Quaternions-Rotations et Spin

On a vu que les nombres complexes sont étroitement associés aux

rotations dans le plan. Un rotation plane d’angle θ autour d’un
point se représente par l’opération de multiplication par le nombre
complexe eiθ = cos θ + i sin θ.
On voudrait maintenant disposer d’un procédé analogue pour les
rotations dans l’espace: il s’agit de trouver un ensemble de
nombres, muni d’une addition et d’une mutiplication, de sorte
qu’une rotation dans l’espace revienne à faire une mutiplication.
Une rotation dans l’espace est déterminée par un axe (l’axe de la
rotation) et par un angle. En supposant une origine fixée, une
rotation autour d’un point dépend de 3 paramètres réels.
C’est en cherchant à décrire les rotations de l’espace, ainsi que le
produit vectoriel qui lui est associé, que Hamilton inventa en 1843
les quaternions.
Il y a plusieurs manières équivalentes de les présenter.
Commençons par imiter la représentation des nombres complexes
par des matrices 2 × 2 en la modifiant légèrement.
 
a b
q= , a, b ∈ C
−b̄ ā

En l’honneur de Hamilton, on désigne par H l’ensemble de ces

matrices q.
On va voir que H est un espace vectoriel réel de dimension 4 (C
est un espace réel de dimension 2) et on va en exhiber une base
particulière.
On a a = x + iy , b = u + iv . On en déduit alors que

q = xE + yI + uJ + vK (1)

Les 4 matrices E , I , J, K étant

   
1 0 i 0
E= , I = (2)
0 1 0 −i
   
0 1 0 i
J= , K= (3)
−1 0 i 0
{E , I , J, K } constitue une base de H.
Ces quatre matrices sont voisines des matrices de Pauli, introduites
par Pauli pour décrire le spin. On verra plus loin que ce n’est pas
fortuit. Ces matrices sont notées σ0 , σ1 = σx , σ2 = σy , σ3 = σz et
sont reliées à E , I , J, K ,

E = σ0 =, I = iσ3 , J = iσ2 , K = iσ1 (4)

On vérifie que les 4 matrices σj , 0 ≤ j ≤ 3 sont Hermitiennes.

Les opérations sur H sont les opérations définies pour les matrices:
on a donc une addition et une mutiplication. (Attention: la
multiplication n’est pas commutative).
On a une conjuguaison analogue à la conjugaison complexe:
q 7→ q ? (q ? est la matrice conjuguée hermitienne de q).
Calculons le produit q ? .q. On trouve

q ? .q = q.q ? = (|a|2 + |b|2 )E (5)

p
Or q = 0 si et seulement si a = b = 0. Posons |q| = |a|2 + |b|2
(module du quaternion q). On en déduit que tout quaternion non
nul a un inverse noté q −1
q?
q −1 = (6)
|q|2
On dit qu’un quaternion est réel si q ? = q et qu’il est pure si
q ? = −q. Un quaternion pur est l’équivalent d’un nombre
complexe imaginaire pur.
q est réel équivaut à a ∈ R et b = 0 ou encore à q = xE .
q est pur équivaut à a = iy (a imaginaire pur) ou encore à
q = yI + uJ + vK .
Notons que {E , I , J, K } est une base orthonormée de H pour le
produit scalaire
1
hq, q 0 i = tr(q ? q 0 )
2
Notons par HR l’ensemble des quaternions réels et HP l’ensemble
des quaternions purs. les sous-espaces HR et HP sont orthogonaux
et on a H = HR ⊕ HP .
Les générateurs E , I , J, K de l’ensemble des quaternions vérifient
les relations suivantes, qui servent parfois de point de départ pour
leur construction

I 2 = J 2 = K 2 = −E
IJ = K = −JI
JK =I = −KJ
KI =J= −IK

Si q est un quaternion pur de norme 1 on trouve q 2 = −1. Il y a

plein de racines carrée de -1 dans les quaternions!
Ces propriétés des générateurs des quaternions se traduisent par les
suivantes pour les matrices de Pauli

