花園ラグビー場（大阪府東大阪市）で２７日に開幕する全国高校ラグビー大会。県代表の日本航空石川（輪島市）は、元日の能登半島地震でグラウンドが割れ、練習場所を求めて岐阜県や埼玉県を転々とした。４月からは明星大青梅キャンパス（東京都青梅市）に腰をすえ、ボールを追う。２０大会連続２０回目の聖地。輪島への感謝の思いを胸に、初の頂点を目指す。　（浜中創太）

　特徴は攻めるディフェンス。強いタックルでいち早くボールを奪って攻撃に転じるため、体の強さに重点を置く。外部コーチの指導を受けた徹底的なウエートトレーニングで下半身と体幹を鍛え、１対１のタックル練習を重ねた。

　大舞台での経験値も強みだ。センター（ＣＴＢ）の上野魁心（かいしん）主将（３年）をはじめ、昨年も花園を経験している選手が１１人。団結力は強い。上野主将は「今年は圧倒的な選手がいるというわけではない。その分チームとしての総合力が高い」と語る。

　攻守の中心となるナンバーエイト（ＮＯ８）は、圧倒的な突破力と闘争心を持つトンガ人留学生のカイアヌアヌ・セニセニ選手（３年）。平均体重９０キロを超える大型フォワード陣も、全国屈指の充実度だ。

　今年就任した紙谷直樹監督は「実力を発揮すれば優勝を狙える」と自信を見せる。上野主将は「設備の良い輪島を離れたのはしんどかった。ただ、首都圏の強豪と練習試合ができるなど、良い点もあった」と前を向く。拠点を移した４月には、ブルーシートでの雑魚寝も経験した。苦難を乗り越えたラガーマンたちが、石川に希望を届ける。

　初戦は開幕日の１回戦で、鹿児島県代表の鹿児島実業と対戦する。