Second Sons

Beautiful Things é um romance de harém reverso slow

burn ambientado na Era da Regência. Perfeito para os fãs
de Austen e Bridgerstons que não querem se contentar com
apenas um belo pretendente.

Aos vinte e dois anos, Rosalie Harrow é solteira e quase

indigente. Ela tem duas opções: pegar um cavalheiro rico ou
trabalhar como governanta. Nenhuma das opções atrai a
obstinada Rosalie, que vê os dois futuros como uma espécie de
jaula.
Quando Rosalie recebe um convite para Alcott Hall, ela
acredita que está lá para conhecer a Duquesa viúva de Norland,
a misteriosa amiga de infância de sua falecida mãe. Em vez
disso, Rosalie é jogada no meio de uma festa em casa de damas
elegíveis da alta sociedade, todas desesperadas para ganhar a
mão do novo Duque convenientemente solteiro. A hilaridade
acontece quando Rosalie se esquiva das atenções do Duque
ofensivo e resiste à censura dos outros convidados, enquanto
tenta desvendar o mistério de seu convite.
E depois há os Lordes...
Quanto mais Rosalie tenta evitar a caça ao marido da alta
sociedade, mais ela se vê encantada por três homens muito
diferentes. Há Lorde James, o irmão mais novo do Duque, que
é Duque em tudo menos no nome. O Tenente Renley, que voltou
recentemente das Índias Ocidentais, procura a contragosto
uma esposa para si. E o tempestuoso Sr. Burke, que irrita
Rosalie infinitamente.
 O relógio marca os dias para o baile de Michaelmas,
quando o Duque deve anunciar sua noiva. O casamento é uma
armadilha e Rosalie não será facilmente capturada... mas isso
não significa que ela não possa aproveitar a perseguição
enquanto durar.
 Talvez você tenha visto a capa deste livro ou lido a sinopse
e pensado: “Adorei Bridgerston, vamos tentar!” Mas esteja
avisado, queridos leitores, este é um romance de harém reverso
da era da Regência. O que isso significa? Que bom que você
perguntou. Deixe-me explicar…
Esta história é, antes de tudo, um romance da Regência.
Portanto, esteja pronto para uma queima deliciosamente lenta.
Estamos falando de contato visual prolongado, toques sutis nas
mãos e muuuuita tensão sexual. Todos nós sabemos que Cena
de flexão de mão de Darcy. MAS este também é um harém
reverso. Isso significa que a personagem principal feminina terá
vários pretendentes masculinos (aprovado por Austen)... e ela
não escolherá apenas um no final (aprovado por Emily).
Não apenas todos estão felizes com esse arranjo, como não
o fariam de outra maneira. Isso não quer dizer que não haverá
algumas lágrimas, mágoa e mais do que algumas surpresas
dramáticas para desfrutar entre a página um e nosso tão
esperado felizes para sempre.
Se você ama o humor e o coração de Jane Austen, as
vibrações sensuais de Bridgerstons e já teve vontade de gritar
“Cristo Todo-Poderoso, escolha os dois!” Enquanto assiste a um
episódio de Poldark, esta série pode ser apenas para você. Pegue
seus sais aromáticos e prepare-se para agarrar suas pérolas,
este não é o romance da Regência da sua avó.
XO, Emily
Na hierarquia social Britânica, a ordem de classificação é a
seguinte:

Rei/Rainha
Duque/Duquesa
Marquês/Marquesa
Conde/Condessa
Visconde/Viscondessa
Barão/Baronesa
Baronete/Lady
Cavaleiro/Lady

Nomes e títulos podem ser confusos, mas tentei mantê-

los o mais fiel possível ao período de tempo. A seguir estão os
personagens com títulos, apresentados em ordem de
classificação (de cima para baixo):

Os Corbin (Duques):
George Corbin - o Duque de Norland.
Harriet Wakefield Corbin - a Duquesa viúva de Norland,
mãe de George e James.
Lorde James Corbin - o Visconde Finchley, irmão mais
novo de George.
 Os Rutledge (Marqueses):
Constance Rutledge - A Marquesa de Deal.
Lady Olivia Rutledge - filha.

Os Swindon (Condes):
Mary Swindon - A Condessa de Waverley.
Lady Elizabeth Swindon - filha mais velha.
Lady Mariah Swindon - filha mais nova.

Os Blaire (Viscondes):
Diana Blaire - a Viscondessa de Raleigh
Lady Madeline Blaire - filha.

Os Oswald (Cavaleiros - Sir):

Sir Andrew Oswald - esq1.
Lady Anne Oswald - esposa de Sir Andrew.
Senhorita Blanche Oswald - filha.

1 Abreviação de Esquire um título geralmente usado somente após o nome completo de um homem ou
mulher que é advogado.
 Para Darcy, Wentworth e Knightly... coletivamente.
E mais especialmente para Jane, a atrevida que os criou.
 A diligência chacoalhava pela estrada encharcada de
chuva, batendo em cada poça e solavanco com força. Rosalie
gemeu, segurando firme em seu assento com ambas as mãos.
Três dias de chuva sem trégua, mas ela não podia arriscar
atrasar sua viagem por mais tempo. Quando uma Duquesa
solicita sua presença imediata, você não a questiona. Você faz
as malas e sobe no primeiro transporte.
Foi assim que Rosalie se viu presa no canto de uma
diligência pública com destino a Carrington. Ela ficou presa
nesta caixa miserável o dia todo, as janelas bem fechadas
contra o vendaval. Seis horas sem ar e sendo obrigada a
suportar o toque excessivamente informal do advogado do
campo sentado ao seu lado. Em frente a ela, um comerciante
dormia, os joelhos batendo nos dela enquanto ele roncava, o
chapéu caído sobre os olhos.
Quando ela não aguentou o ar sufocante por mais um
segundo, ela usou o lenço para limpar a janela embaçada,
espiando pelo vidro.
“Parou de chover?” Murmurou o advogado, encostando-se
nela até que ela sentiu o hálito quente dele bater em sua
bochecha.
 Ela cerrou os dentes enquanto lutava contra a vontade de
dar uma cotovelada no estômago dele. “Mhmm.” Ela destrancou
a janela e abriu o painel de vidro.
“Você sabe quanto tempo falta para Carrington, senhor?”
A velha senhora do outro lado da diligência perguntou.
“Não pode ser muito mais longe, senhora,” respondeu o
advogado.
“Como eu desejo me refrescar,” a senhora suspirou.
Rosalie não poderia concordar mais. Desgrenhada era uma
boa palavra para descrever como ela se sentia. Ela teria
preferido conhecer a Duquesa Viúva de Norland parecendo
menos um pato saindo do lago. Seus cachos escuros estavam
lisos, o vestido pegajoso contra as pernas, suor desconfortável
entre os seios. Aquele calor medonho de verão era muito
incomum para setembro.
O advogado gemeu, esticando as pernas. “Vai ser tão bom
para... aghh...”
CRACK.
Em um momento, Rosalie estava espiando pela janela. No
seguinte, ela estava colidindo com o comerciante. Todo o grupo
caiu em um emaranhado de braços e pernas retorcidas.
“Ai...”
“Saí de cim...”
Lá fora, os cavalos guincharam.
“Calma! Ei, ei, ei!” Vieram os gritos do cocheiro. A diligência
se inclinou em um ângulo selvagem quando ele controlou a
parelha até parar. Depois de alguns momentos de pânico, tudo
ficou quieto. Um punho pesado bateu no telhado. “Todo mundo
bem aí?”
O comerciante gemeu sob Rosalie.
“Saia de cima de mim,” ela ofegou, cutucando o advogado
com os dois cotovelos enquanto os braços dele a envolviam
desnecessariamente.
Ele se afastou, ajudando a senhora idosa a se endireitar.
“Todos estão bem?” O cocheiro chamou novamente.
“Si-sim,” Rosalie respondeu.
“O que aconteceu?” O comerciante rosnou, enxugando o
lábio cortado.
“Roda quebrada,” respondeu o cocheiro. “Droga!”
“Fique dentro da diligência,” disse o lacaio, sua cabeça
aparecendo da janela embaçada. “Está bem escorregadio aqui
fora.”
“Oh, eu sabia que iríamos cair,” a velha senhora lamentou.
“Toda essa chuva... foi tolice viajar nessas condições... deveria
ter adiado.”
Rosalie segurou um sorriso. A pobre senhora falava
exatamente como sua tia Thorpe, que era propensa a ataques
nervosos. Ela só podia imaginar como sua tia gritaria com uma
roda quebrada. “Não se preocupe, senhora,” disse ela. “Nada tão
quebrado que não possa ser consertado...”
Nesse momento, o cocheiro abriu a porta, enfiando o rosto
lá dentro. “Desculpe, senhoras e senhores, mas parece que esta
ruptura não pode ser consertada facilmente.”
 O grupo encarou Rosalie com raiva, como se isso fosse de
alguma forma culpa dela por ser otimista.
“Mandei o rapaz na frente,” continuou o cocheiro.
“Estamos a menos de um quilômetro e meio de Carrington. Ele
vai nos dar uma roda nova, e poderemos partir em um piscar
de olhos.”
“Tenho certeza de que você fará o possível,” disse o
comerciante com um grunhido irritado.
A porta da diligência se fechou e Rosalie ficou presa ao lado
do advogado.
“Bem,” disse ele com um sorriso. “Parece que minha sorte
está melhorando aos trancos e barrancos.”
“O que você quer dizer, senhor?” Exclamou a velha.
Ele deu um sorriso para Rosalie. “É que poderei passar
mais um tempo com essa criatura divina, hein, senhorita
Rose?”
Rosalie enrijeceu. Ele disse a todos o seu nome,
formalmente, como era apropriado quando alguém dividia uma
diligência por horas a fio, mas ele certamente não ganhou o
direito de abandonar o uso de seu sobrenome... ou abreviar seu
nome de batismo. Talvez se tia Thorpe estivesse aqui, Rosalie
teria sorrido e ignorado seus avanços. Mas ela estava
abençoada e descaradamente sozinha.
E não toleraria mais tolos.
Ela pegou sua mala de viagem e abriu a porta, abrindo
caminho para fora da diligência. Seus pés afundaram na lama,
e ela fez uma careta, tentando manter as saias longe da
bagunça. O ar cheirava a terra molhada, mas a paisagem ao
redor era linda como uma pintura. A chuva era pouco mais que
uma névoa fina agora. Ao redor havia colinas ondulantes. À
esquerda, uma linha de árvores brilhava na névoa, as folhas de
outono mudando brilhando como ouro e rubis.
O advogado abaixou a cabeça para fora da porta aberta.
“Volte aqui, sua garota boba.”
“Não,” ela respondeu com os dentes cerrados. “O cocheiro
disse que falta pouco mais de um quilômetro para Carrington.
Eu andarei.”
Ela ouviu três murmúrios confusos de dentro da diligência.
“Em toda aquela lama?” Veio a voz da velha senhora.
“Criança, o que você está pensando?”
Rosalie apenas se esgueirou até o cocheiro. “Senhor, irei
caminhar até Carrington. Mas vou deixar meu baú, se você não
se importa. Posso recuperá-lo quando você chegar à aldeia?”
“Claro, senhorita,” ele disse com uma ponta do chapéu.
“Vamos nos instalar nos fundos do Salgueiro Sussurrante.”
Ela acenou em agradecimento e levantou as saias,
espremendo-se na grama molhada.
“Senhorita Rose, você precisa de um acompanhante?”
Chamou o advogado.
Rosalie se virou, os olhos brilhando. “Senhor, se você
tentar me seguir, terei que encontrar um pedaço de pau e bater
em suas canelas até que você não possa mais vir atrás de mim!”
 Demorou quase uma hora para chegar a Carrington, o que
garantiu a Rosalie que a distância certamente foi maior que um
quilômetro. No momento em que ela se arrastou pela rua
principal em direção às luzes brilhantes do Salgueiro
Sussurrante, seu vestido e casaco estavam escorregadios com
lama até os joelhos. Cada passo que ela deu tinha sido
encoberto pela lama.
“Boa noite, bem-vinda, a... céus...” O estalajadeiro
engasgou quando olhou para Rosalie. “Você caiu de um cavalo,
querida?”
“Algo assim,” Rosalie respondeu, fazendo o possível para
limpar os pés no tapete. “Eu estava em uma diligência da
manhã da cidade. Quebramos uma roda a cerca de um
quilômetro e meio na estrada do norte.”
“Sim, nós ouvimos sobre isso,” o estalajadeiro respondeu.
“E você... andou até aqui?”
“Confie em mim, um pouco de lama era preferível à
alternativa de ficar por lá,” Rosalie murmurou, ainda sentindo
o sussurro da respiração quente do advogado em seu pescoço.
“Bem... você vai precisar de uma xícara de chá,” disse o
estalajadeiro. “É melhor você vir comigo.”
Rosalie seguiu o senhor por um corredor escuro e estreito
que se conectava a uma pequena estalagem.
“Você está procurando um quarto?”
“Eu não tenho dinheiro para um quarto,” Rosalie
respondeu. “Minha tia só me deu o suficiente para pagar a
passagem do transporte. Eu deveria estar indo para Alcott Hall.
Disseram-me que um empregado me encontraria aqui para me
levar pelo resto do caminho...”
O estalajadeiro se virou. “Oh, querida, o Sr. Henry já veio.
Ele pegou alguns tipos da alta sociedade e saiu... oh, duas
horas atrás.”
“Perfeito,” Rosalie murmurou. Esse dia poderia ficar pior?
“Qual é a distância até Alcott?”
“Cerca de oito quilômetros,” respondeu o estalajadeiro,
mostrando-lhe uma mesinha no canto.
Painéis de madeira escura davam à casa pública uma
sensação aconchegante e fechada. Algumas cabines lotadas
ficavam ao longo de uma parede, um bar na outra, e um homem
estava no canto afinando um violino.
“Descanse aqui, e vou preparar um pouco de chá para
você. Vou pedir à minha cozinheira que traga um pedaço de
ensopado também. Por conta da casa, querida, enquanto
espera.”
“Obrigada,” Rosalie murmurou, sentando-se no assento
oferecido.
Em instantes, ela foi servida com uma xícara de chá.
Sentou-se sozinha, segurando a xícara com as duas mãos,
adorando a sensação do calor penetrando em suas palmas.
Parecia ousado sentar sozinha em uma taberna. Sua tia
certamente desaprovaria. Rosalie apenas sorriu, tomando outro
gole de seu chá. Ela observou enquanto os homens na sala riam
e contavam piadas, dando tapinhas nas costas uns dos outros,
acendendo cachimbos, tomando goles de suas canecas de
cerveja. Era uma imagem da vida no campo. Ela ansiava por
pegar o seu caderno de desenho em sua mala de viagem e
capturar a cena.
 “Olá, querida,” disse um homem corpulento, sentando-se
no assento em frente a ela. Ele derramou um pouco da cerveja
espumosa de sua caneca na mesa. “Bem, você é uma moça
bonita, não é? Você me lembra minha filha, Bessie!”
Rosalie recostou-se enquanto o homem cuspia. Ela seria
abordada por todos os homens sem escrúpulos da Inglaterra?
“Oh, deixe a senhora em paz, Alfie,” um homem gritou do
bar. Outros riram, mas nenhum parecia interessado em ajudá-
la.
Alfie não se intimidou. “O que uma beldade como você está
fazendo sozinha em uma estalagem, doçura?”
Ela procurou algo para dizer para fazê-lo sair. “Não estou
sozinha, senhor.”
Ele se inclinou sobre a mesa, os olhos vidrados pela
bebida. Ele ainda teve a audácia de estender a mão, tentando
agarrar a mão dela. “Claro que não. Estou aqui, não estou?”
Ela ergueu a xícara fora do alcance dele, para que ele não
derramasse em seu colo. De repente, uma mão se fechou em
seu ombro e ela estremeceu. A mão era firme e grande demais
para pertencer ao estalajadeiro.
Então uma voz profunda falou. “Desculpe por deixar você
esperando.”
 Rosalie enrijeceu quando a boca de Alfie se abriu em um
‘O’ cômico, exibindo seus dentes amarelados. A voz masculina
atrás dela era suave como chá com mel.
Com o coração na garganta, ela baixou os olhos e seguiu a
linha de uma mão enluvada de couro até o corte nítido de uma
capa molhada até o rosto do homem, meio escondido na sombra
da aba do chapéu. Ele era alto e bonito, com porte de cavalheiro.
Ele tirou o chapéu e uma mecha de cabelo preto caiu sobre
sua testa. Seus olhos cinzentos se estreitaram sob as
sobrancelhas escuras. “Você está esperando há muito tempo,
irmã?”
Ela corou. “Eu...”
“Ela nunca seria sua irmã,” Alfie reclamou.
O rosto do homem perdeu o pouco calor que tinha. “Quer
dizer que conhece os membros da minha família melhor do que
eu, senhor?”
Alfie gaguejou, os olhos disparando dela para o cavalheiro.
Em instantes, o homem do bar puxou a manga de Alfie.
“Ele não quis dizer nada com isso, senhor,” disse ele,
arrastando Alfie para longe. Somente quando Alfie foi forçado a
sair pela porta reclamando de não ter terminado sua cerveja, o
estranho soltou seu ombro.
“Sinto muito por tudo isso,” disse ele. “A ralé costuma ser
bem mais comportada. No futuro, se estiver jantando sozinha,
sugiro fazer as refeições em seu quarto, senhorita...” Ele ergueu
uma sobrancelha escura, esperando pelo nome dela.
“Harrow,” ela forneceu. “Rosalie Harrow.”
“Srta. Harrow,” ele repetiu.
“E você é…”
Seu semblante estoico deu lugar a um sorriso malicioso.
“Fico feliz por tê-la ajudado.”
Rosalie notou como todos os olhos na sala o observavam
com uma combinação de olhares furtivos e olhares abertos.
Alguns murmuraram por trás de suas mãos. Certamente, ele
deve ser alguém de grande importância. Sem dúvida um Lorde.
Antes que ela pudesse fazer outra pergunta, ele tirou o
chapéu. “Boa noite, Srta. Harrow.” Então ele se virou e saiu.

Rosalie terminou sua refeição em silêncio, agradecendo ao

estalajadeiro por sua generosidade. Com sua mala de viagem
na mão, ela saiu, determinada a esperar na parte de trás da
estalagem pela diligência atrasada. Talvez ela pudesse
persuadir o cocheiro a levá-la até Alcott. O que eram mais cinco
milhas para ele?
 Ela entrou no beco entre a estalagem e a chapelaria. Ao
passar por uma pilha de barris, ela ouviu um gemido de dor. No
escuro, ela mal conseguia distinguir a silhueta de um homem
curvado nas sombras. Ela segurou a mala com mais força
enquanto tentava passar.
“É você, beleza negra?”
Pelo amor de Deus. Era o bêbado do bar.
Alfie se levantou cambaleando, segurando-se em um barril
para se apoiar. “Me dê seu braço. Estou precisando de ajuda.”
“Você está precisando dormir.” Ela lidou com homens
embriagados e inúteis durante toda a sua vida. Ela não estava
com humor para lidar com outro. “Vá para casa, para sua
esposa, senhor. Ela certamente está se perguntando onde você
está.”
Alfie cambaleou para frente, tentando agarrar seu ombro.
Ela se afastou, pronta para jogar sua mala de viagem na
cara dele. “Não me toque...”
“Eu quero senti-la... sentir seus cachos... uma beleza tão
negra,” ele murmurou.
“Você está bêbado. Vá para casa, antes que eu grite e
chame um guarda para cima de você.”
“Sim, podre senhora,” ele rosnou. “Venha cá!”
Ele avançou e Rosalie gritou. Por instinto, ela fechou a mão
esquerda em um punho e balançou com toda a força. Os nós
dos dedos dela estalaram no nariz dele e ambos soltaram gritos
de dor. Ele caiu de joelhos, as mãos cobrindo o nariz sangrando.
“Eu acho que você o quebrou, sua vadia!”
 Passos pesados vieram logo atrás de Rosalie e a fizeram se
virar bruscamente nos calcanhares. Ela se sentiu bastante
selvagem quando balançou sua mala de viagem com outro grito.
“Uau, calma!” O belo cavalheiro do bar parou. “Eu não vou
machucá-la,” ele disse, jogando ambas as mãos para cima. Ele
olhou para a figura prostrada aos pés dela. Ela mal conseguia
distinguir seus olhos sob a aba do chapéu, mas ele fervilhava
de tensão. Se Alfie tentasse alguma coisa de novo, esse homem
o impediria.
Seus braços caíram para os lados enquanto ela abafava um
soluço.
“Você está machucada?”
“Estou bem,” disse ela, sacudindo a mão esquerda. Isso
não era inteiramente verdade. Ela estava uma bagunça -
imunda e exausta, sem um tostão, sem condução, e
provavelmente quebrou a mão dando um soco no nariz de um
bêbado.
Alfie gemeu no chão e gritou. “A vadia bateu no meu nariz!”
O cavalheiro agarrou Alfie pela gravata desalinhada. Ele
abaixou o rosto a centímetros do nariz sangrento do homem
bêbado. “Chame a senhora assim de novo, e vou te dar dois
olhos roxos para combinar com a porra do seu nariz inútil.
Agora dê o fora daqui!” Ele empurrou o bêbado para longe,
mirando um chute nele quando ele não se moveu rápido o
suficiente.
Alfie gritou e se arrastou para as sombras como um cão
vadio.
Rosalie estava sem fôlego enquanto observava o cavalheiro
se endireitar. “Você não precisava fazer isso.”
 Ela podia sentir o sorriso dele, mesmo que não pudesse vê-
lo. “Claramente não. Você parecia ter as coisas sob controle.
Você tem um poderoso gancho de esquerda, Srta. Harrow.”
Ela deu a ele um olhar tímido. “Eu não queria quebrar o
nariz dele.”
“Oh, sim, você fez. E o caipira mereceu. Vamos ver sua mão
então.”
Ela se acalmou, seu estômago dando outra reviravolta
quando ele deu meio passo para mais perto.
Ele fez uma pausa. “Talvez... vamos voltar para a luz,
hein?”
Ela deu um suspiro de alívio e assentiu, seguindo-o
enquanto ele liderava o caminho para o pátio de carruagens.
Ele brilhava em âmbar, iluminado por algumas lanternas. O
cavalheiro se virou e ela pôde ver melhor suas feições na luz.
Ele estendeu a mão enluvada. “Agora, vamos ver.”
Ela hesitou apenas um momento antes de colocar a mão
esquerda na dele. Ele olhou para os nós dos dedos
avermelhados, tocando cada um com um toque suave. Ela
estremeceu, mas moveu cada dedo enquanto ele os dobrava.
“Nada quebrado,” ele murmurou. “Eu disse que seria
melhor ficar no seu quarto, não disse?”
Ela se irritou por ser repreendida por um estranho e
afastou a mão. “Não tenho quarto, senhor. Não vou ficar na
estalagem.”
Seus olhos se estreitaram. “Então onde está hospedada?
Claramente você não precisa de um guarda-costas, mas eu
gostaria de oferecer meus serviços do mesmo jeito e vê-la em
segurança em casa.”
 “Isso não é necessário.”
“É uma questão de honra,” disse ele. “Você me tornou inútil
lá atrás. Devo me redimir.”
“Estou esperando aqui, senhor,” ela respondeu. “Meu
cocheiro contratado quebrou uma roda a cerca de um
quilômetro ao norte da vila. Ele ainda tem o meu baú.”
“Isso explica a lama,” ele disse com um murmúrio. Seu
olhar de aço a perfurava. “Tem o seu baú... mas você não vai
ficar na estalagem. Você deve ter algum destino em mente. Ou
pretende dormir em cima de uma árvore como um esquilo?”
Ela bufou. “Tudo bem, se você quer saber, estou sendo
esperada em Alcott Hall. Deveria haver outra carruagem
esperando para me levar, mas ela já veio e se foi, e estou presa
aqui.” Ela gesticulou ao redor do pátio de carruagens vazio.
“Não tenho dinheiro para um quarto e estou esperando a
carruagem chegar para implorar sua misericórdia para me levar
o resto do caminho.”
“Você está indo para Alcott Hall?”
“Sim, senhor.”
Ele deu a ela outro olhar avaliador. “Você é uma nova
empregada lá?”
“Não. Sou uma convidada da viúva,” respondeu ela.
Uma carranca formou seus lábios. “Você é uma convidada
da Duquesa?”
Ela se irritou. “Não que seja da sua conta, senhor, mas
sim. Sou uma convidada pessoal da Duquesa viúva de Norland.
Quer ver meu convite? Eu não sabia que você era uma pessoa
com autoridade para verificar minhas credenciais.”
 Aquele maldito sorriso de novo. “Bem, Srta. Harrow, você
está com sorte. Estou a caminho de Alcott Hall e ficaria feliz em
levá-la até lá. Estou a cavalo, lembre-se, então estaremos
confortáveis. Mas são apenas alguns quilômetros.”
Ela piscou. “Você está indo para Alcott Hall? Agora? Essa
noite?”
“Estou,” respondeu ele, e então se inclinou. “Gostaria de
ver minhas credenciais?”
Seu coração disparou enquanto ela considerava suas
opções. Primeiro: esperar o cocheiro e implorar para que a
levem. Dois: encontrar um lugar aconchegante no celeiro ao
lado dos ratos no feno. Três: arrastar-se até lá no escuro,
arrastando as minhas coisas pela lama. Ou quatro: aceitar a
ajuda desse belo estranho, que se recusou a oferecer nem
mesmo seu nome.
“Eu…”
Ele suspirou, verificando seu relógio de bolso. “Enquanto
você finge pensar sobre isso, deixe-me chamar e dizer a Mary
para entregar seu baú assim que ele chegar. Não podemos
permitir que você durma nua esta noite por falta de uma roupa
limpa,” ele acrescentou com uma piscadela.
Sua boca se abriu em um suspiro de indignação quando
ele se afastou. O homem era insuportável, absolutamente
irritante... e tão bonito que a fazia querer rir... ou chorar. E
agora ele estava se oferecendo para levá-la para Alcott Hall.
Esse evento de agora era uma grande reviravolta de como o dia
começou. Ela já havia sofrido com as atenções de dois homens
horríveis. Talvez ela devesse a si mesma deixar a humanidade
oferecer redenção na forma do Sr. Olhos Cinzentos. Ela tinha a
sensação de que não ficaria tão perturbada ao sentir o calor da
respiração dele em seu pescoço...
 Ele saiu dos fundos da estalagem e estendeu a mão
enluvada novamente. “Bem, Srta. Harrow? Você está vindo
comigo?”
Respirando fundo, ela colocou a mão na dele. Antes que os
dedos dele pudessem se fechar ao redor dos dela, ela recuou.
“Mas eu insisto em levar o chicote, senhor. E você vai me dizer
o seu nome.”
Ele piscou. “Por que você deveria querer segurar o chicote?”
Ela endireitou os ombros para ele. “Porque vocês, homens,
não estiveram no seu melhor momento hoje, e me reservo o
direito de golpeá-lo caso suas mãos comecem a vagar para
qualquer lugar que eu não as queira.”
Seus olhos brilharam com alguma emoção ilegível, mas ele
deu um breve aceno de cabeça. “Feito. Você deve segurar o
chicote. Inferno, segure as rédeas se quiser. Deixe-me correr ao
seu lado. Tenho certeza de que o exercício me faria bem.”
Ela lutou contra seu próprio sorriso, dando-lhe um olhar
nivelado. “E seu nome, senhor?”
“Meu nome é Burke,” ele respondeu. “Prazer em conhecê-
la.”
 De todas as maneiras que Burke pensou que uma viagem
à cidade poderia terminar, cavalgar em dupla no escuro com
uma linda mulher pressionada contra seu peito não estava em
sua imaginação. A senhorita Harrow estava montada na frente
dele, suas saias enlameadas subindo para mostrar suas meias
arruinadas.
O som dos grilos zumbia no ar enquanto seu cavalo trotava
pela alameda. Fiel à sua palavra, Burke deu à Srta. Harrow o
comando total do chicote. Cristo, ele quase levou um susto
quando ela fez essa exigência, seus olhos escuros brilhando
com um fogo pronto para consumi-lo. Ele esfriou quando
percebeu seu significado completo. O que quer que tenha
acontecido hoje além daquela escória no beco, ela estava se
sentindo vulnerável. Ele lutou contra todos os seus instintos
para afastar aquele bêbado e esmurrá-lo até sangrar.
Bem... mais sangue.
Esta senhora claramente poderia cuidar de si mesma.
Mesmo que parte dele adorasse pensar em uma mulher bonita
e confiante lutando suas próprias batalhas, isso o fez pensar
seriamente sobre ela. Quem era ela que sabia dar um soco? Por
que essa era uma habilidade que ela teve que aprender? E por
que diabos ela estava viajando sozinha, sem dinheiro e a convite
direto da Duquesa?
Quem quer que ela fosse, ela não o conhecia... o que
significava que ela não podia ser uma conhecida muito próxima
de Harriet Wakefield Corbin, Duquesa Viúva de Norland.
Qualquer pessoa próxima à família Corbin sabia tudo sobre
Burke - os detalhes dos quais ele se orgulhava e os detalhes que
desejava que esquecessem. E Burke nunca tinha ouvido falar
de Rosalie Harrow. Isso significava que ela estava mentindo, o
que logo descobririam... ou a Duquesa realmente tinha um
interesse secreto pela garota, o que a tornava um mistério que
deixava ele desesperado para resolver.
Ele limpou a garganta, controlando o cavalo para um trote
lento. Era estranho ter os braços dele em torno dela tão
intimamente. “Então... de onde você é, Srta. Harrow?”
“Da cidade,” ela respondeu. “Minha tia mantém uma casa
em Cheapside.”
Ele gostou do som da voz dela. Não era alta e nasal, ou
falsamente doce. Era apenas... ela. Ela tinha o sotaque de uma
dama refinada, mas suas roupas estavam um pouco gastas, e
ele não conseguiu esquecer aquele gancho de esquerda.
“E de onde é sua família?”
Ela se mexeu, pegando seu olhar com um olho. “Você está
tentando me identificar, Sr. Burke? Percorrendo sua lista de
famílias da alta sociedade para ver onde e como você pode medir
um Harrow contra si mesmo?”
Ele riu, o som morrendo em sua garganta quando ele
sentiu seu movimento novamente, sua bunda arredondada
esfregando contra seu pênis. Cristo, isso era um erro. “Assim
que você me conhecer melhor, descobrirá que sou a última
pessoa a medir o valor de alguém pelo sobrenome,” respondeu
ele, com o maxilar cerrado.
Ela ficou quieta por um momento. “Minha família é de
Richmond... ou pelo menos a família de minha mãe. Não sei
nada sobre os Harrows além de ter um tio que emigrou para a
Índia há quase trinta anos. Meu pai nunca mais ouviu falar
dele.”
Ela era de Richmond? Esta era uma pista útil. Burke era
bem versado nos assuntos da família Corbin. Antes da Duquesa
se casar com o quinto Duque, ela era filha de um cavalheiro de
Richmond.
“Então... você conhece os Wakefield?”
“Não pessoalmente, senhor,” ela respondeu. “Disseram-me
que minha mãe e a viúva eram amigas de infância. Foi em nome
dela que a viúva mandou me chamar.”
“A Duquesa,” ele corrigiu.
“Hum?”
“Ela pode ser anunciada formalmente como a Duquesa
Viúva de Norland,” ele explicou, “Mas ela prefere o título de
Duquesa, especialmente porque seu filho permanece solteiro. E
ela acha que ser chamada de 'viúva' a faz parecer velha. Eu não
gostaria que você começasse com o pé esquerdo,” ele
acrescentou, sua respiração soprando sobre sua orelha. “E
quem é o povo de sua mãe?”
“Minha mãe era... oh...” Ela ficou em silêncio enquanto
faziam a última curva em direção a casa.
As árvores deram lugar à vista favorita de Burke da casa.
Ele freou o cavalo até parar, os cascos esmagando o cascalho.
Alcott Hall era uma estrutura de pedra cinza de três andares
empoleirada em uma colina baixa. Os andares inferiores eram
iluminados por dentro, seu brilho brilhando sobre uma vasta
extensão de jardins, que davam lugar a um lago brilhando ao
luar.
“Bem? O que você acha da casa?”
“É incomparável,” ela sussurrou. “Não sei se já vi um lugar
tão perfeitamente situado.”
“Espere até vê-la à luz do dia,” respondeu ele, incitando o
cavalo a trotar.
“Você mora aqui?”
Ele riu. “Terminamos de fazer perguntas sobre você,
então?”
“Minha vida é um livro aberto,” ela respondeu. “Não tenho
segredos, senhor.”
Ele duvidava muito disso, mas não tinha certeza se
confiava em si mesmo para conhecê-la melhor. Sua beleza era
impressionante, mesmo estando coberta de lama. Se alguma
coisa, a selvageria de seu semblante o cativava ainda mais. Dê
a ele uma mulher como esta ao invés de meninas idiotas em
uma sala cheia da alta sociedade que só falam sobre vestidos e
dança.
Ele gemeu, pois era exatamente isso que o esperava na
casa. Cristo, mas este seria um longo mês. Ele quase pensou
em ir embora, pois não havia mundo em que três semanas
passadas lado a lado com uma Marquesa seriam benéficas para
ele.
Ela ficou rígida em seus braços. “Sr. Burke? Você está
doente?”
 Droga, ela o ouviu gemer. “Estou bem, apenas pronto para
sair da sela.”
“Eu também,” ela admitiu. “Não estou acostumada a
cavalgar.” Ela se mexeu um pouco e ele quis morrer.
Eles cavalgaram em silêncio, seguindo o caminho que
contornava os fundos da casa até o pátio do estábulo. Johnny,
o cavalariço, saiu cambaleando sonolento ao chamado de
Burke, puxando um chapéu de lã sobre as orelhas. Seus olhos
se arregalaram quando ele viu a Srta. Harrow sentada montada
na frente de Burke.
Burke jogou a perna para trás e caiu sobre os
paralelepípedos. Então ele estendeu as duas mãos, segurando-
a pela cintura, enquanto ela deslizava para baixo. Ele a pegou,
puxando-a para perto dele. Ela parecia tão pequena em seus
braços. Ele sentiu uma vontade repentina de protegê-la, pegá-
la e carregá-la para dentro. Ele queria lavar a lama e envolvê-la
em seda.
“Sr. Burke,” ela sussurrou, de repente rígida.
Seus olhos estavam arregalados, seus lábios entreabertos
enquanto ela tentava controlar sua respiração. Ele ficou tenso
ao perceber que ela também sentiu, o que quer que fosse esse
clima entre eles. Cristo, ela era linda. Aquela pele clara e
aqueles olhos escuros. Ele queria roçar os dedos sobre sua
boca. Ele queria...
“Por favor, deixe-me ir.”
Ele piscou duas vezes, a suave súplica de suas palavras
fazendo-o soltar as mãos como se ela o tivesse queimado. Ela
podia desejá-lo, mas não confiava nele. Inferno, ela nem o
conhecia. E ele não a conhecia. O que estava acontecendo com
ele?
 Ele limpou a garganta e deu um passo para trás. “Vamos
levá-la para dentro.”
Ele desamarrou a bolsa de viagem dela da parte de trás da
sela e deu um aceno de cabeça para Johnny. O rapaz levou a
montaria embora. Respirando fundo, Burke se virou e ofereceu
seu braço. A Srta. Harrow hesitou antes de enlaçar o braço no
dele e se deixar levar para a casa grande.
Enquanto caminhavam em silêncio, ele quase podia senti-
la construindo paredes fortes com tijolo e argamassa,
determinada a mantê-lo fora. Ele sorriu. Se aquela mulher mal-
humorada no beco era o prêmio esperando lá dentro,
possivelmente não havia nada que ele gostasse mais do que
planejar um cerco prolongado.
“Onde você vai me levar?” Ela murmurou.
“Para ver o homem no comando.”
 Rosalie caminhou ao lado do Sr. Burke para dentro da
grande casa, olhos arregalados enquanto observava cada
detalhe. Eles estavam em um longo corredor com um belo piso
de parquet. Um lado ostentava janelas do chão ao teto a cada
dois metros ao longo da parede. Rosalie tinha certeza de que à
luz do dia cada um deveria oferecer uma vista incomparável dos
jardins dos fundos. O outro lado continha uma série de portas
fechadas com obras de arte de paisagens em molduras
douradas adornavam o espaço entre cada porta, uma mesa de
pernas finas com um vaso de porcelana cheio de flores
desabrochando, uma cadeira de madeira esculpida que mais
parecia um trono... na verdade, provavelmente era um trono.
Ela nunca se sentiu tão deslocada. Seu vestido enlameado
batia desajeitadamente contra suas pernas e seus pobres dedos
dos pés esmagados dentro de suas meias. Ela estava
desesperada para tirar essas roupas arruinadas. Mas, como
disse o Sr. Burke, ela não tinha mais nada para vestir.
“Espere,” ela deslizou para uma parada, puxando seu
braço.
Ele se virou, a sobrancelha escura levantada em questão.
“Você não pode me levar para o Duque assim,” ela gritou.
 Ele riu. “Ele já viu coisas mais estranhas do que esta, eu
garanto.”
“Mas...”
“Olhe, é tarde. Não quero acordar o pessoal se não for
preciso. James com certeza ainda estará acordado e cuidará
disso. Apenas confie em mim.”
Maldito seja ele e aquele sorriso diabólico. Cada vez que o
canto de sua boca se levantava, ela o sentia puxá-la. Este
homem era perigoso. Ele era lindo e confiante, e a olhou com
desejo aberto em seus olhos, como se a visse e determinasse
que ela era exatamente o que ele estava esperando. Foi o
suficiente para deixá-la ofegante... e ele notou. No pátio do
estábulo agora há pouco, ela teve certeza disso. Havia uma
avaliação em seu olhar, uma promessa de mais.
Mas Rosalie Harrow não estaria ligada a nenhum homem.
O fato era que ela não acreditava que o casamento pudesse
trazer à tona o melhor de duas pessoas presas entre as grades
de tal jaula. Ela também era possivelmente a pior perspectiva
para uma esposa. Não tinha família viva, além de sua tia viúva
desesperadamente pobre. Ela não tinha dois xelins para gastar.
Na verdade, ela não tinha nada em seu nome além de dívidas
crescentes. Seu pai esbanjador cuidou disso, deixando-a e sua
mãe se defenderem sozinhas quando ele tropeçou bêbado no
Tâmisa.
Isso foi há sete anos atrás. Sete longos anos lutando contra
os credores, vendendo tudo o que possuíam. Então sua mãe
ficou doente... ou simplesmente desistiu. Rosalie não tinha
certeza de qual verdade a machucava mais, então ela colocou
todos os detalhes da morte de sua mãe em uma caixinha em
uma prateleira no fundo de sua mente.
 Isso foi há oito meses. Agora aqui estava ela, coberta de
lama, vagando pelos corredores da casa de um Duque tarde da
noite. O Sr. Burke conduziu-a um pouco mais adiante no
corredor, onde havia uma porta aberta. Rosalie ouviu o som
inconfundível de bolas de bilhar. O Sr. Burke abriu a porta e
entrou, conduzindo-a pela mão.
Era um quarto masculino, com móveis de couro escuro e
paredes de um verde profundo. Uma mesa de bilhar estava sob
um lustre meio aceso. Um homem bonito em traje de gala estava
parado na beirada da mesa, curvando-se com um taco para dar
sua tacada.
“Não pare,” Sr. Burke latiu.
O homem acertou a bola, mandando-a na direção errada.
“Droga, Burke!” Sua raiva desvaneceu-se imediatamente em
alívio. “Meu Deus, pensei que você tivesse se perdido em uma
vala.”
Este deve ser o Duque. Ele tinha um ar natural de
autoridade que exalava aristocracia. Céus, mas ele era bonito
também. Mais estreito nos ombros, e não tão alto, mas ele tinha
olhos verdes chocantes e cabelos ruivos que se enrolavam em
volta das orelhas. Uma camada de sardas manchava suas
bochechas.
“E, no entanto, não localizei um grupo de busca na
estrada,” respondeu o Sr. Burke.
“O que você...” O sorriso do Duque sumiu de seu rosto
quando ele viu Rosalie. Ele olhou dela para o Sr. Burke. “Quem
é?”
“Pegando desgarrados agora, Burke?” A fala veio de uma
voz profunda.
 Ela se virou para ver outro homem sair do canto com um
copo de conhaque na mão. Se ela pensava que os outros eram
bonitos, este homem era... faltou-lhe palavras. Ele era como
algo saído de uma pintura, um David esculpido ganhando vida.
Ele tinha um halo de cachos dourados e pele tão bronzeada que
parecia quase estrangeiro. Ela tinha certeza de que ele devia ser
um marinheiro. Sua mandíbula era esculpida, seus ombros
largos e ele tinha os olhos azuis mais devastadores.
O Sr. Burke colocou sua mala de viagem em uma cadeira.
“Puta merda... Renley, é você?”
“Claro, sou eu,” disse o outro homem. “Burke, como você
está?” Ele atravessou o espaço em três passadas e os dois se
abraçaram como irmãos, batendo nas costas um do outro.
“Acho que você ficou mais alto desde a última vez que o vi,”
Sr. Burke riu, fingindo medir seu amigo. Ele era o mais alto dos
três por vários centímetros.
“Droga, me faz bem ver você,” disse o Sr. Renley, ainda
segurando seu amigo pelos ombros. “Você não mudou um fio
de cabelo.”
“De mau humor ou maneiras,” brincou o Sr. Burke.
“Basta,” o Duque latiu para os dois homens. “Burke, quem
diabos é essa?” Seu dedo estava apontado diretamente para
Rosalie.
Ela se encolheu sob o calor de seu olhar.
“Ah, certo,” disse o Sr. Burke, como se de repente se
lembrasse de que ela ainda estava na sala. “Eu a encontrei esta
noite em Carrington em uma situação meio desesperadora.”
“E você a trouxe para casa com você?” A voz do Duque
pingava de escárnio. “O que diabos você estava pensando?”
 “Eu estava pensando que ela é uma convidada aqui,”
Burke respondeu. “Esta é a senhorita Rosalie Harrow. Ela
recebeu um convite de sua querida mamãe para participar da
festa em casa,” ele acrescentou com uma piscadela.
Rosalie percebeu os olhares surpresos dos dois
cavalheiros.
“Você teria preferido que eu a deixasse encalhada fora da
estalagem?” Disse o Sr. Burke.
O Duque se virou para ela. “Você tem um convite da minha
mãe?”
Rosalie piscou com a grosseria dele. Por que ninguém
acreditava nela? Ela tinha que prender a carta em seu casaco?
Ela fez uma reverência. “Sim, Vossa Graça.”
Assim que as palavras foram ditas, ela sabia que algo
estava errado. O homem chamado Renley abafou uma risada.
Os olhos do Duque brilharam com alguma emoção acalorada,
enquanto o músculo de sua mandíbula se contraía. Ao lado
dela, o Sr. Burke bufou.
O Duque se voltou para o Sr. Burke. “Maldição, você sabe
como George odeia quando você faz isso. A última coisa que
preciso é que ele esteja de mau humor.”
O Sr. Burke ergueu ambas as mãos em sinal de rendição
simulada. “Eu nunca disse que você era o Duque. Qualquer
insinuação foi um total lapso de língua.”
Rosalie engasgou, estreitando os olhos no Sr. Burke. Ele a
enganou? Ela lutou contra o desejo de usar seu punho ileso
para socá-lo bem no nariz também.
“Ah, e este é Tom Renley,” acrescentou o Sr. Burke,
gesticulando para o amigo.
 “Tenente Tom Renley,” acrescentou o belo marinheiro,
confirmando sua teoria. “Prazer em conhecê-la.”
O falso Duque deu um passo à frente. “Por favor, desculpe
meu amigo inútil,” disse ele. “Eu não sou o Duque de Norland.
Sou o irmão mais novo dele, James Corbin.”
Ela olhou do Sr. Burke para o outro senhor. “Sinto muito
se sou um incômodo, meu senhor. Eu deveria ter chegado três
dias atrás, mas a chuva...”
“Sim, está atrasando metade da festa em casa,” ele
respondeu. “Mas por que você não veio com o grupo esta tarde?”
“Meu transporte quebrou, senhor. Cheguei em Carrington,
onde o Sr. Burke me encontrou. Como ele disse, tive alguns
problemas na estalagem, e então ele se ofereceu para...”
“Uau, espere.” Lorde James ergueu a mão. “O que
aconteceu?”
O Sr. Burke olhou para ela com um sorriso. “Um bêbado
cometeu o erro de tentar fazer as coisas do seu jeito. A senhorita
Harrow aqui o colocou em seu lugar.”
Lorde James estufou o peito com raiva enquanto as
sobrancelhas do Tenente Renley baixavam em preocupação
com aqueles lindos olhos azuis. “O que aconteceu?”
“Tom, você deveria ter visto isso,” disse o Sr. Burke com
um sorriso. “Ela quebrou o nariz do caipira com um gancho de
esquerda maldoso. Foi poético.”
Ambos os cavalheiros a observaram com os olhos
arregalados. O Tenente pareceu impressionado e o Lorde James
cauteloso.
“Acho que ela já teve emoção suficiente por uma noite,”
disse o Sr. Burke. “James, podemos arrumar um quarto para
ela? O seu baú deve chegar em breve. Um banho provavelmente
está em ordem também,” acrescentou.
“Certo, venha comigo. Vou acordar a governanta.” O Lorde
se dirigiu para a porta e pegou uma vela de uma mesa lateral,
esperando por ela com uma sobrancelha levantada.
O Sr. Burke deu a ela um meio sorriso e estendeu sua mala
de viagem. “Bem-vinda a Alcott, Srta. Harrow.”

