Qu'est-ce que la culture et quels rapports l'Homme entretient-il avec elle ?

Pluralité de sens.
Le mot « culture » provient du latin « cultura » et apparaît en langue française vers la fin du
XIIIème siècle désignant soit une pièce de terre cultivée, soit le culte religieux. Aujourd'hui, le
terme « culture » admet une pluralité de sens et de multiples usages.
Il s'emploie ainsi dans les domaines les plus variés et permet de désigner des phénomènes très
dissemblables1.
De nombreuses acceptions de ce terme existent. Ainsi, le pédagogue parle de « culture
générale» ; l'agriculteur de « culture intensive » ; le journaliste de « culture de masse » ; le
responsable des relations humaines de « culture d'entreprise » ; etc.
Le mot culture est également usité dans des expressions telles que « culture physique », «
culture scientifique », « culture nationale », « culture populaire », « culture vivrière » ou
encore « culture classique ».
Vu ces diverses utilisations, réaliser une définition précise et complète de ce terme semble
tenir de la gageure.
En effet, dans le seul domaine des sciences sociales, la diversité des significations et des
usages semble infinie. En 1952, deux chercheurs américains, A.L. Kroeber et C. Kluckhohn,
dénombraient déjà plus de 150 définitions différentes, forgées depuis le milieu du
XVIIIème siècle par des scientifiques qu'ils soient anthropologues, sociologues ou encore
psychologues2.
Au fil du temps, la culture a successivement désigné3 :
- Un tout complexe qui comprend le savoir, la croyance, l'art, le droit, la morale, la coutume et
toutes les autres aptitudes acquises par un homme en tant que membre d'une société, (Tylor,
1871)
- Le concept clé de l'anthropologie culturelle. Elle comprend des techniques, des objets
fabriqués, des procédés de fabrication, des idées, des mœurs et des valeurs hérités,
(Malinowski, 1931)
- Elle consiste dans les moyens traditionnels de résoudre les problèmes (...). Elle se compose
des réponses qui ont été acceptées parce qu'elles ont obtenu le succès ; en bref, la culture
consiste dans les solutions apprises de problèmes, (Forde, 1942)
- Les aspects culturels d'un univers supra-organique comprennent les significations, les
valeurs, les normes, leurs interactions et leurs parentés, leurs groupements plus ou moins
cohérents (systèmes ou congères), leurs manières de se concrétiser en actions caractéristiques
ou autres véhicules dans un univers socioculturel empirique, (Sorokin, 1947)
- La culture, c'est la manière de vivre d'un groupe, (Maquet, 1949)
- Elle peut être considérée comme cette part de l'environnement qui est la création de
l'homme. (Kluckhohn, 1949)

Définitions.
Actuellement, trois sens différents coexistent et définissent la culture :
A. Dans son sens restreint de culture savante.
Elle désigne le développement de certaines facultés de l'esprit par des exercices intellectuels
appropriés (Dictionnaire « Le petit Robert », édition 1998).
B. Dans son sens courant.
Elle évoque généralement la connaissance des œuvres de l'esprit : littérature, musique,
peinture, etc.
Certains estiment que la culture serait inégalement distribuée : en ce sens, certaines personnes
auraient de la culture tandis que d'autre n'en auraient pas ou peu.
Or, la culture est inhérente à chaque groupe humain, elle est donc chargée d'une forte

1
connotation ethnocentriste. Ce qui constitue la culture pour un groupe humain n'est pas
nécessairement le même pour un autre groupe et réciproquement4.
C. Dans son sens anthropologique et sociologique.
Le mot « culture » a un sens à la fois plus large et plus neutre. Il sert à désigner l'ensemble des
activités, des croyances et des pratiques communes à une société ou à un groupe social
particulier5.

Caractéristiques6.
La culture présente quatre caractéristiques :
- C'est un ensemble cohérent dont les éléments sont interdépendants,
- Elle imprègne l'ensemble des activités humaines,
- Elle est commune à un groupe d'hommes, que ce groupe soit important (les habitants d'un
continent) ou très faible (un groupe de jeunes),
- Elle se transmet par le biais de la socialisation. La plupart du temps, cette transmission se
fait d'une génération à l'autre par l'intermédiaire des agents de socialisation que sont la famille
et l'école, pour ne citer que les plus importants. En ce sens, la culture est un « héritage
social ».

Aspects de la culture7.
La culture a de nombreux aspects dont certains sont apparents et d'autres cachés ou latents.
La culture explicite (overt) comprend tous les éléments matériels et concrets de la vie d'un
peuple : sa nourriture, son habitat, ses vêtements, ses armes, sa langue, ses danses, ses rites,
ses réalisations artistiques, ses coutumes funéraires, etc.
La culture implicite (covert) est le système latent ou sous-jacent des représentations, des
sentiments et des valeurs qui donne son unité et son sens à la culture explicite. Cette culture
est désignée, dans le langage habituel, sous le terme de « mentalité ».