σj σk + σk σj = 2δj,k , [σj , σk ] = 2iεj,k,` σ` (7)

où [σj , σk ] ≡ σj σk − σk σj est le commutateur de σj et σk et εj,k,`

est égal à 0, 1, -1 suivant que pour (j, k, `) 2 des indices sont
égaux, une permutation paire ou une permutation impaire de
1, 2, 3.
Les relations de commutation jouent un rôle important en
mécanique quantique. On verra plus loin que l es relations (7) sont
analogues aux relations vérifiées par les générateurs des rotations
de l’espace (c’est l’explication donnée par Pauli pour décrire le
spin).
L’ensemble des quaternions purs HP est un espace de dimension 3
(sur R) qui représente donc un modèle pour l’espace euclidien dans
lequel nous vivons, que l’on notera E3 . Tout quaternion pur, noté
v s’écrit v = xI + yJ + zK , (x, y , z) représente les coordonnées
d’un point de E3 . Calculons le produit de 2 quaternions purs
v = xI + yJ + zK , v 0 = x 0 I + y 0 J + z 0 K . En utilisant les règles
précédentes, avec un peu de patience, on obtient

v .v 0 = −(xx 0 + yy 0 + zz 0 )E +
(yz 0 − y 0 z)I + (x 0 z − z 0 x)J + (xy 0 − x 0 y )K (8)

Le produit de 2 quaternions purs donnent en même temps le

produit scalaire hv , v 0 i et le produit vectoriel v ∧ v 0 dont les
composantes sont données par la règle :
   0  0
yz − y 0 z

x x
y  ∧ y 0  = x 0 z − z 0 x  (9)
z z0 xy 0 − x 0 y
Si q est un quaternion, on peut le décomposer en une somme
q = a + v où a est réel et v un quaternion pur. On vérifie que
q + q? q − q?
a= , v=
2 2
On a alors pour le produit de 2 quaternions q et q 0 , la formule

q.q 0 = aa0 − hv , v 0 i + av 0 + a0 v + v ∧ v 0
Le produit vectoriel apparait également dans la formule suivante,
appelée formule du produit mixte

det[v , v 0 , w ] = hv ∧ v 0 , w i (10)

On démontre cette formule en développant le déterminant.

Il en résulte que si v et v 0 sont linéairement indépendants, alors
{v , v 0 , v ∧ v 0 } est un repère directe (“règle du bonhomme
d’Ampère”) et que v ∧ v 0 est orthogonal à v et à v 0 .
Par analogie avec la formule de Euler-Moivre pour les nombres
complexes, calculons eθq , q étant un quaternion imaginaire de
norme 1. On a vu que q 2 = −1 donc q 3 = −q, q 4 = 1, q 5 = 1 et
plus généralement q n+4 = q n . On obtient alors
X θn q n
eθq = = cos θ + sin θ.q (11)
n!
n≥0
On rappelle les développements infinis des fonctions cos θ, sin θ
obtenus en prenant les parties réelles et imaginaires de eiθ
X θ2n
cos θ = (−1)n
(2n)!
n≥0
X θ2n+1
sin θ = (−1)n
(2n + 1)!
n≥0

On vérifie que keθq k = 1. Tout quaternion de norme 1 est de cette

forme (exercice).
Lien entre quaternions et rotations.

Une rotation dans l’espace d’angle θ autour d’un axe de vecteur

unitaire v s’exprime par la formule

R(θ, v )u = (1 − cos θ)hv , uiv + cos θu + sin θv ∧ u . (12)

Démontrons la formule (12). On se ramène à une rotation dans le

plan orthogonal à v . On pose u ⊥ = u − hu, v iv . On a alors
R(θ, v )u = R(θ, v )u ⊥ + hu, v iv .
On peut se ramener au cas où ku ⊥ k = 1. Mais alors
{v , u ⊥ , v ∧ u ⊥ } est un repère orthonormé directe et
v ∧ u = v ∧ u ⊥ . On en déduit

R(θ, v )u ⊥ = cos θu ⊥ + sin θ(v ∧ u)

En regroupant les termes on obtient la formule cherchée.