Rosalie seguiu Lorde James de perto enquanto ele

avançava pelo corredor, os saltos de seus sapatos estalando no
chão de madeira polida. Ele virou à direita e o espaço se abriu
em um corredor três vezes maior. Rosalie sufocou um suspiro.
Ainda era um corredor... mas o maior corredor que ela já
tinha visto. Era amplo, com teto abobadado e pintado em estilo
barroco. Quatro candelabros maciços flutuavam no ar. Seus
cristais pareciam estranhamente silenciados no escuro. As
paredes eram enfeitadas com obras de arte. Algumas das
molduras eram maiores que a vida retratada, naturezas-
mortas, cenas de caça e paisagens. A artista nela mal podia
esperar pela luz do dia para vê-los com efeito melhor.
O lorde se virou, erguendo bem alto a vela, e ela quase
tropeçou nele. “Então, quem é você?” Ele disse com aquela
sobrancelha imperiosamente arqueada.
“Eu sou Rosalie Harrow,” ela repetiu. “Olhe, tenho a nítida
impressão de que ninguém esperava por mim. Mas prometo,
minhas intenções são honestas. Fui convidada pela Duquesa.
Tenho a carta dela aqui se você...”
“Isso não será necessário,” disse ele. “Eu sei que minha
mãe está esperando por você. O que não sei é por quê. O que ela
quer com você?”
Pela expressão em seu rosto, Lorde James deve estar
acostumado com as pessoas respondendo a qualquer pergunta
que ele faz com entusiasmo. O problema era que ela não tinha
certeza da resposta. “Tudo o que sei é que nossas mães eram
amigas de infância. Minha mãe morreu recentemente, e essa é
a primeira vez que ouço falar da Duquesa viúva. Meu convite
aqui é um mistério tanto para mim quanto para você, senhor.”
Ele considerou suas palavras com uma carranca cada vez
mais profunda. “Quantos anos você tem, Srta. Harrow?”
Era uma pergunta um tanto grosseira de se fazer, mas ela
estava além do decoro de pé neste grande espaço meio imerso
na lama. “Tenho vinte e dois anos, senhor.”
“E seu pai?”
“Morto, senhor.”
“Sua família?”
“Tenho apenas uma tia viva.”
“Sua fortuna?”
Agora ela riu. “Isto é um interrogatório, meu Lorde? Se eu
passar no seu teste, você fará a coisa cavalheiresca e me
mostrará um quarto?”
Suas narinas dilataram como um dragão sem fogo. Antes
que ele pudesse responder, passos apressados ecoaram pela
galeria. Ambos se viraram para ver um lacaio trotando em sua
direção, com uma vela tremulando em sua mão.
“Meu senhor,” disse o lacaio, parando, com a peruca torta.
“O que foi, Parker?”
“Uma carruagem chegou, meu senhor, trazendo um baú
para a dama.”
Ela soltou um suspiro de alívio. Pelo menos ela não teria
que dormir nua esta noite.
“Sr. Burke prometeu o pagamento ao cocheiro, meu
senhor,” o lacaio acrescentou. “Mas o Sr. Reed já foi para a
cama...”
“Eu cuido disso,” disse Lorde James. “Por favor, vá
encontrar a Sra. Davies.” Ele se virou, estendendo a vela. “Pegue
isso, Srta. Harrow, e espere aqui. A governanta chegará em
breve.” As pontas dos dedos se tocaram quando ele a entregou
e ela se afastou de seu toque.
Sem dizer mais nada, o lorde deu meia-volta e saiu furioso.
O lacaio deu um pequeno aceno com a cabeça antes de também
sair correndo, a esfera de sua vela flutuando pela grande
galeria. Rosalie ficou sozinha, vela em uma mão, mala de
viagem na outra, esperando a governanta... e rezando por um
banho.
 Assim que James saiu com a jovem, Burke deu um
profundo suspiro e afundou em uma das cadeiras de couro
fumê. Tom deu um passo à frente e estendeu seu copo de
conhaque. “Aqui, acho que você precisa disso mais do que eu.”
Burke pegou o copo e o esvaziou, colocando-o na mesa com
um barulho.
Tom afundou na cadeira oposta, afrouxando a gravata com
um puxão forte.
“Quando você chegou?” Burke perguntou.
“Só esta tarde,” respondeu ele. “Eu não sabia que estaria
interrompendo uma festa em casa. Eu sinto que deveria ir
embora, mas James disse que eu poderia ficar...”
“Sim, bem, você não pode esperar um momento de
descanso na casa de seu irmão. Quantos diabinhos ele tem
agora, quatro?”
“Seis,” respondeu Tom.
“Inferno na terra,” Burke disse com um gemido, esticando
suas longas pernas. “Tenho certeza de que falo por Sua Graça
quando digo que você pode ficar aqui o tempo que quiser.”
 Ambos os homens ficaram quietos por um momento
enquanto Tom observava Burke com um sorriso crescente.
“Então... vamos conversar sobre isso?”
Burke olhou para cima. “Falar de quê?”
“A garota,” disse Tom com uma risada. “O que diabos
aconteceu com aquela garota?”
“Ela já te contou,” Burke disse evasivamente. “Um bêbado
estava dando em cima dela no pub e eu interrompi. Então ela
estava do lado de fora e ele veio até ela novamente. Ela o socou
bem no nariz e o deixou cair como uma pedra antes que eu
pudesse levantar um dedo.”
Tom se inclinou para a frente, os cotovelos apoiados nos
joelhos. “Eu quis dizer entre você e ela.”
“Nada aconteceu,” ele disse rapidamente.
Tom sorriu. “Certo... então a tensão sexual que se poderia
cortar com uma faca era...”
Burke sorriu, sem olhar para cima.
“Oh, você está com tantos problemas,” Tom riu, batendo no
joelho enquanto se jogava para trás na cadeira. Ele conhecia
bem o amigo. Certo, eles não se viam há quase dois anos, mas
o gosto de Burke por mulheres dificilmente poderia ter mudado
tanto em seu tempo separados. “James vai ter gatinhos por
causa disso, você sabe.”
“James pode cuidar de seus próprios negócios sangrentos,”
Burke disse com uma carranca. “Nada aconteceu.”
“Certo... e agora que ela está aqui, imagino que você não
está tramando nenhum plano... não fazendo planos para ela,”
ele brincou.
 Burke passou a mão pelo cabelo. “Ela é uma convidada da
Duquesa, Tom.”
“Quando isso te impediu antes?”
“Eu sou um trabalho em andamento,” Burke murmurou.
“Ela é linda... mal-humorada também.”
“Não,” ele gemeu.
Tom riu, adorando como era fácil provocá-lo.
Burke se levantou, pegando o copo vazio da mesa. Ele foi
até o canto e encheu, trazendo um novo para Tom. Antes que
Tom pudesse tomar um gole, a porta se abriu e James entrou
como uma tempestade furiosa. Burke entregou seu copo. James
pegou, tomando um gole profundo. Burke foi e fez um novo,
enquanto James se afundou em uma das outras cadeiras
vazias.
“Bem? A senhorita Harrow está instalada?” Perguntou
Tom.
James assentiu, inclinando-se para trás com um suspiro
cansado. “Eu não sei o que diabos minha mãe estava pensando
ao trazê-la aqui. As outras senhoras vão comê-la viva.”
Burke voltou para sua cadeira. “Você não pode pensar que
ela pretende jogá-la em George, não é?”
Tom sentiu o tom de ansiedade em seu tom, o tom
fervilhante de posse.
James olhou com raiva, colocando o copo na mesa com um
tilintar. “Burke, não sei o que aconteceu...”
“Não comece,” Burke respondeu. “Eu posso ver uma garota
bonita e não a tocar. Suas lições de gentileza não foram em vão.”
 Tom decidiu que era mais seguro mudar de assunto.
“Então... qual é o problema com essa festa em casa?”
Ambos os homens gemeram.
“Minha mãe está determinada a ver George estabelecido,”
explicou James. “Ela convidou uma horda de senhoras da alta
sociedade e suas acompanhantes para encher a casa durante o
próximo mês. Acho que ela imagina que, se George não
conseguir escapar delas, ele acabará cedendo e pedindo uma
em casamento.”
“Isso parece... infalível?” Tom ofereceu com um encolher de
ombros.
“É idiota,” James retrucou.
“É um maldito pesadelo,” ecoou Burke. “Já temos uma
Viscondessa e sua filha camundonga, as irmãs Swindon, até Sir
Andrew e Lady Oswald estão aqui perseguindo Blanche com
uma rede de pegar borboletas.”
Tom não pôde deixar de rir. Blanche Oswald cresceu com
eles. Ela era uma das mulheres mais tolas que respiravam.
“Essa é a ideia da Duquesa de um bom casamento para
George?”
“Eu acho que é menos sobre suas maneiras, e mais sobre
o fato de que Sir Andrew agora possui metade de Carrington.
Disseram-nos que o dote dela chega a trinta mil,” disse James.
“Certamente você não precisa caçar fortunas,” Tom disse
com uma sobrancelha levantada. “O patrimônio está em crise?”
“Atualmente não,” Burke respondeu. “Tudo graças a
James, aqui.”
“Mas capital é capital,” acrescentou James. “Nenhum
Lorde pode se dar ao luxo de se contentar com uma noiva sem
um tostão. George é muito excêntrico para ter inteligência,
beleza e um dote. Neste ponto, a mãe está colocando todas as
suas fichas em um dote. Ela pretende que ele anuncie seu
noivado no baile de Michaelmas.”
Tom estava bem familiarizado com o baile anual dos
Corbin. Eles organizavam uma festa em Michaelmas todos os
anos por quase quatro gerações. A vida como marinheiro
significou que Tom havia perdido algumas, mas sempre foi um
bom momento. O baile Corbin era lendário.
“Quanto tempo você está de licença desta vez?” Burke
perguntou.
James bufou em sua bebida e Tom lançou-lhe um olhar
irritado. “Tenho um pedido um tanto aberto,” disse ele a Burke.
“Pode durar até o Natal…”
Burke levantou uma sobrancelha em questão e Tom
gemeu.
“Ele está na mesma situação que meu querido irmão,”
explicou James.
Tom esfregou a nuca com a mão envelhecida, desejando
poder afundar no chão. Deus, era tão irritante. Mas a política
naval significava que às vezes um oficial tinha que fazer
sacrifícios em nome de sua carreira. No caso de Tom, isso
significava...
“Espere,” disse Burke em um suspiro. “Você nunca... oh,
Tom, você só está em casa para conseguir uma esposa?” Diante
do olhar solene de resignação de Tom, Burke soltou uma
gargalhada. “Que romântico você é. Como Poseidon em busca
de Anfitrite2, você vem do mar.”

2 Na mitologia grega, Anfitrite era uma deusa do mar, filha de Nereu ou de Oceano, e esposa de Poseidon.
 “Eu sou primeiro-Tenente agora,” Tom argumentou. “Uma
capitania é a próxima, desde que eu possa subir de nível. E meu
capitão acredita que a maneira mais segura de me classificar
dentro de um ano é arranjar uma esposa que possa me ajudar
a pagar por isso.”
Burke se inclinou para frente. “Então, jovem Poseidon, a
trama se complica. A Duquesa planeja desfilar damas elegíveis
na frente de George no próximo mês, e você imaginou o quê?
Escolher uma no final com um título e uma bolsa cheia de
diamantes e esperar que George não perceba? Você realmente
acha que pode se apaixonar em quinze dias?”
Tom fez uma careta. “Não é desse jeito. Vocês dois sabem
que não tenho interesse em casamento. Não depois...” Ele ficou
em silêncio e, pela primeira vez, Burke discretamente não fez
nenhum comentário. “Isto não é sobre amor. Estou farto de
tudo isso. Este é um movimento de carreira, puro e simples.”
Burke colocou seu copo de lado. “Bem, Tenente, você tem
sua missão e agora nós temos a nossa. A Duquesa providenciou
gentilmente para que um monte de damas elegíveis ficasse na
casa pelas próximas três semanas. Isso é bastante tempo para
encontrarmos uma esposa adequada para você com um par de
lábios grossos para beijar e bolsos fundos para acariciar.”
“Vocês dois vão ficar fora disso,” Tom rosnou.
“Bobagem,” disse James. “Entre nós três, encontraremos
para você uma dama tão perfeita que você esquecerá tudo...”
Ele limpou a garganta e esvaziou o copo. “Apenas deixe isso
conosco. Nós vamos ter você andando pelo corredor até o Natal.”
A perspectiva deixou Tom absolutamente infeliz.
Burke levantou seu copo em uma saudação zombeteira.
“Fico feliz em ter você em casa, Tom.”
 James acordou sobressaltado quando seu criado abriu as
cortinas, deixando um raio de sol cair em cascata sobre a cama.
Ele se desembaraçou dos lençóis. Outra estranha série de
sonhos na noite anterior o fez sentir-se tão cansado quanto
quando deitou a cabeça.
“Desculpe, meu senhor. Você me pediu para acordá-lo
pontualmente às sete. Quer que eu traga uma bandeja aqui ou
vai descer?”
James esfregou o rosto com as duas mãos. “O quê? Não,
vou me vestir e descer. Meu irmão está acordado? Ou minha
mãe?”
“A campainha de Sua Graça tocou às seis e meia, meu
senhor.” William escolheu um fraque azul, um colete de brocado
vermelho e calças bege.
“E meu irmão? Ele não fugiu à noite de volta para a
cidade?”
“Eu acredito que Sua Graça ainda está aqui, meu senhor,”
William respondeu.
“Certifique-se de que seu valete o acorde logo e lembre-o de
que seus convidados esperam vê-lo no café da manhã.”
 “Sim, meu senhor.”
William o ajudou a se vestir em silêncio. James deu uma
última olhada no espelho, notando as olheiras sob seus olhos.
Talvez sua mãe conheça um tônico para ajudar na insônia.
Deixando esse problema de lado por enquanto, ele vestiu a
máscara de um Corbin e deixou a serenidade de seu quarto.

