEURS
ENVIRONNEMENTAUX
Certains aspects des structures et des mécanismes
neurobiologiques anticipent l'environnement avec lequel ils
interagissent et sont modifiés par cette interaction même. Le
problème du développement neuro-cognitif dans une espèce animale
doit être conçu comme un ensemble de transformations en cascade,
un ensemble d'histoires en « boules de neige » qui constitue
l'épigenèse cognitive de l’espèce. Le cerveau n'interagit pas
seulement avec des molécules, mais à un certain point de son
développement avec des sons, des formes, des objets, du langage,
des croyances, des concepts, des émotions, etc. Comment ces
interactions deviennent-elles possibles au cours du développement ?
La notion d’apprentissage n’est pas essentielle ici : toutes les
espèces sont capables d’apprentissages, mais toutes les espèces n’ont
pas les mêmes compétences cognitives. Grâce aux méthodes de la
psychologie expérimentale et aux techniques d'imagerie cérébrale, on
commence à constituer une anatomie fonctionnelle des activités
mentales en localisant chez l'adulte certains des réseaux neuronaux
impliqués dans les émotions, les connaissances sur les objets, celles
sur les visages ou leurs expressions, les différentes sortes de
mémoire, l'attention, etc...
80 S. DE SCHONEN

On parle de « modules cognitifs » chez l'adulte pour désigner des

systèmes cérébraux dédiés, qui traitent et produisent des
informations spécifiques. L’un des arguments importants en faveur
de ces modules fonctionnels est le fait qu'une partie des réseaux de
neurones activés au cours d'une activité mentale donnée ne sont pas
les mêmes que ceux impliqués dans une autre activité mentale. Fodor
(1983) proposait le système de traitement des visages comme un bon
exemple de module cognitif dédié à une fonction précise. Chez
certains patients qui ont subi un accident cérébrovasculaire à l'âge
adulte, on peut observer un déficit dans le traitement des visages
avec préservation du traitement d'autres objets; le tableau inverse
peut être observé avec des lésions situées dans une région différente
(Campbell et al., 1986; Young et al. , 1993; Moscovitch, et al. ,
1997). Ces doubles dissociations entre déficits et localisations de la
lésion confirment la spécificité des réseaux impliqués dans la
représentation des visages d’une part, des objets d’autre part. De
même, on a observé que certains patients prosopagnosiques
demeurent capables de reconnaître les expressions émotionnelles sur
un visage sans être capables ni de le reconnaître comme familier, ni
d'apprendre de nouveaux visages (Hécaen & Angelergues, 1962).
L’imagerie cérébrale fonctionnelle (IRMf ou TEP avec H2 015,
MEG) au cours de tâches cognitives montre que l'activité cérébrale
liée à la présentation de visages est augmentée dans des réseaux
situés dans le gyrus fusiforme moyen de l'hémisphère droit; d’autres
régions sont activées par d’autres sortes d’objets (MacCarthy et al.,
1997; Kanwisher et al., 1996; Gauthier et al., 2000a,b). Par ailleurs
les troubles acquis de la reconnaissance des visages (en particulier la
prosopagnosie) sont associés chez l’adulte à une lésion bilatérale ou
à une lésion unilatérale postérieure de l'hémisphère droit, mais non à
une lésion unilatérale de l'hémisphère gauche (de Renzi et al., 1994).
Enfin les informations visuelles codées organisées et utilisées
pour reconnaître rapidement un visage particulier sont différentes de
celles qui permettent de reconnaître un objet : « configurales » -
concernant donc les relations spatiales et les distances entre les
éléments - pour un visage (Young et al., 1987; Tanaka et Farah,
1993), locales - concernant donc les détails - pour les objets.
L'hémisphère droit est plus sensible à l'information configurale qu'à
l'information locale (pour une revue voir Hellige, 1993). Chez
l’adulte le gyrus fusiforme droit est plus activé lorsqu'il doit
comparer des visages complets que lorsqu'il doit en comparer les
éléments. Inversement, le gyrus fusiforme gauche est plus activé
quand la comparaison porte sur les éléments du visage. Cette
asymétrie dans le traitement de l'information visuelle s'observe pour
les visages mais non pour la comparaison de maisons (Rossion et al.,
2000 ). Cependant la représentation configurale est pratiquée par le
cortex temporal droit pour des objets d'une classe donnée si de
nombreux exemplaires assez semblables de cette classe ont été
rencontrés et quand l'observateur en est « expert » (visages, voitures,
oiseaux, etc..;Gauthier, Skudlarski et al., 2000a; Gauthier et al.,
1999).
Le développement de la reconnaissance des visages :
modularité, apprentissage et préorganisation 81