Nous allons maintenant interpéter la formule précédente à l’aide
des quaternions. Soit q un quaternion pur de norme 1 et u un
quaternion pur quelconque. Calculons e−θq/2 ueθq/2 . En utilisant
ce qui précéde, on obtient
θ θ θ
e−θq/2 ueθq/2 = cos2 u + sin cos u.q
2 2 2
θ θ 2 θ
− sin cos q.u − sin q.u.q (13)
2 2 2

q.u = −hq, ui + q ∧ u
q.u.q = −hq, uiq + (q ∧ u) ∧ q (14)

On utilise alors la formule du double produit vectoriel

 (u ∧ v ) ∧ w = hu, w iv − hv , w iu (15)

Ce qui donne finalement

e−θq/2 ueθq/2 = cos θu − sin θq ∧ u + (1 − cos θ)hq, uiq (16)

Comparons maintenant cette formule avec celle trouvée pour les

rotations :

R(θ, v )x = (1 − cos θ)hv , xiv + cos θx + sin θv ∧ x

Dans la première formule q, u sont des quaternions purs alors que

dans la deuxième v , x sont des vecteurs de R3 . Voyons comment
on passe de l’une à l’autre.
Dans ce qui suit, on convient de représenter les points x de
l’espace R3 par la matrice hermitienne σ(x) = x1 σ1 + x2 σ2 + x3 σ3 .
C’est possible car x 7→ σ(x) est une bijection linéaire (et une
isométrie) de R3 sur son image notée H0 . On peut caractériser H0
comme étant l’ensemble des matrices 2 × 2 hermitiennes, de trace
nulle (exercice).
Si v ∈ R3 alors q = iσ(v ) est une quaternion pur, de norme 1 si v
est de norme 1. De même, si x ∈ R3 , u = iσ(x) est un quaternion.
On déduit de la formule (??) que l’on a
 e−iθσ(v )/2 (σ(x))eiθσ(v )/2 =
cos θσ(x) + sin θσ(v ∧ x) + (1 − cos θ)hx, v iσ(v ). (17)

Le membre de droite s’écrit sous la forme σ(y ) avec

y = x cos θ + v ∧ x sin θ + (1 − cos θ)hv , xiv . y est donc le
transformé de x par la rotation d’angle θ et d’axe v . Autrement dit

σ(x) 7→ e−iθσ(v )/2 (σ(x))eiθσ(v )/2

définit une transformation de H0 dans H0 de telle sorte que les

coordonnées de σ(x), considéré comme vecteur de H0 , sont
transformées selon la rotation d’axe v et d’angle θ.
Il est parfois commode d’utiliser la notation σ(x) = hx, σi où σ
désigne le triplet de matrices (σ1 , σ2 , σ3 ).
conclusion.

On peut représenter toute rotation spatiale par un quaternion

(eθq/2 ). Cela peut faciliter certains calculs et c’est utilisé dans la
conception de jeux vidéos, le contrôle des satellites et des fusées.
On montre facilement que tout quaternion de norme 1, noté U
peut s’écrire sous la forme U = eθq/2 où θ ∈ [0, 4π[ et q est une
quaternion pur de norme 1. Cette écriture est unique. On a donc
une correspondance U 7→ R(U) qui à tout quaternion unitaire U
associe une rotation de l’espace d’angle θ et d’axe v , vecteur dont
les composantes (v1 , v2 , v3 ) sont les composantes de q dans la base
{I , J, K } des quaternions purs.
L’ensemble H1 des quaternions unitaires s’identifie avec l’ensemble
des transformations unitaires de l’espace de Hilbert C2 noté SU(2),
l’ensemble de rotations de l’espace est noté SO(3).
L’application R de SU(2) dans SO(3) vérifie la propriétés suivantes

R(U1 .U2 ) = R(U1 ).R(U2 ), ∀U1 , U2 ∈ SU(2)

R[SU(2)] = SO(3)
R(U) = R(V ) ⇔ U = ±V (18)

Le codage des rotations par les quaternions n’est pas parfait! Il y a

une ambigüité de signe qui est inévitable pour des raisons
géométriques que l’on retrouvera avec le spin.
Exercices
1. Démontrer la formule du double produit vectoriel.
2. On considère une rotation d’angle θ d’axe v et une rotation
d’angle φ d’axe w , que l’on effectue dans cet ordre. Le résultat est
une rotation d’angle ω d’axe t. En utilisant la représentation à
l’aide des quaternions, calculer cos ω2 .
3. Dans l’espace R3 muni d’un repére orthonormé {e1 , e2 , e3 }
montrer que toute rotation R(θ, v ) peut se décomposer en un
produit de 3 rotations du type suivant.