A sala de café da manhã já estava ocupada por vários

madrugadores. Quando James entrou, todos ficaram de pé, sem
dúvida esperando que ele fosse o Duque.
“Só eu,” disse ele com um sorriso. “Por favor, não vamos
fazer cerimônia enquanto todos vocês são convidados aqui.
Pensem em Alcott como sua casa.”
“Muito gentil, Lorde James,” uma das senhoras
murmurou.
Burke foi o primeiro a retomar seu assento. Sir Andrew
voltou a salgar avidamente seu ovo aquecido. Ao lado dele, Lady
Oswald e Blanche tagarelavam sobre cada detalhe da sala,
desde as flores até os padrões de porcelana. Do outro lado da
mesa, a Viscondessa Raleigh e sua filha Madeline falavam em
voz baixa.
James sentou-se, deixando a última cadeira vaga para seu
irmão. Enquanto lhe servia um prato, notou os olhares sutis
lançados em sua direção. As senhoras esperavam que ele
oferecesse algo... qualquer coisa. Planos para o entretenimento
do dia, uma anedota deliciosa sobre George e a história da casa.
Em vez disso, ele se concentrou em seu café da manhã.
“Sua Graça?” Ele murmurou, enquanto um lacaio lhe
servia uma segunda xícara de chá.
“Ainda não o acordei, senhor.”
James dobrou seu jornal e lançou a Burke um olhar para
dizer aonde ele estava indo.
Burke ergueu o canto da boca, sua expressão dizendo
claramente: Melhor você do que eu.
James limpou a garganta e se levantou. “Depois do café da
manhã, pensei que poderíamos caminhar nos jardins... agora
que a chuva diminuiu. Tenho certeza de que Sua Graça ficará
feliz em se juntar a nós. Ele tem muito orgulho de suas árvores
frutíferas.”
“Ideia incrível,” respondeu Sir Andrew.
“Que pensamento adorável,” exclamou sua esposa.
“E, claro, as damas vão tomar chá com a Duquesa,”
acrescentou ele, acenando para as duas damas mais jovens. “E
mais pessoas da nossa festa chegam em casa hoje.”
A mesa murmurou sua excitação quando James se
inclinou, uma mão no ombro de Burke. Ele falou apenas alto o
suficiente para seu amigo ouvir. “Se eu não voltar em meia hora,
é porque estou enterrando George sob aquelas malditas
árvores.”
Burke tomou um gole de seu café. “Devo instruir o guia
turístico para evitar os jardins laterais?”
Com uma carranca, James assentiu e saiu.
 James atravessou metade da casa e subiu três lances de
escada para chegar ao quarto de seu irmão. Um lacaio esperava
do lado de fora da porta com uma expressão sonolenta no rosto.
James não o invejava. Ele não conseguia imaginar um trabalho
pior do que ser forçado a ficar do lado de fora de uma porta e
esperar infinitamente até que alguém precisasse abri-la.
“Abra,” disse James.
O lacaio procurou a maçaneta e deu um puxão.
James entrou na sala, sem fazer barulho nos tapetes azuis
macios. Seus olhos se ajustaram à escuridão, o fogo na lareira
havia se apagado horas atrás. Ele suspirou ao ver o estado de
seu irmão, parecendo uma águia estendida no meio de sua
enorme cama de dossel, a bunda nua à mostra. A cada lado
dele, uma garota estava enrolada, sem um pedaço de roupa
para cobrir sua nudez. Uma ainda usava uma engenhoca com
cinto em volta da cintura que lhe dava... a anatomia de um
homem.
James desviou o olhar intencionalmente. Este era um dos
estados menos comprometedores em que ele encontrou seu
irmão recentemente. Seu irmão que - além de ser uma raça
virulenta de fornicador - também era propenso a beber, fumar,
jogar e todas as outras formas de vício.
“Cristo, levante-se,” James latiu. Ele foi até a janela e abriu
as cortinas, deixando o quarto inundar com a luz ofuscante do
sol.
 “O que... o que aconteceu?” George grunhiu, o rosto ainda
afundado no travesseiro.
James pegou o jarro de água da mesa lateral e jogou o
conteúdo sobre a cama. As empregadas gritaram e saíram
correndo de ambos os lados, seus peitos molhados saltando. A
garota que usava o arnês de pênis corou vermelho quando
notou James parado no final da cama. Ela tirou o dispositivo de
seu corpo, deixando os cachos escuros de seu sexo à mostra.
“Saia,” disse ele, apontando para a porta de serviço
escondida no canto.
As duas mulheres correram para sair com as roupas
embrulhadas nos braços.
“Estraga prazeres,” George gemeu, rolando para dar a
James uma visão indesejada de seu pênis meio endurecido. “Eu
queria apreciá-las novamente quando acordasse.”
“Você já se divertiu mais do que o suficiente por agora,”
disse James, jogando um roupão para seu irmão. “Vista-se.
Você tem uma casa cheia de convidados e preciso de você. Eles
estão aqui para ver o Duque de Norland, não seu irmãozinho.”
George enfiou os braços nas mangas do roupão e arrancou
o jarro das mãos de James, usando-o como urinol. Ele tentou
devolvê-lo a James, mas James se afastou. Havia muitos papéis
que James cumpriria em sua missão de proteger a família e o
condado da influência de George, mas atendente de mijo não
era um deles.
George colocou o jarro de lado e se levantou, esticando os
braços acima da cabeça. Seu pau meio mastro ainda estava em
exibição e James teve que lutar contra o desejo de bater nele.
“Vou chamar Robert para ajudá-lo a se vestir.”
 “Estou faminto,” George disse, sentando-se em uma
cadeira ao lado da cama.
“Bem, você perdeu o café da manhã,” James respondeu.
“Robert trará uma bandeja.”
“Você realmente é um filho da puta insuportável, James.”
“Vindo de você, vou tomar isso como um elogio,” disse
James, totalmente imperturbável pela grosseria de seu irmão.
Visto que eles tinham oito anos de diferença e nunca foram
próximos. “Não vou permitir que você estrague isso para
mamãe,” disse ele. “Ela convidou várias famílias importantes, e
elas serão suas convidadas pelas próximas três semanas. Não
são meus, George. Seus. Se você quer ver o quão insuportável
eu posso ser, tente escapar dessa tarefa.”
“Você não é absolutamente divertido.” George esfregou as
têmporas. “Cristo, preciso de uma cura para esta dor de
cabeça.”
“A cura perfeita é o ar fresco e a luz do sol,” respondeu
James. “Você encontrará os dois nos jardins quando levar seus
convidados para um passeio em meia hora.”
George gemeu novamente. Se os irmãos tinham uma coisa
singular em comum, era o quanto detestavam bancar o guia
turístico. “O que eu ganho se jogar seu joguinho e me comportar
como o benevolente Duque pela manhã?”
“Não apenas esta manhã. Você precisa estar em forma
pelas próximas três semanas...”
“Impossível...”
“Mamãe espera que você anuncie seu noivado em
Michaelmas. Nunca a vi tão determinada, George. Suas opções
neste momento são o altar ou a sepultura.”
 George murmurou baixinho algo sobre fugir para o
continente.
James apenas deu a seu irmão uma risada amarga. “Você
não vai a lugar nenhum. Os cocheiros estão sob instruções
estritas para não o remover desta casa.”
George se empolgou. “Então, devo ser um prisioneiro em
minha própria casa?”
“Se for preciso,” respondeu James. “Enquanto tivermos
convidados aqui, estarei montando a sua bunda a todo
momento... e você não vai gostar tanto quanto gostou ontem à
noite, quando quem quer que seja ela fez o que quer que fosse
com aquele pau de madeira imundo.”
George sorriu. “Se você soubesse os prazeres que aquele
brinquedinho pode trazer, não estaria tentando usá-lo como
uma ameaça.”
“Sim, mas não vou usar um pênis,” James rosnou. “Vai ser
minha bota enfiada no seu traseiro, e vou continuar chutando
até arrancar seus malditos dentes.”
Antes que outra farpa pudesse ser proferida, houve uma
batida suave na porta.
“Entre,” James chamou.
A porta se abriu para deixar entrar o jovem criado. Atrás
dele, um lacaio carregava uma bandeja de café da manhã cheia
de ovos cozidos, salsichas, torradas e uma pequena xícara de
chocolate quente.
James virou-se para o criado. “Você tem exatamente vinte
minutos para que Sua Graça seja alimentado, vestido e desça
as escadas. Se eu não o encontrar lá em vinte minutos, estarei
descontando um xelim do seu pagamento.”
 O jovem criado engoliu em seco e assentiu.
“Estraga-prazeres!” George falou novamente quando
James se despediu.
“Faça a porra do seu trabalho!” James gritou de volta da
porta, fechando-a com um estalo.
 Ainda não parecia muito real quando Rosalie acordou no
meio de uma confortável cama de dossel em seu próprio quarto.
Ela saiu da cama e abriu as cortinas, piscando quando a luz da
manhã inundou o quarto. A vista de sua janela era adorável -
uma extensão de jardim bem cuidado levando a uma linha de
árvores, com colinas de fazendas se estendendo além. As
árvores estavam inundadas com uma variedade brilhante de
cores outonais.
Ela encarou a sala, um sorriso suave brincando em seus
lábios. A cama grande ocupava a maior parte do espaço, com
duas cadeiras e uma mesa de chá situada diante da lareira.
Uma penteadeira ficava em um canto, um biombo no outro e
um armário estreito no terceiro.
Ela ficou muito grata às criadas por prepararem um banho
para ela na noite passada. O cheiro floral do sabonete ainda
permanecia em sua pele. Ela vestiu seu melhor vestido matinal
azul e arrumou os cachos escuros em um spray simétrico ao
redor do rosto, puxando o resto para cima em um coque.
Arrumar o cabelo todas as manhãs havia se tornado um ritual
sagrado, como vestir uma armadura. Com o cabelo no lugar, ela
se sentiu pronta para enfrentar os senhores e senhoras da alta
sociedade que esperavam lá embaixo.
 Alcott Hall era ainda mais opulenta à luz do dia. Todas as
cortinas estavam escancaradas, deixando o sol da manhã
entrar em cascata. Isso tornava os azuis mais profundos, os
vermelhos mais brilhantes e os dourados brilhavam ainda mais
dourados. Em toda parte, havia conforto e riqueza: obras de arte
e belas armaduras, esculturas, tapetes otomanos, móveis
delicadamente esculpidos, tapeçarias tecidas.
Era quase... demais.
Rosalie pausou no sexto enorme arranjo floral que ela
passou. Quem usava peônias além de maio? Só a conta floral
deve ser suficiente para alimentar uma pequena aldeia.
“Bom dia, senhorita Ha... o inferno.”
Ao se virar, ela encontrou o Tenente Renley parado a
menos de um metro e meio de distância. Seus olhos se
arregalaram quando ele percebeu sua aparência. Limpa da
lama, seu cabelo não mais uma confusão de cachos
encharcados presos sob um chapéu, ela sabia que estava
bonita. Ele parecia delicioso também. Ele usava um fraque
marrom com um colete vermelho. Suas calças ajustavam-se
confortavelmente em suas coxas grossas e suas botas de
montar eram polidas para brilhar.
“Bom dia, Tenente.”
Ele limpou a garganta. “Bom dia, Srta. Harrow. Você vai
descer para o café da manhã?”
 “Eu vou,” ela respondeu. “Embora eu tenha medo de não
saber o caminho...”
“Bem, deixe-me mostrá-la.” Ele deu um passo à frente,
estendendo o braço.
Ela pegou, caminhando ao lado dele. No hall de entrada,
uma escada dupla conduzia do andar superior até o patamar
do segundo andar. A partir daí, as escadas se fundiam para
formar uma escadaria maciça que levava a um piso xadrez preto
e branco. Obras de arte adornavam cada centímetro das
paredes terminando em mais um teto pintado. Ela quase ficou
tonta tentando olhar para a cúpula enquanto descia as escadas.
“É algo e tanto, não é?” Disse o Tenente com um sorriso.
“Toda a casa é uma obra-prima,” ela murmurou, desviando
os olhos de um enorme retrato emoldurado de um ex-Duque em
trajes militares completos. “É tudo um pouco intimidador para
alguém como eu, não tenho vergonha de admitir.”
“Sim, eu também,” ele disse com um sorriso fácil. “A casa
da minha família não é nada tão grandiosa quanto esta. Dê-me
uma sala de estar confortável e uma mesa de jantar familiar e
estarei contente.”
“Eu suponho que se você escolheu a vida na marinha, deve
ter um irmão mais velho?” Ela perguntou. “Ele administra a
propriedade da família ou seu pai ou...”
“Meu pai faleceu há alguns anos,” respondeu ele. “É a casa
de Colin agora.”
“Mas você escolheu ficar aqui?”
Ele deu uma risada. “Meu irmão tem uma ninhada de seis
filhos, Srta. Harrow. Cinco deles são meninos turbulentos e
mal-humorados. Se eu tentasse ficar lá, não teria um momento
de descanso.”
Rosalie veio de uma família tão pequena, e nenhum de seus
anos foi feliz. Ela só podia imaginar como seria se sentir
desejada. “Você tem sorte, senhor. Imagino que eles devam te
amar muito e sentir sua falta quando você está fora.”
“Não pense que sou insensível,” acrescentou. “Pretendo
dividir meu tempo entre Alcott e Foxhill. Se eu não fizer isso, a
esposa do meu irmão enviará os cães.”
Ambos riram.
“O que é tão engraçado?” Veio uma nova voz.
Rosalie se virou para ver o Sr. Burke descendo as escadas.
Céus, ele ficou mais bonito da noite para o dia? Seu casaco era
de um suave verde oliva, com um colete de brocado azul-
marinho. Seu cabelo preto caiu em uma varredura em sua
testa. Ela se viu querendo escová-lo com os dedos.
Rosalie Harrow, não se atreva.
Os tempestuosos olhos cinzentos do Sr. Burke fixaram-se
nela. “Não consigo decidir qual versão de você prefiro,” ele disse
com aquele sorriso malicioso. “Havia algo de selvagem em seu
semblante na noite passada, como se você fosse uma fada da
floresta destinada a enfeitiçar a todos nós... mas agora eu vejo
você esta manhã, e você é mais bonita que Afrodite.”
“Isso é o suficiente, Sr. Burke,” ela respondeu. “Eu me
recuso a ceder aos seus flertes até depois de tomar o café da
manhã.”
Ambos os homens riram.
“Colocou você no seu lugar,” disse o Tenente. “Você ouviu
a senhora. Sem flerte, Burke.”
 Rosalie deixou-se levar pelo braço dele.
O Sr. Burke caminhou ao seu outro lado. “E você ouviu
mal a senhora, Tom. Estou livre para flertar o quanto quiser...
ela só exige o café da manhã primeiro.”
Rosalie gostou da maneira fácil de provocar um ao outro.
“A dama irá corrigir sua declaração para dizer que nenhum tipo
de flerte será permitido,” ela disse, atraindo os olhares de
ambos para ela. Ela quase teve que conter um arrepio.
“Nosso flerte ofende, senhorita Harrow?” Disse o Sr. Burke.
“De jeito nenhum,” respondeu ela. “Faz muito tempo desde
que um par de homens tão agradáveis me deu atenção
educada... mas dificilmente podemos esperar que Lorde James
aprove...”
Ambos os homens enrijeceram, e ela teve sua resposta.
Sim, claro que eles fofocaram sobre ela ontem à noite. Ela
realmente esperava menos depois da estranha maneira de sua
chegada?
Ela fez uma pausa em seus passos, olhando de um homem
para o outro. “Vocês dois já devem saber que sou um prêmio
totalmente inútil. Sem dinheiro, sem conexões, nenhum
parente no mundo, exceto minha pobre tia viúva. Há peixes
muito melhores no mar para... pescar...” Ela terminou sem
jeito.
Os cavalheiros trocaram um olhar. O Tenente levantou um
ombro em uma espécie de encolher de ombros e o Sr. Burke
apenas balançou a cabeça.
“Desculpe querida, você não vai escapar de nossas redes
tão fácil,” disse o Sr. Burke.
Do outro lado dela, o Tenente latiu outra risada profunda.
 “Flertar com mulheres bonitas é muito divertido,”
continuou o Sr. Burke. “E o pobre Tom vive em um barco com
apenas homens salgados como companhia. Você negaria a ele
está chance de entrar em uma conversa feminina?”
Rosalie levantou uma sobrancelha para o Tenente.
“Conversa feminina? Vamos discutir o bordado de almofadas
então, senhor? Ou você gostaria de trocar ideias sobre o melhor
arranjo para uma mesa?”
“Vou falar de bordado até ficar com o rosto roxo, se isso
significar que você mantenha a mão no meu braço,” disse ele
com uma piscadela.
“Oh, vocês dois são bobos,” disse ela, puxando a mão.
“Vocês estão me provocando de novo. E o que eu fiz para
merecer isso?”
Ambos os homens riram novamente.
Ela fingiu sair furiosa com um pequeno sorriso nos lábios.
O Sr. Burke a alcançou facilmente com aquelas longas
pernas. “Sinto muito, Srta. Harrow. Não... desculpe,” disse ele,
gesticulando para o Tenente.
“Vocês podem rir comigo, senhores, mas não de mim,” ela
disse, dando a cada um deles um olhar nivelado. “Eu não gosto
de valentões. O Sr. Burke aqui sabe que posso e vou me
defender.”
O rosto do Sr. Burke perdeu um pouco de sua alegria.
“Falando nisso, deixe-me ver sua mão novamente.”
“Você é um médico, senhor, para me examinar?”
“Não,” ele respondeu. “Mas acontece que você está na
presença de dois lutadores premiados. Nós dois sabemos um
pouco sobre como lançar um gancho de esquerda.”
 Ela sorriu. Pelo menos seus físicos devastadores faziam um
pouco mais de sentido. Você não ganha ombros assim
descansando em uma poltrona no estilo chaise o dia todo. Ela
ergueu hesitantemente a mão esquerda. O Sr. Burke foi o
primeiro a estender a mão. Ela sentiu um arrepio percorrer seu
braço ao toque dele. Ele sentiu isso também? Essa conexão?
Ele inspecionou os nós dos dedos dela inchados. “Humm...
eles estão um pouco machucados. Eles doem muito?” Os dedos
da mão direita dele roçaram o topo dos nós dos dedos dela. Ele
levantou arrepios em seu braço, e ela estava eternamente grata
por suas mangas compridas.
“Não,” ela disse em uma respiração. “A dor só incomoda
um pouco.”
O Tenente Renley se aproximou, aqueles cachos dourados
caindo para frente. Isso parecia inapropriado, mas nada estava
acontecendo. Os homens estavam a um braço de distância
dela... mas ainda assim... ela puxou sua mão gentilmente do
aperto do Sr. Burke.
“Já vi coisa pior,” murmurou o Tenente. “Você tem sorte de
não ter quebrado nenhum dedo. Socar nariz dói como inferno...
caramba... desculpe...” Ele corou. “E desculpe por dizer
caramba...”
O Sr. Burke deu-lhe uma palmada no ombro. “Desculpe
meu amigo. Como eu disse, ele não tem estado muito em
companhia feminina ultimamente.”
Era possivelmente a coisa mais cativante que ela já tinha
visto. O homem estava corando por xingar, como se pudesse
perturbar sua sensibilidade feminina. Isso seria difícil de fazer,
pois ela não tinha nenhuma. “Tenente, quando lhe digo que já
ouvi coisas piores... céus, já ouvi coisas piores dirigidas a mim.
Perigo de ter um bêbado medíocre como um pai,” acrescentou
ela.
Antes que qualquer homem pudesse responder, uma nova
voz chamou. “Sr. Burke, senhor!”
Todos os três se viraram para ver um lacaio se aproximar,
seus saltos estalando no mármore.
“O que foi, Wes?” Disse o Sr. Burke.
“A Duquesa está perguntando pela Srta. Harrow.”
 O Tenente e o Sr. Burke ficaram ao lado de Rosalie
enquanto o lacaio liderava o caminho pela casa. Ela logo se viu
em um belo quarto com paredes cor de vinho. Um par de sofás
de seda italiana centralizava a sala, emoldurados por dois
conjuntos de cadeiras listradas.
“Esta é a sala matinal,” disse o Sr. Burke. “Boa luz para
leitura.” Ele gesticulou para as amplas janelas.
“É claro que a biblioteca fica ainda mais iluminada,”
acrescentou o Tenente Renley.
Rosalie abafou um bufo. “A família nunca usa este quarto
a menos que seja de manhã?”
“Não especialmente,” respondeu o Sr. Burke. “Eles usam a
sala de estar para depois do jantar. E há a biblioteca, claro... e
cada membro da família tem um escritório particular. A
Duquesa tem seu próprio salão, que é para onde estamos indo.”
“O falecido Duque sempre preferiu a pequena biblioteca,”
disse o Tenente. “Ele tinha uma bela coleção de livros sobre
navegação astral. Ele me emprestou um quando entrei para a
marinha.”
 Os sentidos de Rosalie estavam girando. Pensar em uma
casa com tantos cômodos com um uso único - uma sala para
sentar pela manhã, uma sala para jantar, uma sala para bilhar,
uma sala para leitura. Parecia extravagante a ponto de ser um
desperdício.
O lacaio abriu a porta do outro lado da sala. O Tenente
Renley gesticulou para que ela passasse primeiro. Ela entrou
em um quarto amarelo canário com detalhes em marfim e ouro.
Ela não precisava do murmúrio “esta é a sala de música” do Sr.
Burke para saber seu propósito. Um belo piano forte estava
colocado diante das janelas e uma harpa no canto.
O lacaio caminhou até a outra porta e bateu com dois
golpes de punho. Ele recuou, gesticulando para Rosalie passar
por ele. Quando ela fez isso, sua voz estrondosa gritou, fazendo-
a pular. “Srta. Rosalie Harrow, Vossa Graça. E o Sr. Burke e o
Tenente Renley.”
Rosalie piscou, tentando assimilar tudo. A sala da
Duquesa tinha facilmente três vezes o tamanho da modesta sala
de estar de sua tia. Duas áreas de estar separadas com sofás e
cadeiras estampadas estavam dispostas de cada lado de uma
enorme lareira. As paredes foram revestidas com um lindo papel
de parede índigo.
Rosalie entrou completamente na sala, os dois cavalheiros
logo atrás. Seus pés calçados com chinelos moviam-se
silenciosamente sobre o tapete felpudo. Todos os ocupantes da
sala se viraram para vê-la se aproximar. Duas senhoras mais
velhas estavam sentadas no sofá mais próximo, esticando o
pescoço para dar uma olhada nela. Elas esbanjavam opulência.
Uma usava um turbante da moda, enquanto a outra tinha o
rosto pintado emoldurado por rígidos cachos grisalhos.
 No sofá mais distante, sentada sozinha, a mulher com
certeza era a Duquesa viúva. “Finalmente, você chegou,” ela
disse em voz baixa.
Ela era possivelmente a mulher mais bonita que Rosalie já
tinha visto. Ela devia ter mais de cinquenta anos, mas ainda
tinha uma pilha de cachos loiros artisticamente arrumados.
Seu vestido era de cetim listrado vermelho. As contas ao longo
do corpete fizeram Rosalie lembrar-se muito de sementes de
romã. Diamantes brilhavam em suas orelhas e pescoço.
Sentou-se sozinha e separada, como se fosse Perséfone
triunfante, cortejando meros mortais.
“Burke, querido, o que você está fazendo aqui? Você não
deveria estar com os outros no jardim?” Sua voz tinha uma
cadência musical.
Ele sorriu, passando por Rosalie para se curvar e beijar a
mão que ela estendeu para ele. “Eu estava a caminho, Duquesa,
mas encontrei a Srta. Harrow na escada. Pensei em mostrá-la
a você. Não queríamos que ela se perdesse.”
A Duquesa franziu os lábios em aborrecimento. “Devo
considerar isso uma audição para o papel de lacaio? Pobre
Wesley... você vai deixá-lo sem emprego.”
“Eu servirei Alcott de qualquer maneira que você precisar,
Duquesa,” Sr. Burke respondeu.
“Hmph. Vá embora.” Ela o afastou com um pequeno
sorriso. “Coloque seus encantos para trabalhar e vá ajudar
George a cuidar das mulheres.”
O Sr. Burke fez uma reverência. Quando ele se virou, deu
uma piscadela para Rosalie e saiu.
“Avance, Tom Renley,” a Duquesa gritou.
 O Tenente deu dois passos à frente.
“James me disse que você chegou. Não a tempo para o
jantar,” ela acrescentou com um olhar estreito. “Assim como
um Renley para deslizar com a noite. Como está sua família?”
“Bem, Vossa Graça. Meu irmão manda lembranças.”
“Você vai ficar em casa enquanto estiver no campo?”
“Só se não for muito incômodo, Vossa Graça,” respondeu o
Tenente. “James me garantiu que eu era bem-vindo, mas...”
“Claro, você deve ficar. Faça o possível para influenciar
Burke e James. Os segundos filhos sempre precisam de uma
ocupação útil, como sempre digo a ambos. Você pelo menos
parece entender o que é devido à sua família.”
“Sim, Vossa Graça,” ele disse com uma leve reverência.
“Quando você vai se tornar capitão, Renley? Estou
bastante desejosa de dizer que tenho um jovem e brilhante
capitão naval entre meus conhecidos íntimos.”
Rosalie observou seus ombros enrijecerem.
“Espero subir de nível até o final do ano, Vossa Graça,”
respondeu ele.
A Duquesa se inclinou para frente. “E você poderá pagar
sua promoção?”
O Tenente ficou em silêncio por um momento. Rosalie
sabia que ele estava considerando suas palavras. Ele daria a
conhecer seus planos de roubar uma dama elegível desta festa
em casa? Pois esse certamente deve ser o seu design. Rosalie
esbarrou em marinheiros com muito mais frequência do que em
Duques e Duquesas. Ela conhecia a política militar. O Tenente
procurava uma esposa rica para subir de posto. Pois todos os
oficiais de baixo nascimento tinham duas escadas que deveriam
subir ao mesmo tempo: a escada militar e a escada social. Era
o jeito deste mundo.
Ele decidiu dizer: “Pretendo fazer tudo o que for necessário
para progredir em minha carreira.”
Rosalie não entendia por que, mas ela sentiu uma espécie
estranha de vibração em sua admissão. A última coisa que ela
queria era ser a esposa de um capitão do mar. Que uma mulher
nascida e criada para a vida se contentava em assistir pela
janela enquanto ele embarcava em aventuras sem ela. O
máximo que ela se permitiu foi um meio sorriso para considerar
como ele ficaria muito bem usando aquelas lapelas douradas
em seu casaco.
“Bem, então vá embora,” disse a Duquesa. “Todos vocês
podem ir,” acrescentou ela, acenando para as duas senhoras no
sofá oposto. “Eu gostaria de falar com a Srta. Harrow a sós.”
Como o Sr. Burke, o Tenente se virou, dando a ela um
pequeno aceno de encorajamento.
Rosalie esperou ansiosamente enquanto o resto da sala
partia.
“Você também, Wesley,” a Duquesa chamou o lacaio. “Vou
tocar a campainha quando precisar de você novamente.”
Rosalie ouviu a porta se fechar suavemente atrás dela.
“Dê um passo à frente, senhorita Harrow.”
Rosalie imitou o Tenente e deu dois passos à frente. Ela
manteve os olhos baixos. Você não deveria olhar para uma
Duquesa, certo? Ou isso era apenas para a realeza…
 Como se em resposta à sua pergunta, a Duquesa fez um
‘tick’. “Olhe para mim, criança. Não vou transformá-la em
pedra.”
Rosalie encontrou o penetrante olhar azul da Duquesa.
“Vire-se,” ela disse.
Rosalie piscou. “Sua graça?”
“Vire-se,” ela repetiu, com um redemoinho de seu dedo.
“Eu quero ver todos os seus ângulos. Queixo para cima, é isso.”
Rosalie deu uma pequena volta no tapete. Ela encarou a
Duquesa novamente, um leve rubor aquecendo suas
bochechas.
“Sim, vejo que você deve ser a filha de Elinor. Quase posso
imaginá-la de pé aqui,” a Duquesa terminou em um sussurro.
Por um momento, parecia que ela iria derramar uma lágrima.
“Tudo igual, menos aqueles olhos,” ela acrescentou com uma
carranca.
Era verdade, a mãe de Rosalie tinha distintos olhos azuis
gelados, enquanto os dela eram castanhos como uma noz.
Felizmente, eles foram a única coisa que ela herdou de seu pai.
Sem saber mais o que dizer, ela murmurou: “Obrigada, Vossa
Graça.”
A Duquesa apontou para o outro sofá. “Sente-se ali.”
Rosalie sentou-se e cruzou as mãos recatadamente sobre
os joelhos.
“Estou tão feliz que você aceitou minha oferta,” a Duquesa
começou. “Há muito tempo desejo conhecê-la.”
“Sua oferta foi tão gentil. Como eu poderia recusar?”
 “Como, de fato.” A Duquesa estreitou os olhos. “Você sem
dúvida está se perguntando por que eu a convidei.”
“Sim, Vossa Graça.”
O silêncio se estendeu entre elas, pontuado pelo tique-
taque, tique-taque do relógio do manto.
“Diga-me, sua mãe nunca me mencionou?”
Rosalie desejou ter algo a ver com suas mãos. “Não, Vossa
Graça.”
A Duquesa deu de ombros, como se já soubesse a resposta.
“Não estou surpresa.”
Rosalie esperou. Quando a Duquesa não ofereceu mais
nada como explicação, ela mudou de assunto. “Como você
soube da morte dela?”
“Estava nos jornais,” respondeu a Duquesa. “E tenho
outras fontes. Não se pode ter muitos olhos e ouvidos em um
lugar tão cheio de fofocas quanto a sociedade.”
“A morte de minha mãe foi considerada digna de fofocas?”
“Em certos círculos,” a Duquesa respondeu. “Em meu
círculo certamente, pois ela era minha amiga mais antiga...
mesmo que o tempo e a distância nos separassem.”
“Lamento que vocês não tenham se reunido antes da morte
dela,” Rosalie murmurou. “Seria um alívio para ela saber que
ainda tinha amigos.”
A Duquesa lançou-lhe um olhar cauteloso. “Foi muito
ruim?”
 Rosalie limpou a garganta. “Sim, bastante. No final, eu
poderia carregá-la da cama para a cadeira como se ela não
pesasse mais que uma folha.”
“Chega,” a Duquesa sussurrou, colocando a mão sobre o
coração. “Não me diga. Acho que prefiro me apegar às minhas
memórias. Ela era tão cheia de vida, tão linda... assim como
você.” Seu olhar penetrante enraizou Rosalie no sofá. “Você é o
espelho dela, criança.”
“Muitas vezes nos disseram isso,” ela murmurou.
“Fale-me sobre você, Srta. Harrow.”
Rosalie se mexeu. “Não há muito a dizer, Vossa Graça. Eu
sou simplesmente Rosalie Harrow. Moro com minha tia viúva
em um pequeno apartamento na Reeve Street, em Cheapside.”
“E a sua educação?”
“Minha mãe fez o melhor que pôde. Nunca pudemos pagar
uma governanta, mas suponho que tiramos vantagem de morar
na cidade.”
“E você está realizada?”
Céus, por que todos estavam decididos a interrogá-la? “Se
você está perguntando se posso costurar e enfeitar um chapéu
e tocar algumas músicas em um piano, então sim. Meu pai pode
ter sido um caipira sem valor, mas era um cavalheiro, e eu me
vejo como uma dama.”
Um lampejo de sentimento cintilou nos olhos da Duquesa.
“Você tem cabeça para números? Com certeza, dada a posição
de sua tia, você deve estar acostumada a economizar.”
Esta foi uma conversa altamente inapropriada, mas ela
assumiu que uma Duquesa poderia fazer qualquer pergunta
que ela quisesse. “Sim, claro, economizamos. Meu pai morreu
há quase sete anos e nos deixou com nada além de dívidas. Com
a doença de minha mãe, não é uma questão de economizar o
dinheiro que me resta, mas sim um exercício de segurar os
credores com a força de vontade dos espartanos nas
Termópilas.”
“Você se atreve a brincar com isso, criança?”
O sorriso de Rosalie caiu. “Acho que diria que rio para não
chorar, Vossa Graça.”
A Duquesa limpou a garganta. “Bem, não vou fazer rodeios,
Srta. Harrow. Quando sua mãe morreu, mandei meu
empregado do banco investigar.” Ela encontrou os olhos de
Rosalie. “Sei das dívidas de seu pai. Eu sei sobre as despesas
médicas. Você pode fazer pouco disso, mas sua situação é
terrível.” Aqueles olhos azuis procuraram Rosalie, analisando
sua alma. “Você me parece uma garota esperta. Não esperaria
menos da filha de Elinor. Você deve ter um plano.”
“Um plano, Vossa Graça?”
“Sim, claro. Você está tentando pegar um marido rico? Foi
por isso que aceitou meu convite? Você certamente é bonita o
suficiente para receber uma proposta. Não pense que não
percebi a maneira como meu Burke estava olhando para você.”
Rosalie lutou contra a vontade de corar. “A doença de
minha mãe era um trabalho de tempo integral. Agora que ela se
foi, pretendo trabalhar. Devo ganhar um salário, e não estou
acima do trabalho duro.”
A Duquesa franziu o cenho. “Que tipo de trabalho você
procuraria?”
“Eu poderia ser uma governanta em uma casa grande
como esta... ou uma professora de arte.”
 “Você pinta então?”
“Eu prefiro desenhar a pintar, mas sim,” Rosalie
respondeu. “É a única conquista que reivindico com qualquer
quantidade de arrogância.”
“Mas certamente, procurar um marido rico seria uma
solução mais adequada para uma dama. Por que trabalhar
tanto ensinando garotas indisciplinadas como colocar em
primeiro plano uma paisagem quando você poderia se casar e
resolver todos os seus problemas?”
Rosalie nunca esperou que sua primeira conversa com
uma Duquesa tomasse esse rumo. “Não tenho interesse em
casamento,” ela admitiu. “Não é uma opção que estou
considerando.”
“Esta é uma posição altamente imprópria para assumir,
Srta. Harrow.”
“Eu disse que era uma dama,” Rosalie respondeu. “Eu
nunca disse que era muito boa.”
“Não sei como alguém na sua posição pode se dar ao luxo
de ser tão teimosa.”
Rosalie sorriu. “Se Vossa Graça permitir, falarei com igual
franqueza.”
A Duquesa franziu os lábios, mas deu um pequeno aceno
de cabeça.
“Na minha limitada experiência, o casamento é uma
convenção que pega tudo de melhor do amor, do afeto e da
amizade e os transforma em algo cruel. Estou convencida de
que o casamento pegaria uma alma como a minha e cortaria
suas asas, deixando-a batendo contra as grades de uma jaula,
desesperada para escapar.”
 “Céus, mas essa é uma perspectiva sombria,” a Duquesa
disse em um suspiro. “Você deve falar sobre o casamento de sua
mãe…”
“Meu pai não era bom, nem gentil,” Rosalie admitiu.
“Qualquer amor que eles compartilhassem rapidamente
murchava na videira. Na verdade, foi uma bênção para nós
quando ele morreu.”
A Duquesa não respondeu a esta declaração chocante.
“O casamento deles foi um estudo de caso sobre o que não
fazer... mas acho que nunca conheci um bom casamento,”
Rosalie continuou. “Como pode ser menos do que uma tragédia,
enquanto nós, mulheres, somos tratadas como propriedade dos
homens com quem nos casamos? Você pode ousar dizer que
seu casamento com o Duque foi feliz?”
A Duquesa franziu os lábios novamente. “Cuidado, Srta.
Harrow. Eu quero gostar de você. Vou permitir um certo grau
de impertinência, mas sua língua desprotegida vai lhe trazer
problemas.”
“Não seria a primeira vez,” Rosalie disse com um encolher
de ombros.
A Duquesa não ficou impressionada. “Bem, você parece
bastante determinada.”
“Eu sou,” Rosalie respondeu. “Eu sei que vai parecer que
estou descendo no mundo para trabalhar. E você pode pensar
que isso vai me custar meu orgulho, mas eu sou livre. Eu farei
o meu caminho no mundo, e não importa onde eu acabe,
chegarei lá com meus próprios pés… e há orgulho nisso.”
“Orgulho obstinado,” acrescentou a Duquesa.
 Rosalie ergueu o queixo em desafio. “Farei o que for preciso
para proteger minha tia da sombra de meu pai, que procura me
assombrar mesmo na morte...”
“Suficiente.” A Duquesa levou a mão cansada à testa. “É o
pior tipo de crueldade, não é?”
“Sua graça?”
“Que um homem sem valor pode desperdiçar todas as suas
boas chances na vida e depois arruinar toda a sua família com
sua morte. Pecados do pai, de fato,” ela murmurou com
desdém.
Rosalie não poderia concordar mais.
“Agradeço sua franqueza, pois torna o que tenho a dizer
bastante direto. Eu queria conhecê-la e avaliá-la antes de
revelar meu propósito.”
Rosalie abafou uma risada. “E você me mediu no decorrer
desta conversa?”
“Eu sou uma excelente juíza de caráter,” a Duquesa
respondeu com um desdenhoso desprezo. “Então, eu diria que
sim, imagino que tenha exatamente em você.”
Rosalie esperou, prendendo a respiração.
A Duquesa sustentou seu olhar. “Primeiro, quero que você
saiba que saldei todas as dívidas de seu pai. Seu fantasma
miserável não a assombrará mais.”
 “O que você disse?” Rosalie sussurrou.
“Eu disse que saldei todas as dívidas pendentes de seu
pai,” a Duquesa repetiu. Ela se inclinou para a beirada do sofá
e pegou uma pilha de envelopes da mesinha de cabeceira
embrulhados em uma fita azul. “Eu tenho uma contabilidade
completa aqui. Tudo o que meu agente pode encontrar. Vou
deixar com você para revisar e, se faltar alguma coisa, me diga
e eu resolvo.” Ela estendeu a pilha.
Rosalie estava de repente diante da Duquesa, a prova do
desperdício de seu pai em suas mãos, queimando suas
bochechas com uma vergonha quente e borbulhante. “Você não
precisava fazer isso,” ela sussurrou.
“Bem, agora está feito,” respondeu a Duquesa. “E também
paguei todas as despesas médicas de sua mãe. Enviei o cheque
para sua tia há alguns dias. Imagino que você cruzou com ele
em trânsito aqui.”
Isso era demais. Rosalie afundou de volta em seu sofá. O
pacote de pecados caiu de suas mãos no tapete enquanto ela
cobria o rosto. Rosalie havia se resignado com a ideia de que as
dívidas de seu pai a seguiriam até seu próprio túmulo. Como
ela poderia retribuir tamanha gentileza? Ela respirou fundo e
levantou a cabeça, os olhos brilhando com lágrimas.
“Eu não entendo... por favor, me diga o porquê. Devo saber
o que fiz para merecer você como benfeitora.”
“Como eu disse, sua mãe e eu éramos amigas. Nossas vidas
se separaram quando me tornei Duquesa. Mas gostaria de
pensar que, se nossas situações fossem inversas, ela me
ofereceria a mesma ajuda. Só lamento ter chegado tarde demais
para ajudá-la enquanto ela vivia.”
“Mas, isto é muito...”
“Para você, talvez. Para mim, é pouco mais do que dinheiro
fixo. Não sou uma heroína, Srta. Rose. Remova essa noção de
sua mente,” ela acrescentou com um olhar severo. “Sou uma
Duquesa com uma conta de despesas que rivaliza com a de
alguns reinos. Dito isso, eu agradeceria se você não dissesse
nada sobre isso na frente do meu filho. Ele gosta de pensar que
controla meus gastos, querido bobo.”
Rosalie não gostou do som disso. Guardar segredos do
Duque? Não era sua maneira de se entregar a segredos, mas de
alguma forma ela se pegou dizendo: “Eu nunca ousaria falar
fora de hora na frente de Sua Graça...”
“Não, não George,” a Duquesa corrigiu com uma risada
suave. “Ele não se importaria nem um pouco se eu comprasse
Jerusalém inteira. Estou falando de James. Você não deve falar
com ele sobre isso. Vou lidar com ele do meu jeito. E se houver
alguma dívida adicional a saldar, você o fará por meu
intermédio. Entendeu?”
Rosalie assentiu, pegando os envelopes. “Você ao menos
me deixaria tentar saldar a dívida? Eu poderia trabalhar aqui,
Vossa Graça. Eu ficaria feliz em trabalhar aqui.”
 A Duquesa bufou. “Meu filho mais novo tem vinte e cinco
anos e já se formou em Eton e Oxford. Duvido muito que James
aceitaria de bom grado contratá-la como sua governanta.”
“Por favor, Vossa Graça, não posso simplesmente aceitar
este presente sem qualquer tentativa de retribuição. Deve haver
algo...”
“Ah, existe,” respondeu a Duquesa. “Não tenho certeza do
quanto você já sabe sobre a festa em casa que planejei…”
“Só sei que você convidou alguns de seus amigos para
ficar.”
“É verdade, mas esta não é uma festa qualquer,”
respondeu a Duquesa. “Você deve saber que meu filho precisa
de uma esposa.” Ao olhar chocado de Rosalie, ela riu novamente
e disse, “Oh não, querida, claro que não estou falando de você.
Não, apesar de eu pagar suas dívidas, você continua sem um
tostão. Você não tem conexões, nenhuma esperança de
progresso, nenhuma criação. Você é possivelmente a pior
escolha possível que eu poderia imaginar.” Ela arqueou uma
sobrancelha. “Minha franqueza dói em você?”
“De jeito nenhum, Vossa Graça. Acho refrescante.”
A Duquesa sustentou seu olhar por mais um momento
antes de dizer: “Eu trouxe você aqui para servir a um propósito
duplo. Primeiro, gostaria de você como minha espiã. Conheça
as outras garotas, aprenda sobre elas, procure vícios ou mau
humor... e revele-os diretamente a mim.”
A respiração de Rosalie ficou presa na garganta. “Mas... por
que você não pode simplesmente fazer suas perguntas a eles
como está fazendo comigo agora?”
“Você acha que posso facilmente encurralar a filha do
Marquês de Deal e pressioná-la a revelar seus segredos? Ela
nasceu e foi criada para ser um verdadeiro cofre de intrigas e
ascensão social. Não podemos ser tão descuidadas na língua e
nas maneiras como você, Srta. Harrow,” acrescentou ela. Não
era para ser um elogio.
“Não,” a Duquesa continuou, “eu quero alguém que eles
não vejam como uma ameaça. Alguém que possa vê-las
interagir com meu filho e me ajudar a determinar qual será o
melhor ajuste. Pois este não será um casamento comum, Srta.
Harrow. A mulher que George escolher será a próxima Duquesa
de Norland. Eu o quero casado e estabelecido, mas não às
custas da honra da família Corbin. Certamente não às custas
de Alcott Hall.”
Rosalie viu o sentido nisso, mesmo que ela não gostasse da
ideia dela mesma desempenhar o papel de informante. “Não
posso contar a ninguém minha tarefa? Seus filhos, ou o Sr.
Burke, ou...”
“Absolutamente não,” disse a Duquesa. “Imagino que logo
vão adivinhar, mas por enquanto você deve se ater à história de
que é a filha de Elinor, que veio passar um tempo comigo como
minha convidada. E você vai ao baile, é claro.”
Rosalie engoliu em seco. “Eu... eu não pensei... eu
realmente não trouxe um vestido de baile, Vossa Graça. Tenho
um vestido de noite que poderia usar...”
“Céus, não. Vou ligar para a modista em Carrington e
começar alguma coisa. Deixe suas medidas com sua
empregada.”
Rosalie estava muito envolvida neste ponto. O que era um
vestido de baile em cima de suas outras dívidas? Ela apenas
assentiu. Depois de um momento ela olhou para cima. “Você
mencionou um propósito duplo, Vossa Graça. Atuar como seu
espiã era um serviço. Qual seria o outro?”
 A Duquesa sorriu. “Não podemos revelar todas as nossas
cartas na primeira mão, Srta. Harrow. Vamos começar com o
primeiro pedido e ver onde isso nos leva. Espero um relatório
em alguns dias, depois que você tiver a chance de conhecer as
damas.”
Rosalie assentiu novamente, sem palavras.
“Acho que já deixamos o resto da festa em suspense por
tempo suficiente. Em breve chegará a hora do chá e você poderá
conhecer as outras senhoras. Vou avisá-la, elas têm garras e
línguas afiadas, Srta. Harrow.”
“Não se preocupe, Vossa Graça,” Rosalie disse com seu
próprio sorriso. “Como o Sr. Burke pode atestar, sou bem capaz
de lutar por mim mesma. A filha de um Marquês não me
assusta.”
“Boa menina,” respondeu a Duquesa com um sorriso.
Rosalie se levantou, envelopes na mão. Ela se virou para
sair.
“Ah, e Srta. Harrow...”
Rosalie se virou.
O rosto da Duquesa estava agora triste. “Não pretendo falar
por Tom Renley. Ele não é meu filho; seus assuntos são seus.
Mas eu falo por George e James, e também falo por Burke.
Conheça a si mesma, Srta. Harrow. Saiba seu lugar. Não há
nada que eu goste menos do que uma alpinista social e
desonesta.”
O coração de Rosalie disparou, mas ela encontrou força
suficiente em sua voz para dizer, “Você direciona sua ameaça
para a pessoa errada, Vossa Graça. Como já disse, não tenho
interesse em casamento. Se algum dos cavalheiros sob sua
responsabilidade tentar me reivindicar como esposa, será o
coração deles que se partirá... não o meu.”
 Se James tivesse que passar mais um minuto na
companhia de Blanche Oswald, ele iria subir no topo da casa e
pular de lado. George e sua mãe teriam apenas que administrar
os negócios sem ele. Burke ficaria de luto, é claro, mas depois
de alguns meses, George se cansaria de seu desânimo e lhe
daria um novo cão de caça. Eles o chamariam de 'James' e todos
tentariam seguir em frente. Corbin sempre manteve um lábio
superior rígido.
Esses eram os pensamentos que giravam em sua cabeça
enquanto Blanche tagarelava, a mão curvada possessivamente
em seu braço, enquanto ela lhe contava tudo o que ele não
queria saber sobre por que os molinetes escoceses eram
superiores aos ingleses.
“E, claro, eu gosto mais de 'Maxwell's Rant' do que de
'Hamilton House', mas meu favorito deve ser 'Moneymusk'. Você
gosta de dançar, Lorde James?”
“Sem dúvida.” Essa foi a terceira vez que ela perguntou a
ele.
Ela mal parou para respirar quando eles deram a terceira
volta pelo jardim, ainda conversando. Burke parecia intuir que
precisava ser salvo. “Senhorita Blanche,” ele chamou. “Você não
quer se juntar a mim em um jogo de boliche?”
“Ah, sim, vamos,” Blanche arrulhou, segurando com mais
força o braço de James.
Burke soltou uma risada. “Confie em mim quando digo,
você quer James assistindo. Ele não pode jogar por nada. É
provável que ele jogue direto na cerca viva. Ei, James?” Ele
cutucou James de brincadeira nas costelas.
“Bastante,” James respondeu, forçando um sorriso.
“E a dança dele é pior,” Burke acrescentou com um suspiro
fingido de decepção. “É trágico, realmente. O senhor nasceu
com dois pés esquerdos.”
Blanche deu a James um olhar avaliador, como se não
poder dançar fosse um pecado capital. Ela soltou o braço dele
e se afastou enquanto chamava as irmãs Swindon para se
juntarem a ela.
“Você me deve,” Burke murmurou, ainda usando seu
sorriso falso.
“Hmm, eu deixei você morar aqui sem pagar aluguel,
então…”
“Tudo bem, vamos chamar isso mesmo. Agora saia daqui,
antes que eu conte para todo o grupo que você é o melhor
jogador de boliche em três condados.”
James aproveitou a chance, sem dizer uma palavra a
Renley ou George antes de escapar. Subiu trotando os extensos
degraus de pedra em direção à nova ala. Não que fosse
especialmente 'nova', pois datava do reinado de Guilherme de
Orange. Mas era a parte mais nova da casa em termos de
construção, então o nome pegou.
 Ele só deu três passos dentro do corredor antes de fazer
uma pausa. A senhorita Harrow estava encolhida no assento da
janela mais próxima, com o rosto escorrendo de lágrimas. Algo
em seu peito se apertou quando seu pulso disparou. Alguém a
machucou?
“Oh,” disse ela em um suspiro, enxugando os olhos.
“Perdoe-me, eu não deveria... eu vou...” Ela deslizou para fora
do assento da janela, segurando uma pilha de cartas em sua
mão. Ele notou a maneira como ela tentava escondê-las na
lateral da saia enquanto se levantava.
“O que aconteceu?” Sua voz saiu como um rosnado baixo.
Por que ele estava sendo tão rude? Ele tinha certeza de que
parecia zangado. Sua hesitação de resposta confirmou isso.
“Nada, meu senhor. Eu... não é nada.” Ela enxugou os
olhos novamente.
Pelo amor de Deus. Burke disse a ele que ela foi chamada
para ver sua mãe. Ele deu um passo mais perto. “O que minha
mãe disse para você?”
Ela engoliu em seco, os ombros tensos enquanto lutava
contra o desejo de se afastar dele. “Ela... nós... nós discutimos
sobre minha mãe, meu senhor. Não estava preparada para...
não me permiti chorar, e com tudo...” Ela gesticulou para o
nada com a mão vazia. A mão que segurava as cartas ainda
estava inclinada atrás dela.
Se fosse Burke ou George tentando ser evasivo, ele
avançaria e pegaria as cartas, mas esta era uma dama. Por mais
que desejasse saber o que ela escondia, não ousaria pedir-lhe
que entregasse uma posse. Talvez fossem apenas velhas cartas
trocadas entre minha mãe e a dela. Isso certamente explicaria
as lágrimas...
 “Minha mãe disse por que você está aqui?” Ele deu mais
um passo para perto, e ela endureceu. Ele ignorou a dor de sua
rejeição. Por que ele deveria se importar com o que ela queria?
Esta era a casa dele. Seria sua bagunça para limpar quando
qualquer esquema que sua mãe estivesse tramando
inevitavelmente desmoronasse.
“Ela só queria me conhecer, senhor. Para lamentar o
falecimento de minha mãe.”
Parecia uma mentira... ou se não uma mentira, certamente
uma ofuscação de toda a verdade. James lutou contra a vontade
de pressioná-la com mais força. Ela não lhe devia respostas, e
ele sentiu instintivamente que uma mão firme não era o
caminho para conseguir o que queria dela. Ele checou seu
relógio de bolso. “São quase dez horas. O chá será servido na
sala de estar. Por que não te levo até lá e apresento às outras
senhoras?”
Ela endureceu novamente. “Eu preciso... eu gostaria de ir
para o meu quarto primeiro.”
Ele franziu a testa. Ah, claro. Ela precisava esconder suas
cartas.
“Mas eu me virei quando saí do escritório da Duquesa,” ela
admitiu. “Não sei o caminho.”
Ele apontou para além dela. “Vá pelo corredor e vire à
esquerda. Há uma escada nos fundos. Ela a levará até o
corredor de hóspedes no terceiro andar.”
Ela assentiu com a cabeça e fez uma pequena reverência
estranha. Se ele não estivesse tão irritado com sua mãe, ele
poderia achar isso encantador. A senhorita Harrow claramente
não tinha ideia de como agir na presença de um Lorde. Que
revigorante saber que havia uma pessoa nesta casa além de
Burke que não era regida pelas convenções da alta sociedade.
 “Obrigada, meu senhor,” ela murmurou.
Ele observou o balanço suave de seus quadris enquanto
ela se afastava. O maço de cartas agora estava cuidadosamente
escondido na frente dela enquanto ela desaparecia na esquina.
James lutou contra a vontade de ranger os dentes.
Mãe, que diabos de jogo você está jogando agora?
 Com a ajuda de um lacaio, Rosalie chegou à sala de estar
bem a tempo do chá. Ela odiava que Lorde James a tivesse visto
chorando como uma fonte. Não era típico dela chorar. Ela
estava tão sobrecarregada. Quaisquer que fossem os motivos
que a Duquesa tinha para sua interferência, Rosalie tinha que
agradecer a ela por sua liberdade. Se o preço que Rosalie tivesse
que pagar fosse três semanas espionando algumas damas da
alta sociedade, ela o faria.
Quando ela entrou na sala de estar, o lacaio atrás da porta
gritou: “Srta. Rosalie Harrow!”
Todas as cabeças na sala viraram em sua direção e Rosalie
teve o súbito desejo de sair. Uma dúzia de pares de olhos a
observavam. Ela foi poupada do constrangimento de ficar
sozinha no canto quando o Sr. Burke avançou. Ele era todo
sorrisos calorosos quando cruzou para ficar ao lado dela.
“Senhorita Harrow, Renley e eu estávamos prestes a enviar
uma equipe de busca. Ele tinha certeza de que você pegou o
caminho errado e acabou na estufa.”
Algumas pessoas riram.
Ele estendeu a mão. “Venha, deixe-me apresentá-la ao
redor. Renley você conheceu, é claro,” ele disse. “E estas são as
encantadoras irmãs Swindon, filhas do Conde de Waverley.
Essa aqui é Lady Elizabeth Swindon,” ele disse, gesticulando
para a mais alta das duas. “E a mais nova é Lady Mariah.”
As irmãs ostentavam cabelos ruivos combinando, rostos
sardentos e olhos verdes brilhantes. Pareciam ninfas da floresta
das páginas de um livro de contos de fadas. Rosalie ansiava por
esboçá-las. “Prazer em conhecê-las,” ela murmurou.
“Senhorita Harrow,” Elizabeth disse com um aceno
majestoso.
“Mas... eu não conheço nenhum Harrows,” disse sua irmã,
cabeça inclinada para o lado enquanto observava Rosalie da
cabeça aos pés. “Irmã, você conhece os Harrows?”
“Eu não acho que há muito a saber,” sua irmã respondeu
com um leve escárnio.
“Bem, agora vocês duas conhecem uma,” disse o Tenente.
Rosalie não se incomodou com a grosseria delas. Não havia
nada para saber. Antes que ela pudesse dizer isso, o Sr. Burke
estava levando-a para longe.
“Aqui temos Sir Andrew Oswald, Lady Oswald e a Condessa
de Waverley,” disse ele, apontando para o trio sentado no
conjunto de sofás mais próximo, xícaras de chá na mão.
Sir Andrew era um homem corpulento, com olhos redondos
e bigode grosso. Sua esposa era a mulher austera do salão da
Duquesa. A Condessa tinha o mesmo cabelo ruivo de suas
filhas, embora não tão brilhante em seu brilho.
“Você é uma coisinha bonita,” disse a Condessa. “Sua
Graça tem sido tão cautelosa com você. Por favor, diga, você
será o mais novo caso de caridade dela?” Ela disse isso com um
olhar para o Sr. Burke, que ainda segurava o braço de Rosalie.
 Rosalie parou, observando a forma como o Sr. Burke
continuou a forçar um sorriso. Ela falou antes que ele pudesse.
“Minha mãe era amiga íntima da Duquesa, Lady Waverley. Ela
me convidou aqui para animar meu espírito agora que meu
período de luto terminou.”
“Oh... oh, sinto muito,” a Condessa murmurou.
“Você é muito bem-vinda, tenho certeza,” disse Lady
Oswald, dando-lhe um aceno de cabeça.
Sir Andrew já havia retomado a leitura de seu jornal.
O Sr. Burke a conduziu para a outra coleção de sofás. “E
esta é a Viscondessa Raleigh, e sua filha Lady Madeline Blaire,”
disse ele, apontando para uma senhora loira de aparência gentil
em um lindo vestido verde. Ao lado dela estava sentada uma
coisinha frágil que não devia ter mais de dezesseis ou dezessete
anos. Ela tinha cachos loiros e grandes olhos de corça.
“Minha senhora,” Rosalie disse com um aceno de cabeça
para a Viscondessa. “Lady Madeline.”
Ela olhou ao redor para ver que pelo menos dois dos rostos
lhe eram conhecidos: a Duquesa e lorde James. Eles estavam
na janela mais distante de cada lado de uma mulher
rechonchuda com cabelos negros enfiados sob um turbante da
moda. Esta era a outra mulher de antes. Rosalie não poderia
esquecer tão cedo aquele nariz aquilino.
“Essa é a Marquesa de Deal,” Sr. Burke murmurou em seu
ouvido, notando a direção de seu olhar. “E uma mulher mais
desagradável que você conhecerá. A filha dela, Olivia, está
sentada ali,” acrescentou, apontando para onde uma mulher
estava sentada de costas. Rosalie só conseguia distinguir o
formato de seu pescoço e a engenhosa pilha de cachos em sua
cabeça.
 “Nunca me lembrarei de todos esses nomes,” ela
murmurou. “Como vou evitar fazer papel de boba com sua
mistura de classificações.”
“Vou escrever uma lista para você,” ele respondeu. “E no
que diz respeito aos títulos, apenas se refira a todos como 'meu
senhor' e 'minha senhora' e isso cobrirá tudo.”
Ela abafou uma risada.
“Agora, para evitar a aparência de monopolizar seu tempo,
vou deixá-la com a garota mais boba da Inglaterra. Você pode
me bater por isso mais tarde,” ele acrescentou baixinho antes
de dizer, “Querida Blanche, você conheceu a Srta. Harrow?”
 Tom andava de um lado para o outro em seu quarto como
um animal enjaulado, desgastando o carpete a cada volta que
dava da parede à porta. Ele estava temendo cada minuto que
passava, esperando o gongo sinalizar o jantar. Vir para Alcott
foi um erro. Ele não estava em sã consciência para considerar
seriamente arranjar uma esposa. Tal coisa seria possível em
três curtas semanas?
Se Tom descobrisse a identidade do primeiro homem que
teve a ideia de comprar patentes militares, ele o arrastaria para
o pátio e atiraria nele. O avanço deve ser conquistado, não
comprado. E Tom mereceu. Oito longos anos no serviço,
subindo constantemente. Ele tinha visto um pouco de ação; ele
ganhou o respeito de seus homens. Ele deveria estar na cidade
comemorando sua promoção, não andando de uniforme,
preparando-se para outra rodada no ringue com um bando de
damas famintas.
O som do gongo ecoou na ala dos solteiros e ele gemeu. Ele
se olhou no espelho, ajeitando o nó de sua gravata preta. Esta
jaqueta era muito apertada nos ombros. Ele passou os dedos
duas vezes pelo cabelo, tentando domar seus cachos rebeldes,
antes de deixá-lo como uma causa perdida.
 Burke o encontrou no corredor e eles desceram juntos. A
maioria dos convidados já estava lá embaixo. Por um momento,
Tom ficou surpreso com a exibição brilhante de sedas e penas.
O pescoço de cada dama brilhava com joias. Estando tão
acostumado a ver apenas homens, e apenas homens de
uniforme, ele imaginou um bando de pássaros exóticos
esvoaçando diante dele. Todas as senhoras lançaram sorrisos
ansiosos com bochechas pintadas, olhos brilhando de emoção.
Ele rapidamente seguiu o exemplo de Burke e ofereceu o
braço a uma das garotas que passavam. Era Blanche.
Ela aceitou seu braço com um sorriso. “Oh, Tom, você
ouviu que o papai é um cavaleiro agora?” Sua voz falsamente
aguda deixou seus dentes tensos.
“Sim,” ele respondeu, mas ela mal ouviu, pois já estava
falando sobre o custo e o estilo de seu vestido.
”...e a renda foi importada da França, sabe. Você já esteve
na França? Podemos falar francês se quiser, pois sou
praticamente fluente. Apenas ouça isto: Où est mon parapluie3?”
Ela riu. “Bem, o que você acha? Não pareço positivamente
parisiense?”
Entrar na sala de jantar era como entrar em uma cena de
floresta de Sonho de uma noite de verão. Havia uma qualidade
de fada nos arranjos florais arrebatadores. Era como se um
jardim crescesse ao redor deles. Vasos de árvores enfeitados
com esferas brilhantes emolduravam o aposento, enquanto

3 Onde está o meu guarda-chuva.

trepadeiras estavam penduradas sobre a enorme lareira. Um
harpista tocava baixinho no canto. A luz das velas brilhava em
todos os cristais e artigos de vidro.
Blanche arrulhou com prazer. “Ah, olha, Tom. Não é como
uma terra de fadas?”
Os assentos estavam arrumados, então Tom ajudou
Blanche a encontrar seu lugar, depois encontrou o seu na
extremidade oposta da mesa. Graças a Deus pelas pequenas
misericórdias. Ele estava sentado entre a Srta. Harrow e uma
jovem vestida de maneira resplandecente, usando um turbante
de penas. Ele olhou para baixo para anotar seu cartão de visita:
Lady Olivia Rutledge. Cristo, esta era a filha do Marquês de
Deal. Depois dos Corbin e da Marquesa, Lady Olivia era a
pessoa de mais alto escalão na sala.
Ele olhou novamente para a Srta. Harrow, notando aqueles
lindos olhos escuros. Essa garota era problema. Tom poderia
resistir, mas duvidava muito que Burke pudesse fazer o mesmo.
Ela sorriu para ele. “Boa noite, Tenente.”
“Boa noite,” ele respondeu.
Antes que pudesse dizer outra palavra, a voz do mordomo
ecoou pela sala. “Sua Graça, o Duque de Norland, e Sua Graça,
a Duquesa Viúva de Norland!”
George entrou com a mãe pelo braço. A Duquesa parecia
uma deusa do oceano, envolta em camadas de seda azul.
Safiras brilhantes brilhavam em seu pescoço. A mesa se curvou
como uma só, enquanto George ajudou sua mãe a se sentar.
Então ele se moveu ao longo da mesa e ocupou seu lugar na
outra ponta. Um lacaio puxou sua cadeira e ele se sentou. A
mesa seguiu o exemplo, com os cavalheiros ajudando as damas
antes que todos estivessem acomodados.
 A senhorita Harrow virou-se para falar com o cavalheiro à
sua direita. Tom o reconheceu imediatamente como o velho Sr.
Selby, pároco de Finchley, a pequena aldeia que ficava à sombra
de Alcott Hall. No barulho da sala, ele não conseguiu ouvir o
que ela disse, mas ela arrancou um sorriso de Selby quase
imediatamente, e um momento depois os dois estavam rindo.
Tom esperou que os lacaios servissem o primeiro prato
antes de se virar obedientemente para falar com Lady Olivia.
“Você teve uma jornada difícil?”
“Choveu,” ela disse desapaixonadamente, tomando sua
sopa de alho-poró.
“Sim, bem... é a estação para isso,” ele respondeu sem jeito.
Quando Lady Olivia não fez nenhum esforço para lhe fazer
uma pergunta em resposta, ele se permitiu tomar alguns goles
de sua sopa. Ele foi poupado de pensar em outra pergunta
quando a Srta. Harrow estendeu a mão para o sal,
acidentalmente esbarrando em sua taça de vinho. Ele pegou
com uma mão rápida.
“Oh, me desculpe,” ela gritou, sua mão roçando a dele
enquanto ela também tentava pegar o copo.
Ele se encolheu com o toque. Ela estava sem as luvas,
dobrada no colo para o jantar, então sua mão nua envolveu a
dele e o copo, firmando ambos. Seu olho traçou uma linha de
seu braço até o cotovelo.
“Céus, isso foi por pouco,” ela disse com uma risada suave.
“Graças a Deus por seus reflexos rápidos.”
Ele piscou. Ela estava flertando com ele? Ou era apenas
algo a dizer? Cristo, ela estava olhando para ele. Ela disse outra
coisa e ele perdeu. “Perdão?” Ele disse.
 “Eu perguntei há quanto tempo você está no país, senhor,”
ela repetiu.
“Meu navio atracou em Portsmouth no final de maio.”
Seus olhos brilharam com interesse. “Oh, eu só quis dizer
o campo... mas você esteve fora da Inglaterra, senhor?”
Ele assentiu. “Passei pouco mais de dois anos estacionado
nas Índias Ocidentais. Jamaica, Barbados, Honduras
Britânicas… e alguns outros lugares.”
“Você me deixa com muita inveja, senhor. Nunca deixei a
Inglaterra. Como foi?”
Ele considerou por um momento. Ele não estava
acostumado a falar com as mulheres sobre suas aventuras.
“Era... quente,” ele respondeu.
Um momento de silêncio se estendeu entre eles, e ele quis
se chutar. Maldito seja. Tom, se recomponha.
Seus lábios se curvaram. “Bem, não deve ser tão estranho.
A Inglaterra também é quente.”
Ele não a conhecia bem o suficiente para determinar se ela
estava brincando com ele. Seu semblante estava aberto e ela
estava relaxada, disposta a ouvir se ele tivesse algo a dizer. Se
não, ele tinha certeza de que ela se envolveria com o Sr. Selby.
Ele não queria perder a atenção dela ainda.
“Sim, mas você nunca conheceu uma bateria como esta,”
disse ele. “Meses de céu sem nuvens, o sol se pondo como uma
esfera dourada. Sua pele queima, ficando rosa e sardenta antes
de bronzear. Você sem dúvida notou minha pele horrível,” ele
disse, apontando para seu rosto profundamente bronzeado.
“Eu notei, senhor,” ela respondeu com um sorriso.
 “Merecemos o pagamento de periculosidade pelo
sofrimento que nossas pobres peles suportam,” disse ele,
arrancando uma risada dela. Isso foi fácil. Isso era flerte? Ou
eles estavam apenas conversando? Tom estava tão sem prática.
De qualquer maneira, ele não deveria estar focando sua atenção
em uma dama rica e importante? A senhorita Harrow não tinha
nenhum dos dois... mas ele não estava pronto para se afastar.
“E o que você mais gostou em seu tempo nas Índias
Ocidentais?” Ela perguntou.
Ele considerou, esfregando o polegar na haste de sua taça
de vinho. “A água,” ele murmurou. Ele quase podia sentir o
cheiro, sentir o movimento das ondas, ouvi-lo batendo contra a
areia. Era um ritmo tão conhecido por ele quanto as batidas de
seu próprio coração.
“A água na Jamaica é muito diferente da Inglaterra?”
Ele se virou para pegar seus olhos escuros, notando a
maneira como as velas refletiam neles. “Imagine o tom mais
profundo de safira,” ele começou. “Tão escuro que parece quase
preto. Então, quando você se aproxima da costa, ela muda para
o tom mais atraente de azul, brilhando à luz do sol. O melhor
de tudo é quando você chega à terra e o azul fica verde jade,
antes que um trecho brilhante de água-marinha cubra a areia
a cada maré.”
A boca dela se abriu ligeiramente, e os olhos dele pousaram
em seus lábios rosados. Quando ela percebeu, ela pegou
distraidamente sua própria taça de vinho. “Céus, Tenente. Você
não deve ter problemas em conseguir uma esposa rica, desde
que pinte um quadro tão bonito para ela...”
Ele registrou suas palavras ao mesmo tempo que ela.
Enquanto ele franzia a testa, ela corou, baixando o copo.
 “Sinto muito, isso foi imperdoavelmente rude. Jamais
presumiria conhecê-lo, senhor.”
Ele se recuperou primeiro. “Eu sou tão transparente?”
Ela ainda estava confusa. “Eu... bem, quer dizer...”
Ele se inclinou. “Fique à vontade, Srta. Harrow. Estou de
licença, é verdade. E é a esperança do meu capitão que eu siga
o caminho de outros oficiais e case para subir de patente. Você
não fala fora de hora para admitir que conhece meus planos.”
Ela suspirou de alívio. “Certamente você encontrará uma
dama digna de você entre esta brilhante assembleia. Mas devo
me considerar bastante segura,” acrescentou.
Ele levantou uma sobrancelha em questão.
“Se eu vou chamá-lo tão descaradamente antes de
servirem o prato de peixe, você não deveria me avaliar
também?” Ela se inclinou. “Você já sabe que não tenho título,
família e nem um xelim em meu nome. Devo acrescentar que
tenho exatamente três vestidos matinais e dois vestidos
noturnos... ah, e essas pérolas são falsas,” acrescentou ela,
apontando para o único fio de pérolas em volta do pescoço.
“Pronto, podemos ser amigos de novo.”
Ambos riram. Burke não era o único em apuros.
“Temo que devemos virar agora,” disse ela. “Mas quando
for minha vez de vê-lo novamente, você deve me contar mais
sobre as águas da Jamaica.” Com um sorriso, ela se virou e
imediatamente começou a conversar com o pároco.
Tom ficou sentado por um momento, os olhos no prato. A
senhorita Harrow era... estranha. Não, essa não era a palavra
certa. Curiosa? Rara. Especial. Ele sorriu. Sim, essa palavra
serviria muito bem.
 Ele sentiu os olhos nele e olhou para cima, olhando por
cima da mesa. James estava meio carrancudo enquanto
lançava um olhar penetrante para Lady Olivia. Cristo, Tom
tinha um dever a cumprir. Ele não podia deixar a senhora
sentada sozinha a noite toda.
Pense em uma pergunta, Tom.
“Você passa muito tempo em Deal? Ou você está mais
acostumada com a cidade?”
“Eu prefiro a cidade,” ela respondeu. “Mas passaremos o
inverno em Deal.”
“E... como você escolhe se ocupar? Você desenha ou
costura ou...”
“Não.”
Ele abaixou o garfo. “Não, você não costura ou…”
“Não, não vamos bater papo,” ela respondeu, sem um pingo
de vergonha por sua notável grosseria. “Eu seria uma péssima
esposa, senhor, e você seria um péssimo marido.”
Ele tinha certeza de que devia ter ouvido errado. “Com
licença?”
Ela deu a ele um olhar nivelado, aquela expressão tensa e
o ramo de penas em seu turbante fazendo com que ele se
lembrasse de um pavão zangado. “Sou filha de um Marquês.
Você sabia disso?”
Ele manteve seu rosto cuidadosamente inexpressivo. “Eu
estava ciente, sim.”
“Bom, bem, então você sem dúvida deve estar ciente de que
o homem com quem me casar reivindicará um baronato e trinta
mil libras.”
 “Eu...”
“Tenho vinte e seis anos, senhor. Não tenho tempo nem
paciência para dar atenção a pretendentes inconsequentes.
Você é um oficial de nível médio na Marinha de Sua Majestade,
certo?”
“Sim, mas...”
“Você não tem título ou perspectivas além de talvez uma
capitania, estou correta?”
Por que de repente ele sentiu como se sua língua estivesse
presa na boca? “Bem...”
“Deixe-me usar uma linguagem que você certamente
entenderá,” ela disse com um sorriso de escárnio. “Estou
pescando um peixe muito maior, Tenente.” Ela lançou um olhar
aguçado para George na mesa. “Agora sorria e coma sua sopa,”
ela disse com desdém. “Em breve poderemos virar novamente.”
Sem conseguir registrar qualquer emoção além do choque,
Tom estendeu a mão e pegou sua taça de vinho. Ele esvaziou-o
e segurou-o no alto para que o lacaio o enchesse novamente.
Ele não pôde evitar o sorriso que brincou em seu rosto enquanto
lutava contra o desejo de se abaixar e segurar sua
masculinidade ali mesmo na mesa. Pois ele tinha certeza de
que, se tivesse a má educação de verificar, descobriria que
estava faltando.
 Burke gemeu quando os cavalheiros se reuniram às damas
na sala de estar depois do jantar. A sala estava arrumada para
o jogo de cartas e as senhoras tinham duas mesas esperando.
Ele detestava cartas, especialmente em companhia mista, onde
poderia conversar com uma Marquesa. A Duquesa e Lady
Oswald imediatamente chamaram Sir Andrew e James para
completar seu set, enquanto as irmãs Swindon batiam suas
chicotadas no pobre Tom.
“Fuja enquanto pode,” Tom murmurou enquanto passava.
Sem perder tempo, Burke pegou uma garrafa de vinho do
Porto e se afastou pela porta que dava para a pequena
biblioteca. Ele a fechou o mais suavemente possível e se virou.
Era uma bela sala com painéis escuros, cercada por estantes
em três lados, com uma parede de janelas ao longo do quarto
que era perfeita para uma leitura no final da tarde. As janelas
estavam todas fechadas agora, escondidas atrás de grossas
cortinas amarelas. Algumas velas ardiam nas mesas laterais,
mas a melhor luz vinha da lareira.
Ele soltou um suspiro de alívio por estar finalmente
sozinho. O som ficou preso em sua garganta quando ele
percebeu que não estava, de fato, sozinho. A senhorita Harrow
estava sentada em sua cadeira favorita, banhando-se no calor
do fogo. Ela tinha as pernas dobradas sob ela, o livro aberto no
colo. Droga, ela era linda. Ele traçou a linha de seu pescoço,
seguro em um ângulo por sua mão em concha enquanto ela
sorria, perdida em seu livro.
Ela se endireitou. “Oh, desculpe-me senhor, os cavalheiros
já passaram?”
“Por favor, não se incomode por minha causa.”
“Eu confesso, eu escapei,” ela disse, sem ouvir enquanto
se ajustava para se sentar corretamente, as mãos cruzadas no
colo, costas retas. “Eu nunca fui uma grande jogadora de
cartas,” ela admitiu com um sorriso cansado.
Ele observou a tensão aumentar em seus ombros. Ela
estava nervosa... e ele sabia o porquê. O momento roubado
deles também estava em sua mente. Seu corpo quente
pressionado contra ele, segurando-a em seus braços. Ela estava
com medo dele, ou com medo de si mesma? Ele estava ansioso
para descobrir.
“Agora mesmo, você está pensando em fugir como um
cervo assustado,” ele meditou. “É a minha presença que tanto
te incomoda... ou a presença de qualquer homem aqui faria o
mesmo?”
Seus olhos dispararam para a porta. “Eu deveria me juntar
às senhoras…”
“Faça isso por sua conta e risco,” disse ele, movendo-se
para trás da outra cadeira. “As mesas não foram resolvidas.
Tenho certeza de que você fará um bom quarto lugar no Whist4.”
Ele se serviu de um copo de vinho do Porto e tomou um gole,
sabendo que a tinha encurralado. Seu medo de ficar sozinha