Pendant son développement postnatal, le cerveau construit ou

développe des outils grâce auxquels il interagit avec certains aspects
de l'environnement avec lesquels il ne pouvait interagir dans un état
antérieur de sa maturation. La capacité de traiter des visages
représente l'un des ces outils. Au fur et à mesure que se développent
et opèrent les réseaux impliqués dans le traitement des visages,
l’information qu’ils traitent se modifie et se spécifie éventuellement.
Le caractère rapide, facile et automatique avec lequel nous
reconnaissons des visages individuels (en 50 ms notre cerveau sait
qu'il y a un visage présent là, et en quelques dizaines de
millisecondes de plus, ce visage est reconnu comme familier ou
non), contraste avec les difficultés rencontrées par ceux qui tentent
de fabriquer une machine qui reconnaisse des visages. Comment ce
système sophistiqué se développe-t-il ? Comment se développe la
spécialisation de certains réseaux du gyrus fusiforme pour cette
compétence ? Existe-t-il un système pré-organisé de traitement des
visages ?
SENSIBILITÉ SÉLECTIVE AUX VISAGES CHEZ LE NOUVEAU-NÉ ?
A QUELLE INFORMATION VISUELLE LE NOUVEAU-NÉ EST-IL
SENSIBLE ?
De la naissance à l'âge de deux mois, le nourrisson est plus
sensible à l'amplitude du signal visuel qu'à la structure du signal (il
fixe plus longtemps le stimulus de plus grande amplitude : pour une
revue, Kleiner,1993). Mais un nouveau-né âgé de quelques minutes
discrimine entre différentes formes. Il suit des yeux et de la tête un
schéma de visage (vu de face) sur un angle de déplacement plus
grand qu'un schéma portant un signal de même amplitude mais
n'ayant pas la structure d'un visage (Goren et al.,1975; Johnson et al.,
1991). Cette préférence visuelle disparaît vers l'âge de 6 semaines
(Mondloch, Lewis et al., 2000).
Il est possible que cette préférence visuelle précoce pour le visage
soit pilotée par une structure sous corticale spécifique (Morton et
Johnson, 1991; Johnson et Morton, 1991; Simion et al., 1998a,b;
Valenza et al., 1996). Cependant, à côté de ce système sous cortical,
s'il existe, un certain nombre de traitements corticaux pourraient
contribuer à la préférence pour les visages dès la naissance. En effet,
un nourrisson de trois jours discrimine entre des grilles d'orientation
différente, ce qui suggère fortement que le cortex visuel traite déjà
ces signaux au moins partiellement (Atkinson & Braddick, 1989;
Slater et al. 1988; Atkinson, 1998).
Par ailleurs, la préférence visuelle pour le visage schématique
pourrait en fait provenir du fonctionnement plus précoce de certaines
cellules corticales spécialisées dans le traitement d'une orientation. A
l'âge de trois jours, le nourrisson fixe plus longtemps (préférence
visuelle spontanée) des barres horizontales que des barres verticales;
il fixe plus longtemps les stimuli qui comportent plus de contrastes
82 S. DE SCHONEN

dans leur partie supérieure qu'inférieure (par exemple les formes T

ou U-inversé sont fixées plus longtemps que leur version inversée de
180°) (Simion et al., 2000). Or, ces propriétés « géométriques » qui
maintiennent la fixation visuelle du nouveau-né sont précisément
présentes dans les schémas de visages vus de face utilisés pour tester
le nouveau-né : les deux yeux constituent une barre horizontale bien
contrastée, située dans la partie supérieure du schéma, alors que dans
le schéma inversé qui est moins regardé, la barre horizontale des
yeux est située dans la partie inférieure du stimulus. La préférence
pour le schéma de visage serait alors la conséquence d'un état
temporaire du fonctionnement des neurones dû à une maturation de
certaines cellules corticales avant d'autres. D'un point de vue
fonctionnel, ce système aurait le même résultat que s'il existait un
système spécifique de détection des visages. La question n'est pas
encore résolue aujourd'hui.
L'APPRENTISSAGE D'UN VISAGE
Le nourrisson de 3 jours traite certains aspects de la configuration
des visages. Il regarde plus longtemps des photographies de visages
de femmes considérés comme attrayants par les adultes par
opposition à ceux qui sont classés comme non attrayants (Slater et
al., 1998, Slater et al., 2000). On ignore actuellement quelles sont les
caractéristiques qui distinguent ces deux classes de visages pour le
nourrisson. Les données sur l’imitation de la protrusion de la langue
et du gonflement des joues ne peuvent être retenues dans la mesure
où l’existence de ces réponses imitatives est contestée chez le
nouveau-né jusqu'à l'âge de deux mois (Anisfeld, et al., 2001). On a
également montré qu’un nourrisson de 3 jours reconnaît le visage de
sa mère et le discrimine sur la base d’indices purement visuels d’une
étrangère même s’il n'a pas vu le visage de sa mère pendant un
intervalle de trois minutes avant le test (Bushnell, et al., 1989;
Pascalis et al., 1995). De même, à trois jours, le nourrisson peut
mémoriser au-delà de quelques minutes un visage qui lui a été
présenté seulement visuellement (Pascalis & De Schonen, 1995).
Cependant si les cheveux et la frontière front/cheveux de la mère
et de l'étrangère sont masqués avec un foulard, le nourrisson ne
manifeste plus de reconnaissance du visage de sa mère (Pascalis et
al.,1995). La représentation visuelle de la tête-visage de la mère (ou
de la personne qui s'occupe du nourrisson) formée pendant les 3
premiers jours de vie inclut donc le contour de la tête et des cheveux
comme élément critique. Il n'y a donc pas encore traitement des
différences entre visages individuels à proprement parler.
Ce n'est que vers l'âge de 6-8 semaines que l'on constate des
signes de reconnaissance du visage de la mère malgré le masquage
du contour de la tête (Bartrip et al., sous presse). Ce n'est pas la
limitation de la sensibilité visuelle (acuité et sensibilité au contraste)
qui empêche le traitement des configurations de visages individuels
jusqu'à 6 semaines. Nous pensons plutôt que pendant les toutes
Le développement de la reconnaissance des visages :
modularité, apprentissage et préorganisation 83

