毎年恒例の秋祭りの日、今年も町をあげて盛大に行われるようだ。

　大人たちは前の晩からいそいそとしていて、神社の飾り付けや家々の準備に余念がない。

「よし。じゃあ行ってくるからな」

「はい、気を付けて」

　法被姿に着替えた父さんを、母さんが玄関で見送る。

　町の男の人たちは今日一日、神社の手伝いをしたり、神輿を担いだり、町が出している出店で働いたりと、忙しく動き回る。

　夜にはほんの少しだけれど、花火も打ち上げられるんだ。

　俺も手伝おうかと申し出たのだけれど、菜摘の傍にいてやれと、父さんが言ってくれたんだ。

「さ、こっちは夜の準備をしておかないとね」

　これから母さんも、台所仕事で忙しい。

　祭りの夜はいつも長く続いて、大人たちは一晩中飲み明かす。

　いつもこの家には、大勢が押しかけて来るんだ。

「あの、私手伝います」

「そう？　悪いわね。じゃあお願いしようかしら」

「はい！」

　母さんと菜摘が、台所で肩を並べる。

「おい兄い」

「……なんだよ？」

　遅く起き出して来た朝陽が、視線を絡ませてくる。

「菜摘さんと美空さん、どっちにするんだよ？」

　またこいつは、朝っぱらから直球の質問を。

「そんなの、訊いてどうするんだよ」

「気になるじゃないか。一応バカ兄いの妹としては。それに美空さんは、私の大好きなお姉さんなんだ」

「……美空とは、一応話はしてきたよ。これからもずっと友達だってことでな」

「……そっか……友達か……」

　ずっと友達って、二人の間でそんな言葉は口にしてはいない。

　けれどこれからも、そうあれると信じたい。

「菜摘さんに溺れるのもいいけど、妹のことも忘れるなよ。たまには思い出せ」

「何言ってんだ。お前を忘れたことなんてないよ」

「じゃあたまには、こっちにも連絡してこい。相手してやるから」

「はいはい」

　口は悪いけれど、きっと妹なりに、出来の悪い兄を心配してくれているのだろう。

　昔からこんな感じだから、憎めないんだけども。

　お昼近くになると、家の外からお囃子が聞こえてきた。

「あら、来たわね」

　外に出ると、家の前の街道にはたくさんの人垣ができていた。

　そこを通る神職や、笛や太鼓を奏でる子供たち、法被姿でお神輿をかつぐ行列を見守る。

　なかには酒を振舞う人もいて、豪快な大人は肩に神輿を担ぎながら、それを煽る。

　その中には美空もいて、大きなかけ声を上げながら、笑顔を満開にさせている。

　お神輿の行幸が終ると、山の上の神社が賑わいを見せる。

　いつもは静かでひっそりとしているけど、今日だけは別世界だ。

　出店もあるし、無礼講の今日は、社務所や境内の中で、酒を酌み交わす大人も多い。

　子供はお母さんに連れられて、お菓子を食べながら、その周りを駆けまわる。

　夜が来ると三々五々に解散だけれど、それからも至る所で宴が続く。

　その中の一つが、うちの実家だ。

「よおおし、徳さん、いっちまえ！」

「おうよ！」

　大人たちは顔を真っ赤にしながら、日本酒の一升瓶を回して一気飲み合戦だ。

　母さんが用意してくれた料理に、舌つづみを打ちながら。

　中学時代の同級生や美空もここにいて、旧交を温める。

「しっかし礼司が、こんなに可愛い彼女を連れてくるとはなあ！」

「えっ！？　ち、違うよそんなの！　ねえ、菜摘！？」

「そ、そうだよ、うんうん！」

「あのさあみんな、うちのバカ兄いに、こんな綺麗な彼女が出来る訳ないっしょ！？　菜摘さんの気まぐれだよ、気まぐれ！」

　相変わらずのバカ呼ばわりは釈然としないけれど、今は絶妙なフォローだ、朝陽。

　俺はともかく、菜摘には余計な気は使わせたくない。

　そんなつもりで、ここに連れてきたのでもないのだし。