4Whist, é um jogo de cartas de duas duplas, com parceiros frente a frente. Este jogo é considerado o ancestral
do bridge.
com ele seria maior do que o aborrecimento de ficar presa em
uma mesa de jogo?
“Eu deveria... eu vou... esperar mais um momento,” ela
murmurou, voltando sua atenção para seu livro.
Ele sorriu, vitorioso. “Taça de vinho do Porto?”
“Não, obrigada,” ela respondeu, sem levantar os olhos do
livro.
O silêncio combinava muito bem com ele. Ele esticou as
pernas, inclinando-as para o fogo. Risos e conversas filtradas
pela parede, seguidos pelo som revelador de cartas
embaralhadas.
Depois de alguns minutos, a Srta. Harrow fechou o livro
com uma bufada. “Há quanto tempo você mora no campo, Sr.
Burke?”
Sua mão parou com o copo a meio caminho dos lábios.
“Perdão?”
“Bem, não podemos ficar sentados aqui sem conversar
quando não nos conhecemos,” ela argumentou. “Parece...
íntimo... e eu me recuso a compartilhar um momento íntimo
com um estranho, então, por favor, você pode me dizer há
quanto tempo vive no campo?”
Mas ela queria compartilhar momentos íntimos com um
homem que ela conhecia bem? Como Burke se colocou nessa
lista? “Então, você prefere me fazer perguntas estúpidas,
interrompendo meu vinho e seu livro? Isso é mais preferível
para você do que o silêncio?”
Por um momento seus olhos brilharam, e ele viu o fogo que
ela mantinha escondido bem no fundo. “Você apenas supõe que
as perguntas serão estúpidas, senhor. Talvez você descubra que
eu sou esperta. Talvez sejam apenas suas respostas que são
irracionais.”
Lá está ela. Oh, esta era uma reviravolta deliciosa. Muito
mais divertido do que um maldito jogo de cartas ou até mesmo
sua própria companhia. “E você é esperta, Srta. Harrow?”
“Eu não...”
Sim, havia aquele rubor que ele estava conhecendo tão
bem. Talvez quando ela o conhecesse melhor, ela o deixaria
pressionar seus lábios em cada bochecha, provando aquele
calor por si mesmo. “Fale agora, não seja tímida. Você quer
trocar palavras comigo, e estou mais do que feliz em obedece-
la.”
“Eu nunca quis insinuar que isso era uma partida de
esgrima,” ela respondeu. “Eu quis dizer para nós jogarmos
conversa fiada.”
“Há quanto tempo moro no país? Oh, sim, conversa fiada
mesmo. Eu te observei desde aquele primeiro momento no pub.
Vejo como esses seus olhos escuros examinam cada cena como
um falcão à caça. Você não perde nada, não é? Você deve ter
perguntas mais profundas do que a duração do meu mandato
residindo no país.”
Seus olhos se estreitaram novamente. “Um minuto você me
chama de um pequeno cervo assustado... agora eu sou um
falcão real, inspecionando toda a terra. Qual é, Sr. Burke? Sou
predador ou presa?”
Foda-se, ele gostou do jeito que ela disse seu nome. O som
era baixo e gutural. Ela colocou música nele. Ele queria que ela
dissesse de novo. “Talvez você seja uma deusa que muda de
forma,” ele meditou. “Ártemis não mudou de forma à vontade?”
 Essa comparação a fez rir. “Por favor, Sr. Burke. Entre você
e o Tenente, não terei um minuto de paz. Sem mais referências
a deusas, ou saberei que estou sendo provocada e me
ofenderei.”
Meu nome em seus lábios novamente. Ela não era uma
deusa; ela era uma bruxa, e isso era algum feitiço. Pior ainda,
ela era uma sereia, pois o próprio som de sua voz o estava
atraindo. Ele sentiu vontade de escorregar da cadeira e cair de
joelhos diante dela. A visão disso fez seu pênis estremecer.
Cristo, o que estava acontecendo com ele?
“Como quiser,” ele murmurou. “Devemos conduzir este
navio para águas mais seguras? Ater-se a perguntas da
variedade irracional?”
Sua cabeça inclinada para o lado, aqueles olhos castanhos
mantendo-o cativo. “Como é possível, senhor, que você pareça
tão à vontade aqui? Você parece mais um dono desta casa do
que um hóspede.”
Bem, essa não foi uma pergunta irracional. Ele encontrou
seu olhar firme. Suas bochechas floresceram novamente, mas
ela não se afastou. Ela parecia genuinamente curiosa para
conhecê-lo melhor. Ele poderia permitir tal coisa? Ele prometeu
a James que manteria distância...
“Fui criado nesta casa, ou perto o suficiente dela,” explicou
ele. “Meu falecido pai era mordomo do falecido Duque. Tenho a
mesma idade de James, então sempre estivemos juntos como
amigos - caçando, pescando, subindo em árvores.” Ele se
recostou na cadeira. “Imagino que conheço as florestas e colinas
de Alcott melhor do que qualquer homem vivo... exceto, talvez,
James.”
“E o Duque, com certeza,” acrescentou ela.
 Ele bufou. “George nunca gostou muito de esportes ao ar
livre.”
“Ele prefere esportes no ginásio então? Esgrima, boxe e
coisas assim?”
Dizer a verdade em voz alta sobre os hobbies de George
seria indecoroso. Ele disse a única coisa que poderia passar
como verdade ou mentira. “Similar…”
“Os Corbin claramente adoram você,” ela murmurou. “E,
no entanto, a maioria dos outros hóspedes da casa parece
apenas tolerá-lo. O que estou perdendo?”
Ele encontrou seu olhar, incapaz de controlar sua
carranca. Esta certamente não era uma pergunta boba também
“Se eu lhe contar, Srta. Harrow, nos conheceremos. Para usar
sua própria palavra, isso provocaria uma 'intimidade' entre nós.
Você tem certeza de que quer saber?”
Ele observou a respiração dela ficar presa na garganta. Por
um momento, ele pensou que ela diria não e fugiria para a
segurança da sala de estar. Em vez disso, ela se inclinou para
frente e sussurrou: “Sim.”
Ele suspirou e derramou o segredo mais mal guardado da
Inglaterra. “Senhorita Harrow, eu sou literalmente o filho
bastardo de uma prostituta.”
 Rosalie lutou para conter seu suspiro. Ela não sabia o que
esperava que o Sr. Burke dissesse, mas certamente não era
isso.
“Eu te choquei.”
“Não,” ela respondeu rapidamente. “Bem, sim. Talvez um
pouco,” acrescentou ela.
“Você está enojada, Srta. Harrow?”
“Nem um pouco,” ela respondeu, significando cada
palavra. “Sou a última pessoa a julgar alguém pelos pecados de
seus pais. Mas eu tenho perguntas... se você não se importar
que eu pergunte...”
Ela mal conseguiu desviar o olhar dele desde o momento
em que ele entrou na sala. Isso era perigoso. Seus sentimentos
por este homem pareciam muito voláteis. Ela nunca sentiu uma
atração tão instantânea por alguém antes. Por que tinha que
ser este homem, um homem que a Duquesa desejava
expressamente que ela evitasse?
“Faça suas perguntas, Srta. Harrow. Não tenho nada a
esconder.”
Ela engoliu em seco. “Quando você diz…”
 “Quero dizer que minha mãe é literalmente uma
prostituta... ou pelo menos ela era. Ela trocava sexo por
pagamento, Srta. Harrow. Meu pai a manteve como amante por
um tempo, e foi quando ela me teve.”
Rosalie assentiu. Tudo fazia sentido agora, o
comportamento estranho dos outros convidados e seus
comentários sutilmente sarcásticos e desdenhosos. O Sr. Burke
era ilegítimo. Não era o pior tipo de escândalo, pelo menos não
para um homem. Se o Sr. Burke fosse uma filha, seria pior. Mas
se ele tivesse nascido na família Corbin, ele sobreviveria
facilmente. Não, era a combinação de ser ilegítimo e de posição
inferior que significava que ele deveria existir em um estado de
limbo... nem cavalheiro nem comum, reivindicado nem não
reclamado.
“Mas você foi criado aqui em Alcott…”
“Não, quando nasci a minha mãe me entregou a meu pai e
sua esposa. Ela pensou que minha melhor chance de
respeitabilidade seria se ela desaparecesse da minha vida. Ela
rezou pela misericórdia da esposa de meu pai para cuidar de
mim e me criar como se fosse seu filho.”
“E ela?”
Sua carranca se aprofundou e ela observou um lampejo de
violência em seus olhos.
“Sinto muito, não quero me intrometer. Seu negócio é seu.”
Ele tomou outro gole de seu porto. “A esposa de meu pai
nem mesmo se importava com seu próprio filho, muito menos
com o bastardo de seu marido. Ela me odiava e não queria que
eu fosse visto nem ouvido. É por isso que passo a maior parte
do meu tempo com James. Não tenha pena de mim, Srta.
Harrow,” acrescentou. “Há poucos que podem se orgulhar de
viver tão confortavelmente quanto eu.”
 “Eu não tenho pena de você, senhor,” ela respondeu
honestamente. “Eu só posso imaginar que você cometeu
pecados em sua vida que podem exigir expiação, mas nascer
não é um deles. Nenhum de nós pode escolher quem nos traz a
este mundo.”
Por um breve momento, a armadura que ele usava com
tanto cuidado pareceu escorregar. Ela teve um vislumbre do Sr.
Burke por trás da máscara - gentil e atencioso, desejando
pertencer. Ele absorveu seu elogio e deu-lhe um sorriso fraco.
“Obrigado, Srta. Harrow. Estou certo em supor que talvez você
fale por experiência?”
Antes que ela pudesse responder, a porta se abriu. Não a
porta que dava para a sala de estar, mas a que dava para o
corredor. Rosalie quase pulou de susto quando o Tenente
Renley enfiou a cabeça na sala. Ele observou a cena deles
sentados sozinhos e franziu a testa.
“A Duquesa me enviou para localizá-lo,” disse ele ao Sr.
Burke. “Entre lá e jogue uma rodada antes que ela solte os
cães.” Sem outra palavra, ele fechou a porta.
Rosalie respirou fundo. De todas as pessoas para pegar ela
e o Sr. Burke juntos, talvez fosse melhor que fosse o Tenente.
Mas ainda assim, ela tinha que perguntar. “Ele vai... ele não
vai...”
“O que, dizer alguma coisa?” O Sr. Burke riu. “Sem chance.
Mas acho que não devemos abusar da sorte,” acrescentou,
esvaziando o copo e deixando-o de lado. Ele se levantou,
olhando para a porta.
Ela também se levantou. Ela não confiava em si mesma
para ficar perto dele. “Estou cansada demais para jogar cartas.
Acho que vou me deitar agora,” murmurou ela. “Boa noite, Sr.
Burke.”
“Boa noite, Srta. Harrow.”
Ela passou por ele e saiu sem olhar para trás.
 Rosalie acordou cedo e encontrou seu próprio caminho
para a ensolarada sala de café da manhã. O café da manhã era
servido como bufê e alguns dos convidados formaram uma fila
para se servir. Rosalie murmurou 'bom dia' para aqueles por
quem ela passou. Ela entrou na fila atrás de Lady Madeline.
Para sua surpresa, Rosalie percebeu que se sentia mal por
Madeline. Ela não parecia se encaixar naquele bando de pavões
arrumados.
Falando em pavões…
A filha do Marquês entrou flutuando no quarto, a cauda de
seu vestido vermelho-sangue esvoaçando enquanto ela
caminhava. Ela varreu toda a extensão da mesa, não oferecendo
saudações a ninguém. Rosalie pensou que devia ter imaginado
a maneira como Lady Olivia falou com o pobre Tenente Renley
na noite passada. Ela tentou não ouvir, mas não pôde evitar.
Rosalie sentiu o modo como os olhos de Olivia a traçaram
da cabeça aos pés, observando o corte simples e o estilo de seu
vestido de musselina. Não havia como Rosalie se relacionar com
uma mulher que optou por usar diamantes no café da manhã.
“Isso é ridículo,” Olivia murmurou alto o suficiente para
Rosalie ouvir.
 Ela olhou por cima do ombro para ver que a Marquesa se
juntou a sua filha.
“Forçadas a buscar nossa própria comida como criadas,” a
Marquesa bufou.
“E aparentemente não há lugar marcado para o café da
manhã,” acrescentou Olivia. “Apenas espere e veja como
aqueles horríveis Swindon irão monopolizar Sua Graça.
Algumas pessoas não entendem a importância da
classificação.”
Rosalie fechou a conversa elitista e se serviu de um prato
de comida. Então ela encontrou um assento vazio na
extremidade da longa mesa de jantar. Para seu aborrecimento,
Olivia ocupou o assento imediatamente à sua esquerda. Do
outro lado da mesa, o Tenente Renley olhou furioso para a
odiosa mulher por cima de seu jornal.
Rosalie comeu seu café da manhã, determinada a não ter
nenhum tipo de conversa, grande ou pequena, com sua vizinha.
Ela quase perdeu a compostura quando Olivia abriu seu próprio
jornal. Sua mão bateu no rosto de Rosalie enquanto ela abria,
quase fazendo Rosalie derramar o chá em seu colo. Rosalie
pousou sua xícara com um chocalho, dando à horrível criatura
um olhar incrédulo, que obviamente Olivia não podia ver
através de seu papel.
Isso deu a Rosalie uma ideia diabólica... uma ideia que a
fez pegar o sal. Sua brincadeira infantil foi recompensada
quando a senhora bebeu seu chá.
“Blegh!” Olivia quase quebrou a xícara com a força de
derrubá-la.
Todos na mesa se espantaram. O olho de Rosalie disparou
para onde o saleiro estava agora cuidadosamente escondida no
arranjo floral mais próximo.
 “Olivia, querida? O que foi?” Disse a Marquesa.
“Meu chá estava salgado!” Ela pegou o copo e olhou para
ele, girando seu conteúdo. “Alguém fez uma piada cruel e
perversa e derramou sal no meu chá!”
“Talvez você simplesmente tenha confundido sal com
açúcar?” Rosalie disse docemente.
Olivia rosnou para ela antes de se virar na cadeira para
enfrentar o lacaio de olhos arregalados. “Você fez isso, não foi,
sua doninha.”
“Olivia, querida, olha o temperamento,” advertiu a
Marquesa.
O pobre lacaio murmurou silenciosamente como um peixe.
“Minha senhora, eu nunca...”
“Você acha que é uma piada inteligente?” Ela gritou.
Uma onda de vergonha afundou no estômago de Rosalie.
Como ela poderia ter sido tão impetuosa? Claro, Olivia culparia
os criados. Oh céus, e se essa piada idiota custasse ao pobre
homem sua posição? Rosalie nunca se perdoaria.
Do fundo da mesa, Lorde James gritou, sua voz ressoando
com calma e autoridade. “Phillip, você acidentalmente salgou o
chá de Lady Olivia?”
Todos os olhos na sala estavam sobre ele e Rosalie queria
morrer de mortificação.
“Meu senhor, eu nunca faria isso. Juro pela minha vida,”
implorou o lacaio.
“Criado não me faça de boba,” disparou Olivia.
 Lorde James estava fora de sua cadeira em momentos,
varrendo o comprimento da mesa. Rosalie queria se esconder
embaixo da mesa de vergonha. Em vez disso, ela se sentou
perfeitamente imóvel, com as mãos cruzadas no colo. Lorde
James murmurou algo para o lacaio, e ele se afastou.
“Não há lugar para tal comportamento em uma casa
civilizada,” Olivia gritou atrás dele.
“Desculpe-me, lady Olivia, Marquesa,” disse lorde James.
“Por favor, permita que Reed limpe isso e deixe-nos servir um
chocolate quente em seu lugar.” Ele acenou com a cabeça para
o mordomo, que imediatamente começou a limpar o chá
arruinado de Olivia.
“Vou contar a Sua Graça como fui tratada,” disse Olivia. “E
se eu fosse a senhora aqui,” ela ousou continuar, “esse homem
seria demitido sem referência!”
“Isso é presumir muito,” o Tenente Renley murmurou. Ele
disse as palavras tão baixinho que Rosalie quase imaginou que
elas não foram ditas... se ela não tivesse visto os lábios dele se
moverem. O Sr. Burke o cutucou nas costelas com um
movimento fingido de ajustar o guardanapo no colo.
Lorde James forçou um sorriso e um aceno de cabeça para
a senhora e sua mãe, então recuou para outra mesa. Todos se
acomodaram em algum estado de calma. Incapaz de ficar
parada por mais um momento, Rosalie saiu de sua cadeira e
saiu da sala.
 Levou quase uma hora até que Rosalie criasse coragem
para executar seu plano. Compartilhar sua vergonha com o
Duque estava fora de questão. Ela ainda tinha que encontrar o
homem cara a cara. Ela estava muito intimidada pela Duquesa,
e muito confiante em permanecer em suas boas graças, para
ousar abordá-la diretamente também.
Por vários minutos agonizantes, andando sozinha em seu
quarto, ela considerou ir até Lorde James. Ele parecia pronto o
suficiente para lidar com a situação. Talvez, tendo visto o
comportamento ofensivo de Lady Olivia por si mesmo, ele fosse
mais compreensivo sobre o porquê que Rosalie achou que
justificava fazer uma brincadeira tão simples.
No final, sua coragem falhou. Lorde James a intimidava.
Todas as suas interações até agora foram afetadas enquanto ele
a questionava e a desafiava. Ela teve a nítida impressão de que
ele não gostava dela. Não, só havia uma pessoa que ela poderia
procurar e que poderia estar disposta a deixar bem claro que o
lacaio não tinha culpa. Com um suspiro, Rosalie saiu da sala e
foi em busca do Sr. Burke.
 O lacaio dirigiu Rosalie para a biblioteca. Seus olhos se
arregalaram enquanto ela absorvia a escala e a beleza da sala.
Era um espaço de dois andares com prateleiras que se
estendiam por três paredes, cheias de mais livros do que ela já
tinha visto em uma coleção particular. As janelas, emolduradas
por profundas cortinas azuis, estavam escancaradas, captando
o melhor da luz do sol da manhã. Aqui e ali ao redor da sala,
grandes vasos de plantas forneciam vegetação.
Lembrando-se de sua missão, ela entrou completamente
na sala. Uma risada profunda ecoou no canto, depois outra. O
Sr. Burke estava sentado em frente ao Tenente em um conjunto
de poltronas na janela mais distante. Havia um tabuleiro de
xadrez equilibrado na mesa entre eles, mas o jogo foi ignorado
enquanto os homens riam juntos.
“Você não pode estar falando sério,” disse o Sr. Burke,
enxugando os olhos.
“Minha mão para Deus,” respondeu o Tenente, levantando
uma mão em falso juramento.
“Cristo, eu sabia que algo devia ter acontecido pelo olhar
em seu rosto. Eu não tinha ideia, o que você disse em troca?”
 “Nada,” respondeu o Tenente, ainda rindo. “Eu apenas
sentei lá, tentando não pegar meu pau debaixo da mesa.”
O Sr. Burke gaguejou. “O quê?”
“Eu tinha que ter certeza de que ainda estava lá. Achei que
a cadela poderia ter arrancado!”
Ambos os homens quase caíram de suas cadeiras de tanto
rir.
Rosalie gostou do som de suas risadas, tão livres e fáceis
em comparação com o reservado, quase desamparado Tenente
Renley da noite anterior. Não pela primeira vez, ela desejou que
os cavalheiros não tivessem essa qualidade de Janus em suas
relações com homens e mulheres. Dê a ela um homem cheio de
opiniões curiosas e maneiras grosseiras se isso significasse que
ele realmente se comportava como ele mesmo, e não como uma
versão bem cuidada considerada palatável para damas
delicadas.
Preparando-se, ela gritou. “Olá? Sr. Burke?”
Ambos os homens giraram em suas cadeiras.
“Droga,” o Tenente Renley murmurou, levantando-se de
um salto.
“Podemos ajudá-la, Srta. Harrow?” Perguntou o Sr. Burke.
“Você esperava pegar um livro emprestado?”
“Não, eu estava... bem, eu estava procurando por você.”
O Sr. Burke olhou para a Tenente, então de volta para ela.
Ela entendeu por que isso era estranho. Após seu momento de
chance a sós ontem à noite, para procurá-lo novamente tão
cedo... ela estava enviando a mensagem errada. Mas não
poderia ser ajudado.
 “Procurando por mim?” Sr. Burke murmurou. “Para quê?”
O Tenente Renley também estava claramente curioso, mas
disse: “Vou deixar você com isso.”
“Não, fique,” Rosalie disse. “Por favor.”
Parte dela de repente sentiu que era certo que ele ficasse.
Ela queria que ele soubesse o que aconteceu no café da manhã.
E uma parte secreta dela se sentia ansiosa para ficar sozinha
com o Sr. Burke novamente.
“Bem, Srta. Harrow, como posso ajudar?” Sr. Burke disse
saindo da alcova para se juntar a ela no meio da sala. O Tenente
seguiu logo atrás.
Ambos eram tão altos e bonitos. Era bastante
impressionante vê-los juntos, dando a ela toda a sua atenção.
Quão equivocada devia ser alguém como Olivia para
menosprezar um homem com essa aparência, as maneiras e o
temperamento tranquilo do Tenente? Especialmente quando
esse desprezo foi feito em favor de um Duque excêntrico que
pouco se importava com sua companhia ou conversa.
“É sobre o que aconteceu esta manhã, senhor... e ontem à
noite.”
“Receio não estar entendendo,” disse o Sr. Burke, os olhos
cinzentos estreitados.
Ela se virou para o Tenente Renley. “Espero não ser muito
atrevido da minha parte, senhor, admitir que eu ouvi sua
conversa ontem à noite com Lady Olivia...”
Ele apertou a mandíbula.
O Sr. Burke franziu a testa. “O que isso tem a ver com...”
 “Fui eu,” ela disse em uma respiração. “O lacaio não salgou
o chá de Lady Olivia esta manhã... eu salguei.”
Os homens trocaram um olhar.
“Você está brincando,” disse o Sr. Burke com um largo
sorriso.
Mas as sobrancelhas do Tenente Renley baixaram sobre
aqueles profundos olhos azuis. “Por que você faria isso?”
“Porque ela foi rude com você,” Rosalie admitiu.
Seu coração acelerou quando os dois homens deram meio
passo à frente. Ela engoliu em seco e seus olhos acompanharam
o movimento. Talvez isso tenha sido um erro. Ela pensou que
falar com os dois juntos poderia esfriar o fogo em seu sangue,
mas agora seus sentidos se empolgavam com a proximidade.
Nunca tivera tanta certeza de nada na vida: os dois a queriam.
“Você nem me conhece, Srta. Harrow,” o Tenente
respondeu, sua voz baixa.
“Eu não preciso te conhecer para saber que ela é vil,”
Rosalie disse sem hesitar. “Ela trata todos como objetos. Ela foi
grosseira com você, com Lorde James e, talvez o mais
importante, com o lacaio.”
O Sr. Burke soltou um suspiro lento, seus olhos ainda fixos
nela enquanto ele considerava suas palavras. “Por que você
deveria se importar como a filha de um Marquês trata um
lacaio?”
Ela endireitou os ombros. “Porque eu não gosto de ver as
pessoas tratando aqueles que estão em situação inferior a deles
como abaixo deles em dignidade.”
Os homens trocaram outro olhar cheio de significado
compartilhado que ela não conseguiu entender.
 “Eu salguei o chá dela, Sr. Burke, mas ela culpou o lacaio.”
Ela deu meio passo à frente. “É muito importante para mim que
Lorde James saiba que ele não tem culpa. Eu odiaria que ele
perdesse seu emprego.”
A boca do Sr. Burke se curvou em outro sorriso. “Ahh,
entendi. Você quer que eu fale com James em seu nome.”
“Em nome do lacaio,” ela corrigiu. “Deixe-o manter sua
posição.”
“E mantenha seu nome fora disso no processo,”
acrescentou.
Ela engoliu em seco, sabendo que ele estava tentando
provocá-la. “Terei prazer em admitir o que fiz se isso mantiver o
lacaio em seu emprego.”
Burke pensou por um momento. “Muito bem, você ganhou
meu respeito com o cuidado que demonstrou pelo pobre lacaio.
Sem mencionar sua bravura para com Renley. Quem diria que
havia tal Lancelot em nosso meio, hein Tom?”
O Tenente lançou-lhe um olhar de advertência.
Mas o Sr. Burke encarou Rosalie, aqueles olhos cinzentos
dançando com interesse enquanto ele lhe dava outro sorriso.
“Falarei pessoalmente com Lorde James. Irei salvar o lacaio da
indignidade da demissão. E manteremos seu truque perverso
entre nós três, não é, Tom?”
O Tenente Renley assentiu.
“Eu te agradeço,” ela respondeu.
Era o melhor resultado possível que ela poderia ter
imaginado. O Sr. Burke estava se mostrando um verdadeiro
cavalheiro. Ela fez uma leve reverência e se virou para sair.
 “Mas devo esperar algo em troca…”
Ela se virou lentamente. “Senhor?”
“Deixa pra lá, Burke,” o Tenente murmurou.
Mas o Sr. Burke só tinha olhos para ela. “Você está me
pedindo para garantir que o lacaio tenha três semanas de férias
pagas. Ele não poderá ser visto na casa enquanto Lady Górgona
ainda estiver aqui,” ele raciocinou. “Se eu o salvar e sua
reputação... você ficará em dívida comigo.”
Ela cruzou os braços sobre o peito. “Deverei o quê,
senhor?”
O Sr. Burke imitou a postura dela, franzindo as
sobrancelhas.
“Burke…” O Tenente advertiu novamente, colocando uma
mão no ombro de seu amigo.
“Você me deve um favor, resgatável por mim na hora e local
de minha escolha,” Sr. Burke disse finalmente.
Ela não pôde evitar a risada que escapou de seus lábios.
“Eu tenho pouca reputação, senhor. Por que eu deveria
concordar em fazer um acordo tão faustiano5?
Ele sorriu. “Você me pinta como o diabo nesta barganha.
Isso não é muito lisonjeiro, não é, Tom?” Ele olhou para o amigo.
“Você concorda com ela? Sou diabólico por pedir um ‘quid pro
quo’6?”
O Tenente apenas deu de ombros, seu próprio sorriso
tornando-se predatório.

5 A expressão ‘faustiano’ é relativo a Fausto, personagem literário e dramático que vende a alma ao diabo em
troca de poder e privilégios.
6 ‘Quid pro quo’ é uma expressão latina que significa "tomar uma coisa por outra".
 Rosalie não estava com medo. Em vez disso, ela sentiu o
calor reunindo em seu núcleo. O que quer que estivesse
acontecendo entre os três agora, não iria levá-la a lugar
nenhum. Mas ela tinha que encontrar uma maneira de corrigir
esse curso. “Sr. Burke, nunca quis insinuar...”
“Um favor, Srta. Harrow,” o Sr. Burke repetiu. “Um favor
que não deve comprometê-la de forma alguma,” acrescentou.
“Pronto, isso ainda é faustiano em sua opinião? Ou pode ser
considerado um acordo entre amigos?”
Era a vez dela de levantar uma sobrancelha. “Você deseja
que sejamos amigos agora?”
“Pensei que tínhamos cruzado aquela ponte ontem à noite,”
brincou o Sr. Burke. “Eu disse a você que saber a verdade sobre
mim faria de você minha amiga íntima.”
“Todos nesta casa sabem a sua história, senhor,” ela
retrucou. “Você chamaria todos eles de amigos íntimos?”
“Sem chance,” ele respondeu, tempestades girando em
seus olhos cinzentos. “Só você, Srta. Harrow.”
“Mas ser amigo requer um conhecimento mútuo,” disse
Rosalie. “E você não me conhece, senhor... exceto que eu sou o
tipo de pessoa que vai salgar seu chá se você me irritar.”
“Ouviu isso, Tom?” Ele respondeu, os olhos brilhando.
“Devemos fazer questão de nunca a estimular do jeito errado.
Eu odiaria ficar com a boca cheia de sal com meu chá matinal.”
Ela ergueu o queixo. “Você está me provocando de novo,
senhor?”
“Nem sonharia com isso.”
 O Tenente mudou seu peso enquanto o Sr. Burke
continuou a observá-la, esperando que ela fizesse o próximo
movimento.
Ela respirou fundo. “Você está sendo sincero que seremos
amigos? Você irá me ajudar?”
“Qualquer amigo da Duquesa é meu amigo.” Lentamente,
ele estendeu a mão. “Venha, Srta. Harrow. Se você concorda,
vamos resolver isso. Seu lacaio será salvo da indignidade da
demissão injusta, e o segredo do sal morrerá enterrado em meu
coração. Renley também.”
Com o coração na garganta, ela apertou a mão dele. Assim
como nas vezes anteriores, no momento em que a pele deles se
tocaram, ela sentiu uma sacudida no braço. Seus dedos se
fecharam ao redor dos dela enquanto ele a balançava
levemente, puxando-a para mais perto. De pé tão perto dele, ela
podia sentir seu calor e o leve aroma de algo apimentado, mas
doce, como conhaque ou vinho quente. Ela soltou sua mão.
“Renley também,” disse ele. “Estamos todos juntos nessa
barganha. Agora você tem dois demônios sob seu comando.
Aperte sua mão para selar nosso acordo.”
O Tenente estendeu a mão. Com um impulso, ela pegou. A
mesma onda de sentimento a preencheu, deixando-a toda
esvoaçante.
“Você já me deu o meu favor,” ele murmurou. “E eu te
agradeço por isso. Vê-la engasgar com o chá salgado foi como
se o Natal chegasse mais cedo.”
Rosalie não pôde evitar a risada que escapou dela
enquanto lutava contra a vontade de dar um passo à frente. Ao
contrário da doçura temperada do Sr. Burke, o Tenente
cheirava a sal e sol, um dia quente de verão. Como era possível
que, mesmo aqui no interior da Inglaterra, ele pudesse lembrá-
la tão visceralmente do mar? Antes que ela pudesse fazer algo
tão descarado quanto pressionar o rosto contra o casaco dele,
envolvendo-se naquele calor ensolarado, a porta da biblioteca
se abriu. Ela saltou para trás quando o Tenente Renley soltou
sua mão.
“James, exatamente o homem que eu estava procurando,”
o Sr. Burke chamou, andando ao redor dela.
Ela se virou quando Lorde James entrou na sala. Seu
sorriso caiu. “Srta. Harrow, as senhoras estão fazendo um tour
pelas estufas. Você não vai querer perder isso.”
“Claro, meu senhor.” Ela se virou ligeiramente para olhar
para o Tenente Renley. “Tenente, obrigada pelo conselho sobre
os livros.” Com um leve impulso, ela se virou e caminhou em
direção à porta. “Sr. Burke,” ela acrescentou enquanto passava
por ele.
“Bom dia, Srta. Harrow,” Sr. Burke gritou para sua forma
fugitiva.
Lorde James deu um passo para o lado, permitindo que ela
passasse.
“Bom dia, meu Lorde.”
A porta se fechou atrás dela e ela fez uma pausa. Ela não
se importava com o fato de um lacaio estar agora de cada lado
da porta, observando-a. Ela precisava recuperar o fôlego antes
que seus joelhos se dobrassem.
O que acabou de acontecer naquela sala? Ela se sentia
bêbada, fraca, zumbindo...e viva. Sozinha em uma sala com
dois homens... dois homens solteiros e desesperadamente
atraentes. Dois homens que a desejavam e não faziam nenhuma
tentativa de escondê-lo. Fazendo um acordo com esses homens,
compartilhando segredos, concordando com um favor. Tocá-los,
sentindo seus aromas inebriantes, as mãos deles nas dela... tão
reconfortantes, tão seguros...
Não. Não era seguro. Não era reconfortante. Era Perigoso.
Para qualquer senhora, o animal mais perigoso da Inglaterra
não era o lobo ou o javali. Era o nobre cavalheiro inglês com
excesso de charme e nada a perder.
 Tom assistiu James fechar a porta atrás da forma fugitiva
da Srta. Harrow, sendo o seu último vislumbre dela, o cacho
escuro balançando na nuca. A porta se fechou e ele piscou,
quebrando o feitiço. Cristo, a mulher era uma bruxa? Duas
vezes em doze horas, sua cabeça parecia confusa, como se
estivesse de ressaca... e ele se sobressaltou ao perceber que seu
pênis traidor estava a meio mastro. Ele respirou fundo ao
registrar que James estava falando diretamente com ele.
“O quê?” Ele levantou a mão e a arrastou pelos cachos.
James o encarou. “Eu disse o que diabos foi isso?”
Tom disse as únicas palavras que encheram sua boca
confusa. “Não faço a mínima ideia...”
Graças a Deus por Burke. “Ah, Srta. Harrow? Acontece que
ela gosta de astronomia,” ele disse, voltando para o canto deles.
“Tom deu a ela algumas recomendações de livros sobre
navegação astral.”
Tom ainda estava sem fôlego. “Sim... navegação.”
James apenas franziu a testa. Era tão claramente uma
mentira, e uma mentira bem fraca.
 Tom esperou, lançando um olhar cauteloso para Burke.
“Tudo bem,” James suspirou. Ele atravessou a sala atrás
de Burke e se deixou cair na outra cadeira. “Não me diga que
isso significa tanto para você.”
Tom juntou-se a eles no canto, perto da janela.
James franziu a testa para ele. “Eu pensei que você estava
procurando por uma dama com dinheiro e status, não um
tórrido encontro amoroso com uma pupila sem um tostão.”
“Oh, mas encontros tórridos são meus favoritos,” Burke
disse, ganhando uma carranca de James.
Tom se irritou. Ele nunca contestaria a honra da dama, e
para James imaginar o contrário, era imperdoável... embora ele
estivesse segurando a mão dela... e ficando um pouco perto
demais. E Cristo se ela não cheirasse um perfume doce violeta
e alecrim. Ele queria enterrar o rosto em seu cabelo e respirá-
lo. Seu pênis estava ficando duro novamente só de pensar nisso.
Talvez James tivesse razão...
Ele se mexeu desconfortavelmente, encostando-se na
janela. “A senhorita Harrow está perfeitamente segura, James.
Sim, Burke mentiu. Não estávamos falando sobre navegação...”
Burke lançou-lhe um olhar afrontado, “mas confie em nós
quando dizemos que nada aconteceu.”
James ergueu a sobrancelha, cada centímetro do lorde
imperioso, mas bufou outro “Bem.”
“Onde estão seus convidados?” Burke perguntou, um olho
lançado preguiçosamente sobre o tabuleiro de xadrez.
“Você quer dizer os convidados de George?” James moveu
um peão e tirou a torre do lado do rei de Burke do tabuleiro. “A
maioria das senhoras está com a minha mãe fazendo um tour
pelas estufas. Deixei Sir Andrew com George. Eles foram pescar.
Pedi licença para poder fazer algum trabalho.” Ele esfregou a
mão cansada no rosto.
“O que você gostaria que fizéssemos hoje?” Burke
perguntou.
James se recostou com um aceno de mão. “O que diabos
você quiser. Renley, sinta-se à vontade para se juntar às
senhoras... em companhia desta vez,” ele acrescentou com um
olhar.
Tom piscou. “Por que eu me juntaria às mulheres em uma
excursão pela estufa?”
“Para cortejá-las, seu grande idiota desajeitado,” Burke
disse com uma risada.
Puta merda. Ele deveria estar cortejando essas mulheres e
tentando atrair uma para se tornar a Sra. Tom Renley. Ele
estava muito distraído com o doce sorriso da única garota
inadequada da casa.
“Cristo, homem,” disse James com uma risada. “Burke, por
favor, fique com ele e cuide para que ele faça um pequeno
esforço hoje.”
Tom gemeu. A última coisa que ele queria era ser mimado
por Burke enquanto ele era forçado a conversar infinitamente
sobre assuntos como Olivia Rutledge.
Como se estivesse lendo seus pensamentos, Burke disse:
“Não tema, Tom. Eu sei que você teve seu pau entregue a você
por aquela harpia ontem à noite, mas...”
“O quê?” James gritou, os olhos correndo de um para o
outro.
 Oh, inferno, James não tinha ouvido a história ainda. Tom
não tinha coragem de contar de novo.
“Não se preocupe com isso,” Burke disse com um aceno de
sua mão. “Lady Górgona estava em rara forma ontem à noite,
mas está tudo bem. Vamos riscar o nome dela da lista.”
“Lady Górgona?” James repetiu. “Quem...”
“Olivia Rutledge,” Burke forneceu.
“Oh... Cristo,” James respirou. “Esse sapato7 serve.”
“Alguma vez,” Burke disse com um aceno de cabeça. “Mas
não importa, porque ela está fora da lista de Tom.”
Tom grunhiu em aprovação. “Devemos colocá-la no topo da
lista de George.”
Burke sorriu para ele. “E assim, Tom estará de volta ao
jogo.”
Tom não pôde deixar de rir.
“Falando na Górgona,” Burke disse. “Não dispense aquele
lacaio.”
James piscou, confuso por um momento. “O que... ah,
claro que não. Ele disse que não fez isso. Ela provavelmente
misturou o sal e o açúcar como disse a Srta. Harrow. Dei uma
folga ao rapaz até que a Górgona vá embora.”
Tom compartilhou um sorriso com Burke sobre a cabeça
de James. Acontece que todos os acordos da Srta. Harrow foram
em vão, pois James já havia feito a coisa cavalheiresca.
“Estou deixando vocês dois agora,” disse James,
levantando-se da cadeira. “Alguns de nós têm trabalho real a

7 Expressão que quer dizer que uma pessoa preenche aquele requisito.
fazer. Renley, mantenha Burke longe de problemas o melhor
que puder.”
“Isso não é possível para ninguém,” respondeu Tom.
Ao mesmo tempo, Burke disse: “Eu me ressinto muito da
implicação de que encontrar uma esposa para Tom não é
trabalho. Quando eu for bem-sucedido,” ele gritou após a
retirada de James, “esta certamente será minha maior
conquista!”
James parou na porta. “Vou deixar você passar a manhã
contemplando essas palavras, e vamos revisitá-las mais tarde
para ver se você finalmente admitirá que está estabelecendo
padrões bastante baixos para si mesmo.”
“Desprezo qualquer tipo de introspecção,” respondeu
Burke.
James deu a última palavra enquanto fechava a porta.
“Será que eu não sei?”

Assim que James se foi, Tom sentou-se em sua cadeira.