premières semaines de vie, les réseaux impliqués dans le traitement

des visages comme de tout autre pattern visuel traitent et
représentent essentiellement les variations entre contours de tête-
visage. On aurait ainsi, dans les premiers jours, formation d'une
représentation ou d'un prototype de visages comportant la
configuration générale d'un faciès et de certaines particularités de
contrastes et/ou de dimension, et, formation de représentations des
variations possibles entre visages fondées essentiellement sur le
contour du visage. Après quelques semaines de vie les
représentations se modifieraient.
Même à l'âge de deux mois où le nourrisson commence à traiter
les configurations internes des visages, le traitement des visages
individuels est relativement grossier. Par exemple, reconnaître un
visage sous un point de vue différent des points de vue sous lesquels
il a été appris n'apparaît qu'à l'âge de 3-4 mois (Pascalis et al., 1998).
En résumé, les effets d'apprentissage observés chez le nourrisson
de trois jours montrent que même dans un état relativement peu
mature, le cortex conserve des traces des interactions avec
l'environnement. Savoir si ces traces ont un effet à long terme ou
non, sur l'organisation du cortex et savoir si ce sont ces traces qui
constituent progressivement soit un système de traitement des
visages, soit une région corticale privilégiée pour la comparaison et
le stockage des visages, sont des questions différentes.
LOCALISATION CORTICALE ET SPÉCIALISATION
FONCTIONNELLE CHEZ LE NOURRISSON.
Une étude par tomographie avec émission de positons (PET) et de
l'eau marquée (H2 O15) a été réalisée sur des nourrissons de 2 mois
dans le but de développer un outil de diagnostic et de pronostic chez
des nourrissons nés à risque qui permettrait de définir rapidement des
procédures de rééducation (Tzourio-Mazoyer et al., soumis). Lors de
l'examen à 2 mois, ces enfants n'étaient plus sous traitement médical
et les signes neurologiques étaient très modérés. L'IRM anatomique
était normale. Les patterns d'activation cérébrale régionale ont été
comparés dans deux situations : lors de la présentation de
diapositives de visages féminins neutres portant un foulard et lors de
la présentation d'un pattern de deux cercles de diodes vertes et
rouges s'allumant successivement à des fréquences variables.
A l'âge de deux mois, la densité synaptique dans le cortex humain
est en cours d'augmentation mais est encore loin d'avoir atteint son
pic (Huttenlocher & de Courten, 1987; Huttenlocher, 1990;
Huttenlocher, 1994); les arborisations dendritiques sont encore peu
développées (Scheibel, 1993); l'activité métabolique corticale est
beaucoup plus faible qu'elle ne le sera quelques mois plus tard
(Chugani, Phelps & Mazziotta, 1987). On pouvait donc s'attendre à
ne pas trouver de différences d'activité métabolique dans les cortex
associatifs entre les deux situations de stimulations visuelles. Nos
84 S. DE SCHONEN