R(θ, v ) = R3 (θ30 ).R2 (θ2 ).R3 (θ3 )

où Rj (α) désigne la rotation d’angle α, d’axe ej .

Exercices

(suite)
4. déduire de 3. que toute matrice unitaire U ∈ SU(2) se
décompose comme suit
 iθ0 /2    iθ /2 
e 3 0 cos(θ2 /2) − sin(θ2 /2 e 3 0
U=± 0 (19)
0 e−iθ3 /2 sin(θ2 /2) cos(θ2 /2) 0 e−iθ3 /2

5. Calculer les valeurs propres et les vecteurs propres des matrices

de Pauli et montrer que σj = Uj Dj Uj? avec Dj matrice diagonale et
Uj unitaire, j = 1, 2, 3.
Rotations et matrices de Pauli

Pour comprendre le lien profond entre ces deux objets on fait appel
à la notion de groupe et à ses représentations.
Un groupe G est un ensemble muni d’une opération (ou loi) que
l’on notera souvent multiplicativement x.y si x, y ∈ G . Cette loi
possède les propriétés suivantes
I Associativité : x.(y .z) = (x.y ).z, ∀x, y , z ∈ G
I Il existe un élément neutre noté e, e.x = x.e = x, ∀x ∈ G
I Tout élément x de G admet un inverse noté x −1 tel que
x.x −1 = x −1 .x = e.
Exemples: Z, Q, R, C sont des groupes pour l’addition habituelle.
R\{0}, C\{0} sont des groupes pour la multiplication habituelle.
Ces goupes sont commutatifs (x.y = y .x, ∀x, y ∈ G ).
Exemples (suite)
I L’ensemble Sn des permutations de {1, 2, · · · , n} est un
groupe (fini à n! éléments) pour la composition des
permutations. Ce groupe s’appelle le groupe symétrique
d’ordre n.
I Le groupe à 2 éléments G = {0, 1}.
I Si E est un espace vectoriel de dimension finie, on note par
GL(E ) l’ensemble des opérateurs inversibles de E . C’est un
groupe pour la composition des opérateurs, appelé groupe
linéaire de E . Si E = Rn on note GL(Rn ) = GL(n, R).
I Si E = R3 on désigne par O(3) le groupe des transformations
orthogonales et par SO(3) le groupe des rotations.
I si E = C2 , SU(2) désigne le groupe des opérateurs unitaires
de déterminant +1 de C2
Exemples (suite)
I L’ensemble des nombre complexes de module 1 est un groupe
noté U(1); il s’identifie au groupe des rotations du plan noté
SO(2)
I L’ensemble des quaternions de norme 1, noté H1 s’identifie à
SU(2). En effet les éléments de SU(2) ont pour matrice
 
a b
Q= , a, b ∈ C, |a|2 + |b|2 = 1.
−b̄ ā

On vérifie que Q ? = Q −1 et det Q = 1 qui sont les 2 relations qui

définissent SU(2).
Pour analyser les relations entre SO(3) et SU(2) ont fait appel à la
théorie des groupes.
La théorie des groupes est un domaine vaste des mathématiques.
Nous allons seulement l’effleurer ici. Cette théorie a des
applications importantes en physique pour l’étude des symétries.
Elle a permis par exemple à Pauli d’expliquer l’origine du spin et à
Gelmann de prédire l’existence des quarks.
L’un des fondateurs de la théorie des groupes est le mathématicien
légendaire E. Galois qui s’en servit pour démontrer l’impossibilité
de résoudre en général par radicaux les équations de degré ≥ 5.
Voici 2 notions utiles.
Un sous-groupe d’un groupe G est une partie H de G contenant
l’élément neutre et stable par la loi du groupe. Par exemple SO(3)
est un sous-groupe de GL(3, R).
Un morphisme de groupe est une application ρ d’un groupe G
dans un groupe H qui respecte les lois de G et H, c’est à dire telle
que

ρ(e) =  (20)
ρ(g1 .g2 ) = ρ(g1 ) ? ρ(g2 ), ∀g1 , g2 ∈ G . (21)

 est l’élément neutre de H, ? est le loi de H.