Références :
1 : G. IGNASSE et M.-A. GENISSEL, Introduction à la sociologie, Ed. Ellipses, Paris, 1999,
p. 75
2 : A. L. KROEBER et C. KLUCKHOHN, Culture : a critical review of concepts and
definitions, Cambridge (Mass), Papers of the Peabody Museum of american archeology and
ethnology, Harvard University XLVII, 1952
3 : G. FERREOL, Jean-Pierre Noreck, Introduction à la sociologie, Ed. Armand Collin, Coll.
Cursus, Paris, 1989, p. 131
4 : M.-A. ROBERT, Ethos. Introduction à l'anthropologie sociale, Coll. « Humanisme
d'aujourd'hui », Ed. Vie
ouvrière, Bruxelles, 1968, p. 27
5 : M.-A. ROBERT, op. cit., p. 19
6 : S. GARCIA, M. MONTOUSSE & G. RENOUARD, 100 fiches pour comprendre la
sociologie, Ed. Bréal., 1997, 240 p.
7 : M.-A. ROBERT, op. cit., p. 14

2
Définition de la culture par l'UNESCO
«La culture, dans son sens le plus large, est considérée comme l'ensemble des traits distinctifs,
spirituels et matériels, intellectuels et affectifs, qui caractérisent une société ou un groupe
social. Elle englobe, outre les arts et les lettres, les modes de vie, les droits fondamentaux de
l'être humain, les systèmes de valeurs, les traditions et les croyances.»
Déclaration de Mexico sur les politiques culturelles. Conférence mondiale sur les politiques
culturelles, Mexico City, 26 juillet - 6 août 1982.

"Toupictionnaire" : le dictionnaire de politique

Culture
"La "culture" n'est pas à l'abri du "flux tendu" qui caractérise de
plus en plus toutes les manifestations des sociétés
industrielles. Un livre chasse l'autre et le fait oublier. La preuve
est faite que les livres brûlent mal, que l'encre se recouvre
mieux qu'elle ne s'efface et que, si la pensée résiste aux
flammes, elle est soluble dans le "tout culturel"."
Armand Farrachi - Petit lexique d'optimisme officiel, 2007

Définition de culture
Etymologie : du latin cultura, culture, agriculture, dérivé du verbe colere, habiter, cultiver.

La culture est l'ensemble des connaissances, des savoir-faire, des traditions,

des coutumes, propres à un groupe humain, à une civilisation. Elle se transmet
socialement, de génération en génération et non par l'héritage génétique, et conditionne en
grande partie les comportements individuels.

La culture englobe de très larges aspects de la vie en société : techniques utilisées,

moeurs, morale, mode de vie, système de valeurs, croyances, rites religieux, organisation de
la famille et des communautés villageoises, habillement, etc.
Exemples : culture occidentale, culture d'entreprise.

On distingue généralement trois grandes formes de manifestation de la culture: l'art, le

langage et la technique.

Dans un sens plus large, le mot culture peut s'appliquer aux animaux sociaux et correspond
aux savoirs et pratiques qui se transmettent et se partagent.

Au niveau individuel, la culture est l'ensemble des connaissances acquises par un être
humain, son instruction, son savoir.

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 L'évolution de la notion de culture
Au 18e siècle, la culture est opposée à la nature désignant ainsi ce qui a été appris par
l'éducation. 0n prête alors à la notion de culture une acceptation similaire à la notion de
civilisation. Tylor avec son ouvrage majeur publié en 1871 intitulé : Primitive culture
participa à la constitution de 1 'anthropologie, notamment dans l'analyse de la notion de
culture. L'auteur y définit la culture comme un « tout complexe qui inclut la
connaissance, la croyance, l'art, la morale, le droit, les coutumes, et toutes
les autres capacités et habitudes acquises par l'homme comme membre de
la société» (p.l).
Ensuite, Franz Boas (1855-1942) précurseur de l'anthropologie américaine ainsi que de la
méthode intensive de terrain s'attela à l'étude de la notion de culture tout en y approfondissant
la notion, notamment avec l'introduction de concepts comme le relativisme culturel (que nous
verrons plus en détail dans la suite de notre travail). Ainsi, il cherchait à dresser un répertoire
le plus exhaustif possible des traits culturels caractéristiques d'une société.
Un autre chercheur, Bronislaw Kasper Malinowski (1884-1942), poursuit avec la démarche de
Boas en apportant une contribution majeure à l'anthropologie en introduisant la notion
d'observation participante. Cette dernière consiste à appréhender une culture de l'intérieure,
par l'immersion et l'apprentissage de la langue, et à rendre compte des catégories symboliques
de l'observé (Laplantine, 1987).