résultats montrent d'abord un niveau d'activité moyen cortical

correspondant à ce que Chugani et al., (1987) avait observé : une
activité corticale relativement pauvre, plus importante dans le cortex
visuel et le cortex sensori-moteur que dans le cortex temporal et le
cortex pariétal, et plus importante dans ces régions que dans le cortex
préfrontal. Les structures sous corticales ont en revanche un niveau
d'activité plus élevé. Malgré cette activité corticale globalement
pauvre, on observe plusieurs différences régionales entre les
activations liées aux conditions de stimulations. La stimulation avec
des visages, mais non la stimulation avec le pattern de diodes, est
associée à une activation du gyrus fusiforme moyen droit. D'autres
régions étaient également activées alors qu’elles le sont pas chez
l'adulte lors de la présentation de visages.
Le fait de ne pouvoir utiliser que deux situations de stimulations
– contrainte inhérente à la méthode - ne permet pas de conclure que
l'activation du gyrus fusiforme est spécifiquement liée aux visages,
mais elle permet de conclure que les activateurs de cette région
corticale associative incluent les visages. Les visages sont
probablement la classe d'objets à laquelle les nourrissons de deux
mois ont été le plus exposés et le plus exposés en corrélation avec
d'autres stimulations (voix, manipulation, nourriture). Il est possible
que n'importe quel pattern visuel complexe fréquemment rencontré
en corrélation avec d’autres sources de stimulations plurimodales
dans une zone d’intensité donnée active cette région. Ainsi, les
contraintes de développement cortical font que la région du gyrus
fusiforme droit est impliquée dans la représentation des visages dès
le début du développement de ces traitements et alors même que le
traitement des visages est encore très grossier et que ces cortex n'ont
encore qu'une activité globalement pauvre.
On constate par ailleurs une activation surprenante dans le cortex
auditif, associée à la présentation des visages. Il est possible que
cette activation soit liée aux co-stimulations quotidiennes par les
visages et les voix. L'existence de co-activations impliquerait que les
régions corticales auditives reçoivent des inputs visuels et que les
régions visuelles reçoivent des inputs auditifs. Ce type de
projections, souvent appelées « surnuméraires », a déjà été observé
(Neville, 1990). Au cours du développement normal, ces projections
dites « surnuméraires » disparaissent ou bien leur activité est inhibée.
Ces données suggèrent que des réseaux de neurones du cortex
temporal ventral droit sont fonctionnels très précocement. Ceci ne
signifie pas que les cortex associatifs maturent par modules pré-
spécialisés « clef- en- main ». La spécialisation des réseaux est le
résultat progressif de facteurs convergents qui, eux, constituent le
cadre de la pré-organisation. Par exemple, les réponses
électrophysiologiques à la présentation de visages à l'âge de 6 mois
est beaucoup moins nette qu'à l'âge adulte : les corrélats
électrophysiologiques sont les mêmes pour des visages de singes et
des visages humains (de Haan, Johnson, Hatzakis, Pascalis 1999);
Le développement de la reconnaissance des visages :
modularité, apprentissage et préorganisation 85

alors que le nourrisson de 6 mois est tout à fait capable de répondre

catégoriellement en distinguant visages de primates non-humains et
visages humains barbus (De Schonen et Bry, non publiés). Le gyrus
fusiforme droit est donc probablement moins spécialisé à l'âge de
deux mois que chez l'adulte.
Les résultats de cette étude par imagerie cérébrale suggèrent que
la maturation fonctionnelle corticale ne procède pas région par
région, mais plutôt par vagues successives affectant des réseaux dans
l'ensemble du cortex. Le schéma de maturation fonctionnelle
apparaît ainsi plus fonctionnel que strictement régional.
POURQUOI LE TRAITEMENT DES VISAGES UTILISE-T-IL UNE
INFORMATION CONFIGURALE DANS L'HÉMISPHÈRE DROIT CHEZ
L'ADULTE ?
A partir de l’âge de trois mois au moins, les deux hémisphères
sont capables de reconnaître la catégorie perceptive des visages (De
Schonen et Bry, 1987). Pourtant, l'avantage de l'hémisphère droit
dans le traitement des visages particuliers est présent dès l'âge de 4-5
mois. A cet âge, l'hémisphère droit reconnaît mieux un visage
particulier que l'hémisphère gauche (De Schonen, Gil de Diaz &
Mathivet, 1986; De Schonen & Mathivet, 1990; de Haan & Nelson
1997; de Haan & Nelson, 1999). L'avantage de l'hémisphère droit
n'est pas dû à une meilleure capacité de traiter les formes en général
mais au fait que les deux hémisphères traitent des informations
visuelles différentes (Deruelle & De Schonen, 1991, 1995, 1998).
Comme chez l'adulte, l'hémisphère droit du nourrisson est sensible à
une information visuelle sur la configuration, la localisation relative
des éléments d'un pattern, les distances entre éléments alors qu'il
n'est pas sensible à la forme des éléments locaux. L'hémisphère
gauche est sensible à la forme des éléments locaux et moins aux
aspects configuraux. Cette différence est observée lorsqu'il s'agit de
reconnaître et différencier des patterns géométriques aussi bien
qu'avec des visages photographiés. A partir d'une offre
environnementale identique, les deux hémisphères traitent des
informations différentes et fabriquent des représentations différentes
de l'environnement. A coté de la contribution de mécanismes sous
corticaux et/ou corticaux à la sélection des visages, il existe donc
aussi d'autres contraintes dans l'organisation corticale, qui diffèrent
entre hémisphères et déterminent la manière dont les visages sont
représentés dans le cortex. Ces différences de traitement entre
hémisphères ne sont pas spécifiques des visages, on trouve les
mêmes pour des formes géométriques.
Le caractère bilatéral de la reconnaissance de la catégorie
perceptive « visages » qui s'oppose à l'avantage unilatéral de la
reconnaissance des visages particuliers, suggère que se forment
pendant les deux-trois premiers mois de vie deux systèmes distincts,
l'un traite du visage en général et l'autres des visages particuliers.
86 S. DE SCHONEN