Exemples:
1) x 7→ ex est de morphisme de (R, +) dans (R? , ×)
2) Si A est une matrice n × n, t 7→ etA est un morphisme de (R, +)
dans GL(n, R) (ou GL(n, C)). {etA , t ∈ R} est un sous-groupe de
GL(n, R), appelé sous-groupe à un paramètre de générateur A.
Lors de l’étude des rotations on a construit un morphisme du
groupe H1 dans le groupe SO(3) c’est à dire de SU(2) dans
SO(3). Reprenons cette étude on a identifié l’ensemble des
quaternions purs à l’espace vectoriel H0 engendré par σ1 , σ2 , σ3 .
H0 est aussi l’espace des matrices complexes A, 2 × 2 hermitiennes
et de trace nulle. Cet espace est souvent noté su(2)
Si v ∈ R3 , v = (v1 , v2 , v3 ) on a noté σ(v ) = v1 σ1 + v2 σ2 + v3 σ3 .
L’application σ est une isométrie de R3 sur su(3) muni du produit
scalaire hA, Bi = 12 tr(AB ? ).
La relation établie entre quaternions et rotations de l’espace
s’exprime de la manière suivante : à tout élement U de SU(2) on
associe une rotation R(U) de l’espace suivant la formule

R(U)v = σ −1 (Uσ(v )U −1 ) (22)

R est un morphisme surjectif (tout élément de SO(3) provient, via

R d’un élément de SU(2)). Il n’est pas injectif. On montre en effet
que tout élément de SO(3) provient de 2 éléments distincts de
SU(2). Il suffit de regarder le cas de la transformation identité IR3 .
On constate alors que R(U) = IR3 si et seulement si U = ±IC2 .
Le groupe SO(3) agit naturellement dans R3 mais il agit aussi dans
d’autres espaces. Il agit par exemple sur les fonctions ψ de R3
dans C suivant la formule ρ(U)ψ(x) = ψ(R(U)? x). On constate
alors qu’il s’agit également d’une action de SU(2). SU(2) agit
naturellement sur C2 . L’observation clé de Pauli pour expliquer le
spin consiste à calculer les générateurs infinitésimaux de ces actions
et remarquer qu’ils vérifient des mêmes relations de commutation.
On désigne par Rj (θ) la rotation d’angle θ autour de l’axe Oxj ,
∂
j = 1, 2, 3. Calculons ∂θ ψ(Rj (θ)x)|θ=0 . On trouve

∂
ψ(Rj (θ)x))|θ=0 = Lj ψ(x) (23)
∂θ
où les Lj sont les opérateurs différentiels :

∂ ∂
L1 = x2 − x3
∂x3 ∂x2
∂ ∂
L2 = x3 − x1
∂x1 ∂x3
∂ ∂
L3 = x1 − x2
∂x2 ∂x1

Ce qu’on résume par la formule L = x ∧ ∇ .

Pour une particule en rotation le moment angulaire est une
quantité conservée. Reprenons les calculs précédents pour un axe
quelconque de vecteur directeur unitaire v . On préfère avoir des
opérateurs hermitiens dans l’espace de Hilbert L2 (R3 ). Pour cela
on pose L̂j = 1i Lj Pour toute fonction dérivable ψ de 3 variables
x = (x1 , x2 , x3 ) on a alors :

∂
i ψ(R(−θ, v )x)|θ=0 = ih∇ψ(x), x ∧ v i = hv , L̂iψ(x)
∂θ
Faisons maintenant agir les rotations précédentes dans C2 .
Pour cela à la rotation d’angle θ et d’axe v on associe la
transformation de SU(2) : U(θ, v ) = e−iθσ(v )/2 . D’après les calculs
précédents effectués via les quaternions, aux rotations
R1 (θ), R2 (θ), R3 (θ) sont associés les matrices de SU(2) suivantes
 −iθ/2 
e 0
U3 (θ) =
0 eiθ/2
 
cos(θ/2) sin(θ/2)
U2 (θ) =
− sin(θ/2) cos(θ/2)
 
cos(θ/2) −i sin(θ/2)
U1 (θ) =
−i sin(θ/2) cos(θ/2)

