Isotope naturel

Élément naturel, nucléide naturel

Un élément naturel, un isotope naturel ou un nucléide naturel est en principe un élément, un isotope ou un nucléide présent dans la nature, par opposition à ceux qui sont créés par les activités humaines (synthèse dans les accélérateurs de particules ou dans les explosions nucléaires). En pratique on restreint cette définition à la présence naturelle sur Terre (le technétium, par exemple, n'est pas considéré comme un élément naturel, bien que sa présence ait été détectée dans l'atmosphère de certaines étoiles).

Hélium liquide. L'hélium a d'abord été détecté dans l'atmosphère solaire mais il a depuis été retrouvé dans l'environnement terrestre : c'est un élément naturel.
Technétium solide. Le technétium a été détecté dans l'atmosphère des géantes rouges mais pas sur Terre : ce n'est pas un élément naturel.
Anneau de plutonium électroraffiné de qualité militaire. Le plutonium a été présent sur Terre lors de sa formation mais il a disparu : c'est un élément primordial mais pas un élément naturel.

Les éléments, isotopes et nucléides naturels ne sont pas nécessairement stables ou radioactifs de très longue demi-vie. L'uranium 234, par exemple, radioactif de demi-vie 2,455(6) × 10⁵ ans (bien inférieure à l'âge de la Terre, 4,54(1) × 10⁹ ans), est présent dans l'uranium naturel en raison de sa production en permanence par décroissance radioactive de l'uranium 238. De même le carbone 14, de demi-vie 5 730 ± 40 ans, est produit en permanence dans la stratosphère par réaction des rayons cosmiques avec l'azote 14.

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