Un scénario a été proposé pour rendre compte de l'origine des

différences entre les deux hémisphères dans le traitement des visages
et des formes géométriques. Certains réseaux de neurones temporaux
pourraient devenir spécialisés très tôt dans le traitement des visages à
cause de la convergence de plusieurs mécanismes (De Schonen &
Mathivet, 1989; De Schonen, 1989) :
1) Des réseaux corticaux des régions associatives temporales
qui intègrent diverses informations d'origine visuelle
deviendraient fonctionnels dans l'hémisphère droit avant
ceux de l'hémisphère gauche (pour une discussion et les
arguments en faveur de l'hétérochronie de maturation, voir
Geschwind & Galaburda, 1985; De Schonen, Deruelle,
Mancini, Pascalis, 1993; De Schonen & Mathivet, 1989;
Turkewitz, 1989).
2) Ces réseaux reçoivent, pendant les deux ou trois premiers
mois de vie, des informations visuelles qui proviennent des
voies apportant des fréquences spatiales basses,
fonctionnelles avant voies apportant des des fréquences
spatiales hautes (Atkinson & Braddick, 1989; Banks &
Dannemiller, 1987; Banks, Stephens, & Hartmann, 1985;
Slater, 1993). Le résultat est que les patterns visuels qui
peuvent être appris, reconnus et donc stabilisés d'une
occurrence à l'autre, correspondent à l’information
configurale contenue dans le pattern plutôt qu'à
l’information locale (l’information locale d’un pattern,
parce que traitée en fréquence basse, est compatible avec
de trop nombreux autres patterns et inversement peut ne
rien conserver de commun à travers différentes
présentations). De plus, il est aussi possible que la
croissance plus rapide des réseaux droits aboutisse à une
architecture dendritique et une organisation synaptique
différentes à droite et à gauche, favorisant le codage
d'information configurale par rapport au codage
d'information locale.
3) Les réseaux recevant suffisamment de signaux visuels pour
représenter des visages (sans être spécialisés encore dans ce
traitement) et connectés à d'autres traitements tels que les
traitements de signaux provenant de la voix,
commenceraient ce type d'activité dans l'hémisphère droit
avant l'hémisphère gauche, en traitant essentiellement des
fréquences spatiales basses.
4) L'avantage du traitement configural (imposé par la
maturation plus précoce des voies pour les fréquences
spatiales basses) sur le traitement local est qu'il donne lieu
à des représentations invariantes à travers un grand nombre
de transformations d'un visage : changements de lumière,
de points de vue, d’expressions, de mouvements des lèvres
ou des yeux. Les représentations sur la base d'informations
Le développement de la reconnaissance des visages :
modularité, apprentissage et préorganisation 87

configurales auraient ainsi plus de chances d'être réactivées

à chaque occurrence d’un même visage.
Le fait que l'hémisphère droit conserve un avantage dans la
reconnaissance des visages peut ainsi être du, non pas à l'existence
d'un système spécifique pour le traitement des visages au début du
développement, mais au fait que l'information visuelle disponible
précocement et traitée par l'hémisphère droit est particulièrement
sujette à stabilisation pour la représentation et la reconnaissance de
patterns complexes comme des visages. L'information traitée par
l'hémisphère gauche résisterait à des variations d'un autre type que
celles de l'hémisphère droit : par exemple les variations locales de
formes des lèvres pendant la parole seraient mieux représentées par
l'hémisphère gauche (Campbell et al.,1986). Rien n'exclut que
d'autres raisons, comme le développement éventuellement précoce
des connexions avec les systèmes émotionnels positifs, contribuent à
la stabilisation de ces traitements.
Aussi longtemps que rien n'interfère pour modifier le processus
de stabilisation, il n'y a pas de raison que l'hémisphère droit cesse de
traiter les visages sur la base de l'information configurale. A un
moment de son développement, ce processus deviendrait spécifique
de l'hémisphère droit.
En résumé, ce type de scénario suggère que des réseaux de
neurones peuvent ne pas être spécialisés pour telle ou telle tâche,
mais leur spécialisation résulte de la convergence, au cours du
développement, d'une série de mécanismes. D'un certain point de
vue, cela revient à postuler une préorganisation et une modularité.
Mais notre version comporte une marge plus importante de plasticité
fonctionnelle puisque chacun des mécanismes qui vont être
coordonnés pour constituer un module est susceptible d'être modifié
indépendamment des autres à des moments différents de la
maturation cérébrale. Il en résulte qu'un module n'est pas simplement
absent ou présent mais qu'il peut prendre plusieurs formes anomales :
plusieurs trajectoires anomales de développement sont possibles.
SPÉCIALISATION HÉMISPHÉRIQUE ET COMMUNICATION
INTERHÉMISPHÉRIQUE
L'interaction interhémisphérique joue un rôle important dans
diverses compétences cognitives adultes. Entre 7 et 11 mois on
n'observe pas de signes de transfert d'information précise sur
l'environnement entre hémisphères (Deruelle & De Schonen, 1991).
Ce n'est qu'à l'âge de 24 mois qu'on voit apparaître un transfert
interhémisphérique (attention simultanée à deux stimuli,
comparaison de deux stimuli présentés chacun dans un champ visuel)
(Liégeois & De Schonen, 1997; Liégeois, Bentejac & De Schonen,
2000). Ceci n'exclut pas qu'il existe des communications
interhémisphériques, par voie sous corticale, qui coactiveraient ou
moduleraient l'activité de réseaux sans transfert d'information précise
88 S. DE SCHONEN