“Você realmente quer se juntar às mulheres em um tour pela
estufa?” Ele rezou para que Burke dissesse não.
“Claro que sim,” respondeu Burke. “As mulheres adoram
um homem que pode fingir saber qualquer coisa sobre flores.
Ficarei feliz em lhe dar algumas dicas... mostrar como se faz.”
 Tom baixou a cabeça entre as mãos. “Deve ser tão fácil
flertar quando você não tem nada a oferecer ou nada a perder...”
As palavras pairaram no ar entre eles, e ele imediatamente
desejou que não fossem ditas. “Burke... eu... eu não quis dizer
isso...”
“Não, você está certo,” disse Burke. “Eu acho que você
tropeçou nele precisamente. Olhe para você... e olhe para mim.
Veja como flertar é fácil.”
“Não estou entendendo,” respondeu Tom.
“Talvez você devesse parar de pensar no que tem que fazer
e começar a pensar no que quer fazer.”
“O que você faz...”
“Flerto porque é divertido,” disse Burke com uma risada.
Tom suspirou. Uma vez, em sua juventude, ele também
amou a emoção da caça... até que se deixou ser pego. Agora ele
era como uma raposa desconfiada de armadilhas. “Flertar não
é divertido.”
Um brilho cintilou nos olhos de Burke. “Mentiroso.” Seu
olhar de repente era todo travesso. “James estava certo, você
sabe... o que diabos foi aquilo com a Srta. Harrow?”
Tom encontrou o olhar de Burke. “Não sei.”
“Mas foi divertido. Não pense que não vi o efeito que ela
teve em você,” ele riu. “Foda-se, ela é uma sereia. Ela está me
atraindo como se eu não soubesse o quê.”
Tom gemeu novamente. Isso era verdade. O que quer que
estivesse acontecendo com a Srta. Harrow, era excessivamente
divertido. Por um momento selvagem, ele pensou em traçar a
ponta do nariz até o seu pescoço e perseguir aquele doce aroma
de violetas com a língua...
 Oh, inferno, Burke o estava observando. “James já disse,
a Srta. Harrow está sem um tostão. Não posso definir meu limite
em...”
“Quem disse alguma coisa sobre definir seu limite para
ela?” Burke respondeu. “Eu estava apenas apontando o fato de
que você é, com certeza, um mentiroso. Você estava gostando
de flertar com a Srta. Harrow. Inferno, você estava pronto para
atacá-la. Você a teria levado contra a estante se eu não estivesse
aqui...”
“Pare,” ele gemeu.
“A senhorita Harrow é a prova que você não esqueceu como
flertar. Então, apenas trate todas as suas interações com as
outras mulheres dessa forma. Mostre a eles que você é um leão
pronto para atacar...”
Tom engasgou com uma risada angustiada. “Deus, você é
o pior...”
“E você certamente terá uma enrolada em seu dedo
mindinho em pouco tempo,” Burke terminou com um sorriso
confiante. “Agora, levante-se. Você tem que trabalhar rápido se
quiser tirar o melhor de George enquanto ele não está olhando.”
 O interior das estufas Alcott era, se possível, ainda mais
bonito do que os jardins externos. Rosalie se perdeu no perfume
inebriante de oleandro e hibisco, lírio do vale e amarílis. A
menor das duas estufas era dedicada ao cultivo de flores
exóticas, enquanto a maior continha uma variedade
estonteante de árvores frutíferas e vegetais suculentos.
A umidade do ar encrespou os cabelos finos da nuca.
“E, claro, no inverno, levamos as laranjas de volta para
dentro de casa,” disse a Duquesa, gesticulando através do vidro.
Rosalie espiou uma fileira de vasos de laranjeiras se
banhando alegremente no sol de outono.
“Você não cultiva abacaxi, Vossa Graça?” Disse a
Marquesa.
“Discuti com meu filho os planos de construir um anexo
que serviria como pinheiral,” respondeu a Duquesa. “Ele está
adquirindo um novo estilo de vidro de Florença.”
Rosalie abafou um gemido. Imagine um mundo onde
pessoas boas trabalhavam duro na busca pela melhora da
agricultura, e aqui estava um grupo de senhoras em seus
diamantes matinais discutindo a construção de um sobrado
que cultivaria exclusivamente abacaxis para consumo de uma
família.
“O que a faz carrancuda, Srta. Harrow?” Lady Elizabeth
estava olhando para ela com um sorriso felino. Ela sorriu, seus
lábios rosados abrindo-se em torno de dentes minúsculos e
retos. “Oh, espero que seja algo escandaloso, pois acredito que
você está corando.”
“Estou um pouco superaquecida...”
“Ugh, e é de se admirar? Espero que esta turnê abominável
termine logo.” Elizabeth enlaçou o braço com o de Rosalie e
diminuiu os passos, deixando o grupo descer pela fileira de
limoeiros ornamentais. Então ela se inclinou, baixando a voz
para um sussurro conspiratório. “Diga-me o que você acha dos
cavalheiros, Srta. Harrow.”
Agora Rosalie estava corando. “Eu... não os conheço bem
o suficiente para distinguir as suas personalidades,” ela
respondeu.
“Sua coisa tímida,” Elizabeth riu. “Você se sentou ao lado
do Tenente no jantar ontem à noite. E as empregadas dizem que
você chegou a Alcott com o Sr. Burke.”
Rosalie lutou contra a vontade de fazer uma careta. Então,
os criados estavam fofocando sobre ela? Ela deveria saber. As
paredes tinham olhos e ouvidos aqui, ela teria que se lembrar
disso. “Eu não...”
A irmã mais nova, de repente, se pressionou do outro lado
de Rosalie. “Você perguntou a ela?”
“Ela estava apenas respondendo, Mariah,” Elizabeth
respondeu com um bufo.
 Ambas as meninas voltaram seus olhos verdes brilhantes
para Rosalie.
“Eu não conheço o Tenente,” Rosalie admitiu. “Não depois
de um jantar. Passei a maior parte da noite conversando com o
pároco...”
“Eu não dou a mínima para um velho pároco casado,”
Elizabeth bufou novamente, puxando Rosalie pelo braço para
conduzi-la para longe do grupo principal de volta à fileira de
limoeiros. “E quanto a Sua Graça? Ou Lorde James?”
Rosalie não pôde deixar de rir. “Eu não disse duas palavras
para Sua Graça...”
“Nossa empregada disse que você desmaiou, e o Sr. Burke
pegou você,” Mariah pressionou. “O que você pode dizer dele?”
“Eu certamente não.” Ela estava prestes a perguntar o
nome da empregada, mas Elizabeth a arrastou para o banco e
falou através dela com um olhar furioso para sua irmã.
“Não, Mariah, não ele. Mamãe disse que ele está fora de
questão.”
“Ah, certo,” Mariah riu.
Isso fez com que a frustração de Rosalie aumentasse ainda
mais. Uma coisa era saber que o Sr. Burke poderia ser tratado
de maneira diferente, mas outra era ver por si mesma. Por que
ele deveria ser o pária social?
Elizabeth soltou um arrulho de alegria. “Ohhh, fale do
diabo, e ele aparecerá.”
Dois dos cavalheiros em questão estavam caminhando em
direção a elas. Rosalie engoliu sua vibração de excitação
quando o Tenente Renley e o Sr. Burke travaram os olhos nela
primeiro. Era muito cedo desde a biblioteca para vê-los
novamente. Ela não estava pronta. Seus olhares estreitados
tinham uma piscina de calor dentro dela.
Elizabeth e Mariah ficaram de pé, alisando as saias.
“Bom dia, senhoras,” disse o Sr. Burke.
“Bom dia Sr. Burke, Tenente Renley,” Elizabeth respondeu,
sua voz inexplicavelmente mais ofegante do que momentos
antes.
Sua irmã repetiu sua reverência, um rubor aquecendo
suas bochechas sardentas.
O Sr. Burke olhou por cima do ombro para o Tenente.
“Tom, você não tinha algo para…”
O Tenente Renley deu um passo à frente. “Ah, sim.
Senhorita Harrow, falamos daqueles livros sobre navegação
astral. Achei que você poderia achar este divertido.” Ele
estendeu um pequeno livro encadernado em couro.
Dois pares de olhos invejosos perfuraram a parte de trás
da cabeça de Rosalie. Ela literalmente não tinha ideia do que
ele estava falando, pois nunca havia falado as palavras 'astral'
ou 'navegação' em voz alta em sua vida. “Obrigada, Tenente,”
ela murmurou, seus dedos roçando os dele enquanto se
fechavam ao redor do livro.
“Muito atencioso da sua parte, Tenente,” Elizabeth disse,
ficando tão perto de Rosalie que seus ombros se esfregaram.
“Não é atencioso, Mariah?”
“Tão atencioso,” Mariah repetiu.
“Vocês três parecem ovelhinhas perdidas,” disse o Sr.
Burke. “O resto do rebanho já se afastou de vocês.”
As irmãs Swindon sorriram.
 “Foi por acidente ou projeto? Estamos interrompendo
alguma reunião secreta?”
“Claro que não,” exclamou Elizabeth.
“Pena,” respondeu o Sr. Burke. “Só os limões saberão se
vocês estavam confidenciando segredos do coração. Não vou
deixar Renley se intrometer mais no assunto.”
As Swindon riram.
Rosalie olhou para o Tenente. Sua boca estava definida em
uma linha firme e seus olhos azuis oceânicos continham pouca
alegria. Investigar os segredos das irmãs parecia ser o último
desejo de seu coração.
“Senhorita Harrow,” disse o Sr. Burke, “devemos nos
juntar aos outros?”
Ela assentiu, envolvendo a mão ao redor do braço que ele
oferecia. Elizabeth se envaideceu quando o Tenente Renley
pegou seu braço, forçando Mariah a andar atrás.
“Desculpe por isso,” Sr. Burke murmurou, abaixando a
cabeça ligeiramente para falar com a confiança de Rosalie. “Eu
precisava testar uma teoria. Obrigado por ser uma boa
esportista.”
“Eu não sei o que você quer dizer, senhor,” ela respondeu,
tentando deixar sua mão relaxar na lã macia de seu fraque.
“Seu lacaio está seguro,” ele sussurrou. “Eu já falei com
James.”
Rosalie soltou um suspiro de alívio. “Você tem certeza?”
Ele assentiu com a cabeça, sua boca inclinada em um
sorriso. “E agora que cumpri minha parte em nosso acordo, é
hora de você cumprir a sua.”
 Tão cedo? Certamente, ele não poderia ter pensado em um
favor apropriado no espaço de uma única hora. Ela tentou
engolir sua ansiedade. “O que você quer que eu faça, senhor?”
Ele riu. “Primeiro, acho que vamos dispensar você de me
chamar de 'senhor'. Se quisermos ser amigos íntimos, acho que
podemos abandonar os títulos honoríficos.”
Ela gemeu. “Por favor, pare de colocar a palavra 'íntimo'
antes de cada expressão de 'amigo'... ou começarei a pensar que
você tem uma ideia errada sobre mim, senhor.”
Ele riu. “Estou apenas usando sua palavra, Srta.
Harrow...”
“Bem, pare com isso,” ela sibilou.
Ele riu novamente. “Eu disse que não comprometeria sua
honra incontestável, e eu quis dizer isso. Mas eu realmente
preferiria que você se dirigisse a mim de maneira mais
informal.”
“Como você quer que eu te chame? Eu não sei seu nome
de batismo...”
“Não, você não saberia, não é? Eu odeio meu nome de
batismo e nunca o uso. Tornou-se meu segredo mais bem
guardado,” ele meditou. “Todo mundo que conheço me chama
de 'Burke'.”
Ela por acaso olhou para ele, querendo ver sua expressão.
Era brincalhão, mas reservado. Ele claramente vestiu uma
armadura completa desde que saiu da biblioteca. Ela não
poderia culpá-lo quando uma Duquesa, uma Marquesa e uma
Condessa estavam a menos de cinco metros de distância? E
todas as suas filhas esvoaçavam, desesperadas para ignorá-lo
enquanto se jogavam em seus amigos. Era o suficiente para que
qualquer homem procurasse um lugar para ficar bem fora da
briga.
“Agora, sobre aquele favor que você me deve...”
“O que você pode precisar de mim que você não pode
realizar sozinho?”
“Você acertou o alvo com sua primeira flecha. Eu não posso
fazer isso sozinho porque seu favor para mim é flertar de forma
convincente com Tom.”
Ela parou no meio do caminho. Ela estava dividida entre
afastar a mão ou cravar as garras no braço dele. “Você disse
que não iria me comprometer.”
“Só quero dizer que quero que você flerte com ele na frente
dos outros... e deixe que ele flerte com você,” ele explicou. “Você
sabe tão bem quanto eu o que Tom está procurando em uma
esposa. Ele precisa embolsar uma dessas senhoras com uma
fortuna. Agora, ele está um pouco fora de prática em flertar,
perigo da vida de marinheiro, mas ele claramente gosta de
flertar com você.”
Ela teve que lutar contra o desejo de reagir. Uma coisa era
pensar algo em sua cabeça... outra bem diferente era obter a
confirmação disso. Tom Renley estava flertando com ela.
“Então, deixe Tom flertar com você onde os outros possam
ver,” continuou o Sr. Burke. “Se as outras acharem que você
chamou a atenção dele, isso as estimulará a agir.”
Ela entendeu sua lógica. Ela seria a isca, atraindo as
outras damas mais desejáveis. O que ela não entendia era por
que sua primeira reação foi ficar ofendida. Claro, ele era lindo e
charmoso, e ela sentiu uma sensação natural de facilidade em
sua presença... nada como o fogo e a frustração tão
rapidamente alimentados pelo Sr. Burke. Mas Rosalie não
queria o Tenente Renley para ela. Que ele se case com Elizabeth
e seja muito feliz com sua nova fortuna.
Ela não o queria para ela.
Absolutamente não.
Ainda assim... ela se deu um momento para sentir a dor
aguda da rejeição.
Eles estavam se aproximando do resto do grupo. A
Duquesa se virou para vê-los, as sobrancelhas arqueadas
levantadas. As outras nobres damas flanqueavam atrás dela,
observando-os se aproximarem com uma mistura de excitação,
curiosidade e aberta suspeita. Rosalie não tinha pensado nessa
dificuldade. O Sr. Burke estava pedindo bastante. Flertar
abertamente com o Tenente colocaria Rosalie na linha de fogo
dessas mães monstruosas e suas filhas desesperadas. Ela tinha
força para resistir a elas? A segurança de um lacaio valia todo
esse trabalho?
E quanto à promessa dela à Duquesa de espionar as
damas? Como ela poderia ajudar tanto a Duquesa quanto o
Tenente? A missão de uma das partes a colocaria em desacordo
com a outra...
“Bem, Srta. Harrow?” Disse o Sr. Burke. “Você manterá
nosso acordo e me ajudará?”
Só então, Lady Olivia zombou dela por trás de seu leque de
penas e a determinação de Rosalie endureceu em pedra.
“Muito bem,” ela murmurou. “Eu vou te ajudar... Burke,”
ela adicionou com um sorriso. Parecia ousado tomar tal
liberdade, mas seu sorriso ecoante a agradou. Uma parte
secreta dela se sentia animada para liderar essas senhoras em
uma alegre perseguição. “Vou ajudá-lo a ajudar o Tenente.”
 “Excelente,” ele respondeu. “Com você ao meu lado,
teremos Tom rebatendo as outras mulheres com um pedaço de
pau.”
 Depois de uma manhã tediosa passada despejando os
detalhes de uma disputa de terras, James estava faminto. Em
um dia normal, o mordomo poderia trazer-lhe uma bandeja de
sanduíches para o escritório. Mais comumente, James era
encontrado na propriedade, encontrando-se com inquilinos e
abordando várias questões administrativas, pulando
totalmente a refeição do meio-dia.
Ele se levantou e se espreguiçou, olhando pela janela
enquanto George e Sir Andrew alcançavam o resto do grupo que
voltava das estufas. Ele franziu a testa quando percebeu a
risada fácil de seu irmão. James ficou preso dentro de casa a
manhã toda, enquanto George passou a manhã pescando sob o
sol de setembro com nenhuma preocupação no mundo.
Por quatro anos, James tinha desempenhado o papel de
Duque silencioso. Ele conteve o pior dos impulsos de George,
enquanto promovia novas oportunidades econômicas para a
propriedade, garantindo-a para um futuro incognoscível. Mas
recentemente James sentiu uma inquietação crescente. Ele
estava cansado, não havia dúvida. Inferno, no mês passado,
parecia que ele só conseguiu dormir de duas a três horas por
noite. Ele trabalhava demais e era subestimado... mas sempre
foi assim, e ele fez as pazes com isso. Ele nunca esperou que
George reconhecesse ou valorizasse suas contribuições para a
família.
Então, o que mudou para que James agora se sentisse tão
insatisfeito? Ou talvez a melhor pergunta seja: o que precisa
mudar?
“Meu Lorde?” Disse o mordomo. “O almoço estará pronto
em dez minutos.”
“Obrigado, Reed,” ele respondeu, alisando o colete
enquanto se dirigia para a porta. “Depois que o almoço
terminar, estarei fora a tarde toda. Deixe minha mãe e meu
irmão saberem?”
“Claro, meu senhor,” Reed disse com uma leve reverência.
Preparando-se, James foi em busca de seus convidados.

A sala de jantar estava vazia quando James entrou, exceto

por dois lacaios ocupados preparando o último rechaud8. Reed
o seguiu até a sala e silenciosamente se certificou de que tudo
estava em ordem.
“Onde está todo mundo...”
Antes que James pudesse terminar a pergunta, o som de
uma alegre melodia do piano flutuou pela porta aberta. Uma
gargalhada ecoou sobre a música. James seguiu o som em

8 Rechaud é uma espécie de fogareiro de metal, em prata ou inox, usado para manter a comida quente num
buffet, para flambar sobremesas ou até preparar pratos ligeiros, como um fondue.
direção à sala de música. Várias senhoras riram e bateram
palmas enquanto alguém continuava a tocar uma música
rápida, batendo forte no instrumento.
James atravessou a ensolarada sala matinal e entrou na
sala de música para encontrar o grupo em vários estados,
alguns sentados e outros em pé. As senhoras mais velhas se
abanando enquanto tomavam pequenos copos de limonada
fresca. A Swindon mais velha estava tocando a alegre melodia
no piano, enquanto ali, no meio do tapete, George... fazia
malabarismos com três castiçais de prata. As moças riram e
bateram palmas enquanto ele os fazia girar no ar, quase
atingindo o lustre.
James entrou na sala, ocupando o lugar vazio ao lado de
Renley. “O que diabos está acontecendo?”
Renley apenas deu de ombros. “Maldito seja se eu sei,”
respondeu ele. “George disse que estávamos todos tristes e
exigiu que alguém tocasse. Então ele simplesmente... começou
a fazer malabarismos.”
James olhou através da sala para onde Burke estava atrás
da Duquesa. Burke encontrou seu olhar com uma carranca.
James deu um suspiro pesado. “Ele está bêbado?”
“Não sei... acho que não. É sempre tão difícil dizer com
George,” Renley respondeu.
Assim que George deixou cair um dos castiçais, fazendo-os
cair no tapete, Reed deslizou para a porta e deu a James um
sutil aceno de cabeça.
“E esse é o fim do entretenimento da manhã, eu temo,”
James gritou para a sala, dando um passo para colocar uma
mão firme no ombro de George. “O almoço está servido.
Senhoras, por favor, sintam-se à vontade para levar seus
refrescos com vocês.”
 Ele acenou com a cabeça para Burke e Sir Andrew, que
cumpriram seu dever e tomaram o braço da Duquesa e da
Marquesa. Atrás dele, Renley já tinha um braço estendido em
convite à Condessa. As damas saíram, com a maioria das
donzelas lançando sorrisos corados para George. Até Madeline
sorriu para ele, embora parecesse que ia desmaiar com o
esforço.
Apenas a estranha Srta. Harrow parecia contente em
escapar. James franziu a testa ao vê-la sair. Ele ainda estava
furioso com Burke e Renley por encurralá-la sozinha esta
manhã. Ele não era um idiota. Ele viu o jeito que ela olhou para
Renley... o jeito que ele a estava devorando com os olhos... suas
mãos entrelaçadas.
Se eles disseram que nada aconteceu, ele acreditava, mas
essa senhorita deveria saber melhor. O que ela poderia ter a
dizer que precisaria ser mantido em segredo? Mais importante,
se ela estava com problemas, por que ela confiava neles e não
nele? Seria uma falha em seus deveres se as pessoas em sua
própria casa não pudessem procurá-lo com seus problemas?
Talvez ela apenas preferisse a companhia deles à dele...
Ela era exatamente o tipo de distração que nenhum deles
poderia ter. Sua compleição e sagacidade precisariam ser
abrandadas por lembretes frequentes de seu status como uma
âncora social, não como uma vela. James deveria ter uma
conversa tranquila com Burke em breve. Entre os dois, ele era
o maior risco. James conhecia muito bem o tipo de Burke. Ele
apostaria dinheiro nisso: a Srta. Harrow iria causar problemas
antes do fim da temporada.
Ele empurrou todos os pensamentos sobre ela de sua
mente, voltando sua atenção para seu irmão. “Que diabos você
está fazendo, George?”
 George apenas riu enquanto recolocava os castiçais na
mesa. “Entretendo meus convidados. Que, como você deve se
lembrar, foi a ameaça que você me fez ontem. Ou eu os
entretenho ou você enfia a bota na minha bunda, certo,
irmãozinho?”
“Eu quis dizer entretê-los como um Duque, não como um
bobo da corte medieval.”
George riu novamente. “Você é tão tenso. Eu realmente
devo me perguntar se é você com a bota alojada em sua bunda.
Em um ataque de exuberância juvenil,” ele agarrou James,
agarrando a cintura de suas calças, e fez como se fosse lutar
com James no chão e checar.
“George... porra...” James lutou para se afastar e tropeçou
para trás, ajustando o colete com um puxão forte. Então ele
alisou o cabelo para trás e respirou fundo. “Apenas... não nos
envergonhe.”
“Foi só um pouco de diversão, James,” George disse com
uma carranca irritada. “Você não conheceria a palavra
'diversão' se ela dançasse diante de você usando nada além do
monóculo do nosso pai.”
James se recusou a admitir que seu irmão tinha razão.
Quando foi a última vez que James se divertiu um pouco? Ele
afastou o pensamento. George conseguiu se divertir mais do
que o suficiente para os dois. “Depois do almoço, estarei fora a
maior parte da tarde, mas voltarei a tempo para o jantar.”
George se afastou com um encolher de ombros, pois ele
não poderia se importar menos. Ele não fazia perguntas sobre
o negócio que afastaria James. Seu negócio. Negócio do Duque.
Ele parou na porta e jogou por cima do ombro, “Venha para
casa cedo o suficiente e você irá assistir ao meu show noturno.
Posso estar apenas usando aquele monóculo... e nada mais.”
 À medida que seu segundo dia em Alcott Hall se
desenrolava, Rosalie se viu entrando em uma espécie de ritmo
com os outros hóspedes da casa. Depois de algumas palavras
calmas e sorrisos, Lady Madeline ficou afetuosa com ela. As
irmãs Swindon não a perdoaram por receber um livro do
Tenente Renley... e ela evitava Lady Olivia e sua mãe a todo
custo.
A única outra jovem presente era Blanche Oswald. Pelo que
Rosalie deduziu, seu pai, Sir Andrew, só recebeu o título de
cavaleiro recentemente. Enquanto alguns na sociedade podem
desprezar um comerciante, Rosalie apreciava a habilidade de
um homem que poderia ascender com base no mérito de seu
trabalho, e não no polimento de seu nome de família.
Rosalie queria desesperadamente gostar de Blanche, por
isso também, mas ela não poderia. Blanche era, se possível,
ainda mais tola que Mariah. A festa estava terrivelmente sem
homens, então quando Rosalie se viu sentada entre as garotas
no jantar, ela queria engasgar com os ossos de sua galinha
d'angola e morrer ali mesmo na mesa. Daria qualquer coisa
para evitar entrar em mais um debate sobre mangas cortadas
versus mangas curtas.
 Quando o jantar terminou, uma dor de cabeça latejava
atrás de seus olhos. As damas deixaram os cavalheiros com seu
vinho do porto e se dirigiram ao salão. Rosalie se afastou dos
outros, buscando o abençoado silêncio constrangedor de
Madeline, que estava sentada no canto mais distante da sala.
“Posso me juntar a você?”
A garota deu um leve salto ao ser abordada, mas acenou
com a cabeça e se arrastou para o outro lado do pequeno sofá.
Rosalie não sabia por que seu primeiro impulso de sentir
pena da garota ainda era verdade. Madeline era filha de um
Visconde. Mas havia algo de doce na garota. Isso fez Rosalie se
sentir protetora. Ela fez Rosalie lembrar de um coelho, com o
nariz trêmulo e olhos piscando. Rosalie não poderia imaginar
uma combinação pior para George Corbin.
“Você gosta de Alcott?” Rosalie disse, pegando o pequeno
copo de xerez oferecido a ela por um lacaio que passava.
Madeline recusou com um aceno de cabeça. “Acho tudo
muito grandioso,” ela respondeu assim que o lacaio estava fora
do alcance da voz.
Rosalie sorriu. “Minha tia e eu temos um pequeno
apartamento na cidade. Nossa sala de estar é do tamanho de
um banheiro de Alcott.” Ela tomou um gole de seu doce xerez,
buscando um assunto de conversa mais apropriado do que
banheiros. Ela deveria fazer pelo menos mais uma pergunta
para não parecer rude. “Você tem algum hobby, Lady
Madeline?”
“Violino,” a garota murmurou. “E eu costuro... e desenho.”
Rosalie sentou-se para a frente. Enfim, um assunto que
vale a pena discutir! “Eu também desenho. O que você gosta de
desenhar?”
 Madeline corou. “Flores e paisagens e… às vezes animais.”
“Você trouxe seu caderno de desenho?”
Madeline assentiu.
“Devemos esboçar juntas uma manhã,” Rosalie ofereceu.
Antes que Madeline pudesse responder, a porta da sala de
estar se abriu e os homens entraram para dar as boas-vindas.
Sua Graça e Lorde James foram os primeiros, seguidos por Sir
Andrew. Burke e o Tenente Renley fecharam a retaguarda.
Parecia estranho chamá-lo de 'Burke', mesmo em sua própria
cabeça. Rosalie superou o constrangimento quando ele chamou
sua atenção, arrastando o Tenente atrás dele.
Ela percebeu com um sobressalto que Burke havia definido
Madeline como seu alvo para a noite. Os sentimentos protetores
que a garota despertou nela começaram a transbordar. Flertar
descaradamente com o Tenente na frente de Madeline estava
fadado a dar desastrosamente errado. Madeline não era uma
jogadora desse tipo. Ela não reconheceria os flertes de Rosalie
como um chamado para a batalha. Em vez disso, ela se moveria
em retirada imediata, a bandeira branca ondulando atrás dela.
Outro pensamento perigoso surgiu: Rosalie não queria ver
o Tenente se apaixonando por Madeline. Ela engoliu esse
pensamento e o ciúme que o acompanhava até a boca do
estômago. Este foi um jogo que ela concordou em jogar. Ela não
o procurou por si mesma, então não poderia pestanejar quando
ele perseguia outra mulher. A última coisa que ela queria se
tornar era uma Circe dos dias modernos, atraindo este
encantador Odisseu para seus braços, apenas para ver todas
as suas esperanças frustradas nas rochas de suas praias
inadequadas.
“E o que a faz sorrir, Srta. Harrow?” Burke disse, vindo
para ficar ao lado dela.
 Seu sorriso se alargou quando ela observou seus ombros
largos, tão bem cortados naquele casaco preto de noite. Se ela
era a Circe do Tenente, Burke era a dela. “Não se pode esperar
que uma dama revele todos os seus segredos,” disse ela,
tomando outro gole de seu xerez. Ela voltou sua atenção para o
Tenente Renley. “Tenente, você conheceu Lady Madeline?”
“Sim,” ele disse com um aceno de sua cabeça. “Nos
conhecemos ontem.”
Os cavalheiros sentaram-se nas cadeiras vazias de cada
lado do sofá, Burke mais próximo de Rosalie. Do outro lado da
sala, as jovens gargalharam quando o Duque disse algo
engraçado envolvendo movimentos vigorosos das mãos. Lorde
James estava ao lado dele, a mão apertada em torno de seu
copo de vinho do Porto. Rosalie estava lutando até agora para
decifrar o homem. Por todas as contas, ele era possivelmente o
homem mais amável aqui. Ele era o filho rico e irmão de um
Duque, um Visconde por direito próprio, bonito e inteligente, e
de alguma forma ainda solteiro.
E, no entanto, nenhuma das damas parecia estar flertando
com ele da mesma forma que faziam com o Duque, ou mesmo
com o Tenente Renley. Ele estava sempre se mantendo à parte.
Mesmo agora, ele estava no meio de um grupo de pessoas, mas
ninguém procurava seus sorrisos ou risadas compartilhadas.
Ele estava tão acima deles quanto era invisível aos seus olhos.
Rosalie de repente sentiu vontade de conhecê-lo melhor, de
saber por que ele sentia que deveria manter suas paredes tão
altas. Pois se Burke era um homem caminhando pela vida em
uma armadura, Lorde James era uma fortaleza com grossas
paredes de pedra. Um belo cavaleiro e seu imponente castelo.
Eles foram feitos um para o outro. Onde o Tenente se encaixa
nesse conto de fadas?
 Seus pensamentos foram distraídos por Burke, que a
observava com curiosidade aberta, aqueles olhos cinzas focados
nela. “O que vocês duas discutiam tão baixinho aqui no canto?”
“Estávamos apenas comparando nossas muitas
realizações,” Rosalie respondeu. Em suas reflexões sobre Lorde
James, ela havia estabelecido um plano de ação para Madeline
também. Deixá-la com ciúmes era uma tarefa tola. O tempo de
Rosalie seria muito melhor gasto mostrando ao Tenente seus
méritos. A própria presença de Rosalie perto dele era suficiente
para ganhar a inveja dos outros. Para testar sua teoria, ela se
aproximou e sorriu, lançando um olhar sobre o ombro de
Burke. Tanto Blanche quanto Elizabeth lhe lançaram olhares
de desaprovação.
Qual era o ditado? Dois pássaros, uma pedra.
Ela falou diretamente com o Tenente. “Lady Madeline é
uma verdadeira virtuose9 no violino, além de saber costurar e
desenhar.” Madeline lançou lhe um olhar de horror por ser
chamada de 'virtuosa', que Rosalie ignorou. “Estávamos apenas
fazendo planos para fazermos alguns esboços. Os terrenos de
Alcott são espetaculares. Acredito que muitas vezes esteve aqui
quando menino, Tenente. Talvez você possa nos recomendar
alguns locais para as melhores vistas?”
Ele considerou por um momento. “Eu nunca diria que
tenho olhos de artista, mas Finchley Hill oferece uma bela vista
da casa com o rio em primeiro plano. E talvez a vista do outro
lado do lago. Mas Burke saberia melhor do que eu.”
Burke cruzou uma perna enquanto se recostava na
cadeira. “Minha vista favorita sempre foi do telhado,” disse ele.
“Você não tem belas vistas da casa para esboçar, mas o campo