　大人たちはこのまま朝まで騒いでいくのだろう。

　これも毎年恒例の風物詩みたいなものだ。

　まだ子供のはずの俺たちもこの日ばかりは、大人たちと一緒に夜遅くまで、歓談の輪の中に入るんだ。

　そんな狂乱の宴の夜が明けた朝、眠い目をこすりながら部屋を出ると、ぱったりと菜摘と鉢合わせした。

　昨日は遅くまで騒いでいたから、彼女の目もはれぼったい。

「おはよう、礼司」

「おはよ、菜摘」

「あ、あのね礼司！」

「ん？」

「そろそろ……向こうに戻ろうかと思うの」

　向こう……それは、東京、俺たちが今住む街へ、戻るってことなのだろう。

「いいけど、大丈夫？」

「うん、なんとか。礼司が傍にいてくれるし。でもその前にね、お母さんの住んでた町を見ておきたいの」

「いいよ。いつ行こうか？」

「えっと……良かったら、今日これから」

　こんな感じで、今日の予定は決まった。

　ゆっくりと支度をして、母さんが作ってくれた朝ごはんを食べてから、二人で家を出た。

　菜摘のお母さんの実家は、ここからいくつか山を挟んだ小さな町のようだ。

　家までタクシーを呼んで、そこへと移動する。

　山間の狭い道を通り抜けて辿り着いたのは、俺が学生時代を過ごした町よりも、もう少し小さな町、というか、村だった。

　菜摘がお母さんから聞いた記憶を頼りに、旧家を探してみる。

　小さな村なのだけれど、どこの家だったのかまでは、よく分からない。

　たまたま通りかかった腰の曲がったお婆ちゃんに問うと、おばあちゃんは菜摘の顔を見て、瞳を震わせた。

「ああ、あんた、関口さんとこの娘さんにそっくりじゃあ……」

「えっ！？　関口って……それ、母の旧姓です」

「ああ、そうなのかい。じゃああんたは、関口さんの娘さんの、娘さんかい？」

「はい、そうかもしれません」

　お婆ちゃんに案内をしてもらった行先は、日本の文化遺産にも出て来そうなほどの、趣を感じる古民家だった。

「今ここには、関口さんはおらんけどな」

　表札には、全く別の人の名前がある。

「ここにいた女の子とは、よう遊んだから覚えておるよ。大人になって、いい人が出来たから東京に行くって言って、喜んでいたねえ」

　それはきっと、菜摘のお母さんの、在りし日の記憶だろう。

　菜摘も感慨深げに、おばあちゃんの話に耳を傾けていた。

「静かでいい所だね」

「うん。来られてよかったよ」

　山々を覆う赤い色を見染めながら、ずっとそこを散策した。

　空気が少し冷たくて、冬の訪れを予感させてくれた。

　そこからまたタクシーを呼んで、俺の実家へと車を走らせた。

　自宅の前に着いた時には、もう夕暮れ時だった。

　山の端が、段々と夜の闇に染まっていく。

「ねえ礼司、私、あっちに戻るよ」

「……ああ、分かったよ」

「だからこれからも、ずっと私の傍にいてね」

　とくんと心臓が反応した。

　菜摘の気持ちは、はっきりとは分からない。

　そこにはまだ、流星の姿があるのだろうか。

　でもきっと、俺の気持ちは……

　断る理由はなくて、俺は首を縦に振った。

　そんな俺に、菜摘は優しい笑顔をくれたんだ。

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（作者より、ご挨拶と御礼です）

本作をここまでお読み頂きまして、誠にありがとうございます。

お陰様をもちまして、ここまで書いてくることができました。

また、★ご評価やフォロー、♡応援を頂きました方々には、重ねて御礼を申し上げます。

カクヨムコン１０は、書く側は明日の２／３が最終日となりますが、読者選考期間は２／１０の昼まで続きます。

また本作はもう少し続く予定ですので、引き続きどうぞよろしくお願い申し上げます。