(ceci pourrait expliquer des cas de transfert très précoce portant sur
la « catégorie visage ») (De Schonen et Bry, 1987). L'absence de
coordination inter-hémisphérique par voie calleuse composée à des
coordinations sous corticales contribue peut-être à stabiliser les
spécialisations fonctionnelles des deux hémisphères.
En résumé, chaque région corticale recevant des inputs visuels
contribuerait à l’aide de ses propriétés spécifiques à traiter des
visages. A la naissance, la pauvreté ou l’absence d’activité des
réseaux du gyrus fusiforme laisse au cortex visuel V1 qui est une
région qui filtre essentiellement les inputs visuels, un rôle
prédominant. Le cortex V1 continuera d’intervenir dans le traitement
des visages même quand le gyrus fusiforme commencera lui aussi à
transformer les signaux, en fournissant au gyrus fusiforme des
signaux pertinents. Dans les tous premiers mois, les signaux fournis
par V1 au gyrus fusiforme quand un visage se présente devant le
regard constituent une information très élémentaire qui deviendra de
plus en plus complexe avec l’organisation progressive de V1 et du
gyrus fusiforme. Les réseaux concernés démarrent ainsi leurs
interactions avec l’offre environnementale avec une information
relativement simple et grossière qui va en se complexifiant. Mais
cette complexification n’est pas pilotée uniquement par les propriétés
de l’environnement. Même au cours de la complexification des
représentations des visages, les propriétés de l’organisation
neuronale contribuent largement à sélectionner et organiser les
signaux provenant des visages (pour une tentative de modélisation
d’un processus d’apprentissage développemental de ce type voir,
Acerra et al., sous presse).
Les études qui suivent mettent en lumière les contraintes venant
de l’organisation corticale et de son développement.
EFFET À LONG TERME DES LÉSIONS PRÉCOCES ET PLASTICITÉ
POST LÉSIONNELLE.
Les effets des lésions cérébrales précoces sur le développement
cognitif sont différents de ceux observés chez l’adulte. Chez l'enfant,
la destruction de tissu neural survient dans un environnement neural
encore peu ou non fonctionnellement spécialisé. La réponse
cellulaire et moléculaire à la lésion varie avec l'état de maturation
fœtal et postnatal (Marret et al., 1995, 1996; Redeker et al., 1998).
Dans ces conditions, la plasticité neurale, quand elle est possible,
peut être bénéfique ou au contraire totalement inadaptée si les
connexions qui se forment ne permettent pas de réponses adaptatives
à l'environnement. Selon l'état de maturation fonctionnelle de
l'environnement neural, selon l'état de sensibilité aux facteurs
neuroprotecteurs, donc selon l’âge d’occurrence, les conséquences
d'une lésion cérébrale peuvent être drastiquement différentes.
Nous avons vu plus haut que la localisation des réseaux impliqués
dans le traitement des visages est précoce. De plus, chacun des deux
hémisphères traite l'information visuelle de façon différente en
Le développement de la reconnaissance des visages :
modularité, apprentissage et préorganisation 89