9 Artista que atingiu um altíssimo grau de conhecimento e domínio técnico na execução de sua arte; virtuoso.
visto uma hora antes do pôr do sol daquele ponto de vista é
nada menos que celestial.”
Rosalie invejava sua sensação de pertencimento. Ela
nunca se sentiu em casa em lugar nenhum.
“Você faz retratos, Lady Madeline?” Burke perguntou.
“Só de animais, senhor,” Madeline respondeu.
Os olhos de Burke adquiriram um brilho provocador.
“Bem, teremos que bisbilhotar os estábulos em busca de um
gato de rua para Renley segurar. Então você pode esboçar os
dois.”
Rosalie escondeu o sorriso tomando um gole de xerez. Ela
ousou olhar para o Tenente, o que foi um erro. Ele também
estava tentando esconder uma risada. Ela ficou aliviada ao ver
isso. Aqueles olhos azuis pegaram e prenderam os dela. Ela
estreitou os dela em desafio. “Não provoque ela, Sr. Burke,”
disse ela. “Se Lady Madeline prefere apenas cenas da natureza,
devemos agradá-la. Tenho certeza de que se o Tenente exigir um
retrato dele mesmo para admirar, uma das irmãs Swindon
ficaria muito feliz em servir como artista.”
Ambos os homens soltaram uma risada.
“Devo providenciar, Tom?”
“Não precisa, não pretendo posar para um retrato,”
respondeu o Tenente Renley.
“Você mente,” Burke disse. “Ora, você costumava deixar
Marianne desenhar você por horas...”
O clima entre os homens mudou tão rápido que Rosalie
ficou surpresa. Toda a jovialidade de Burke foi bastante
dissipada pelo olhar feroz de seu amigo.
 “Desculpe,” Burke murmurou.
“Deixe estar.”
Burke virou-se para Lady Madeline. “Então... quando você
gostaria que organizássemos seu encontro de desenho?”
Rosalie tentou ouvir enquanto os outros três faziam planos
para uma manhã de desenho à beira do lago. Ela estava muito
distraída para fazer mais do que acenar com a cabeça e sorrir.
Essa troca estranha a deixou desesperada para descobrir
a identidade da misteriosa 'Marianne' que tão claramente
assombrava o Tenente. Todos os seus humores melancólicos e
terríveis tentativas de flerte agora faziam sentido. Ele não estava
determinado a procurar uma esposa entre as damas nesta
multidão, pois seu coração claramente já estava em outra.
Rosalie só podia especular se o objeto de sua afeição estava viva
ou morta. Se viva, onde ela poderia estar? Pois quem poderia
negar a tal homem seu amor se ele ousasse oferecê-lo?
 Tom deixou Alcott de manhã cedo, antes que alguém na
casa acordasse. Cavalgou os oito quilômetros até Foxhill House,
a propriedade de sua família nos arredores de Carrington. Ele
vinha prometendo uma visita à família, e o aniversário do
sobrinho parecia um acontecimento inevitável.
Mal era hora do almoço, mas sua cunhada já havia feito
três ameaças veladas sobre como ele deveria ir. Ela mencionou
seu quarto pronto, como seus sobrinhos sentiam falta dele,
como seu irmão confiava nele. Levaria todas as suas forças para
fugir e voltar para Alcott a tempo do jantar. Ele queria se irritar
com o sufocamento dela, mas era muito amado, então tinha que
ser perdoado.
Seus sobrinhos estavam em rara forma hoje. Tom cumpriu
seu dever e os perseguiu, deixando os dois rapazes mais novos
montá-lo como um cavalo, mas agora ele estava completamente
acabado. A querida Caroline era a caçula e a única menina. Ela
se sentou enrolada em seu colo com sua boneca favorita
enquanto ele tomava uma respiração muito necessária. Os
meninos ainda avançavam como um enxame de abelhas
furiosas.
O irmão de Tom, Colin, estava sentado ao lado dele em uma
cadeira confortável, o sol bloqueado por um grande toldo
montado para a festa. “Humm,” disse ele, olhando para cima de
seu papel. “Eu tinha esquecido de perguntar a você. Ouviu a
notícia de Yew Warren?”
Tom ergueu os olhos bruscamente. Yew Warren era a
residência familiar dos Edgecombes. A diferença de idade entre
Tom e seu irmão significava que Colin estava em Cambridge
quando Tom teve seu caso com Marianne Edgecombe. Era um
segredo conhecido apenas por Tom e a Lady... e Burke e James,
é claro.
Tom nunca falava dela atualmente. Seus amigos fizeram o
possível para honrar seus desejos. Ele escolheu pensar nela
como uma morta. Mais precisamente, ele escolheu pensar nela
como um fantasma que poderia assombrá-lo se ela fosse
invocada pelo nome.
“Não tive notícias de Yew Warren,” ele respondeu,
preparando-se para o pior.
“Você se lembra daquela filha do velho Sir John... Srta.
Marianne?”
Tom gemeu baixinho, a batida surda ecoando de seu
coração desacelerando em seu peito. “É a Sra. Young agora,” ele
respondeu categoricamente.
“Sim, Sra. Young,” Colin repetiu. “Bem, é exatamente isso.
Ouvi de Sir John no último domingo que o Sr. Young morreu.
Foi bastante inesperado... embora ele fosse um pouco mais
velho, pelo que me lembro. Assistimos ao casamento dela?”
Tom balançou a cabeça. “Não, eu estava em minha
primeira viagem às Índias Ocidentais.” A verdade era que ele
havia se oferecido para aquela excursão por causa do
casamento de Marianne.
 “Oh, isso mesmo... eu poderia jurar que fomos ao
casamento juntos.” Colin deu de ombros. “Bem, em todo caso,
a Sra. Young é agora uma viúva rica e com a tenra idade de
vinte e seis anos.” Ele pôs de lado o jornal e esticou as pernas.
“Mamãe achou que você já foi doce com essa garota uma vez...”
Tom não estava ouvindo, estava muito ocupado
imaginando o rosto de porcelana de Marianne coberto por um
véu preto. Por mais que a odiasse, ele também relutava em
imaginá-la em uma bombazina preta, assombrando sua casa
em Londres como um belo e solitário corvo.
Marianne era viúva. Seu casamento não durou nem oito
anos. Para Tom, foram oito anos de luto. Bem, talvez apenas
dois anos de luto total. Em seguida, outros dois de devassidão
e distração... seguidos por quatro anos muito mais pacíficos de
negação.
“Eu me pergunto, você gostou dela?” Colin repetiu.
“Hum?” Caroline se mexeu no colo de Tom, enfiando a
cabeça em seu ombro. “Eu... isso foi há muito tempo,” ele
respondeu evasivamente.
“Bem, pode ser uma resposta possível para sua situação
atual,” Colin disse com um sorriso. “Você precisa se casar com
uma senhora de alguma riqueza, e Marianne acabou de herdar
a fortuna de seu marido. Se ela foi doce com você uma vez, ela
pode ser doce com você novamente. Poderá valer a pena ligar
para Londres para oferecer suas condolências e... testar as
águas, como dizem.”
Tom estava atordoado. Como, depois de oito longos anos,
ele ainda não tinha essa mulher fora de sua vida? Isso era para
ser algum tipo de sinal? Ele finalmente estava pronto para
procurar uma esposa e seu primeiro amor estava novamente
disponível...
 Ele tirou Caroline de seu colo e a colocou na cadeira de
jardim enquanto se levantava. “Eu preciso ir.”
Colin piscou. “Ir? Mas Agatha disse que você ficaria para o
jantar...”
“Não. Eu estava planejando isso, mas... não posso ficar...
já assumi um compromisso.”
Colin levantou-se da cadeira com o cenho franzido.
“Certamente você pode ficar uma noite com sua família. Volte
para a festa na mansão amanhã. Você está tão desesperado
para se livrar de nós?”
“Não é isso,” respondeu Tom. “Eu preciso... isso é... eu
preciso ver James. Preciso falar com ele sobre isso.”
“Você não pode falar comigo? Cristo, cara. Eu sou seu
irmão...”
“E eu te amo, Colin, mas devo ir.” Ele deu um tapinha no
ombro dele. “Desculpe. Agradeça a Agatha pela hospitalidade.”
“Tom...”
Ele deu a seu irmão um sorriso fraco. “Eu vou ficar bem.
Vejo todos vocês na igreja no domingo, se não antes.”
Com isso, saiu em busca do cavalariço para mandar selar
seu cavalo. Ele não poderia ficar aqui nem mais um segundo.
Ele precisava de seus amigos, precisava de seus conselhos. Não
o acalmou nem um pouco em admitir que não tinha certeza se
eles iriam convencê-lo a sair dessa borda... ou dar-lhe um
empurrão todo-poderoso.
 Estava terrivelmente quente para uma tarde de colheita de
amoras, tão incomum para meados de setembro, mas pelo
menos aonde eles estavam tinha bastante sombra. Um local
para piquenique foi organizado no meio de uma clareira perto
da beira do rio. As árvores altas que circundavam a clareira
ofereciam alguma proteção contra o sol. Sombra adicional foi
fornecida por dois grandes umbrelones listrados. Uma
disposição de mesas de chá estava espalhada, repleta de
iguarias - bolos de chá com conservas frescas, sanduíches de
pepino, geleias coloridas, bolinhos com creme de leite, presunto
e saladas de frutas. Dois lacaios serviam limonada em bandejas
de prata, enquanto outros dois brandiam grandes leques para
agitar o ar.
Rosalie ficou na beira da água, observando a sua
ondulação enquanto ela corria em seu caminho. Ela enxugou a
testa com o lenço. Atrás dela, as outras Ladys descansavam em
almofadas, jogando um barulhento jogo de charadas. Ela olhou
por cima do ombro para ver Mariah imitando algo com grande
emoção. O Duque sentava-se como uma aranha no meio dessa
teia de rendas e babados, dirigindo todas as damas no jogo.
Rosalie ansiava pela presença equilibrada dos outros
cavalheiros. Onde todos eles foram hoje? Ela descobriu que
sentia falta dos sorrisos de Burke e da risada profunda do
Tenente. Até Lorde James trazia uma presença calmante para
o grupo, um senso de ordem.
“A Dama do Lago,” gritou Blanche.
“Sim!” Mariah disse com uma risada, seus cachos ruivos
balançando enquanto ela balançava para cima e para baixo.
“Muito bem, Red,” o Duque disse. “Quem será a próxima?”
Mariah olhou para o grupo, seu sorriso mudando de
brilhante para calculista quando seu olhar pousou em
Madeline. “Lady Madeline, é a sua vez,” ela disse com uma voz
cantante.
Madeline já estava corada com o calor, suas bochechas
combinando com o rosa de seu vestido. A cor se aprofundou
quando seus olhos se arregalaram. “Ah, não, por favor...”
“Venha agora,” Mariah chamou. “Todo mundo tem que
participar. É justo!”
“Sim, brinque,” murmurou Elizabeth.
“É muito divertido,” ecoou Blanche. “Vou escolher um
desafio fácil para você.” Ela enfiou a mão no pequeno copo de
papéis da pasta e começou a abri-los para encontrar um desafio
simples.
“Por favor…” Madeline murmurou.
“O que Sua Graça vai pensar se você não estiver disposta
a jogar o jogo dele?” Mariah desafiou, com as mãos nos quadris.
“Quem quer se casar com um caroço de sapo?” Lady Olivia
zombou. Claro, ela estava sentada mais perto do servo
empunhando um leque. Mais de uma vez durante o almoço,
Rosalie a ouviu dizer ao homem para apressar seus golpes.
 “Agora, agora, senhoras,” disse o Duque, levantando a mão
para se acalmar. “Não é um pecado capital se minha futura
noiva não estiver disposta a jogar jogos de salão... mas não é
um endosso retumbante de seus méritos,” ele acrescentou com
um olhar penetrante para Madeline.
A pobre garota estava à beira das lágrimas enquanto as
outras damas cantavam silenciosamente. Ele estava
praticamente dispensando-a bem na frente delas.
Rosalie sentiu sua ira aumentar. “Não se falava em mais
colheita de frutas?” Ela chamou. “Já passei bastante tempo em
uma pose reclinada. Alguém deseja se juntar a mim... Lady
Madeline?”
“Obrigada,” Madeline respirou, pegando sua sombrinha.
“Mas ainda estamos jogando nosso jogo,” Mariah chorou.
“Deixe-as ir,” disse o Duque com um aceno de mão. “Vamos
nos divertir mais sem elas.”
Rosalie pegou uma cesta e enrolou seu braço no de
Madeline, levando-a para longe do som de risadinhas.
“Se Lady Madeline é muito chata para jogar nosso jogo,”
disse Mariah para suas formas em retirada, “então eu escolho...
você, Vossa Graça!”
Todas as senhoras bateram palmas e comemoraram.
 Dez minutos depois, Rosalie diminuiu o passo. Ela
manteve o braço de Madeline enrolado no dela e passou direto
pelos canteiros de morangos. A cesta em seu braço ficou
esquecida enquanto ela se concentrava em colocar distância
entre elas e aqueles lindos abutres.
“Sinto muito por tudo isso,” ela murmurou, quebrando o
silêncio.
“Não é nada.”
Rosalie podia ver pelas lágrimas nos olhos da pobre garota
que com certeza era alguma coisa. Ela queria aliviar sua dor,
mas não tinha certeza de como fazer isso. Ela nunca teve uma
pele fina. Com Francis Harrow como pai, ela não poderia se
machucar tão facilmente. Enquanto ela olhava para as feições
de Madeline, seus instintos protetores queimaram. Esta
florzinha delicada não tinha ninguém para protegê-la.
“Posso te perguntar uma coisa, Lady Madeline?”
Madeline assentiu.
“Eu não quero passar dos limites, mas... você quer casar
com o Duque?”
Madeline pausou, deixando sua mão escorregar do braço
de Rosalie. “Não é o que qualquer garota deveria querer? Ser
casada com um dos homens mais ilustres da terra? Mas ele
nunca vai me querer agora,” ela murmurou. “Oh, eu deveria ter
apenas jogado o jogo!”
Rosalie a puxou para uma parada. “Escute-me. Você é a
única dama de qualidade naquele ninho de vespas. Sua Graça
teria sorte em ser seu marido. Na verdade, acho bem possível
que ele nunca venha a merece-la.”
“Por que você está sendo tão gentil comigo?”
 “Porque eu gosto de gente boa,” Rosalie respondeu. Ela
deixou cair a mão e continuou andando pelo caminho
sombreado. “Gosto de pensar que as pessoas boas podem
prosperar neste mundo… podemos ter certeza de que as más
não a farão.”
“Você não pode realmente pensar isso, Srta. Harrow.”
“Claro que eu faço. Você não pode me convencer de que
este mundo não recompensa a avareza e o vício, especialmente
naqueles que podem facilmente pagar por ambos.”
“Você fala suas opiniões tão livremente,” disse Madeline,
seu tom em partes iguais de pasmo e ansiedade.
“Eu falo como eu acho que são as coisas,” Rosalie
respondeu. “Gostaria de dizer que aprendi a moderar minhas
opiniões fortes com o tempo na sociedade, mas só está
piorando. Se eu não tomar cuidado, algum dia vou me meter
em sérios problemas.”
Isso lhe rendeu um sorriso de Madeline. “Eu acredito
nisso.”
“Eu realmente saberei que estou em apuros quando não
conseguir me convencer a sair disso,” ela acrescentou com uma
risada.
O sorriso de Madeline cresceu.
“Vou falar outra observação em voz alta... se você me
deixar.”
“Vá em frente então.”
Rosalie parou seus passos novamente, encontrando o
olhar suave de Madeline. “Você faria mal em pensar que sua
única opção é o casamento com este Duque.”
 “Papai quer que a questão da minha posição seja
resolvida...”
Rosalie zombou. “Você tem quantos anos? Dezesseis?
Dezessete?”
“Fiz dezessete anos em maio.”
“E só foi apresentada agora na sociedade?”
Madeline assentiu.
Rosalie respirou fundo. Ela devia à doce Madeline ser a
única voz da razão. “Se o casamento está em seu futuro... e não
estou dizendo que você tem que se resignar a esse destino...
ouse lançar uma rede mais ampla do que o homem que está
sendo jogado diante de você.”
“Você não gosta do Duque?”
Rosalie deu de ombros. “A verdade é que não o conheço.
Não muito bem, de qualquer forma. Mas o que eu vi me faz
pensar…”
Ela poderia dizer que Madeline estava ouvindo
atentamente. “Por que você fez uma pausa?”
Rosalie expressou as observações que vinha fazendo nos
últimos dois dias. “George Corbin parece ser um tipo de pessoa
inútil, propenso a humores e acessos de tédio que são
facilmente explicados por sua total falta de espírito
empreendedor. Na verdade, tenho a suspeita de que ele deixa a
administração de sua propriedade inteiramente nas mãos de
seu irmão.”
“Você o julga severamente.”
“Eu falo como eu acho,” Rosalie repetiu. “Sua Graça não é
o único homem qualificado aqui em Alcott... talvez ele nem seja
o homem mais qualificado. Embora não sejam iguais ao Duque
em título ou riqueza, cada um dos outros parece ter méritos que
faltam totalmente a Sua Graça...”
“Como?”
Rosalie pensou. “Bem... modéstia. Duvido muito que Lorde
James fizesse malabarismos com candelabros.”
Madeline riu em sua mão enluvada de renda.
“Integridade também,” acrescentou ela. “O Tenente parece
ser um homem correto e honrado. Ele nunca a envergonharia
diante das outras como Sua Graça fez lá atrás. Ele nunca
tentaria fazer mal a uma dama.”
Madeline considerou isso. “Mas...é realmente meu papel
ter uma opinião sobre como Sua Graça me trata? Eu não sou
igual a ele...”
“Quem disse?” Rosalie estalou. “Você pode não ser igual a
ele em título, mas você é de carne e osso, igual a ele. Você não
precisa se contentar com um homem que zomba de você na sua
cara e ri das suas custas na frente de outras pessoas. Esse não
é um bom homem, Madeline. Encontre um homem modesto,
um cavalheiro que mereça o nome...”
Madeline parou em seus passos, cautelosa como um
coelho. “Você ouviu isso?” Ela murmurou, virando-se para
espiar atrás delas no caminho.
Rosalie parou também, seus próprios sentidos aguçados
para amplificar os sons da floresta. Por cima do canto dos
pássaros e do riacho, ela ouviu vozes. Uma risada. Alguns
gritos. “Talvez o grupo esteja nos alcançando…”
“Não, não está vindo de trás de nós. É lá na frente,” ela
disse, apontando para a curva do riacho.
 As meninas apressaram seus passos, seguindo o pequeno
caminho até que o som de vozes ficou mais alto - gargalhadas
profundas, um chamado agudo de homem. Elas viraram a
curva e Madeline gritou em pânico, sua mão enluvada voando
para cobrir sua boca aberta.
Os olhos de Rosalie se fixaram em Lorde James. Ele estava
a menos de três metros de distância, com os tornozelos na
água... completamente nu. Antes que ela pudesse se conter, seu
olhar estava viajando pelos planos pontiagudos de seu peito,
seguindo uma trilha de cabelo escuro encaracolado por seu
estômago musculoso até...
Céus, Rosalie!
Ela desviou o olhar intencionalmente. Logo atrás de Lorde
James estava Burke, com água até a cintura, também nu. Seu
cabelo escuro pingava água em seu rosto. E aqueles ombros
largos... Rosalie não conseguia decidir se gostava mais de vê-
los com ou sem o casaco. Os músculos de seu peito ficaram
tensos quando ele sentiu o olhar dela e seus olhos se
estreitaram, seu sorriso se alargando para encontrar o dela.
Não. Definitivamente não.
Lorde James recuperou seus sentidos com algumas
maldições audíveis e rapidamente colocou as mãos sobre sua
masculinidade exposta, que, Rosalie notou com um sorriso, fez
pouco para se esconder dos olhos das damas.
Ao lado dela, Madeline perdeu-se em um ataque de riso.
“Céus, vamos desviar nosso olhar.” Rosalie pegou a
sombrinha de Madeline e a jogou na frente de seus rostos para
bloquear a visão de ambos os cavalheiros.
 Do riacho central, Burke caiu na gargalhada quando Lorde
James recuou para as águas mais profundas com um
mergulho.
Madeline ainda ria, suas bochechas de um carmesim
profundo. A feiura do piquenique estava totalmente esquecida.
“Sim, eu entendo o que você quer dizer,” ela disse através de
sua risada. “Uma demonstração de modéstia cavalheiresca.”
 James queria morrer. Ele tinha certeza de que, se
afundasse na água e esperasse tempo suficiente, poderia
cumprir a tarefa. Duas senhoras... duas convidadas em sua
casa acabaram de vê-lo nu. Maldito Burke e suas malditas
ideias estúpidas!
As meninas ficaram juntas atrás de um guarda-sol, seus
rostos escondidos. A pequena Lady Madeline comentando
enquanto a Srta. Harrow a mandava calar.
“Boa tarde, senhoras,” Burke chamou, sua voz cheia de
alegria. “Como vai sua colheita de morango?”
“Sim,” veio a resposta estrangulada da Srta. Harrow.
“Muito divertido! Acredito que devemos voltar agora, senhores.
Por favor, aproveitem o dia!”
James não pôde deixar de sorrir quando elas fingiram virar
as costas, mantendo a sombrinha entre eles como um escudo.
“Eu não posso falar por Lorde James,” Burke gritou. “Mas
da próxima vez que você me ver, prometo estar vestido de
maneira mais formal!”
James se lançou para seu amigo ao som de ambas as
garotas caindo na gargalhada enquanto se afastavam
apressadas pelo caminho. Burke se deixou ser pego e James o
empurrou para baixo d'água. “Seu idiota!”
Burke ressurgiu com facilidade, ainda rindo.
“Que diabos eu vou fazer agora?” James disse, tentando
desesperadamente segurar sua raiva, mesmo quando ele
começou a rir. “Como vou enfrentá-las novamente?”
“Muito facilmente,” disse Burke, nadando com segurança
para fora do alcance. “Por que você deveria ter vergonha? Não é
como se você estivesse perdendo alguma peça.”
James gemeu, ficando de pé até a cintura contra a suave
atração da corrente.
“Você é um senhor rico e bonito,” Burke acrescentou com
um revirar de olhos. “Tenho certeza de que as senhoras
consideraram isso um prazer. Se ambas não corarem
furiosamente na próxima vez que você as vir, dou-lhe dez
libras.”
“Dez libras do meu próprio dinheiro?” James zombou. “Que
generoso da sua parte.”
“Tudo bem, o que você quer?”
James considerou. O que ele queria era que a Srta. Harrow
olhasse para ele novamente. Ele a queria em seus braços, para
ver aquelas bochechas corarem enquanto ela pegava seu pênis
na mão e...
De onde diabos isso veio?
Ele balançou a cabeça, tentando limpá-la das visões
espontâneas. Rosalie Harrow estava completamente fora dos
limites. Ela estava sem um tostão e praticamente sozinha no
mundo, com apenas uma tia viúva a seu crédito. Ela não tinha
capital social, nem título, nem criação ou educação. James não
deveria pensar duas vezes nela. Então, por que ele não
conseguia tirá-la da cabeça?
Maldição, ele tinha um controle melhor do que isso. Ele
não ia dar à pequena Senhorita Ninguém de Lugar Nenhum
mais um minuto de seu tempo. Ele não podia errar. Ele deixaria
que Burke fosse impetuoso. James seria racional e firme. Ele
era casado com seu trabalho.
“Você está tramando algo,” Burke meditou. “Se importaria
em compartilhar?”
“Não estou conspirando,” disse James rapidamente, ainda
tentando afastar aquela imagem da Srta. Harrow e seu olhar
errante. “Mais como... reflexão.”
“Sobre?”
James fez uma careta. “Preciso que você conheça todos os
meus pensamentos?”
Burke passou as mãos pelo cabelo penteado para trás e riu
novamente. “Só os indecentes. Não me importo com seus
pensamentos sobre transporte de terras ou inovações
agrícolas... por mais que você tenha tentado me converter.”
James riu também. “Você não é tão inútil quanto gosta de
fingir.”
“Mentira,” Burke respondeu, ousando parecer ofendido.
O sorriso de James caiu enquanto ele estudava seu amigo
mais querido. “Por que você se esforça tanto para ficar ocioso?
O que você ganha com isso?”
Burke apenas deu de ombros e começou a sair do riacho.
 “Você sabe, se eu fosse o Duque de fato, eu faria de você
meu mordomo na próxima respiração,” ele gritou para a forma
em retirada de Burke.
Burke fez uma pausa, olhando por cima do ombro. “E eu
recusaria graciosamente. Já me envergonho o suficiente por ser
seu amigo bastardo e esbanjador,” acrescentou baixinho.
“Imagine se eu realmente me esforçar. Como todos eles iriam rir
e zombar de mim.” Ele agarrou as calças e as vestiu.
James afundou na água, considerando as palavras de
Burke. “Então é isso? É por isso que você não tenta ser mais?
Por que você desiste de todos os cargos que já lhe ofereci depois
de seis meses?”
Burke suspirou, enfiando a camisa nas calças. “É egoísta
o suficiente de minha parte ficar em Alcott sabendo que atraio
sussurros e escárnio. Se eu fosse um homem melhor, iria
embora. Eu salvaria sua família da desgraça de minhas
conexões...”
“Pare,” James chamou, sua ira aumentando enquanto ele
saía do riacho. “Já lhe disse uma vez e vou repetir: não me
importa quem seja sua mãe. Dane-se o mundo e todos nele por
fazerem disso sua cruz para carregar. Mas você tem uma
chance aqui de me usar a seu favor, então faça isso.” Ele
colocou a mão no ombro de Burke. “Meu nome de família é
poderoso o suficiente para proteger nós dois. Você é meu amigo
mais querido, Burke. Quero ver você conseguir tudo o que
deseja na vida e sei que não é isso.” Ele apontou para o campo
tranquilo ao redor. “Definhando aqui em Alcott, ajudando-me a
controlar o humor de George e atendendo às demandas de
minha mãe. Você pode fazer e ser mais. Tome uma posição. Use
meu nome se quiser, você sabe que conquistou esse direito
depois de todos os seus anos de lealdade.”
 Burke levantou uma sobrancelha escura. “Usar seu
nome?”
James deu de ombros. Ele pensou nessa solução com
bastante frequência, mas nunca a expressou em voz alta. “Se o
nome Burke o impede, então vamos mudá-lo. Torne-se um
Corbin e todas as portas da sociedade se abrirão para você. Eu
financiarei a entrada em qualquer profissão que você quiser.
Você poderia se estabelecer em Carrington ou Town...”
“Você está tentando se livrar de mim?” Burke disse com
uma risada, mas James ouviu o quão vazio era, quão falso.
“Nunca,” respondeu James. “Mas cansei de ficar sentado
vendo você definhar como se não tivesse nada para oferecer ao
mundo.”
Burke encolheu os ombros sob a mão de James e pegou
seu colete. “E se o que eu quero não for adequado aos olhos de
sua alta sociedade? E se as coisas que quero trouxerem ainda
mais vergonha para o nome Corbin?”
James baixou as sobrancelhas enquanto pegava suas
próprias calças. “Você não vai... você não quer se casar com um
ganso ou algo assim, não é?”
“Não,” Burke disse com uma risada.
James sorriu, feliz em ver que estava acalmando a mente
de seu amigo. “Você não vai para o continente e se tornar um
nudista e posar em pé para pinturas o dia todo?”
Burke levantou uma sobrancelha com esta sugestão. “Não
vou dizer que isso não me atrai, especialmente como uma fuga
do rigoroso inverno inglês… e eu amo muito Florença.”
James apenas riu enquanto se vestia de novo. Burke
terminou de se vestir primeiro e foi desamarrar os cavalos.
Enquanto James se encostava na árvore, enfiando o pé dentro
de sua bota de couro, Burke se aproximou com as rédeas na
mão.
“E eu sei o que você estava pensando,” disse Burke. “Você
nunca poderia esconder nada de mim.”
James olhou para cima com um grunhido enquanto dava
um forte puxão nas laterais de sua bota. Droga, isso sempre foi
mais fácil com a ajuda de um criado. “O quê?” Ele bufou,
pegando sua outra bota na grama.
“Mais cedo,” Burke disse. “Quando você estava meditando.”
James enfiou o outro pé no topo da segunda bota. “Oh,
sim? E o que era isso?” Ele deu um puxão hercúleo na segunda
bota.
“Srta. Harrow.”
“Cristo...” James perdeu o equilíbrio e quase caiu,
empurrando o cotovelo para se apoiar contra a árvore. Ele olhou
para cima bruscamente, como se fosse culpa de Burke que ele
não pudesse calçar sua própria maldita bota. “Que diabos você
está falando?”
Burke deu um tapinha no pescoço de seu cavalo. “Você
estava refletindo sobre os belos olhos e a bela figura da Srta.
Rosalie Harrow.”
James engoliu em seco, ainda segurando as laterais da
bota. Ele tentou não revelar nada em seu rosto. “E por que eu
perderia um momento pensando nela?”
O sorriso de resposta de Burke tornou-se positivamente
diabólico. “Porque sua mãe disse para você não fazer isso.”
 Rosalie pensou que Lorde James poderia ficar
envergonhado por se encontrar com ela novamente e o jantar
rapidamente o colocou à prova, pois eles estavam sentados um
ao lado do outro. Não apenas isso, mas Burke estava sentado
do outro lado.
“Boa noite, meu senhor,” ela murmurou enquanto Lorde
James puxava sua cadeira. “Acredito que você teve um dia
produtivo na aldeia?”
“Sim, eu tive,” ele respondeu. “Obrigado, Srta. Harrow.” Ele
se sentou rapidamente ao lado dela e tomou um gole de seu
vinho no momento em que o lacaio encheu sua taça.
Ela lutou para controlar seu sorriso e percebeu com um
sobressalto que Burke estava ocupado fazendo o mesmo.
“Venha agora, cara,” Burke murmurou, inclinando-se tão
perto que ela podia sentir o cheiro do sabonete fresco de seu
cabelo. “Não torne isso estranho para a senhora. Então, ela te
viu nu. Vamos reconhecê-lo e seguir em frente...”
“Burke...” Lorde James escondeu a boca atrás do
guardanapo. “Siga seu próprio maldito conselho, pois é você
quem a está desconcertando.”
 Rosalie apenas sorriu. Ela queria participar de suas
provocações. Eles a deixariam? Só há uma maneira de
descobrir. “Não levem a mal, senhores, mas temo que vocês
terão que fazer muito mais do que aparecer nus para me
desconcertar.”
“Santos vivos,” Burke respirou. “O que mais devemos
fazer?”
Ela encontrou seu olhar, notando a forma como ele se
estreitou sobre ela. Ser um objeto de seu interesse parecia ainda
mais emocionante do que enfrentar uma tempestade. Ele se
inclinou até que seu ombro roçou o dela, o canto de sua boca
inclinado em um sorriso. Ela queria traçar com o dedo...
Ela piscou, assumindo o controle de si mesma novamente.
Céus, mas a atenção deste homem era inebriante. Como todas
as outras mulheres ousavam mostrar-lhe tanto desdém? “Essa
não é uma conversa apropriada para o jantar, Sr. Burke,” ela
disse, recuperando seu juízo. “Por favor, restrinja seus
interesses às minhas realizações e minhas opiniões sobre os
Sermões de Fordyce.”
Burke engasgou com uma risada quando pousou sua taça
de vinho. Ele se inclinou novamente, a voz baixa. “O dia em que
eu perder um momento do seu tempo pedindo sua opinião sobre
os Sermões de Fordyce será o dia em que vou comer o relógio
de bolso de James.”
De seu outro lado, ela sentiu mais do que viu o sorriso de
Lorde James. Burke tinha falado alto o suficiente para ele ouvir
a conversa deles. Mas a atenção do Lorde foi rapidamente
atraída pela Condessa, que se sentou do seu lado oposto. Ela o
arrastou para uma conversa sobre novos equipamentos
agrícolas que Rosalie só ouviu em pedaços.
 Eles se acomodaram em seu primeiro prato de costeletas
de vitela com molho branco. Rosalie notou a disposição dos
assentos misturados na mesa. Todas as noites o Duque se
encontrava amarrado por damas elegíveis. Esta noite, Lady
Olivia finalmente teve sua vez, enquanto Elizabeth se sentava
do outro lado. Ao lado de Elizabeth estava o Tenente Renley, e
do outro lado estava a jovem Mariah. Ele parecia infeliz
enquanto Mariah tentava encantá-lo com suas histórias tolas.
E ele continuou lançando um olhar cauteloso sobre a mesa,
como se tentasse chamar a atenção de Burke ou Lorde James.
“Seu amigo parece doente, senhor,” ela murmurou para
Burke.
Burke olhou para a mesa com uma carranca. Ela notou a
maneira como os dois homens pareciam ter uma conversa
silenciosa apenas com os olhos. Algo estava errado. Ela podia
dizer pela forma como os ombros de Burke ficaram tensos e pela
forma como os olhos do Tenente Renley se estreitaram, sua
mandíbula cerrando.
“Ele está bem.” Burke desviou os olhos. “Sem dúvida o
cansaço do dia.”
Rosalie assentiu, embora tivesse certeza de que isso não
explicava a atitude do Tenente. Algo estava muito errado.
Os olhos de Burke continuaram correndo pela mesa. Ela
se inclinou, observando-o observar seu amigo. “Posso fazer uma
pergunta, Sr. Burke?”
Sua voz atraiu sua atenção totalmente de volta para ela.
“Eu pensei que tínhamos dispensados as formalidades?” Ele
disse.
“Talvez eu ainda não esteja acostumada depois de conhecê-
lo em tão pouco tempo,” ela respondeu. “A maioria dos homens
deve ganhar o conforto de nomes familiares com uma dama.”
 Ele sorriu para sua espetada sutil. “Faça sua pergunta...
devo me preparar para o impacto?”
Agora que tinha essa chance com ele, não podia
desperdiçá-la. Especialmente agora, enquanto o Tenente estava
tão claramente agitado. “Por que você está tão determinado a
tornar o Tenente um par entre essas damas quando você e eu
sabemos que o coração dele já pertence a outra?”
O sorriso de Burke caiu e ele abaixou lentamente a faca e
o garfo. “Cristo, mas você é observadora,” ele murmurou.
“Humm, e cautelosa também,” acrescentou ela. Ela se
inclinou mais perto, cuidando para que apenas ele a ouvisse.
“Eu não gosto de ser colocada em uma missão tola. Por que eu
ajudaria você a conquistar a afeição de uma dama para o
Tenente quando as afeições dele estão firmemente
comprometidas com outro lugar?”
“Você é observadora,” ele repetiu, “mas você não tem todos
os fatos... e não devemos falar sobre isso aqui.” Ele deu um
olhar aguçado para a esquerda.
Ela olhou por cima do ombro para ver que seu outro
companheiro de assento era Sir Andrew, e atrás dele estava a
Marquesa. “Então, quando e onde?” Ela pressionou. “Pois até
que eu tenha todas as informações, não vou ajudá-lo a apanhar
uma dessas senhoras.”
Ele franziu a testa, olhando de sua mesa novamente para
o Tenente. “Deixe-me falar com Tom depois do jantar. Se ele
concordar, contaremos tudo amanhã.”
Ela levantou uma sobrancelha. “E se ele não estiver de
acordo?”
Ele sorriu. “Bem, então terei que arriscar a ira de Poseidon
e contar a você de qualquer maneira.”
 Tom se sentiu em agonia durante todo o jantar. Ele
respondeu às perguntas das irmãs Swindon sobre a vida na
Marinha, tentando controlar o revirar de olhos enquanto
Mariah acusava a irmã de ficar enjoada, ao que Elizabeth
retrucou com uma história animada e notável de sua irmã tendo
medo de tempestades. Elizabeth encontrou nada menos que
três ocasiões para deixar cair o guardanapo, deixando Tom
obrigado a recuperá-lo para ela.
Assim que as ladies deixaram a sala de jantar, Tom
levantou-se da cadeira e contornou a mesa, sentando-se na
cadeira vazia da Srta. Harrow entre Burke e James. “Eu preciso
falar com vocês dois,” ele murmurou.
Burke estava pronto para ele, pois eles trocaram olhares
secretos a noite toda. Mas James piscou, recostando-se na
cadeira enquanto desviava os olhos da conversa que George
estava tendo com Sir Andrew.
“Agora,” acrescentou Tom. “Em particular.”
James jogou o guardanapo na mesa. “Vamos para a sala
matinal.”
Os homens se levantaram e pediram desculpas aos outros.
Tom caminhou entre seus amigos enquanto eles atravessavam
a grande galeria. Um lacaio conduzia com um candelabro e os
três se sentaram em um par de sofás no meio da sala enquanto
o lacaio acendia algumas velas adicionais.
Assim que o lacaio se foi, Burke se inclinou para frente.
“Bem?”
Tom suspirou. Não adiantava adiar. “Colin recebeu
notícias esta semana de Yew Warren, do próprio Sir John... o
marido de Marianne está morto.”
“Cristo,” Burke suspirou, ao mesmo tempo em que James
perguntou: “Como?”
Tom deu de ombros. “Colin não disse, mas Young está
definitivamente morto. Marianne é viúva.”
Burke saltou do sofá e caminhou pelo carpete. Depois de
um momento, ele se virou, os olhos estreitados. “Você quer dizer
que Marianne está disponível. Agora que ela é viúva, você está
pensando em se jogar aos pés dela de novo. Cristo, Tom, pensei
que tínhamos superado tudo isso!”
“Você é tendencioso,” Tom desafiou. “Você sempre quis ver
o pior nela, para se convencer de que ela não era digna de
mim...”
“Quem você está tentando convencer agora, Tom: a mim
ou a você mesmo?” Burke respondeu.
Tom fez uma careta. Burke estava certo? Era seu objetivo
dizer a eles apenas para que Burke o acalmasse?
Aparentemente, Burke estava mais do que disposto a
desempenhar seu papel. “Ela te amarrou durante anos, Tom.
Ela contava cada linha sobre esperar, amar e morrer de desejo.
Ela te deu tudo... exceto a mão dela em casamento. Quando a
escolha foi colocada diante dela, ela trocou você por aquele
idiota bajulador Thackeray Young. Um homem tão inútil a
ponto de não ser um companheiro adequado para esgrima,
cavalgada, tiro ou Cristo sei lá o quê, mesmo passeando pelo
parque. Mas ele tinha sete mil por ano,” finalizou com escárnio.
Tom deixou que as palavras de seu amigo fossem
absorvidas. “Sim, ela podia escolher entre amor e conforto, e ela
escolheu o conforto,” raciocinou ele. Era uma frase que ele
havia dito mil vezes antes.
“Se você não se importa com esta notícia,” disse James,
“por que você estava praticamente botando um ovo no jantar?
Ou você a esqueceu... ou viu essa notícia como uma chance de
tentar de novo...”
“Maldição, James, não dê nenhuma ideia a ele,” Burke
latiu.
“Ele já teve a ideia, senão não estaria tão aflito,” rebateu
James.
Era verdade. Quantas vezes ele pensou em ir a Londres e
caçar aquele idiota do Young? Quantos sonhos ele teve de
atravessar o cavalheiro com um sabre e pegar Marianne ali
mesmo no chão da sala de estar de seu inimigo?
James se inclinou para frente. “O que você quer de nós,
Renley? Você quer que nós o convençamos a deixá-la ir?
Faremos nossos papéis. Burke está claramente disposto,” ele
disse com uma leve carranca para seu amigo. “Ou você quer
que o aconselhemos a se oferecer a ela novamente?”
“Eu não vou fazer isso,” Burke respondeu bruscamente.
“James terá que ser o único a dizer essas falas. Não vou ficar
de braços cruzados vendo aquela mulher te enrolar de novo,
Tom.”
 Tom baixou a cabeça entre as mãos. “Cristo, eu a odeio.
Essa é a minha verdade. Eu a odeio até os meus ossos..., mas
eu a amo também. Ela me enfeitiçou... não consigo explicar. Eu
quero que esse sentimento desapareça de mim, mas ela me
persegue como um fantasma.”
James suspirou. “Embora eu não compartilhe o total
desprezo de Burke pela dama, devo admitir que sempre pensei
que você construiu seu pedestal alto demais. Acho que o status
glorificado dela vem de você não encontrar nenhuma outra para
comparar com ela.”
“É verdade,” Burke repetiu.
James o lançou outro olhar, mas continuou. “Se você
tivesse passado mais tempo se movendo na sociedade, talvez
tivesse conhecido outras damas que rivalizavam com Marianne
em beleza, inteligência... e com certeza devoção.” Ele deu de
ombros, afirmando o óbvio. “Mas você foi para o mar. Então,
ninguém jamais poderia suplantar Marianne em sua mente
como um modelo de perfeição.”
Tom suspirou e recostou-se, os braços cruzados sobre o
peito. Ele olhou de Burke para James. “O que você faria?”
James considerou por um momento. “Acredito que, se
fosse eu, iria para Londres. Eu gostaria de enfrentar o fantasma
que me persegue e determinar por mim mesmo se algum dia
poderia colocá-la para descansar ou não. Já se passaram oito
anos, Tom. Talvez você se encontre com Marianne novamente e
não goste de quem você vê... talvez perceba que ela nunca foi
feita para se sentar tão alto em seu pedestal.”
A carranca de Tom se aprofundou. “Burke?”
“Eu a teria deixado ir oito anos atrás,” Burke respondeu
sem hesitação. “Não quero ninguém na minha vida que não me
queira também.”
 Tom teve que apreciar os sentimentos de Burke. O homem
era leal ao extremo. Se você o amava, ele retribuía seu amor
com uma ferocidade inigualável. Certamente isso era devido ao
fato de viver na alta sociedade como o filho bastardo de uma
prostituta. Tom sentiu uma pontada no peito ao perceber que,
de alguma forma, havia sido considerado digno de tal devoção.
Burke suspirou, seu rosto suavizando. “Mas... visto que
você decididamente não seguiu em frente, meu método não
funcionará. James pede que você encontre a senhora
novamente e avalie seus sentimentos, assim como os dela.
Recomendo cautela. Admito que é possível que Marianne o
amasse... do jeito dela,” admitiu ele a contragosto.
Tom ficou surpreso. Na frente dele, James sorriu. “Quem é
essa nova criatura racional e o que você fez com o meu Burke?”
Burke continuou. “Faço-vos um desafio: continuem à
espera. Se seu marido está morto e ela agora é sua única
herdeira, ela é rica e poderá tomar suas próprias decisões. Se
ela o amava e a fortuna era o único impedimento, ela agora está
em posição de compensá-lo.”
Tom viu a sabedoria dessa abordagem. Afinal, era bem
possível que Marianne o tivesse rejeitado e nunca tivesse
pensado duas vezes nele.
James limpou a garganta. “Não acredito que estou dizendo
isso, mas concordo com Burke. O cuidado deve ganhar o dia.
Além disso, não queremos que você pareça muito
desesperado...”
“Embora nós três saibamos a verdade,” Burke acrescentou
com uma risada.
Tom ousou se permitir rir também. Ele se sentia mais
calmo agora que tinha um plano de ação. Esperaria para ver se
Marianne lhe escreveria. Se ela alguma vez se importou com ele,
deixaria ela ser a primeira a estender a mão.
“Falando em verdade...” O rosto de Burke de repente
parecia decididamente culpado. “Talvez precisemos contar à
Srta. Harrow sobre esse novo desenvolvimento.”
O sorriso de James caiu. “Por que faríamos isso?”
O olhar culpado de Burke pousou em Tom. “Eu posso ter...
pedido a ajuda dela.”
O olhar furioso de Tom foi igualado pelo de James em
ferocidade. “Ajuda com o quê?”
“Cortejando as damas,” Burke admitiu. “Deixá-las com
ciúmes flertando com você...”
“Cristo, Burke,” James estalou. “Eu deveria te dar uma
surra!”
Tom recostou-se no sofá. Não passou despercebido que as
atenções da Srta. Harrow foram agradáveis. Ele notou o jeito
que ela sorriu, o jeito que ela se inclinou e tentou fazê-lo rir.
Mas aqui estava a verdade: ela estava sob ordens de Burke.
Nada disso foi real.
James gemeu. “Cristo Burke, o que poderia ter possuído
você?”
“Vamos lá, ela é perfeita,” Burke respondeu. “Ela é linda e
inteligente e... fora dos limites,” ele acrescentou rapidamente.
“Isso é o que eu quis dizer com perfeição. James vai comer o
próprio chapéu antes de se deixar incomodar com algo como
uma conexão romântica...”
“Ei!” James teve a audácia de parecer ofendido.
 “E você sabe que não a quer,” ele disparou para Tom. “Ela
também sabe disso. Então, ela pode flertar com você sem medo
das consequências, e isso atrai as outras mulheres. E o
estratagema estava funcionando... mesmo que você pudesse se
esforçar mais.”
“Então, por que precisamos trazê-la para nossa
confiança?” James pressionou.
“Porque, como eu disse, ela é esperta,” Burke respondeu.
“Ela sentiu algo errado com Tom e ameaçou quebrar nosso
acordo se eu não explicasse por que ela deveria ajudá-lo a
cortejar essas mulheres quando ele claramente ainda está
perdido para Marianne.”
Tom lutou contra um grunhido. “Ela sabe sobre
Marianne?”
Ao mesmo tempo, James perguntou: “Acordo? Qual
negócio?”
“Ela nos ouviu falando dela na outra noite, lembra? Ela
juntou as peças,” explicou Burke. “Como eu disse, garota
esperta.”
“Que acordo, Burke?” James disse novamente.
Burke lançou um olhar para Tom. “Não é nada...”
“Isso é o que você estava fazendo na biblioteca outro dia,”
James percebeu. “O que diabos aconteceu para ela se sentir
forçada a fazer um acordo com você?”
Tom não pôde deixar de rir de novo. “Cristo, apenas diga a
ele.”
James parecia prestes a explodir. “É melhor um de vocês
começar a falar agora, porra, ou...”
 Burke riu também. “Mantenha sua peruca, James. Foi
uma brincadeira boba. Lembra-se de Lady Olivia e do chá
salgado?”
James piscou. “O que... sim...”
“Bem, não foi o lacaio. Foi a Srta. Harrow,” Burke
respondeu.
O sorriso de Tom se espalhou, lembrando-se do momento
em que ela veio até eles.
James piscou novamente. “A senhorita Harrow salgou o
chá de Lady Olivia? Por quê?”
“Porque ela foi rude com Tom,” explicou Burke. “Bem, rude
com todos. Ela salgou o chá e então Lady Górgona culpou o
lacaio, então Rosalie veio até mim para implorar clemência para
o lacaio. Acho que ela estava com muito medo de abordá-lo
diretamente...”
“Por que ela deveria ter medo de mim?”
Burke riu. “Porque você geralmente é tão indiferente que
pode muito bem ser feito de pedra. Ou, se não indiferente, você
está atrás de todos nós como um lobo com dor de dente.”
Tom ainda queria socá-lo. “Cristo, Burke, eu disse para
você me deixar por conta própria...”
“Bem, isso nunca iria acontecer,” Burke murmurou.
“Eu estou dizendo para você ficar fora disso. Eu cuidarei
dos meus próprios assuntos...”
“Uau, espere. Não haverá nenhum caso com Rosalie
Harrow,” James latiu.
 “Não foi isso que eu quis dizer,” respondeu Tom, ficando
cada vez mais exasperado.
“Mas foi meio que implícito,” Burke apontou.
“Cale a boca!”
“Faça-me, marinheiro...”
“Suficiente!” James estava de pé agora. Ele apontou um
dedo direto no rosto de Burke. “Burke, deixe a Srta. Harrow em
paz. Comprometa a honra da dama enquanto ela estiver nesta
casa, e eu o açoitarei no quintal. Não me teste.”
Tom sorriu quando seu amigo foi castigado, até que James
o atacou.
“E você, levante-se e cuide dos seus malditos negócios.
Você quer Marianne, vá buscá-la. Você quer se casar com uma
das senhoras aqui e agarrar sua fortuna, case-se. Você quer
chafurdar na autopiedade como um poeta de coração partido
pelo resto de seus malditos dias, fique à vontade, mas faça isso
em outro lugar.”
Ele respirou com raiva e avançou. “Se você vai ficar sob o
meu teto, você deve encontrar a força que precisa para parar de
ser tão chato. Estou farto de você se lamentando como um cão
chicoteado. Burke também. Eu quero o divertido Renley de
volta. Quero o Renley que entrava em qualquer ringue com os
dois punhos levantados, pronto para conquistar o mundo.
Encontre-o ou encontre o caminho de volta para a casa do seu
irmão com o rabo entre as pernas.”
Tom piscou, sem fôlego com a ferocidade do discurso de
James. Ele sentiu algo mudar dentro dele, como se tivesse sido
envolto em uma casca de pedra dura. Tom sentiu uma
rachadura naquela casca e respirou fundo. Uma respiração se
transformou em duas, e antes que ele percebesse o que estava
acontecendo, ele estava ofegante, agarrando a gravata,
tentando afrouxá-la. As respirações não podiam vir rápido o
suficiente. Queria encher os pulmões até estourarem.
“Renley?”
“Cristo... Tom...”
Ambos os homens estavam de pé. James caiu de joelhos e
assumiu o lugar de Tom, desamarrando sua gravata e
desenrolando o pano preto, jogando-o de lado.
“Respire, Tom,” disse Burke, colocando a mão em seu
ombro.
Tom respirou fundo mais algumas vezes, levantando sua
própria mão e envolvendo-a no pulso de Burke. “Estou bem,”
ele ofegou depois de um momento.
“O que aconteceu?” James murmurou.
Tom se recostou no sofá, deixando a cabeça cair contra a
almofada enquanto lentamente começava a rir.
James lançou um olhar selvagem para Burke. “O que
diabos aconteceu?”
Burke sorriu. “Eu acho que você quebrou o feitiço do mal.”
“O... o quê?”
“Ele está bem,” Burke riu, estendendo a mão para ajudar
Tom a se levantar. “Ou ele ficará. Certo, Tom?”
Tom respirou fundo novamente. Ele se sentia mais leve do
que em anos. “Sim... sim, estou bem.”
 As nove e meia da manhã seguinte, Rosalie encontrou o
caminho para o salão da Duquesa para o chá. Ela estava pronta
para isso desta vez quando o lacaio gritou seu nome quando ela
passou pela porta aberta.
“Ah, senhorita Rose... posso chamá-la de senhorita Rose?”
Disse a Duquesa de seu lugar habitual no centro do sofá voltado
para a janela.
“Claro, Vossa Graça,” Rosalie respondeu.
“Bem, então sente-se aqui e vamos direto ao que interessa,”
ela disse, apontando para a cadeira mais próxima. “Estou
bastante pressionada pelo tempo esta manhã.”
Rosalie podia muito bem acreditar. A Duquesa parecia
estar em meio a uma confusão de papelada - cardápios de
amostra e tabelas de assentos para o baile, cartões de baile,
pilhas de correspondência fechada, jornais dobrados. A mulher
nunca parecia parar de trabalhar.
Um lacaio serviu chá a Rosalie, que ela aceitou com
gratidão, cheirando profundamente o oolong10 floral.

10 Um chá chinês.
 “Bem, senhorita Rose?” A Duquesa disse, sem tirar os
olhos de sua leitura.
“Sua graça?” Rosalie respondeu, baixando a xícara de volta
ao pires.
“Relatório,” a Duquesa respondeu com um bufo. “Não foi
por isso que te enviei nestes últimos três dias?”
Rosalie assentiu, deixando o chá de lado. “Sim, bem... as
damas que você reuniu são todas de boa educação, bem-
educadas e talentosas. Eles parecem vir de boas famílias...”
“Pare aí mesmo,” a Duquesa retrucou, deixando a leitura
de lado e tirando os óculos da ponta do nariz. “Se eu quisesse
um relato de suas pedigrees, leria suas entradas na última
edição de Debrett's Peerage and Baronetage. Estou lhe
perguntando, Srta. Harrow, qual é a sua opinião sobre elas.
Você é minha observadora imparcial, pois não conhece essas
senhoras. Estou contando com você para me dizer o que pensa.”
Rosalie piscou, surpresa demais para palavras. Seria
possível que sua opinião tivesse algum peso para uma
Duquesa? Sua mente vagou de volta para a pilha de notas
escondidas em seu baú e ela respirou fundo. A Duquesa
realmente queria sua opinião? Rosalie se obrigaria a responder.
“As irmãs Swindon talvez sejam um pouco vaidosas, e
Mariah em particular é muito boba,” ela começou. “Mas ela é
jovem, Vossa Graça. Ela poderia aprender, especialmente com
a influência de orientadora certa... sua influência.”
A Duquesa assentiu. “Continue, senhorita Rose.”
“Lady Olivia é arrogante ao extremo,” ela continuou. “Ela
se vê como melhor do que todos. Ela fala baixo com todos... os
criados e os outros convidados. Ela foi rude até com seu filho.
Lorde James foi bastante calmo quando eu teria mostrado meus
dentes.”
“Eu ouvi sobre o incidente,” a Duquesa respondeu. “Olivia
consegue isso naturalmente. Sua mãe é uma cadela de coração
frio. Eu a odeio... e eu a respeito. Ela é uma mulher de negócios
incrível.”
Rosalie assentiu. De uma forma estranha, ela podia ver
como os atributos de Lady Olivia poderiam realmente ser bons
para uma propriedade como Alcott, mesmo que ela
estremecesse com a perspectiva de ser emparelhada com
George Corbin. Seria apenas o segundo pior par do grupo.
Rosalie ergueu os olhos para a Duquesa. Aqueles olhos azuis
safira a observavam, esperando.
“Lady Madeline não é uma boa opção para o Duque,”
Rosalie disse em um sussurro. “Eles seriam infelizes juntos, e
ela seria infeliz em seu papel aqui. A tiara sempre a usaria,
nunca o contrário.”
A Duquesa franziu o cenho. “E Blanche Oswald?”
“Ela é ridícula,” Rosalie respondeu. “Ela te deixaria louca
aqui, sempre pisando, sempre falando em seu ouvido dia e
noite. Temo que você possa explodir e empurrá-la para fora de
uma janela aberta... se Lorde James não chegar antes de você.
O Sr. Burke ajudaria em ambos os casos.”
A Duquesa conteve sua diversão, embora Rosalie visse um
lampejo dela em seus olhos. “E você se considera uma boa juíza
de caráter? Você acha que essas opiniões têm peso?
“Eu falo por mim sozinha,” Rosalie respondeu. “Mas... sim,
Vossa Graça. Como você, eu me vejo como uma boa juíza de
caráter. E não tenho motivos para mentir para a senhora. Estas
são minhas opiniões honestas.”
 “Se ao menos todas as conversas que tive com todos os
meus conhecidos pudessem ser tão diretas. É o nosso sangue
Richmond, eu acho,” ela meditou. “Nós, mulheres de Richmond,
não toleramos tolos, nem perdemos nosso tempo com palavras
frívolas.”
Rosalie corou com o elogio mudo da Duquesa.
“Acho que é hora de falarmos sobre meu objetivo principal
em trazê-la para Alcott,” a Duquesa continuou mexendo em
alguns dos papéis em seu colo.
Rosalie prendeu a respiração. Ela esperava por isso, tanto
quanto temia. Ela nunca gostou de se sentir como se estivesse
sendo mantida no escuro. “Ouvirei qualquer coisa que Vossa
Graça deseje me dizer,” ela murmurou, alcançando seu chá
para dar a suas mãos alguma distração.
“Não vou negar, Srta. Rose, você me impressionou. Eu a
observei, e você é tudo que eu esperava... e tudo que eu temia.”
Rosalie se mexeu desconfortavelmente, tomando um gole
de seu chá excessivamente floral. “Não tenho certeza se você
quer me elogiar, Vossa Graça,” ela admitiu.
“Você é esperta, Srta. Rose,” a Duquesa continuou. “Estou
satisfeita em ver que você tem mais de dois pensamentos em
sua cabeça. Você parece curiosa sobre o mundo e conversa
facilmente com pessoas de alto e baixo escalão. Até meus servos
parecem gostar de você. Você ganhou uma recomendação
brilhante de sua criada.”
Rosalie estava se dando bem com Sarah. A garota era uma
verdadeira fonte de fofoca. Foi através dela que soube que o Sr.
Burke tinha um meio-irmão mais velho que era pároco em
Devonshire. E que Sir Andrew estava tendo um caso com a
criada de sua esposa.
 “Eu não sei sobre suas realizações,” a Duquesa
acrescentou. “Mas logo terá oportunidades de exibi-las. Não, no
geral, você é exatamente o que eu esperava encontrar na filha
de Elinor.”
Rosalie sorriu levemente. “E... o que você teme, Vossa
Graça?”
A Duquesa franziu o cenho. “Você é muito bonita e seu
charme é contagiante. Você tem um ar de mistério que atrai os
homens. Sem levantar um dedo, você já conseguiu virar a
cabeça de todos os homens desta casa. Você tem a condenável
capacidade de fazer um homem questionar tudo o que deve à
família e ao dever. É irritante... e perigoso, e não vou tolerar
isso. Não quando você é uma ninguém sem nada a oferecer.”
Rosalie sentiu seu pulso acelerar. “Vossa Graça, eu
nunca...”
“Oh, eu sei que você não usaria suas artimanhas de
propósito. Mas é isso que a torna ainda mais atraente,”
respondeu a Duquesa.
“Eu disse a você, não estou pensando em casamento.”
“Bem, então,” a Duquesa disse com uma fungada
arrogante, sua sobrancelha arqueada daquela forma imperiosa
que ela agora atribuía aos três Corbin. “Se você for sincera,
acredito que podemos chegar a um acordo.”
“Acordo?”
A Duquesa sorriu. “Você procura pagar suas dívidas
comigo. Você procura uma posição que não envolva casamento,
e tenho uma para lhe oferecer.”
Que reviravolta foi essa? Rosalie não ousava respirar.
“Uma posição, Vossa Graça?”
 “Eu quero que você venha e fique aqui em Alcott Hall,” a
Duquesa declarou. “Fique como minha ala 11 . Terá casa e
comida, dinheiro para alfinetes, e vestidos novos. Que as
próximas semanas sejam um teste, se desejar.”
O coração de Rosalie estava em sua garganta. “E... por que
você me quer aqui?”
A Duquesa colocou a xícara e o pires vazios sobre a mesa.
“Porque parece bastante certo que meu filho George fará um
casamento inadequado, se é que conseguirá um, e esta
propriedade precisa ser administrada. Precisa de uma Duquesa
adequada. Pela sua própria estimativa, se ele escolhesse
Madeline ou Blanche, eu sentaria e assistiria enquanto eles
destroem esta propriedade.”
A mente de Rosalie girou. “Você quer que eu... seja uma
Duquesa? Mas você acabou de dizer...”
“Não, querida,” a Duquesa disse com uma risada suave.
“Como já decidimos, você está fora de questão como noiva em
potencial. Mas não confiarei a administração de Alcott a
qualquer nova Duquesa que ouse tomar meu lugar nos braços
de George. Ela com certeza será uma criatura inútil, e não
permitirei que o nome Corbin ou esta grande propriedade
sofram com suas más atenções.”
Rosalie viu sentido nessa solução, mesmo que não fosse
convencional.
“Eu quero que você seja minha protegida,” a Duquesa
continuou. “Você aprenderá ao meu lado como administrar uma
propriedade como esta, pelo menos o lado feminino. Meu filho
James cuida do resto. Você planejará menus e eventos, cuidará
da caridade e do patrocínio dos inquilinos. Em uma palavra,
você será eu: uma guardiã, gerente de Alcott e da família
11 Uma forma de chamar uma serviçal de luxo, estilo dama de companhia.
Corbin. Você trabalhará discretamente, permitindo que George
e sua nova noiva vivam suas vidas o mais livre possível de
responsabilidades. Acredite em mim quando digo que esse
arranjo será melhor para todos.”
“Mas... Sra. Davies,” Rosalie pressionou. “Certamente uma
governanta treinada já preenche essas funções...”
“Uma governanta vive nas sombras,” explicou a Duquesa.
“A marca de uma boa empregada é que um hóspede nunca
poderá a ver durante toda a visita. Não, preciso de alguém que
consiga transitar entre os mundos, nas sombras e a luz do sol.
Uma gerente que planejará eventos e também uma senhora que
poderá ajudar na organização dos mesmos. Se eu a aceitar
agora e treiná-la ao meu lado, não será nenhum desconforto
para aqueles dentro do círculo do Duque ao vê-la em
assembleias, bailes, batizados e bazares da igreja.”
“Eu não entendo por que você possivelmente iria querer
que eu preenchesse esse papel,” Rosalie admitiu, ainda
tentando entender tudo isso.
“Você é filha de Elinor Greene ou não?” A Duquesa estalou.
“Minha Elinor era uma força da natureza, criativa e inteligente,
leal aos amigos. Ela era confiável e engenhosa. Você não possui
nenhuma das características que a tornaram uma companheira
tão valiosa?”
“Eu acho... eu sou muito parecida com ela,” Rosalie
murmurou, tentando manter qualquer emoção que ela sentisse
sobre sua mãe seguramente em sua caixa.
“Bom, excelente. Porque quero alguém com a cabeça
limpa,” respondeu a Duquesa. “Alguém inteligente e engenhosa
e sem medo de trabalhar duro.” Ela se inclinou para a frente.
“Mais importante, preciso de alguém que não tenha sua linda
cabecinha virada pelas promessas vazias de amantes ou
alpinistas sociais. Este é um mundo perigoso para uma mulher
e os predadores estão por toda parte. Estou confiante de que
seu status como um prêmio conjugal totalmente inútil irá
protegê-la de pretendentes indesejados.” Ela fez uma pausa,
mais uma vez erguendo a sobrancelha arqueada. “Nadar nestas
águas exaltadas é saber que há abundância de tubarões,
senhorita Rose. Então, diga-me, você é uma boa nadadora?”

