Imaginée en lors des championnats du monde de ski alpin par un groupe de journalistes et d'entraîneurs sur une initiative du français Serge Lang, reporter au quotidien sportif L'Équipe, elle est organisée depuis 1967 (plus précisément le lors des épreuves de Berchtesgaden, en Bavière) par la FIS et a lieu chaque année. La majorité des courses sont organisées en Europe, des épreuves ont aussi lieu sur le continent nord-américain et asiatique. Il est arrivé de voir des courses organisées en Argentine, en Australie ou en Nouvelle-Zélande. Jean-Claude Killy et Nancy Greene sont les vainqueurs du classement général des deux premières saisons de la Coupe du monde.
Au départ, les skieurs et skieuses se mesurent sur trois épreuves : le slalom, le géant et la descente. Ce qui désavantage les spécialistes exclusifs de la vitesse, tel Franz Klammer qui reste à ce jour le recordman des victoires en descente (25, dans les années 1970 et 1980), mais n'a jamais pu lutter pour le classement général face à des champions comme Ingemar Stenmark ou Gustav Thöni. Ainsi, une autre épreuve de vitesse débute en 1986 : le Super-G. Auparavant, le combiné alpin avait trouvé sa place au calendrier en 1976. Dans la décennie 2010, plusieurs formules de slalom ou géant parallèles sont ajoutées. Seul Marc Girardelli a réussi chez les hommes à s'imposer dans les cinq formats de course majeurs au cours de la même saison, en 1988-1989. Petra Kronberger (en 1990-1991), Janica Kostelić (en 2005-2006) et Tina Maze (en 2012-2013) ont signé le même exploit du côté des femmes. Le record de victoires hommes et femmes confondus en une saison est détenu par Mikaela Shiffrin : dix-sept en 2018-2019, laquelle fait évoluer à partir de 2022 le record de succès dans une discipline du ski alpin, soixante en slalom, devant les quarante-six victoires d'Ingemar Stenmark en slalom géant.
De nos jours, le combiné alpin ayant disparu du calendrier de la Coupe du monde à partir de 2020 et les épreuves en parallèle restant marginales, les quatre disciplines principales (descente, slalom, géant, Super-G) du ski alpin sont représentées en nombre presque égal de courses. À l'issue de chaque épreuve, les 30 premiers concurrents se voient attribuer des points allant de 1 à 100. Le vainqueur du classement général de la Coupe du monde ainsi que ceux de chaque discipline (sauf le combiné entre 2011 et 2015 tandis que les points marqués en géant et slalom parallèles sont comptabilisés dans les classements de ces deux disciplines) reçoivent un globe de cristal conçu par la société Joska de Bodenmais, près de Zwiesel, dans le Sud de l'Allemagne. On parle de « gros globe de cristal » pour celui du général et de « petits globes » pour ceux des différentes disciplines.
Les records de victoires au classement général est détenu, tous sexes confondus depuis 2018 par Marcel Hirscher (8) (tous remportés consécutivement), alors que Annemarie Moser-Pröll (6) est la recordwoman féminine. En nombre de victoires, le record tous sexes confondus progresse depuis 2023 avec Mikaela Shiffrin (97), alors qu'Ingemar Stenmark (86) conserve le record masculin. Concernant les petits et gros globes de cristal cumulés, Marcel Hirscher chez les hommes et Lindsey Vonn chez les dames en totalisent vingt.
Les courses de la Coupe du monde sont chronométrées au centième de seconde et pas au-delà, ce qui provoque des ex aequo pour la victoire ou le podium. Il en va de même aux Jeux olympiques et aux championnats du monde.
L'origine de l'appellation Coupe du monde fait référence aux championnats du monde de football organisés en Grande-Bretagne sous le nom de FIFA World Cup en 1966. Elle est imaginée en par Serge Lang lors d'une discussion avec Honoré Bonnet, alors directeur de l'Équipe de France de ski, et Bob Beattie, entraîneur de l'équipe des États-Unis, à Kitzbühel, au bord de la célèbre piste de la Streif pendant une séance d'entraînement en vue des courses du Hahnenkamm.
À l'époque il existe déjà une compétition similaire, mais limitée aux Alpes, appelée « Challenge de l'Équipe », que Serge Lang a lancée avec l'appui de Jacques Goddet, alors directeur du quotidien sportif L'Équipe. La Française Marielle Goitschel et l'Autrichien Karl Schranz en sont les vainqueurs. L'intérêt suscité auprès des coureurs et de certains officiels par ce nouveau genre de championnat par points qui s'inspire du « Challenge Desgrange-Colombo » qui existe alors en cyclisme favorise ensuite le lancement de la Coupe du monde en lors des championnats du monde de ski alpin de Portillo. Au terme d'une rencontre avec ce groupe de réflexion, Marc Hodler, alors Président de la FIS présente cette nouvelle épreuve à la presse internationale présente au Chili. Mais c'est seulement en juin 1967, lors du Congrès de la FIS à Beyrouth, au Liban, que la FIS reconnait officiellement cette Coupe du monde soutenue au début par L'Équipe et la Société des eaux minérales d'Évian.
Elle est donc mise en place presque officieusement à partir de la saison 1966-1967 avec seulement 17 épreuves disputées pendant trois mois. Auparavant, seules des « Classiques » courues au mois de janvier, (Kitzbühel, Megève, Wengen ou l'Arlberg-Kandahar) en février-mars suivies d'une tournée sur le continent nord-américain ont eu lieu. Par la suite, toutes ces épreuves sont intégrées au calendrier de la Coupe du monde qui visite bientôt plus de vingt pays de par le monde y compris dans l'hémisphère Sud.
Dès la première année, toutes les vedettes du circuit alpin participent à cette nouvelle compétition leur permettant ainsi d'acquérir une grande réputation et une meilleure compétitivité. Les vainqueurs des deux premières éditions de cette compétition sont le Français Jean-Claude Killy et la Canadienne Nancy Greene. Par la suite, tous les plus grands noms du ski alpin inscriront leurs noms à cette compétition qui est devenue la référence, et de nombreuses stations font la demande dans l'espoir d'organiser un jour une épreuve chez eux.
Mikaela Shiffrin est la seule athlète, hommes et femmes confondus, à s’être imposée dans sept disciplines, ajoutant à son palmarès des épreuves disputées en parallèle et des City Events en plus de ses victoires dans chacune des cinq disciplines historiquement majeures (slalom, géant, Super G, descente et combiné). Chez les hommes, Alexis Pinturault comptabilise des succès dans six disciplines différentes du ski alpin (slalom, slalom géant, Super-G, combiné alpin, City Event et parallèle) mais aucune en descente[1].
Le système donne 100 points au vainqueur puis un nombre de points décroissant jusqu'à la 30e place. Il a changé plusieurs fois ; le système actuel date de la saison 1992-1993.
† Remarque : le système changea durant la saison 1978–1979 ; ce système spécial a été utilisé pour les 2 dernières descentes messieurs et les 3 dernières courses dans les autres disciplines, combiné excepté.
Marco Odermatt 
Marcel Hirscher (8) 
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