Comme précédemment, on calcule les générateurs infinitésimaux de

ces actions dans C2 ,
On obtient alors, pour j = 1, 2, 3,

∂Uj (θ) 1
i |θ=0 = σj (24)
∂θ 2

Posons Sj = 12 σj . Alors L̂j et Sj vérifient les mêmes relations de

commutation, à savoir

1
[Λj , Λk ] = εj,k,` Λ`
i

Ce qui laisse penser que les matrices Sj jouent un rôle de même

nature qu’un moment angulaire. On verra plus loin que les
opérateurs L̂j sont les analogues quantiques du moment angulaire
classique pour une particule en rotation.
Remplaçons maintenant la fonction ψ par un vecteur a = (a1 , a2 )
de C2 et faisons agir R(θ, v ) par son représentant e−θq/2
(q = iσ(v )) dans SU(2). On a alors q = i(v1 σ1 + v2 σ2 + v3 σ3 ) et
on obtient
∂ −θq/2
i e a|θ=0 = (v1 S1 + v2 S2 + v3 S3 )a = hv , Sia.
∂θ
Or hv , Si est une matrice hermitienne dont le carré est 41 I (cela
résulte des propriétés des matrices de Pauli). Donc hv , Si a pour
valeurs propres ±1/2.
 plus hv , Si
De  est unitairement équivalente à la matrice
1/2 0
. Il suffit par une rotation de transformer le vecteur
0 −1/2
v en le vecteur (0, 0, 1) en utilisant la formule

eθq/2 hv , Sie−θq/2 = hR(eθq/2 )v , Si.

En effet les matrices hv , Si et hR(eθq/2 )v , Si ont mêmes valeurs

propres.
conclusion: hv , Si s’interprète comme un moment angulaire
intrinsèque prenant les valeurs ±1/2 indépendamment de l’axe de
rotation. On a ainsi décrit géométriquement le spin 1/2. Alors que
hv , Li s’interprète comme un moment angulaire orbital dépendant
de l’axe de rotation v .
Comme on le verra dans la suite, pour expliquer le spin
électronique, Pauli associe à l’électron une paire de fonctions
d’onde (ψ1 , ψ2 ). Donc pour tout x ∈ R3 , (ψ1 (x), ψ2 (x)) ∈ C2 . Le
groupe des rotations agit sur (ψ1 , ψ2 ) en combinant son action sur
x ∈ R3 et son action sur la variable discrète s = 1, 2.
Une rotation R(θ, v ) agit sur le “spineur” (ψ1 , ψ2 ) selon la formule
suivante
   
ψ1 ψ1 (R(−θ, v )x)
ρ1/2 (θ, v ) (x) = U(θ, v ) (25)
ψ2 ψ2 (R(−θ, v )x)

On obtient alors
   
∂ ψ1  ψ1
i ρ1/2 (θ, v ) = (L̂ + S) (26)
∂θ ψ2 θ=0 ψ2

Le spin S s’ajoute donc au moment angulaire qui se trouve ainsi

modifié. Le plus surprenant est que cette modification se fasse par
un décalage de ±1/2.
W. Pauli a obtenu le prix Nobel en 1945 pour l’ensemble de ses
travaux. Il a publié ”General Principles of Quantum Mechanics”
(Springer-Verlag) qui contient d’intéressantes notes historiques.
On y verra en particulier que Pauli connaissait la théorie des
quaternions et ainsi que bien d’autres domaines des mathématiques
comme la théorie des représentations des groupes. C’est sans
doute grâce à ces connaissances qu’il a pu proposer un modèle
théorique cohérent pour expliquer les phénomènes mis en évidence
par l’expérience de Stern et Gerlag (1921) et dans l’effet Zeeman
(1896) “anormal”. Pour cela Pauli a introduit le spin en 1924.