agrégeant ensemble de façon différente les informations visuelles de

bas niveau. Dans ces conditions, une lésion droite postérieure
périnatale empêchera-t-elle le développement de traitements du
visage ou bien la reconnaissance des visages se développera-t-elle
dans l'hémisphère gauche ? Dans ce dernier cas, le traitement des
visages se développera-t-il sur la base d'informations configurales
comme c'est le cas normalement, ou sur la base d'informations
locales ?
Des enfants atteints, en période périnatale, d'une lésion cérébrale
unilatérale droite ou gauche, d'origine ischémique, ont été examinés
entre l'âge de 5 et 17 ans. Ces enfants n'avaient pas de déficit visuel
et ont tous appris au moins à déchiffrer l'écrit. Ils avaient disposé de
plusieurs années pour apprendre à reconnaître des visages. Comparés
à des enfants contrôles de leur âge et de même QI, certains de ces
enfants manifestèrent un déficit important dans le traitement des
visages dans plusieurs tâches (mais pas de réelle prosopagnosie) de
façon tout à fait indépendante de la valeur de leur QI. L'exposition à
l'offre environnementale ne suffit donc pas à développer un
traitement normal des visages quand le cortex normalement impliqué
est endommagé, malgré le cortex développe néanmoins des
procédures de traitement.
Les troubles du traitement des visages étaient associés aussi bien
à une lésion postérieure droite que gauche. Malgré la latéralisation
très précoce dans l'hémisphère droit des réseaux impliqués dans le
traitement des visages, une lésion gauche peut donc perturber,
comme une lésion droite, le développement de cette compétence
(Mancini et al., 1994). De plus, dans l'un des échantillons étudiés, on
a examiné les capacités à traiter l'information configurale (Mancini,
De Schonen, soumis). Or que la lésion soit droite ou gauche, les
enfants qui présentaient un déficit de traitement des visages
présentaient aussi un déficit dans le traitement configural de formes
géométriques par rapport à ceux qui ne présentaient pas de déficit
dans le traitement des visages.
Il est donc possible qu'une lésion périnatale perturbe des
mécanismes de bas niveau qui jouent normalement un rôle important
dans la compétence de traitement des visages. Mais le déficit dans
ces mécanismes n'empêche pas totalement le développement du
traitement des visages. Dans la mesure où le traitement configural est
perturbé, le traitement des visages se développe sur la base d’un
traitement local ce qui le rend moins performant dans les tâches
normalement « faciles » (mais peut être plus performant dans des
tâches normalement non usuelles). On peut conclure qu'il existe au
moins deux trajectoires pour le développement du traitement des
visages, mais que ces deux trajectoires n'aboutissent pas exactement
à des représentations identiques des visages. Le développement
normal utilise l'une de ces trajectoires : celle qui repose sur le
90 S. DE SCHONEN

traitement configural avec des coordinations possibles avec le

traitement local.
Dans certains cas d'anomalies du développement cérébral
d'origine génétique, on assiste également à une trajectoire anormale
du développement du traitement des visages. Les enfants atteints de
syndrome de Williams ont un déficit massif dans le traitement visuo-
spatial configural mais sont capables, bien que moins performants
que les enfants contrôles, de reconnaître des visages. On constate que
le traitement des visages chez ces enfants repose moins sur le
traitement configural et beaucoup plus sur un traitement local
(Deruelle et al., 1999; Donnai & Karmiloff-Smith, sous presse;
Karmiloff-Smith et al., sous presse) comme chez les enfants cérébro-
lésés en période périnatale.
Quand la lésion est tardive au-delà de l’âge d’un an, les
conséquences sont différentes. Une enfant atteinte d’une méningite à
l'âge de 14 mois, est prosopagnosique encore à l’âge de 11 ans
(Young et Ellis, 1989). Cette enfant est capable de catégoriser en
« visages » et « non-visages » des stimuli, de percevoir et imiter une
expression faciale et d'apparier des visages si cet appariement peut se
faire sur la base d'un traitement local trait par trait. Cependant malgré
la préservation du traitement local, cette enfant est prosopagnosique,
contrairement à nos patients cérébrolésés à la naissance cités ci-
dessus. La préservation d'un traitement visuel local n'est donc pas
suffisante à elle seule pour compenser un déficit qui apparaît aussi
tardivement que 14 mois. Par ailleurs, la préservation de la catégorie
perceptive « visages » chez la patiente de Young et Ellis confirme
l'hypothèse (De Schonen et Bry,1987; De Schonen, 1989) selon
laquelle la représentation corticale de cette catégorie perceptive n'est
pas formée ni au même moment, ni par l'activité des mêmes réseaux
que le traitement des visages individuels.
Ainsi selon notre scénario, les caractéristiques adultes du
traitement des visages proviendraient des caractéristiques de
mécanismes de bas niveau se développant précocement et se
combinant, plutôt que des caractéristiques d'un processeur, pré-
organisé d'emblée, spécifiquement dédié aux visages.
Les traitements des visages ne peuvent se développer que grâce à
un état donné des réseaux de neurones. Une fois passé cet état, le
même type de traitement ne peut plus se développer. Il est possible
qu’apprendre à reconnaître des visages exige, comme on l’a signalé
plus haut, que l’organisation des réseaux au cours de leur
développement soit partiellement modelée par des inputs « simples »
puis de plus en plus complexe dans le temps. Il y a probablement au
moins deux moyens de développer le traitement des visages, l'un
fondé d'abord sur un traitement configural qui se combinerait ensuite
à un traitement local, l'autre fondé d'emblée sur un traitement plus
local. Après cette période, l'architecture neuronale, les
caractéristiques de l'activité des réseaux ne permettraient plus à cette
capacité de se développer spontanément dans toute sa complexité.
Le développement de la reconnaissance des visages :
modularité, apprentissage et préorganisation 91