Rosalie fugiu do escritório da Duquesa com promessas de

considerar sua proposta. Ela recuperou seu chapéu e
encontrou a primeira saída que levava a uma porta lateral,
partindo para o conforto das árvores. Sua respiração saiu em
ofegos afiados enquanto ela apertava as mãos em punhos ao
lado do corpo. Ela não diminuiu o passo enquanto deslizava sob
as árvores e seguia por um caminho sombreado diretamente
para longe da casa.
Que reviravolta! Isso foi além de qualquer coisa que Rosalie
jamais sonhou ser possível. Não bastava que a Duquesa
cancelasse todas as dívidas de Rosalie, agora ela estava
oferecendo uma chance para Rosalie fazer algo de sua vida ao
invés de se estabelecer em um casamento indesejado ou se
vender como uma governanta. A Duquesa queria dar um cargo
a Rosalie. Rosalie poderia fazer de Alcott seu lar e viver à
sombra de uma Duquesa, aprendendo a administrar uma
grande casa para uma das famílias mais ilustres do reino.
Como ela poderia recusar? Como alguém em sua posição
poderia recusar?
 E o que a Duquesa esperava em troca? Que Rosalie se
comprometa com suas tarefas e trabalhe duro? Fácil o
suficiente, pois Rosalie odiava ficar ociosa e ansiava por um
novo desafio. Mostrar lealdade resoluta aos Corbin e à
propriedade? A Duquesa era agora a redentora de Rosalie. E
Lorde James era um bom homem, determinado a fazer o bem
por sua família e pelas pessoas daqui. Ela ficaria feliz em
mostrar-lhes lealdade. Quanto à propriedade, era linda além
das palavras. Pensar nisso como sua casa lhe dava grande
prazer.
E então havia o último pedido da Duquesa: que Rosalie se
casasse com seu trabalho e não se deixasse se iludir pelos
homens. A Duquesa explicou que a posição de Rosalie como
uma mulher sem um tostão, de origem humilde e sem
importância social certamente a protegeria de qualquer um que
navegasse nos círculos da alta sociedade. Isso a fez pensar...
não sobre a parte do casamento. Rosalie ficaria feliz em assinar
um juramento aqui e agora declarando sua intenção de nunca
se casar. Mas as palavras da Duquesa a perturbaram. Ela disse
que Rosalie virava a cabeça dos homens. Rosalie estava
chamando a atenção aqui?
Ela seria uma tola se dissesse que a tensão com Burke não
era pesada com a atração mútua. O homem era bonito além das
palavras, inteligente e curioso. Ele era exatamente o que um
bom homem deveria ser. Mas a Duquesa foi explícita: Burke
não era para consumo. Nem Lorde James. Rosalie poderia viver
em uma casa com esses homens e vê-los tentando se jogar
contra suas rochas? Isso não era uma receita para o desastre?
Mas então outro pensamento surgiu com a furtividade de
uma sombra matinal: ela conseguiria viver sem eles?
“Srta. Harrow?”
 Uma voz profunda atrás dela a fez ofegar. Ela se virou,
dando um passo involuntário para trás para ver o Tenente de
pé diante dela.
 “Você está bem?” Tom deu um passo à frente.
A senhorita Harrow enxugou os olhos e tentou rir. “Sim,
bastante.”
“Você está chorando…”
“Lágrimas de felicidade,” ela respondeu com um sorriso
fraco. “A Duquesa me deu uma boa ajuda e fiquei pensativa por
um momento.”
Ele olhou ao redor, percebendo o isolamento deles
enquanto estavam juntos no meio do caminho da floresta. “Você
estava procurando ficar sozinha? Posso voltar por onde vim…”
“Eu estava, senhor,” ela admitiu. “Mas sua intrusão não é
indesejável.”
Ele deu um breve aceno de cabeça. Uma mancha de luz do
sol se filtrou por entre as árvores, pousando em seu rosto e
iluminando suas feições suaves - olhos escuros e pele de
porcelana. Porra, ela era linda. Por que isso o atingia assim
todas as vezes? “Vamos continuar neste caminho juntos?” Ele
ofereceu.
 Ela assentiu, virando-se ligeiramente para abrir espaço
para ele no caminho ao seu lado. Por um momento eles ficaram
quietos, Tom ouvindo os sons tranquilos da floresta.
“Onde está o Sr. Burke esta manhã?”
“Ele foi com James para Finchley,” ele respondeu. “E,
aparentemente, haverá música esta noite, então todas as jovens
estão determinadas a praticar...e descobri que eu precisava de
um momento de paz,” acrescentou com um sorriso. “As árvores
me chamaram e eu respondi.”
Ela sorriu. “E o mar também te chama? Você sente falta do
seu navio, senhor?”
“Sim, pode ser uma vida difícil equilibrar entre o navio e a
costa,” ele respondeu. “As regras são tão diferentes, o dia a
dia…Fico inquieto quando estou no campo. Ir de um espaço tão
confinado para um estado de desconfinamento é... bem,
chocante.”
“É por isso que você é tão propenso a andar? Porque você
sente que deve navegar pelo espaço ao seu redor enquanto tem
espaço para se mover?”
Ele refletiu sobre isso com um sorriso lento. “Talvez haja
algo nisso, Srta. Harrow... como um animal enjaulado pronto
para vagar. Temo o dia em que vou preferir a jaula.”
“Falando como uma criatura bem familiarizada com a vida
em uma gaiola, eu compreendo completamente seus
sentimentos, senhor.”
Ele fez uma pausa. “Você se vê enjaulada?”
Ela deu de ombros, deixando seu chapéu esconder seu
rosto dele. Droga, ele odiava quando as mulheres faziam isso.
Os homens não tinham um escudo tão eficaz como parte de seu
traje.
“Todas as mulheres vivem suas vidas em uma jaula,
senhor. É nossa bênção e nossa maldição. Uma bênção quando
os homens enchem a jaula com confortos e doces e colocam com
a jaula uma bela vista do mundo exterior… uma maldição
quando ficamos batendo as asas contra as grades, isoladas e
sozinhas… sem saída.”
“Cristo,” ele murmurou. “Nunca pensei nisso dessa forma.
Você deve me desprezar por comparar minha vida no mar como
se eu estivesse em uma jaula.”
“Claro que não,” disse ela com uma risada. “Como eu disse,
as situações são de fato semelhantes. Eu não invejo seus
sentimentos. Em vez disso, eu aprecio que você possa entender
o meu. É um dom ser compreendido, não é?”
“De fato,” ele respondeu.
Eles caminharam em silêncio por alguns minutos, fazendo
uma curva no caminho que lhes permitia vislumbrar a casa e o
terreno por entre as árvores.
“Como vai sua busca por esposa?” Ela disse, a sugestão de
um sorriso em seu tom.
Cristo, quando ela disse isso assim. “Você faz isso soar tão
desprezível.”
Ela riu. “Essa não era minha intenção, senhor. Eu entendo
as regras da nossa sociedade. Você está simplesmente fazendo
o seu caminho no mundo. Como todos nós devemos. Jogando o
jogo…”
“Nunca fui muito de jogar,” disse ele, perdido em
pensamentos renovados sobre Marianne. Ele poderia realmente
sentar e esperar que ela o desejasse novamente? Quão patético
isso o tornava em uma escala de desesperado a absolutamente
lamentável?
“Nem eu. O que talvez explique por que ainda somos
solteiros... embora seus amigos pareçam determinados a ajudá-
lo a mudar seu status.”
“Sim,” ele disse com um gemido. “Talvez determinados
demais.” Ele fez uma pausa, encontrando seu olhar. “Escute,
Burke me disse o que ele pediu a você. Sinto muito por isso. Ele
nunca deveria ter feito isso.”
Ele passou a noite e metade da manhã fingindo que não se
importava que ela não tivesse interesse em flertar com ele fora
de seu acordo com Burke. Mas ele era vaidoso o suficiente para
admitir que isso o incomodava. Cada vez mais, ele descobriu
que queria vê-la sorrir e saber que ele era a causa. Ele olhou
para ela. “Srta. Harrow?”
Ela corou e se virou. “Seria terrivelmente errado da minha
parte admitir que estava gostando?”
“Gostando do quê?”
Houve um longo silêncio, preenchido com o som de folhas
farfalhando ao vento.
“Flertar com você.”
Era a última coisa que ele esperava que ela dissesse. Seu
corpo respondeu com uma sensação de calor que se espalhou
do peito até a ponta dos dedos. Ele agarrou com mais força o
topo de sua bengala. “Eu também gostei,” admitiu.
Seu sorriso se alargou e ela o olhou. Ele observou o azul
suave de seu vestido, a curva de seu pescoço, meio coberto por
um cacho de cabelo escuro solto sob o chapéu. Ele queria
colocá-lo atrás da orelha dela, queria correr os dedos ao longo
de seu pescoço, sentir as pontas roçando sua clavícula
enquanto ela respirava ofegante, os lábios dele nos dela...
Porra. Ela estava falando de novo. Concentre-se, seu burro.
“Há algo tão libertador em flertar com alguém e saber que
não vai dar em nada,” disse ela, claramente alheia às cenas que
agora passavam pela mente dele. “Como é reconfortante para
nós dois podermos flertar sem medo de consequências
indesejadas.”
“Meus pensamentos exatamente,” respondeu ele.
Isso era uma mentira. Esses não eram seus pensamentos
exatos. Na verdade, seus pensamentos eram o contrário. Neste
momento, tudo o que ele parecia querer fazer era pressioná-la
contra a árvore mais próxima e sentir seu gosto em seus lábios,
bebendo dela até ficar bêbado.
Os outros nesta festa em casa podem ignorá-la e descartá-
la como aquele passarinho em uma gaiola, mas Tom viu Rosalie
Harrow. Ele sentiu o fogo queimando dentro dela e quis dançar
com ele. Ela não era um estorninho em um galho. Ela era uma
fênix. Ele queria sentir seu batimento cardíaco e provar seu
fogo, cheirar as doces violetas em sua pele. Só de pensar em
segurá-la fez seu pênis estremecer.
“Bem, quem será a sortuda?” Ela disse brilhantemente.
“Você já se decidiu?”
“Suponho que não tomei uma decisão,” ele respondeu,
ainda fazendo tudo ao seu alcance para esfriar o fogo que ela de
repente atiçou nele. Ele liderou o caminho mais abaixo no
caminho da floresta. “Há muitos fatores a considerar…”
Cocô de cavalo, bebês chorando, a cara estúpida de George.
Calma Tom.
 Ela cantarolou uma resposta evasiva.
Ele olhou para ela novamente, notando como um vento
suave agitava aquele cacho solto em seu ombro. “Qual você
escolheria, Srta. Harrow?”
Ela deu a ele um olhar surpreso e afrontado. “Senhor, eu
nunca sonharia em comentar. Não me compete opinar sobre
tais assuntos.” Uma ponta de seu lábio disse a ele que havia
alguma piada secreta em seu comentário e ele estava
desesperado para ter sua confiança.
Ele deu-lhe uma cutucada com o ombro. “E, no entanto,
por que presumo que estou certo de que você nunca fica sem
uma opinião pronta?”
“Tenho certeza de que não sei o que você quer dizer.”
Ele seguiu o arco de seu pescoço com os olhos, fixando-se
em seus lábios, memorizando a maneira como seu lábio
superior se curvava. Ele deu um passo mais perto até sentir o
cheiro inebriante de violetas doces e alecrim. Ele deixou sua
respiração soprar em seu pescoço, notando com prazer o modo
como ela estremeceu. “Quero dizer que o comprimento e a
largura de suas opiniões prontas devem certamente rivalizar
com o Antigo Testamento.”
Ambos riram. Era estranho estar tão confortável na
presença de uma dama. As outras senhoras o entediavam até a
morte, mas rir com Rosalie parecia certo. Tom não conseguia se
lembrar de uma época em que se sentisse tão à vontade. Ele
notou que os ombros dela enrijeceram. “O que foi, Srta.
Harrow? Não fique em silêncio sobre mim agora.”
Ela olhou para ele através de cílios escuros. “Senhor,
posso... você pode me permitir uma de minhas opiniões
prontas?”
 “Neste momento, Srta. Harrow, eu não gostaria de nada
mais e, por favor, pare de me chamar de 'senhor'. Sei que Burke
pediu para você ser mais informal com ele. Eu deveria apreciar
o mesmo.”
“Devo admitir que seu propósito não passou despercebido,”
ela começou.
“E?”
“Bem, é só que... bem, não posso deixar de sentir que seu
coração não está realmente nisso.”
Ele olhou para ela, sua sobrancelha ligeiramente
levantada, esperando que ela continuasse.
“Para ser totalmente franco, você tem flertado com as
outras mulheres com o calor de um presunto frio.”
A analogia era tão ridícula, tão precisa, que Tom não pôde
fazer nada além de cair na gargalhada. Sem querer, sua mão
livre estendeu a mão e agarrou o braço dela pelo cotovelo,
apertando-o enquanto ele ria. “Talvez eu procure encontrar
aquela donzela perfeita que igualará ao meu amor por jambon
à la moutarde12.”
Deus, ele adorava provocar esta mulher, ver suas
bochechas corarem tão lindamente rosadas quanto a rosa em
seu nome. Ele poderia ter como hobby encontrar todas as
maneiras de trazer aquela cor para as bochechas dela.
Mas ela não aceitou sua provocação. Em vez disso, ela
parou e se virou para encará-lo, sem se importar que a mão dele
ainda estivesse inexplicavelmente em volta de seu cotovelo.
“Você não vai virar a cabeça de uma dama a menos que ela
acredite que você quer que ela seja virada,” ela disse, seu tom

12 Uma comida francesa: presunto com molho de mostarda.

repentinamente sério. “Se você quer virar a cabeça delas, vai
precisar se esforçar mais. Mas se houver... algum motivo para
você não querer que elas sejam viradas... acho que seria melhor
admitir isso também.”
Ele sabia exatamente o que ela estava insinuando. Ela
sabia sobre Marianne. Talvez não sobre sua recente mudança
de circunstância, mas o suficiente para saber que Tom ainda
estava ligado a ela. Marianne era o albatroz do qual ele não
podia escapar... ainda. Mas talvez se ele fosse forçado a escolher
entre um albatroz morto e uma fênix enjaulada desejando ser
livre... foda-se, esta mulher fazia coisas em sua mente que ele
não conseguia entender. Ele precisava de espaço, precisava
respirar.
“Isso é tudo que eu tinha a dizer,” ela murmurou. “E agora
que eu disse isso, e vamos deixar o assunto de lado. Porque,
como eu disse, não cabe a mim ter uma opinião.”
“Ouvi seus comentários e os aceito de bom grado,” ele
respondeu, soltando seu aperto em seu cotovelo. “Eu juro a você
que não vou cortejar nenhuma mulher aqui de má fé. É verdade,
há uma reivindicação prévia de minhas afeições. Eu sei que
você ouviu falar de Marianne. A dama foi meu primeiro amor e
quando ela...” Ele franziu a testa, sem saber se queria revelar
toda a verdade.
Agora era a vez dela de estender a mão e acariciar o braço
dele. “Ela morreu?”
Ele piscou, muito focado na sensação de sua mão sobre
ele. “O quê? Não... não, ela está viva.”
“Ahh... ela te abandonou. O que para um homem, é claro,
é pior do que se ela tivesse morrido.” Ele encontrou seu olhar.
“O que te faz dizer isso?”
 Ela baixou a mão. “Porque se ela morresse, você teria uma
pausa limpa. O coração pode curar e seguir em frente. Quando
alguém é rejeitado, torna-se uma ferida que infecciona. Eu vejo
a doença em você agora,” ela sussurrou, aqueles olhos escuros
se estreitando nele.
O olhar dela o deixou inquieto. Onde momentos antes ele
em que sentia sua luxúria, agora ele via apenas pena, e ele
odiou isso.
“Eu não entendia sua melancolia antes, mas agora
compreendo. Ela é a sua doença.”
Era como se ele a visse selar suas emoções por trás de uma
máscara. Cristo, mas essa era uma habilidade útil de se ter. A
fênix estava cuidadosamente de volta em sua jaula.
“Desejo-lhe felicidades, senhor.” Ela se virou para
caminhar de volta na direção da casa, mas parou, olhando por
cima do ombro. “E se você ousar dizer a alguém que fui tão
ousada com minhas opiniões, vou negar ao próprio St. Peter.
Isso nunca aconteceu,” ela acrescentou, gesticulando entre eles
com um dedo apontado.
Ele sorriu. Ah, sim. Ela se revelou tanto em uma troca tão
pequena. Ela admitiu com palavras como o estava observando
com as outras senhoras. Admitiu em olhares como o queria,
como seu fogo queimava. Admitiu com aqueles passos
avançando para mais perto dele, como poderia ser fácil para ele
atraí-la novamente para fora de sua jaula.
Mas ela também admitiu uma verdade que o deixou pronto
para socar a árvore mais próxima: ela não tinha interesse em
continuar flertando com um homem apaixonado por outra
mulher. Enquanto Marianne Young estivesse em sua vida,
Rosalie não lhe daria nem mais um minuto de seu tempo.
 Rosalie não tinha certeza do que esperar quando chegou
ao escritório da Duquesa para começar seu treinamento
informal. A governanta Sra. Davies também a estava esperando.
Ela era uma mulher mais velha e austera, sem absolutamente
nenhuma linha de sorriso. Ela usava o cabelo grisalho em
cachos rígidos que espreitavam ao redor do rosto sob uma touca
de babados.
“Certo então,” a Duquesa disse, levantando-se assim que
Rosalie entrou. “Vamos começar.”
A manhã passou como um borrão enquanto Rosalie via
cada canto e recanto da casa. A Sra. Davies tagarelava sobre
uma série de preocupações de manutenção e limpeza, que a
Duquesa levava muito a sério. Elas examinaram os andares
inferiores - a grande e a pequena biblioteca, a sala de música,
o salão de baile, a grande e a pequena sala de estar e a grande
galeria. E elas foram ainda mais longe, marchando pela nova
ala para examinar a sala de bilhar, uma sala de jogos, uma sala
desocupada e três depósitos.
“Quando você tiver um momento, volte para o meu
escritório e pegue os catálogos,” a Duquesa ordenou, fechando
a porta do depósito vermelho.
 “Catálogos, Vossa Graça?” Ela disse, trotando para
acompanhá-la.
“Você é uma artista, não é?” respondeu a Duquesa.
“Existem três volumes encadernados em couro em meu
escritório que catalogam todas as pinturas em Alcott Hall com
suas datas de compra, nomes dos artistas, motivo da
encomenda e quaisquer outras anotações que um ex-Duque ou
Duquesa desejar preservar. Quero que você examine as listas e
me diga se há alguma coisa que deveria estar em nossas
paredes que estamos desperdiçando no almoxarifado.”
Rosalie lutou contra a vontade de corar. Era uma grande
honra ser convidada para catalogar as obras de arte de uma
casa como Alcott. Se a Sra. Davies achava o pedido estranho,
ela não disse nada. Em vez disso, ela os conduziu a uma nova
ala da casa em que Rosalie ainda não havia entrado.
“Esta é a ala dos empregados, senhorita,” disse a Sra.
Davies por cima do ombro.
Rosalie deixou-se conduzir por uma série de cômodos
interconectados - sala de armas, sala de botas, sala de costura,
três despensas de cozinha e sala de secagem. Os servos
corriam, esquivando-se do caminho da Duquesa enquanto ela
passava.
A última parada do passeio foi a grande cozinha Alcott.
Rosalie piscou muito para ver quão grande era o espaço e quão
ocupados todos os funcionários estavam lá dentro. Cozinhar
três refeições por dia para uma mansão tão grande como esta
certamente deve ser um trabalho para o dia inteiro. Ela
observou a enorme lareira aberta, emoldurada de ambos os
lados por fornos embutidos no tijolo. Um pernil de porco virado
em um espeto sobre o fogo da lareira, chiando enquanto gotas
de gordura pingavam sobre as chamas. Foi o suficiente para
fazer o estômago de Rosalie gemer de fome.
 Um conjunto de duas mesas de preparação ocupava
espaço no meio do piso de laje, empilhadas com todos os tipos
de produtos e carnes em vários estágios de prontidão. Um trio
de empregadas cortava e picava enquanto conversavam. A
atividade cessou quando a sala notou os novos visitantes. Todos
os olhos se voltaram para a Duquesa e se curvaram com
murmúrios de 'Sua Graça' e 'Milady'. Rosalie percebeu que
havia mais alguém na sala que não pertencia ao local
exatamente.
Lorde James estava no final da mesa de preparação, um
raio de sol brilhou em seus cabelos amendoados através da
janela aberta. Pela primeira vez, ela notou um pouco de brilho
ruivo nas pontas de seus cachos. Ele a olhou com uma
carranca, olhando dela para sua mãe.
“Ah, James, querido. Na hora certa,” disse a Duquesa,
avançando.
Eles pareciam tão deslocados neste espaço, ele em seu belo
fraque azul e colete amarelo com uma gravata branca amarrada
com capricho. A Duquesa usava um vestido fúcsia estampado
com flores azuis brilhantes, seus cachos dourados empilhados
elegantemente na cabeça. Ao redor deles, a equipe esperava,
balançando em seus pés, um olho em seu trabalho inacabado,
enquanto a Duquesa fazia sua inspeção.
“Por favor, não parem por minha causa,” a Duquesa pediu
com um aceno de mão.
Os servos lentamente retomaram o trabalho, mantendo um
olho em sua senhora.
“O que ela está fazendo aqui?” James rosnou, ambos os
olhos ainda fixos em Rosalie.
 A Duquesa suspirou, aceitando o beijo superficial em sua
bochecha. “Céus, James, isso é jeito de cumprimentar a Srta.
Harrow? Eu sei que te criei com boas maneiras.”
Sua mandíbula se apertou com força enquanto seus olhos
brilhavam. Duas jovens copeiras ficaram tensas de nervoso por
estarem tão intimamente ligadas àquela conversa. Ele fez uma
expiração superficial. “Certo. Bom dia, senhorita Harrow. O que
você está fazendo aqui?”
Rosalie tentou sorrir. “Bom dia, meu senhor. Sua mãe
estava me levando para um passeio pela casa.”
“A senhorita Harrow é uma artista, James. Eu estava
mostrando a ela nossa coleção. Ela concordou em examinar a
arte armazenada para ver se precisamos fazer alguma rotação,”
explicou a Duquesa.
“Eu não sabia que mantínhamos arte na cozinha,” disse
ele, divertido.
A Duquesa o ignorou, voltando sua atenção para um
homem imponente com um grosso bigode preto e olhos azuis
gelados. “Ah, Monsieur Dubois, nosso homem do momento. Por
favor, me diga que você tem tudo sob controle.”
Rosalie ouviu em silêncio por quase meia hora enquanto o
chefe de cozinha as guiava pelos preparativos da comida para o
baile. Ela não tinha ideia do quanto ela tinha que aprender para
planejar um evento como esse. Três cozinheiros adicionais e
dois confeiteiros já estavam vindo de Londres, e eles haviam
requisitado o uso de espaço adicional na cozinha da pousada
em Finchley. Ela não invejava a agenda lotada de Monsieur
Dubois.
“Bem, não vamos retê-lo, monsieur,” disse a Duquesa,
aceitando sua oferta para provar os biscoitos de pistache. “À
medida que a data se aproxima, você sabe que tem minha
permissão para tomar todas as decisões executivas.
Acertaremos as contas depois.”
Um músculo palpitou na mandíbula de lorde James, mas
ele não disse nada. A Duquesa havia insinuado várias vezes
como o lorde era meticuloso com a contabilidade. Rosalie só
podia imaginar as contas mensais para administrar uma
propriedade tão grande. Ela não se surpreendeu ao saber da
Duquesa que ele lutava para dormir. Tamanha
responsabilidade faria Rosalie perder o sono também.
Ela os seguiu para fora da cozinha de volta ao corredor
ensolarado.
“Você tem uma reunião com Wiggins agora, certo querido?”
Disse a Duquesa, olhando para o filho.
“Sim, na verdade estou atrasado,” respondeu ele,
verificando a hora em seu relógio de bolso.
“Por que você não leva a Srta. Harrow?”
Rosalie parou quando o lorde olhou para ela novamente.
“A senhorita Harrow é uma jardineira agora, além de
curadora de arte?” Ele disse com uma sobrancelha levantada.
“Realmente, James, esta grosseria está ficando cansativa,”
respondeu a Duquesa. “Você vai levá-la porque eu pedi. Você
poderia usar a opinião de uma senhora e ela poderá esticar as
pernas.”
“Eu realmente não quero me intrometer...” Rosalie
começou, seus olhos correndo entre mãe e filho.
“Bobagem, vai te fazer bem. Seja meus olhos e ouvidos.
Nunca posso confiar em James para me dar um relato completo
de suas reuniões. Você será inestimável, querida,” a Duquesa
disse com um tapinha na mão. “Sra. Davies, venha. Você e eu
ainda temos muito a discutir.”
As mulheres se afastaram, já falando baixo.
Rosalie ficou sozinha com Lorde James.
Ele deu a ela um olhar nivelado antes de balançar a cabeça
e enfiar o relógio de volta no bolso do colete. “Certo. Vamos,
Srta. Harrow. Já estou atrasado, então pretendo sair. Continue
assim.”
Ele abriu caminho por uma porta lateral que dava para o
jardim dos fundos e ela fez tudo o que pôde para acompanhar
suas passadas mais longas enquanto ele disparava na direção
do lago.
“Então, vocês duas ainda estão decididas a ofuscar o
propósito de sua visita aqui?” Ele disse.
“Meu Lorde?”
“Vocês estavam se reunindo em seu escritório por longas
horas, agora você está visitando a casa e discutindo cardápios,
curando nossa arte, me monitorando enquanto discuto a
entrega de árvores ornamentais com nosso zelador. A Sra.
Davies deve esperar que ela seja notificada em breve?”
“Claro que não,” Rosalie gritou, agora praticamente
trotando atrás dele. “Sra. Davies é indispensável. Sua Graça
depende absolutamente dela...”
Lorde James parou, os olhos brilhando de aborrecimento.
“Então o que diabos está acontecendo? Por que minha mãe está
tão interessada em você?”
Rosalie respirou fundo, lutando contra a vontade de se
encolher sob o olhar raivoso dele. Havia muitas respostas
possíveis para essa pergunta. Algumas Rosalie entendiam
melhor que outras. Algumas ela ainda não tinha liberdade para
discutir. Mas ela tinha que lhe dar algo. “Você quer minha
opinião honesta?”
“Claro,” ele bufou.
“Para ser sincera... acredito que a desconcerto mais do que
lhe dou qualquer prazer.”
Ele piscou, sua máscara de raiva justificada vacilando.
“Por que você iria desconcertá-la?”
“Porque eu me pareço muito com minha mãe,” ela
respondeu com um encolher de ombros. “Eu acho que quando
ela me vê, ela vê Elinor novamente. Ela me quer por perto
porque parece que está segurando a memória da minha mãe.”
O Lorde voltou a caminhar em direção ao lago. Ele
diminuiu seus passos, deixando-a caminhar ao seu lado. “E
você não se importa em ser tratada como o fantasma de
estimação dela?” Ele disse depois de um momento.
“O luto é diferente para cada pessoa,” ela respondeu. “Meu
método tem sido a negação dura. Coloquei tudo sobre minha
mãe em uma bela caixa em minha mente, enfeitada com um
lindo veludo azul... então fechei a tampa.” Eles seguiram em
frente, seguindo a curva do lago em direção às árvores. “Para
sua mãe, acho que meu rosto mantém Elinor viva... até que ela
olhe nos meus olhos.”
Diante disso, Lorde James não pôde deixar de se virar. Ela
sentiu seu olhar e sorriu fracamente, deixando-o ver seus olhos
também.
“Os olhos da minha mãe eram azuis,” explicou ela. “Cada
vez que Sua Graça encontra meus olhos, vejo o lampejo de
reconhecimento, a resignação. Então, Elinor morre de novo.”
 “Isso é... mórbido,” o Lorde murmurou.
“Talvez um pouco,” respondeu ela. “Mas eu não me
importo. Eu sei que você vê nosso tempo juntas como eu
conspirando para algum fim nefasto. Você supõe que eu deseje
o mal para você e a sua família.”
“Eu não...”
“Oh, sim, você acha,” disse ela com um sorriso. “E posso
bancar a vilã, se quiser. Devo fingir torcer meu bigode? Talvez
eu possa encher minha peliça para ficar com uma corcunda
feia. Isso completará melhor sua imagem de mim em sua
mente?”
“Não,” ele disse, soltando uma risada tensa.
Seu sorriso se alargou por um momento... então caiu. “A
verdade é que somos apenas duas almas à deriva em um mar
de memórias e perdas. Por alguma razão, nos encontramos. Eu
não sinto muito por isso. Eu gosto da sua mãe. Gosto de como
ela me incluiu em sua grande vida aqui. Não é nenhum segredo
que os outros convidados não gostam de mim... como você,
claramente, também.”
Ele gemeu. “Senhorita Harrow, se eu dei essa impressão...”
Ela riu. “Ora, agora, meu senhor. Não vamos mudar nossas
naturezas. Eu respeito o homem que você é. Você protege sua
família e sua casa, como deve ser. Tudo o que posso fazer é
provar a você que não sou uma ameaça. Mas acho que vai levar
algum tempo, já que sua amizade não é um prêmio fácil de
conquistar... não é?”
Eles ficaram em silêncio por um minuto, caminhando ao
longo da margem do lago. Ele fez uma pausa, olhando-a. Ela
tentou ler a complexa teia de emoções girando naqueles olhos
verde-floresta. “Eu não quero desgostar de você,” ele admitiu
calmamente.
Ela sorriu. “Estou feliz. Talvez este possa ser o começo de
nossa amizade.”
Ele sorriu também. Mas antes que ele pudesse responder,
um farfalhar nos arbustos fez os dois se virarem. Um cisne
abriu caminho para fora dos arbustos, gingando em direção ao
lago.
“Maldito inferno,” Lorde James murmurou. “Não se mova.”
Seus ombros ficaram rígidos enquanto ele lentamente levantava
um braço diante dela.
“É só um cisne,” ela sussurrou.
“Não, é um demônio,” ele respondeu, seu corpo tenso.
“Fique quieta.”
O cisne grasnou enquanto levava os dois para dentro,
agitando suas penas. Seus olhos pretos redondos os
observavam, e Rosalie teve uma sensação repentina de mau
presságio. O braço de James pressionou contra o peito dela
enquanto ele lentamente dava um passo para trás, puxando-a
com ele. O cisne gritou, batendo as asas ao se aproximar.
Rosalie gritou, cambaleando para trás enquanto James gritava,
agitando os braços.
O cisne bravo grasnou novamente, saltando do chão em
um bater de asas.
“Puta merda!” James se enfureceu, chutando o pássaro.
Rosalie recuou mais alguns passos, observando com os
olhos arregalados enquanto o Lorde lutava contra o cisne,
acertando mais um chute quando ele voou para longe e posou
no lago.
 James ficou na beira da água, com o peito arfando. Ele se
virou. “Eu odeio cisnes!” Ele voltou para ela, agarrando sua
mão. A dele estava cortada e sangrando.
Ela praticamente teve que correr para acompanhá-lo
enquanto ele a levava de volta para a casa, um olho
constantemente olhando por cima do ombro para se certificar
de que não estava sendo seguido. “Onde estamos indo?” Ela
perguntou, deixando-se arrastar.
“Eu terminei! Mamãe insistiu em ter cisnes na
propriedade, mas eles são um maldito pesadelo. Territoriais e
agressivos. Essa ave é um demônio. Ele me atacou duas vezes.”
Rosalie lutou contra a vontade de rir. Aparentemente,
Lorde James estava afastando ameaças constantes de todos os
cantos, homens e animais. Não era de admirar que ele lutasse
para dormir à noite.
Ele segurou firme a mão dela enquanto avançava para a
cozinha. “Burrow! Traga-me uma espingarda!”
Rosalie estava rindo agora, uma mão sobre a boca para
abafar o som. Ela rezou para que ele não se virasse e a visse
rindo, não quando eles finalmente fizeram um pequeno
progresso.
“O que aconteceu, senhor?” Uma das criadas gritou.
“Dubois,” James latiu, pegando a espingarda que o menino
do salão lhe ofereceu. “Mudança de planos. O segundo prato do
jantar desta noite será cisne.”
 Após os eventos com Lorde James e o cisne, Rosalie estava
muito animada para voltar para casa e sentar-se calmamente
com um bordado ou um livro. Ela ficou aliviada quando Blanche
e Mariah decidiram ir para Finchley e a convidaram para
participar. Seu sorriso se transformou em um gemido abafado
quando Lady Olivia decidiu se juntar a elas também.
Elas formavam um quarteto estranho, Blanche e Mariah
na liderança, andando de braços dados em seus vestidos de
estampas brilhantes, chapéus combinando, enquanto riam.
Rosalie caminhou logo atrás, Lady Olivia desfilando ao seu lado.
Esta estrada rural estava muito longe de Hyde Park, mas a
senhora ainda usava um elegante vestido prateado com um
capa amarelo-limão e luvas combinando. Um babado nítido
espreitava ao redor de sua garganta e em seus pulsos.
Rosalie se sentia bastante entediada caminhando ao lado
dela em um vestido azul simples com uma capa marrom
simples e luvas. Todas as suas roupas tinham algumas estações
e pareciam decididamente gastas. Ela não teve um momento
para pensar em encomendar um novo vestido desde antes da
doença de sua mãe dar sua virada final. Como se a dama
percebesse como Rosalie estava vestida com simplicidade,
Olivia franziu o cenho e revirou os olhos.
 Rosalie normalmente não era do tipo que sentia inveja, não
por alguém tão acima dela socialmente quanto a filha de um
Marquês. Por que o coelho deveria invejar a coruja? Mas, às
vezes, ela admitia querer mais de sua vida, sentir ciúmes...
sentir vergonha. Talvez se seu pai tivesse sido um cuidador
melhor, como Lorde James. Talvez se ele tivesse colocado as
necessidades de sua família em primeiro lugar. Como seria a
vida de Rosalie se Francis Harrow fosse um bom provedor?
Rosalie poderia estar usando um lindo par de luvas amarelo-
limão? Alguém como Lady Olivia Rutledge se dignaria a falar
com ela com um olhar menos aflito?
Ela respirou fundo, engolindo toda a dor e ressentimento
que tentava não sentir. Francis Harrow estava morto. Cada
momento em que ela passava pensando nele era um momento
que ele não merecia. Suas dívidas foram pagas. Ela estava livre.
Se ela aceitasse a oferta da Duquesa, logo se encontraria
entrando em Finchley pronta para gastar dinheiro em novas
fitas para chapéus, materiais de arte ou até mesmo em um livro
próprio.