Le décours de la plasticité corticale pour le traitement des visages

est plus restreint dans le temps que celui pour le traitement du
langage pour lequel il semble exister une plasticité neuronale de
durée beaucoup plus longue (Bates et al., 1997; Wittelson, 1995;
Vargha-Khadem & Polkey,1992). Comme pour le traitement des
visages, l'organisation nécessaire pour développer le langage n'est
probablement pas localisée exclusivement dans l'hémisphère gauche.
Mais la cascade des événements aboutissant à la spécialisation de
réseaux corticaux dans le langage favorise l'hémisphère gauche en
période péri- et post- natale.
PLASTICITÉ FONCTIONNELLE ET PRIVATION SENSORIELLE
PRÉCOCE.
Les enfants atteints de cataracte congénitale bilatérale opaque,
opérée après une privation visuelle de 2 à 22 mois, sont une source
d'information remarquable pour comprendre les effets de
l'expérience visuelle précoce. Dans une étude récente (Mondloch et
al., 1998; Mondloch et al. 2000), les capacités de traitement des
visages de ces enfants ont été testées après l'âge de 10 ans et
comparées à des enfants contrôles voyants depuis la naissance.
Diverses tâches de traitement des visages sont parfaitement réussies
par ces patients. Mais une tâche d'identification de visage à travers
des modifications de point de vue, révèle chez eux un déficit. Or, on
constate dans d'autres tâches que ces patients sont sensibles à
l'information locale et globale, mais beaucoup moins à l'information
configurale des visages. Il est possible que la reconnaissance des
visages sous différents points de vue requière un traitement
configural comme nous l'avons suggéré plus haut. Ainsi la privation
de lumière structurée à partir de la naissance pendant une période de
quelques mois à deux ans, modifie les caractéristiques du traitement
des visages sans empêcher totalement son développement. La
privation de vision affecte l'intervention de l'un des mécanismes de
traitement de bas niveau dans le développement du système de
traitement des visages.
En conclusion il y a intérêt pour l'étude du développement
mental comme pour l'étude du fonctionnement mental adulte, à
décomposer les compétences en mécanismes les composant et à
examiner le développement de ces mécanismes et leur conjugaison.
Nous avons vu par exemple qu'il n'y a pas un système unique qui
traite toute information relative aux visages, mais des systèmes
distincts se développant à des moments différents (traitement
configural, local, global, traitement de l'identité, des expressions
émotionnelles...). L'expérience précoce contribue à modeler certaines
caractéristiques du fonctionnement neuronal (voir l'effet de la
privation visuelle temporaire chez le nourrisson), mais on ne connaît
ni les limites, ni l'étendue des effets de cette expérience à l'heure
actuelle.
92 S. DE SCHONEN

La maturation corticale périnatale et postnatale procède par

vagues successives affectant divers réseaux de neurones qui
deviennent fonctionnels avant d'autres et interagissent avec l’offre
environnementale avant d’autres. Le développement cérébral et
cognitif semble procéder par réorganisations successives préservant
l'indépendance entre certains grands domaines fonctionnels. Ces
décalages temporels pourraient être un facteur important
d'organisation cognitive et de spécialisations fonctionnelles des
réseaux. L'implication de réseaux localisés et spécialisés dans une
compétence précoce ne signifie pas que ces réseaux contiennent un
modèle réduit de la dite compétence, mais qu'ils constituent plutôt
des pré-requis qui vont guider les interactions avec leur
environnement neuronal et modifier par-là même leur propre
fonctionnement. La localisation corticale précoce d'un réseau
intervenant dans une compétence ne signifie pas que seule cette
région est capable de développer la compétence considérée. La
spécialisation fonctionnelle d'une région peut dépendre d'un état de
fonctionnement à un moment donné et de son interaction avec l'offre
de l'environnement (neuronal ou extérieur à l'organisme) à cette
période là. Le fait que le substrat neuronal d'une compétence soit
localisé précocement ne signifie pas que ce substrat est
fonctionnellement spécialisé d'emblée, et n'exclut pas l'existence
possible d'autres trajectoires de développement réalisant une
compétence analogue mais pas toujours identique dans un autre
ensemble de réseaux (si les afférences et efférences le permettent).
Mais, inversement, la possibilité d'autres trajectoires de
développement n'exclut pas l'existence de contraintes sur la
localisation et la spécialisation fonctionnelle, de telle sorte que les
trajectoires possibles de développement n'aboutissent pas au même
résultat. Le développement d'une compétence peut impliquer, à un
moment donné de son développement, l'activité et la collaboration de
réseaux qui fonctionneront ultérieurement de façon indépendante
mais coordonnable.

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