Finchley era bonita como uma foto. Tinha uma rua

principal estreita que abrigava uma ferraria, uma taberna, uma
pousada, uma pequena sala de reuniões, uma agência dos
correios e algumas outras fachadas de lojas. A rua lamacenta
fervilhava de atividade, compradores correndo para lá e para cá
carregando pacotes, crianças correndo e rindo. Caixotes de
pássaros barulhentos estavam empilhados ao lado de um curral
de porcos em frente ao açougue. Um menino estava com uma
bandeja na porta da padaria, anunciando vendas de pãezinhos
doces. O clang, clang, clang do martelo de um ferreiro ecoou por
toda parte.
Rosalie quase foi empurrada para o lado quando um
homem passou apressado com um murmurado “com licença,
senhorita” enquanto pastoreava um bando de gansos. Ela lutou
contra um sorriso, pensando no pobre James e em sua aversão
por aves aquáticas.
“Ah, olha só esses laços lindos,” Mariah exclamou,
espiando a vitrine da loja de armarinho com olhos famintos.
“E aqueles botões,” balbuciou Blanche. “O estilo militar
está muito na moda agora. Dragonas e jaquetas trespassadas.
Você já viu alguns dos projetos na cidade?”
“Senhorita Harrow, você prefere o azul ou o verde?” Disse
Mariah.
“Não seja boba, Mariah. Você sabe que ela deve dizer
verde,” respondeu Blanche, agitando os cílios.
“E por que devo dizer verde?” Disse Rosalie.
“Porque aquela fita verde ali é o tom exato dos olhos de
Lorde James... e todos nós sabemos o quanto você está
apaixonada,” Blanche respondeu enquanto as duas garotas
piavam em suas mãos enluvadas.
“Eu certamente não sei nada sobre isso,” Rosalie
respondeu, lutando contra o rubor.
“Oh, por favor, todos nós vimos você pela janela esta
manhã,” Mariah espetou. “Ele segurou sua mão com tanta força
enquanto a conduzia para a sombra da casa. Diga-me, Srta.
Harrow, os lábios dele são tão macios quanto parecem?”
 Em qualquer outra circunstância, Rosalie poderia ter rido.
“Acredite em mim quando digo que você não viu o que pensa
que viu. Lorde James e eu fomos abordados por um cisne cruel.
Ele segurou minha mão apenas para me afastar do perigo. Ele
a deixou cair com bastante força assim que a ameaça de perigo
passou,” ela admitiu.
“E por que você estava em uma posição de ficar sozinha
com ele em primeiro lugar?” Perguntou Lady Olivia, uma
sobrancelha imperiosa levantada em excelente imitação da
Duquesa.
Rosalie suspirou. Ela não merecia ser interrogada. “A
Duquesa me pediu para inspecionar algumas árvores
ornamentais,” explicou ela. “Lorde James estava me mostrando
o caminho. Vocês podem ter certeza de que nada aconteceu. Na
verdade, ele quase admitiu que não gosta de mim.”
Olivia bufou. “Porque ele tem bom gosto.”
As meninas mais novas olharam de Rosalie para Olivia,
curiosas para ver se Rosalie pretendia responder. Mas ela sabia
que não devia começar uma briga na rua Finchley. Não faria
nenhum favor a ela ser acusada de jogar a filha de um Marquês
em um chiqueiro.
“Venham, meninas,” disse ela, estendendo a mão para
Blanche e Mariah. “Dê-me as cartas que vocês têm e eu as
postarei. Vocês podem ir comprar suas fitas e enfeites.”
As meninas enfiaram as mãos nos bolsos, colocando as
cartas ansiosamente na mão aberta dela, empurrando-se umas
para as outras para serem as primeiras a passar pela porta do
armarinho.
Com uma fungada arrogante, Lady Olivia enfiou a mão no
próprio bolso e tirou uma carta. “Eu quero esta postada no
expresso,” ela disse, colocando-o na mão de Rosalie.
 Antes que Rosalie pudesse se afastar, Olivia fechou a mão
enluvada em volta do pulso, segurando-a imóvel. Ela era mais
alta do que Rosalie por alguns centímetros, o que significava
que ela podia literalmente olhar por cima do nariz para ela.
“Quem é você?”
“Com licença?”
Olivia zombou. “Eu perguntei quem exatamente você pensa
que é.”
Rosalie suspirou. Talvez esta senhora fosse ver a vista de
dentro de um chiqueiro antes do fim do dia. “Eu sou
simplesmente Rosalie Harrow. Não tenho fortuna nem título.”
“Isso mesmo,” sibilou Olivia. “Você não é ninguém. Você é
como uma pulga irritante que está zumbindo sobre nossa festa,
tentando chamar a atenção dos homens. Você realmente acha
que eles poderiam cuidar de você? Que a atenção que eles
demostram é algo mais do que luxúria desenfreada? Eles a
veem da mesma forma que qualquer vagabunda em um beco de
Londres.” Ela se aproximou, baixando a voz. “Eles vão usar e
descartá-la mais rápido do que um par de meias gastas.”
Raiva e vergonha guerreavam dentro de Rosalie.
“Você pode parecer e falar como uma dama, mesmo com
essas roupas baratas,” Olivia zombou, apontando para a gasta
capa de Rosalie com seus botões de tecido puídos. “Você pode
enrolá-los, mas nunca os merecerá... e eles nunca serão seus.”
A miserável mulher ainda segurava seu pulso com força.
Um músculo palpitou na mandíbula de Rosalie enquanto ela
lutava contra a vontade de dar um tapa em sua mão. Sua palma
coçava com isso. Mas Rosalie sabia como lidar com um
valentão. Ela deu seu melhor sorriso forçado. “Que alívio é ser
compreendida,” disse ela. “Você me pintou exatamente como eu
sou, Lady Olivia.”
 Os olhos de Olivia brilharam quando sua mão apertou o
pulso de Rosalie. Antes que ela pudesse responder, uma voz
profunda chamou logo atrás delas.
“Boa tarde, senhoras.”
Rosalie se virou, com o coração batendo forte, para ver o
Tenente Renley parado a poucos metros de distância. Seus
profundos olhos azuis estavam estrondosos. Ela não tinha ideia
do quanto ele tinha ouvido de sua troca, mas era certo que ele
ouviu o suficiente. Olivia deixou cair a mão.
O Tenente Renley deu um passo para o lado de Rosalie,
parecendo tão imponente como sempre com aqueles ombros
largos emoldurados por seu casaco cor de vinho. “Lady Olivia,
acredito que uma viúva e seus filhos pequenos estão vendendo
flores na ferraria. Por que você não nos faz um favor e vai cuspir
neles? Melhor não deixar ninguém em dúvida sobre sua feiura.”
Rosalie piscou surpresa quando a senhora engasgou.
“Você se atreve a falar comigo desse jeito...”
“Você quebrou as regras da civilidade primeiro,” ele
respondeu, apontando um dedo enluvado em seu rosto. “Vou
falar com você dá maneira que eu achar melhor.”
“Vou dizer ao Duque...”
Ele zombou. “Faça isso. Poupe-me o trabalho de dizer a ele
pessoalmente como você zombou tão abertamente de sua
convidada. Diga o que quiser sobre George Corbin, mas ele não
gosta de quem dá socos.”
As bochechas de Olivia ficaram vermelhas. “Você não
pode...eu não vou...você é uma fera!”
“Sim, e você também. Não pense que não a ouvi agora há
pouco.” Ele se aproximou, abaixando o rosto para o dela.
“Marque-me, minha senhora,” a palavra pingava com desdém.
“Afie suas garras na Srta. Harrow novamente, e você verá a fera
que eu posso ser. Atreva-se a insultá-la e sentirá minha
mordida.”
Olivia piscou duas vezes, então arrancou as cartas da mão
de Rosalie. “Dê-me isso,” ela gritou. “Elas precisam ser postadas
imediatamente!” Sem esperar mais um segundo, ela saiu
furiosa, com as cartas na mão.
Rosalie a observou sair, com o peito arfando enquanto
respirava fundo algumas vezes. “Eu gostaria que você não
tivesse feito isso,” ela murmurou.
“Ela mereceu.” Sua voz fervilhava de raiva, mas ele
suavizou quando olhou para ela. “Você teria feito o mesmo.”
Ela se virou, deixando-se olhar para ele. Ele era tão bonito.
Ela queria esboçar a queda de seus cachos sobre a testa, as
maçãs do rosto proeminentes e a linha de sua mandíbula. Ela
notou que ele estava olhando com uma sobrancelha levantada
e ela piscou.
“Estamos quites agora?” Ela disse com um sorriso. “Eu
defendi sua honra, agora você defendeu a minha?”
“Não pense nisso como um negócio solitário,” ele
respondeu. “Eu quis dizer o que eu disse. Se ela te incomodar
de novo, você vem até mim, entendeu? Vou colocar aquela
górgona no lugar dela. Ninguém merece ser tratado como ela
acabou de falar com você. Se James soubesse disso, ele
provavelmente a mandaria embora.”
“Oh, por favor, não diga a ele. Não quero problemas por
minha causa.”
 Ele sustentou o olhar dela por um momento antes de
assentir. Então ele olhou ao redor. “Alguém mais a
acompanhou?”
“Blanche e Mariah,” ela respondeu.
“Cristo, então se apresse e pegue meu braço,” disse ele,
estendendo-o para ela. “Eu não vou ser pego levando-as para
casa por nada. Vamos dar a volta por trás da estalagem e cruzar
o campo de volta à estrada.”
Ela pegou o braço dele, deixando-o conduzi-la para trás da
estalagem. Havia um pequeno campo além, grande o bastante
para algumas ovelhas malhadas pastarem. Ambos riram
enquanto avançavam pela grama alta, cortando um pequeno
grupo de árvores que levavam de volta à estrada.
“O que trouxe você para a aldeia?” Ela perguntou.
“Meu casaco de noite está muito apertado nos ombros,”
respondeu ele. “Estou mandando eles soltarem as costuras.”
Ela sorriu, pensando em como ele ficava bem naquele
casaco azul e branco. Blanche estava certa, o estilo militar
estava muito na moda.
“Por que você sorri?” Ele disse, olhando para ela.
Ela procurou algo para dizer que não revelasse seus
verdadeiros pensamentos. “Devo admitir, você não é
exatamente o que eu esperava de um oficial da marinha.”
“Oh, sim? E o que você esperava?”
“Bem... a maioria dos militares que conheci tinham uma
opinião bastante elevada de si mesmos. Tipos de queixo duro e
práticos que pouco se importam em interferir nas disputas
mesquinhas das damas.”
 Ele riu. “Sim, podemos ser uma raça insuportável.”
“Sinto um ar de dever em você,” acrescentou ela. “Mas há
um ar de descontração também. Eu já vi... quando você está
sozinho com o Sr. Burke.” Ela levantou uma sobrancelha,
buscando confirmação, e ele sorriu. “Imagino que seus homens
devem adorá-lo.”
Seu sorriso caiu. “Eu faço o meu melhor para fazer o que é
certo por eles,” ele admitiu. “Tudo parece muito mais fácil em
um navio. Todo homem tem um lugar. Nenhum é mais
importante do que os outros. Claro, o coração tem uma função
maior do que as mãos para manter o corpo vivo, mas quando
chega a hora de carregar os canhões ou consertar o que está
quebrado, sou muito grato por mãos fortes e trabalhadoras.”
“Essas são palavras muito bonitas, senhor,” ela respondeu.
“E posso dizer que você quis dizer isso.”
“Sim, eu quis. Mas quando eu voltar para a sociedade...”
Ele gemeu, esfregando a mão na nuca. “Estou todo torcido como
um lençol ao vento. Uma senhora como Olivia Rutledge nunca
teve que aprender a importância de fazer parte de um bem
maior. Ela não tem respeito pelas criadas que aparam suas
flores ou pela empregada que amarra seus cadarços. Eu não
posso tolerar essas pessoas.”
Rosalie refletiu sobre suas palavras, observando a visão de
Alcott, emoldurada em ambos os lados por árvores enquanto
eles se aventuravam pela estrada, ainda de braços dados.
“Imagino que não vá pedir a mão de Lady Olivia, então?”
Seu braço ficou tenso quando ele olhou para ela. “Eu
pareço o tipo que escolheria uma vida de miséria apenas pela
chance de reivindicar um título?”
Ela considerou suas próximas palavras cuidadosamente.
“Mas para ganhar sua capitania, você não deixará todos os
pensamentos de amor de lado para se casar com uma senhora
rica… e tudo para reivindicar um título? É verdade que não é
um título aristocrático... mas 'capitão' é um título do mesmo
jeito.”
Ele piscou, seus passos parando. “Cristo,” ele murmurou,
abaixando o braço longe dela. “Você deve me achar o pior tipo
de hipócrita.”
“Não,” ela disse rapidamente. “Você é um segundo filho
abrindo caminho no mundo. É muito fácil pensar que todos
podemos nos casar felizes e permanecer desse jeito. O
casamento é tão complicado,” respondeu ela. “Tão difícil de
acertar… tão desastroso quando dá errado. E o sofrimento que
um casamento ruim cria...” Ela fungou, tentando controlar as
memórias que tentavam invadir sua mente. “Acho justo que
você estabeleça condições para si mesmo. Você procura uma
parceira de negócios, não uma esposa. Com certeza você fará
uma escolha sensata.”
Ele parou ali na pista, usando seu corpo para bloquear o
sol enquanto olhava para ela. Lentamente, ele ergueu a mão e
gentilmente tocou sua bochecha.
Ela parou, dividida entre fugir e se inclinar.
“Eu mataria de bom grado o homem que te machucou,” ele
disse, sua voz de alguma forma suave, mesmo quando ele
ameaçou usar violência.
Ela engoliu em seco, o coração disparado quando aqueles
profundos olhos azuis olharam em sua alma e a viram como a
coisa frágil e ferida que ela era. Mas seu coração ainda pertencia
a outra. Foi sua bondade, sua necessidade de proteger os outros
que o fez falar essas palavras agora.
 “Eu acredito em você,” ela sussurrou, levantando a mão
para envolver a dele. Ela deu um aperto suave antes de afastá-
lo de seu rosto. “Mas eu não sou sua para proteger.”
Ele piscou, deixando cair a mão. “Srta. Harrow...”
“Seremos amigos, Tenente,” ela pressionou, seus olhos
suplicantes. “Eu sei que nós dois gostamos de flertar, e não há
mal nenhum nisso,” ela acrescentou. “E eu sinceramente
espero que você não pare. Mas seremos amigos... ou não
seremos nada. Empurre-me nisso e você me afastará.”
Seus olhos brilharam e um longo momento se passou entre
eles, mas finalmente ele assentiu. “Amigos, então.”
 O dia seguinte passou como um borrão enquanto Rosalie
mais uma vez seguia atrás da Duquesa em uma série de
reuniões. Primeiro com o mordomo, depois com o chefe da
floricultura, depois com o regente da orquestra, que chegava
pelo expresso da cidade. Rosalie ajudou a Duquesa a organizar
sua correspondência e a Duquesa lhe deu rédea solta para
explorar os catálogos de arte. Ela ficou chocada ao saber que a
casa ostentava não um, mas três Rubens. Ela ficou
escandalizada ao descobrir que havia uma peça recém-
adquirida de Marguerite Gérard ainda embrulhada em papel.
Se Rosalie realmente tivesse uma palavra a dizer na curadoria
de Alcott, essa seria a primeira peça retirada do
armazenamento.
O jantar foi demorado, pois ela estava sentada entre sir
Andrew e a Marquesa. Ela adoraria se retirar para seu quarto
com um livro, mas as jovens tinham outros planos. Qualquer
momento não gasto exibindo seus talentos era um momento
desperdiçado, então, depois do jantar, Rosalie se viu sentada no
canto mais distante da sala de música, observando enquanto
Elizabeth tocava uma peça de 'As Bodas de Fígaro' no piano. Ao
lado do instrumento, a jovem Mariah cantava em um lindo
soprano.
 Assim que a peça terminou, a sala bateu palmas
apreciativamente. As meninas fizeram suas reverências e se
afastaram para abrir caminho para a próxima apresentação. A
conversa fluiu enquanto algumas pessoas se levantavam para
encher suas bebidas. Antes que Rosalie pudesse protestar,
Burke se sentou na cadeira ao lado dela. “Você esteve ocupada
esta semana, Srta. Harrow.”
“Assim como você, senhor,” ela respondeu, odiando a
maneira como seu corpo se inclinava para ele. “Como vai o seu
esporte?”
“Os pássaros estão se mostrando difíceis de pegar,” disse
ele com um sorriso malicioso.
“Talvez eles estejam cientes de sua estratégia, senhor. Mais
cautela às vezes é necessária.”
“Humm, a persistência também,” ele respondeu. “E uma
abordagem inovadora.”
Algo em seu tom de voz a fez virar a cabeça bruscamente
para percebê-lo. Ele parecia tão bonito como sempre... tão
bonito que ela queria amaldiçoar os céus. Ele estava em um
estado de espírito provocador novamente. Ela viu as
tempestades cinzentas agitando-se em seus olhos.
“Você toca?” Ele disse, apontando para o piano.
“Apenas quando forçada... e nada tão grandioso quanto
Beethoven ou Boyce.”
Sua voz de repente ficou mais alta. “Bem, é claro, você deve
tocar, Srta. Harrow.”
Meia dúzia de pares de olhos olharam para eles.
“Você deseja se apresentar, Srta. Harrow?” Chamou a
Condessa.
 “Ela acabou de me dizer que sua habilidade não é tão
proficiente quanto os pássaros canoros de Swindon, mas não
fazemos cerimônias aqui,” Burke respondeu por ela.
Rosalie ficou congelada, muito atordoada para falar. Ela ia
matá-lo. Os ferros de fogo estavam à mão. Aqueles certamente
fariam o trabalho.
“Bem, você deve tocar, Srta. Harrow,” veio o murmúrio de
encorajamento de Blanche.
“Sim,” Burke disse, ainda sorrindo como um diabinho.
“Você certamente deve.”
Rosalie chamou a atenção de Renley, que estava sentado
ao lado de Lorde James em um sofá distante. Ele tinha uma
curiosa sobrancelha levantada, olhos disparando entre ela e
Burke. Isso lhe deu uma ideia. Ela se levantou, escovando as
dobras de seu vestido. “Eu ficaria mais do que feliz em ter a
minha vez. E tenho um presente para vocês, senhoras. Eu
também farei um dueto... com o Sr. Burke.”
Seu sorriso caiu levemente enquanto todas as jovens
arrulhavam e batiam palmas.
“Nada melhor que um acompanhante masculino,” disse a
Viscondessa.
“Concordo bastante. Nós, senhoras, não podemos ter toda
a diversão,” Rosalie disse sobre o som de Mariah e Blanche
demonstrando sua empolgação. “Venha agora, Sr. Burke,
vamos colocar toda a sua ostentação à prova e mostrar seus
talentos musicais.”
As tempestades em seus olhos se enfureceram. Mas ele se
levantou e colocou um largo sorriso de volta em seu rosto. “Seu
desejo é uma ordem, Srta. Harrow.”
 Ela foi na frente até o piano, tirando as longas luvas
brancas enquanto caminhava. “Bem, Sr. Burke?” Ela baixou a
voz. “Você nos colocou nessa confusão, você tem talento para
nos tirar dela?”
“Eu sei cantar,” respondeu ele.
Ela considerou a lista de peças para piano que poderia
tocar razoavelmente bem. Era uma lista terrivelmente curta.
“Você conhece O Waly, Waly?” Ele assentiu e ela deu um
suspiro de alívio. “Certo. Eu cantarei a primeira estrofe e você a
segunda. Eu a terceira, e nos atreveremos a harmonizar na
quarta. De acordo?”
As tempestades em seus olhos ainda estavam girando. Na
cintilação da luz das velas, ela quase podia imaginar que eles
brilhavam com relâmpagos. Ele estava tramando outro plano.
“Vá em frente, Srta. Harrow.”
Ela se deixou cair no banco e respirou fundo, tentando
controlar o tremor em suas mãos. Burke assumiu sua posição
em seu ombro. Deste ângulo, ninguém poderia dizer o quão
perto ele estava, mas Rosalie sabia. Ela podia senti-lo com cada
fibra de seu ser. Ela tocou os primeiros acordes da música e
lambeu os lábios, preparando-se para cantar. Respirando
fundo, ela cantou em voz alta clara:
A água é larga, não consigo passar
E também não tenho asas para voar
Dê-me um barco que vai levar nos dois
E ambos devemos remar, meu amor e eu
A parte superior aberta do piano quase a bloqueava de
vista, o que ela apreciou. O que ela não gostou foi a sensação
repentina de dedos roçando suas costas, parando em seu
decote. Sem revelar seus movimentos, Burke se atreveu a deixar
seus dedos trilharem a linha de sua espinha, enviando calor
através de seu corpo. Ela mal manteve os dedos nas teclas
quando aquela mão quente pousou em seu ombro, o polegar
tocando sua pele nua. Ela mordeu o lábio inferior para conter
um gemido enquanto tocava as poucas notas que sinalizavam
a transição para o próximo verso.
Burke se aproximou até que ele estava nivelado com as
costas dela, sua mão ainda em seu ombro, aquele polegar
diabólico acariciando pequenos círculos em sua pele. Ela
morreria se alguém notasse. Isso era uma agonia. Maldito seja
este homem, por jogar todos os jogos melhor do que ela.
Pausando o movimento do polegar, Burke cantou em voz
profunda:
Descendo os prados no outro dia
Flores de A-gath'ring, boas e alegres
Flores A-gath'ring vermelhas e azuis
Eu pouco pensei no que o amor pode fazer
Rosalie deu tudo de si para continuar tocando enquanto
ela era transportada pela beleza de sua voz. Era rico e melódico.
Quando ele terminou, ele deu um aperto suave em seu ombro.
Ela quase perdeu sua própria entrada quando se atreveu a
olhá-lo, ancorada por sua mão quente em seu ombro. O calor
em seu olhar enviou desejo para seu núcleo. Ela o queria... e
ele sabia disso. Não havia como negar essa tensão ou o que era
uma queimação mútua. Ela deixou a máscara cair, baixando os
cílios e lançando lhe um único olhar de desejo.
Sua mão se apertou em seu ombro enquanto seu corpo
ficava imóvel como uma pedra. Ele podia ter poder sobre ela,
mas ela também tinha poder sobre ele. Ela se virou, com um
sorriso de satisfação nos lábios, enquanto cantava o próximo
verso:
Eu inclinei minhas costas contra um carvalho
Pensando que ele era uma árvore confiável
Mas primeiro ele se dobrou e depois quebrou
E assim fez meu falso amor por ti
Céus, o que poderia tê-la possuído para escolher esta
música? Ela engoliu seus nervos quando encontrou o olhar de
Burke novamente, pronta para tentar cantar o próximo verso
com ele. Ele deu a ela um aceno tranquilizador e eles fizeram o
possível para misturar suas vozes em uma melodia passável:
Existe um navio, e ela navega pelos mares
Ela está carregada de profundidade, tão profunda pode ser
Mas não tão profundo quanto o amor em que estou
Não sei se afundo ou nado
Quando as últimas notas da música desapareceram,
Rosalie tirou as mãos das teclas e olhou ao redor do piano. A
sala estava totalmente silenciosa. Todos os olhos estavam sobre
eles, e mais de uma senhora estava chorando.
“Esse era o favorito de Elinor,” murmurou a Duquesa.
“Você poderia, por favor, terminar?”
Rosalie olhou para Burke. Ele assentiu, recuando. A mão
dele escorregou de seu ombro e a perda de seu calor arrepiou
seus braços. Respirando fundo, ela acariciou as teclas de volta
à vida e cantou a última estrofe sozinha:
O, o amor é bonito e o amor é bom
 E o amor é uma joia enquanto é novo
Mas quando envelhece, esfria
E desaparece, como o orvalho da manhã
Um peso profundo e doloroso se instalou em seu coração
quando ela terminou. Como era verdade. Cada palavra. Ela
olhou para cima para ver que a multidão ainda a observava.
Lentamente, ela se levantou. Burke ficou ao lado dela e
estendeu a mão. Ela a pegou, sentindo os dedos dele se
fecharem possessivamente em volta dos dela. Ele a conduziu
até a frente do piano e os dois se curvaram enquanto a sala
irrompia em aplausos.
“Muito bem,” disse o Duque.
“Isso foi lindo,” Mariah chorou.
“Você tem a voz de um anjo, Sr. Burke,” disse Blanche.
Até Lady Olivia bateu palmas a contragosto.
Burke a conduziu de volta para seu assento. Ela se sentou
pesadamente, sua alma ainda cheia da letra da velha canção
folclórica. Sua mãe costumava cantar enquanto costuravam e
enquanto ela escovava o cabelo de Rosalie. Era o hino dela,
cheio de lições de vida que ela queria que Rosalie aprendesse: o
amor é passageiro, o amor é falso, o amor é cheio de provações
e sofrimento, é confuso... e finalmente desaparece.
“Passei no seu teste, Srta. Harrow?” Burke murmurou uma
vez que estava sentado ao lado dela.
Ela olhou para cima, notando como as tempestades em
seus olhos pareciam ter diminuído. Por minha causa, ela
refletiu. Todos os navios precisam de um porto na tempestade...
mas e a própria tempestade? Quem a consolará? Quem a
protegerá? Como Tempesta, deusa das tempestades, Rosalie só
precisava estender a mão e ela poderia acalmá-lo... ou deixá-lo
furioso... deixá-lo de joelhos.
Mas isso irá desaparecer. Deve desaparecer. Sempre se
desvanece.
“Rosalie? Você está bem?”
Outra sacudida de desejo atingiu seu núcleo quando ele
disse as três sílabas de seu nome. Era uma canção em seus
lábios, um encantamento... uma convocação.
Se eu estender minha mão, ele a pegará.
Ela disse a única coisa honesta que lhe veio à mente. “Não
sei se afundo ou nado.”
 Rosalie acordou cedo, antes mesmo do nascer do sol. Seus
sonhos foram preenchidos com Burke e seu dueto no piano.
Pensar nele lhe deu uma ideia. Vestindo seu vestido azul, ela
amarrou o cabelo solto para trás com uma fita e pegou seu
caderno de desenho. Ela teve pouco tempo precioso para
desenhar desde que chegou a Alcott. Burke mencionou na
semana passada como ele adorava a vista do telhado, e ela
aprendeu com a empregada Sarah qual lance de escada a
levaria para cima. Se ela se apressasse, poderia pegar o sol um
pouco antes de nascer acima das árvores.
Ela saiu pela porta, caminhando com pés macios pelo
corredor escuro em direção à ala leste. Pelas viagens
intermináveis da Duquesa, Rosalie sabia que era aqui que a
família vivia, ou pelo menos Lorde James e Sua Graça tinham
quartos neste final do terceiro andar. Ela parou diante do que
Sarah chamava de ‘o retrato do homem feio com um cavalo
ainda mais feio’. Rosalie teve que reprimir um bufo, pois Sarah
estava certa. Esta era possivelmente a representação artística
mais trágica de um cavalo que ela já tinha visto. As feições de
seu rosto faziam com que parecesse demoníaco... e por que o
pescoço estava torcido daquele jeito? Ela baixou o ombro e
inclinou a cabeça, tentando ver se isso ajudava as proporções a
parecerem mais corretas, mas não adiantou.
 Thump. De algum lugar próximo ela ouviu uma risadinha...
talvez uma empregada acordada cedo? A voz de um homem
soltou uma risada. Ela olhou ao redor do corredor escuro,
tentando rastrear a origem dos ruídos.
Despedindo-se do cavaleiro feio e de seu cavalo ainda mais
feio, ela abriu caminho pela porta estreita diretamente à
esquerda da pintura. Uma escada apertada em espiral conduzia
para cima e para baixo, uma escada de serviço. Ela imaginou
que a casa estava cheia delas. Ela deslizou para dentro e fechou
a porta, alcançando o corrimão com a mão direita enquanto
começava a subir em espiral.
“Oh, Deus...oh, não pare...” uma mulher gemeu.
“Porra...”
“Sim...”
Rosalie congelou quando a fonte do riso entrou em foco.
Ali, no pequeno patamar logo acima dela, estava o Duque, com
as calças nos tornozelos, enfiando-se em uma criada. Ela
encarou a parede, os seios saltando livres, enquanto ela se
apoiava contra a pedra com ambas as mãos.
“Oh, Vossa Graça, lance-me com seu poderoso pau!”
“Cale a boca, estou perto,” ele grunhiu, agarrando-a com
força pelos quadris enquanto fazia estocadas profundas.
Rosalie tentou escapar sem ser vista, mas calculou mal
como a escada se estreitou e quase caiu. Ela engasgou,
deixando cair o caderno de desenho e agarrando-se ao
corrimão, girando o tornozelo dolorosamente no processo.
A dupla fez uma pausa, seus olhos pousando nela.
“Quem é essa então?” A criada ofegou.
 “Ah, a pequena Repolho Rosa,” disse o Duque, ainda
embainhado. “Você acordou cedo.”
Ela desviou o olhar intencionalmente enquanto tentava se
levantar. “E...eu...”
O Duque riu. “Ou junte-se ou saia. Pretendo terminar
antes que minhas bolas fiquem azuis.”
Lutando contra o rubor furioso, Rosalie desceu as escadas
ao som da risada da criada, dos gemidos do Duque e de uma
sinfonia de batidas na pele.

Rosalie cambaleou de volta para o corredor e fechou a porta

com um estalo. Mesmo através da porta, ela ainda podia ouvir
os gemidos do Duque e de sua criada. Estremecendo em seu
tornozelo dolorido, ela disparou de volta pelo corredor. Ela
dobrou a esquina para chegar às escadas e quase caiu
novamente quando correu direto para outra alma no escuro.
Um par de braços fortes a firmou. “Srta. Harrow?”
Ela olhou para cima para ver Lorde James. Seu rosto era
ilegível. Seus olhos dispararam sobre seu ombro. “Lorde James,
eu...”
“Onde você estava agora, Srta. Harrow?” Sua voz fervilhava
de raiva. Ela podia sentir isso na maneira como ele a segurava,
seu aperto um pouco forte demais. Ela lutou contra a vontade
de choramingar.
 “Eu estava indo para o telhado,” ela sussurrou.
“Você não veio do quarto do meu irmão?” Seu aperto
aumentou, aqueles olhos verdes derretidos com uma demanda
silenciosa.
“Não... nunca... ele...” Sua mente estava confusa enquanto
ela tentava afastar as imagens da escada. “Não foi isso que
aconteceu.”
Uma mão se moveu de seu ombro para segurar seu rosto.
Seus dedos escovaram o cabelo solto atrás da orelha. Sentiu um
arrepio na espinha ao receber um toque tão íntimo de um
homem que estava tão claramente pronto para explodir em
chamas. “O que aconteceu?”
“Escada de serviço,” ela murmurou.
Ele olhou para o corredor. Um rosnado baixo retumbou em
sua garganta que fez seu estômago revirar. Qual era a aparência
desse homem quando ele perdia o controle? Ele deixou cair as
mãos longe dela. “Fique aqui, Srta. Harrow.”
Sua ordem chacoalhou seus ossos quando ele decolou. Ele
escancarou a porta mais distante e desapareceu.
Recuperando seus sentidos, Rosalie se moveu pelo
corredor, parando no meio do caminho quando ouviu os
inconfundíveis sons de gritos, a voz áspera de Lorde James,
então o Duque. Uma briga, xingamentos, pisadas...
Lorde James apareceu alguns momentos depois, sua
gravata parecendo decididamente amarrotada, suas bochechas
um pouco coradas. Seu cabelo cor de amêndoa saltou sobre sua
testa quando ele voltou para o lado dela. “Srta. Harrow, mil
desculpas não são suficientes, mas deixe-me começar com
uma: sinto muito pelo que você passou agora. É imperdoável.
Quando Sua Graça estiver mais apresentável, ele fará seu
próprio pedido de desculpas.”
“Não é nada,” ela respondeu, tentando manter o rubor sob
controle.
Ele estreitou os olhos para ela. “Nós dois sabemos que isso
não é verdade.”
“Eu não deveria estar lá.”
“Nem ele deveria,” Lorde James rebateu.
Ele deixou seus olhos descerem por sua forma para
observar a estranha combinação de seu cabelo solto e suas
roupas matinais. Ela se mexeu desconfortavelmente. Ela não se
preocupou em abotoar o casaco, e seu cabelo era uma confusão
de cachos escuros ao redor do rosto e nas costas. Quando seu
olhar aquecido pousou em seu rosto, ela piscou lentamente,
levantando uma mão autoconsciente para tirar o cabelo do
ombro. O movimento fez um músculo contrair em sua
mandíbula, e ela fez uma pausa, lentamente abaixando a mão.
Por que ele estava olhando para ela daquele jeito?
“O que você estava fazendo nesta parte da casa?”
Sua voz rouca a fez recuar. Ela tinha feito algo errado?
Suas emoções eram tão difíceis de ler. “Eu... hum...”
“Eu não estou com raiva,” acrescentou ele mais
suavemente. “Só curiosidade.”
“Eu esperava esboçar o nascer do sol do telhado. Minha
empregada me disse onde encontrar as escadas,” ela explicou
rapidamente. “Desculpe-me se eu fiz errado, oh, meu caderno
de desenho!”
“O quê?”
 “Eu deixei cair no... está na escada.”
Lorde James franziu o cenho. “Se não importa, Srta.
Harrow, acho que devemos recuperá-lo mais tarde.”
Ela sorriu. “Sim, meu senhor.”
“James,” ele murmurou.
“O quê?”
“Eu prefiro que você me chame de James.”
Ela engoliu em seco, lutando contra o desejo de recuar...
ou se aproximar. “James,” ela repetiu.
Antes que ela pudesse decidir o que fazer, foi ele quem
fechou o espaço entre eles. Ele segurou seu rosto novamente.
Seu coração palpitou com a proximidade dele. Certamente, ele
também podia ouvi-lo batendo, como as asas de um pássaro.
Isso era perigoso. Ela arriscou sua posição se o deixasse ir mais
longe. Ela estava prestes a dizer isso quando ele abaixou o rosto
a centímetros do dela. Ele a cercou... seu calor, seu controle, o
cheiro de lã limpa de seu casaco matinal.
“Senhorita Harrow…”
Ela podia sentir seu hálito quente soprando em seus
lábios. A tensão entre eles fervilhava. Oh, céus, por que as mãos
dela estavam em seu colete...
A porta da escada de serviço se abriu, e James e Rosalie se
separaram, as mãos caindo para os lados.
O Duque surgiu completamente vestido. “Se eu não posso
foder esta manhã, você também não pode!” Ele chamou no
corredor, batendo a porta com força suficiente para sacudir as
pinturas.
 “Sinto muito,” disse James assim que o eco da porta
batendo se dissipou.
“Está bem...”
“Não, me desculpe. Isso foi... eu não deveria ter feito isso.”
Ele parecia desesperadamente miserável. Rosalie queria
oferecer conforto a ele, mas não confiava em si mesma. Graças
a Deus o Duque surgiu quando o fez. Este era Lorde James
Corbin, Visconde Finchley. Ele era a definição de indisponível.
Se sua mãe descobrisse sobre isso, ela colocaria Rosalie no
próximo transporte de volta para Londres. Não valia o risco. Ela
deu um passo firme para trás. Seus olhos se estreitaram com o
ato. Eles ficaram lá assim, a um braço de distância, peitos
subindo e descendo em sincronia. Rosalie começou a se virar.
“Você cavalga?”
Ela fez uma pausa, olhando por cima do ombro. Ele a
observou com aquele olhar intenso, seus olhos da cor de um
vale de floresta no verão, verde profundo com pequenas
manchas de ouro. “Eu... sim.”
“Eu precisava ir até Finchley. Você pode se juntar a mim,
se quiser.”
A cavalgada era feita ao ar livre... em cavalos separados...
à vista de qualquer um que passasse. Cavalgar envolvia suor,
esterco de cavalo e muitas camadas de roupas. Sim, cavalgar
era uma boa ideia. “Eu adoraria,” ela respondeu.
Ele suspirou com claro alívio. “Perfeito. Troque de roupa e
me encontre nos estábulos em quinze minutos.”
 Cristo, quase a beijei.
James passou a mão pelo cabelo, jogando-o para trás
enquanto colocava a cartola. O que diabos aconteceu? Ele sabia
que Burke estava obcecado. Aquela exibição ao piano havia sido
o suficiente para deixar James pronto para jogar um balde
d'água nos dois. Até Renley estava à beira de cair e ele estava
resolutamente enrolado no dedo mindinho de Marianne
Edgecombe por quase uma década. Que magia essa mulher
exercia?
Nada de bom viria disso. A última coisa que ele queria era
que qualquer um de seus amigos buscasse um casamento
inapropriado que não faria nada para promover suas
perspectivas... e ele definitivamente não queria que eles
brigassem pela mesma garota inadequada. Ela o incomodava a
ponto de distraí-lo. Cada palavra falada suavemente, cada olhar
demorado, o corte de florete de sua inteligência, a música em
sua risada.
Droga... eu posso estar me apaixonando por ela também.
Se Rosalie não fosse mais cuidadosa, ela logo teria três
tolos perseguindo-a como cães ansiosos na caça.
 Não, isso não estaria acontecendo. Ela estava bem como
uma distração na hora do jantar. Ele se permitiu apreciar seus
sorrisos e suas risadas. Mas ele absolutamente deve traçar a
linha na conexão emocional. E não haveria mais contato físico.
A bênção foi que eles só teriam que suportá-la por mais duas
semanas. Depois disso, ela voltaria para Londres e ele nunca
mais a veria.

James não esperou muito nos estábulos antes que a Srta.

Harrow viesse descendo o caminho da casa grande. Ela usava
um simples traje de montaria marrom-ferrugem com uma
gravata branca engomada e uma pequena cartola feminina. Ela
sorriu, mas foi um pouco forçado, não encontrando seus olhos.
“Srta. Harrow,” ele disse com um aceno de cabeça.
“Lorde James,” ela respondeu. “Desculpe por deixá-lo
esperando.”
“De jeito nenhum.”
“É uma bela manhã para um passeio,” acrescentou ela.
“De fato.”
Sua boca se curvou em um sorriso.
“Srta. Harrow?”
 “Sinto muito,” ela riu. “Receio... acho que não sei como ir
tão rapidamente de ver Sua Graça sem calças para discutir
calmamente o tempo.”
“Ah, graças a Deus. Eu também,” ele riu. “Você já viu os
dois homens Corbin em um estado nada cavalheiresco de
nudez. Vamos deixar de lado as formalidades e ser apenas duas
pessoas unidas em mortificação mútua. De acordo?”
Ela sorriu. “Sim.”
O cavalariço apresentou dois cavalos. James tomou as
rédeas do cavalo menor, um castrado branco como a neve
equipado com uma sela lateral feminina. “Este sujeitinho é
Magellan.”
“Oh, olá,” ela balbuciou. Ela não demonstrou medo quando
deu um tapinha no pescoço dele e pegou uma maçã do bolso.
“Ele é tão querido.”
Magellan mastigou alegremente a maçã oferecida,
mastigando-a e mandando uma confusão de pedaços de maçã
para o chão.
“Ele está bem acostumado com o toque de uma dama,”
explicou James.
Ela riu quando Magellan pegou o resto da maçã.
“Se você me permitir?” Ele disse, apontando para a sela.
Ela sorriu e pegou as rédeas, passando-as sobre a cabeça
do cavalo. Então ela assumiu sua posição na sela. James se
aproximou, seu peito roçando no ombro dela enquanto ele se
abaixava com ambas as mãos para segurar o pé calçado dela.
Ele a empurrou e ela se ergueu, acomodando-se com alguns
puxões de sua saia grossa.
 James moveu-se para a outra montaria e subiu na sela.
“Preparada?” Ele disse, olhando para Rosalie.
Seu rosto era todo sorrisos. “Preparada.”
Eles cavalgaram em silêncio sociável enquanto James
liderava o caminho pela estrada. Começaram a galope, deixando
os cavalos esticarem as pernas enquanto se distanciavam da
casa. Ele tinha negócios em Finchley, mas nada estava marcado
para um determinado momento, então ele podia se dar ao luxo
de passear... qualquer coisa para manter Rosalie para si mesmo
um pouco mais.
Ele gemeu. Aparentemente, ele agora tinha que se impedir
de pensar nela. Talvez em seu caminho para Finchley ele
parasse na casa do Dr. Rivers e fizesse um exame de tumor ou
traumatismo craniano.
Os jardins bem cuidados deram lugar as colinas e um
trecho verdejante de floresta inundado em toda a sua glória
outonal - vermelhos e dourados brilhantes, marrons suaves,
verdes escuros. Ao longe, curvava-se a curva do rio, enquanto
os campos de cevada se estendiam além. James nunca se
cansava dessa visão. Ele foi feito para a vida no campo.
“Eu deveria deixar a cidade com mais frequência,” ela disse
com um suspiro. “Qual é a sua parte favorita sobre comandar
Alcott?”
Ele considerou a pergunta. “Acho que gosto da variedade.
Em um dia, posso fazer o trabalho de um magistrado, de um
fazendeiro, de um contador, de um mordomo. Gosto de aplicar
meus talentos em muitos assuntos, senão fico entediado.”
“Eu posso ver como isso é divertido. Nunca saber o que um
dia pode trazer e, ainda assim, estar pronto para se adaptar e
resolver os problemas que surgirem.”
 “Mas eu não sou o Duque,” ele acrescentou
superficialmente.
“Claro,” ela murmurou. “E qual é a parte favorita dele na
administração da propriedade?”
James franziu a testa. Sua resposta honesta a chocaria?
“Funciona melhor sem a influência ou atenção dele.”
Ela ficou quieta por um momento. “Ele parece ter pouco
interesse em sua posição,” ela admitiu.
James apenas zombou. “Meu irmão George é o mais
azarado dos homens. Ele nasceu com a alma de um poeta
medieval no corpo de um Duque moderno.”
Ela franziu a testa. “Acho que você quer que eu ria, mas
não vejo nada de engraçado. Sua reticência em cumprir seu
papel desconta em você.”
Ele deu de ombros, não gostando da maneira como ela o
lia tão facilmente. “A vida dele é dele. Não posso fazê-lo ser
quem eu quero ou preciso que seja... por mais que eu tenha
tentado.”
“Então, você compensa sendo tudo o que ele não é e muito
mais,” respondeu ela. “Você é a fortaleza segura, o abrigo na
tempestade, o centro da justiça e do comércio, o árbitro da
mudança. Você é o silencioso e robusto Duque de Norland.”
Ele olhou para ela, notando como ela olhava para ele com
uma estranha mistura de orgulho e pena. O orgulho ele aceitou
com prazer, mas a pena aumentou sua ira. Ele não gostava de
pena na melhor das hipóteses, mas certamente não gostava que
viesse dela. “Você faz minha posição parecer tão grandiosa, mas
não me inveje, Srta. Harrow.”
 “Como não posso?” Ela respondeu, aqueles olhos escuros
ficando tristes de repente. “Tenho sorte se puder me gabar de
ser importante para exatamente uma pessoa nesta terra.
Enquanto você é tudo para todos. Sem você, seus mundos
desmoronariam - O Duque, Sua Graça, a equipe, os inquilinos,
seus amigos e parceiros de negócios.”
“Você tem um olho observador,” ele concedeu. “Poucos
percebem tão rapidamente através de nosso estratagema.”
“As pessoas veem o que querem ver,” ela respondeu. “É a
grande falha do homem que tão poucos olhem além do
superficial para ver o que está dentro.”
Ele não estava jogando com essa fraqueza por quatro anos?
“Então, você não foi enganada pelos encantos de Sua Graça?
Você também vê através dele com seu olhar misterioso?”
Ela considerou por um momento. “Seu irmão entra em
uma sala e as pessoas involuntariamente pensam que devem
girar em torno dele, pois ele usa o título. Eles não conseguem
ver que o mundo deles já está girando... e você é o ponto
central.” Ela deu a ele um olhar que ele sentiu no fundo do
peito. Ele quis dizer isso como uma piada, mas Cristo, talvez ela
fosse uma bruxa. Seu sorriso suavizou quando ela disse: “Você
não está cansado, bravo Atlas13, de carregar todo o mundo em
seus ombros?”
Antes que ele pudesse responder, gritos fizeram os dois se
virarem em suas selas. James parou seu cavalo, assim como
Rosalie. Suas montarias empinaram quando o cavalo de um
cavalariço veio correndo em sua direção.
“O que foi, Jack?” Ele falou ao cavalariço.

13 Atlas, também chamado Atlante, na mitologia grega, é um dos titãs Condenado por Zeus a sustentar

os céus para sempre

 “Senhor Reed pede que volte para casa, meu Lorde.”
“Por quê?”
“Sua Graça ordenou que trouxessem a carruagem,” Jack
respondeu. “Diz que vai para a cidade, senhor.”
Maldito George direto para o inferno!
Pelo menos James sabia onde estava a lealdade da equipe.
Ele disse a eles para relatar imediatamente caso George
tentasse sair. “Volte agora e diga a Charles e Wallace que, se
eles amarrarem um arreio ao cavalo, reterei seus salários por
um mês. Vá.”
“Sim, meu senhor!” Jack já estava girando seu cavalo.
James olhou desculpando-se para Rosalie. “Sinto muito
por isso, mas teremos que encurtar nossa viagem.”
Ela deu a ele um sorriso fraco. “Sem descanso para Atlas
cansado.”
Ele juntou as rédeas com uma careta, pronto para deixar
seu cavalo correr.
“Você se importaria muito se eu continuasse um pouco?”
Ela disse, aquelas sobrancelhas escuras levantadas em
questão. “Está um dia tão lindo…”
O pensamento imediato de James foi dizer não, mas ela
não precisava de uma acompanhante e claramente tinha um
assento excelente. “Apenas... fique de olho na casa,” disse ele,
girando sua montaria.
“Por favor, pegue leve com Sua Graça,” ela gritou. “Eu não
acho que ele poderia admitir isso, mas ele te admira. Nenhum
homem em sua posição jamais deixaria um irmão mais novo
usurpá-lo como você, se ele não entendesse, em seu coração,
que você é o melhor homem. Ele pode ser um Duque, mas
duvido muito que por um momento ele tenha se sentido como
um.”
James não sabia o que dizer em resposta a uma visão tão
comovente, então ele apenas assentiu e incitou sua montaria,
determinado a alcançar George antes que ele pudesse cumprir
suas ameaças.

Alguns lacaios se movimentavam no corredor fora dos

aposentos de George. Vários baús estavam abertos ao redor do
quarto em vários estados de empacotamento. George ficou no
meio, ainda vestindo apenas sua camisa e um robe ondulante,
dirigindo seu criado e um par de criadas.
“Não, eu quero o casaco azul e o vinho. Sem preto. Não
estou de luto.”
Uma empregada se apressou para cumprir sua ordem.
James queria lidar com seu irmão da maneira usual, que
seria invadir e ter uma briga completa, provavelmente
terminando com socos enquanto os irmãos lutavam no chão.
Em seu caminho, quebrando lembranças valiosas e
derramando sangue nos tapetes. Ele se perguntou se talvez não
valesse a pena tentar a abordagem da Srta. Harrow.
“George... o que você está fazendo?”
“Estou indo embora!”
 James suspirou. Sempre que estavam no campo, seu
irmão ameaçava ir embora pelo menos uma vez por mês.
“Partindo para onde?”
“Londres primeiro,” respondeu George. “Depois o
continente. Estou pensando na Espanha.”
James colocou o chapéu na mesinha lateral e encostou-se
na parede. “Por que você está indo?”
“Porque estou farto da vida no campo! Preciso de uma folga
desta casa, dessas pessoas, de você. Você sempre me sufoca.”
“Você parece estar respirando bem.”
George virou bruscamente e jogou um livro.
James se abaixou quando o livro bateu contra a parede
antes de cair no chão. Era tudo o que ele podia fazer para não
aceitar esse desafio. Ele respirou fundo. “Michaelmas está em
menos de duas semanas, e você deve estar aqui para hospedá-
lo. A mãe espera...”
“Eu não dou a mínima para o que ela quer,” George
retrucou. “Eu sou meu próprio homem, farei o que quiser e não
desejo me casar. Ela não pode me obrigar.”
“Ela pode...”
“Ela não pode! Eu não vou dizer as palavras!”
“Então ela vai apenas subornar Selby,” James respondeu.
“Será caro pagá-lo, mas ela sempre teve gostos extravagantes...
e sempre consegue o que quer, George.”
“Por que você está tão empenhado em ajudá-la?”
James suspirou. “Você pode lutar o quanto quiser, mas
você é um Duque, e um Duque tem obrigações. Você deve ficar
aqui e cuidar de seus convidados. Você deve escolher uma
esposa. Você deve anunciar seu noivado...”
“Deve, deve, DEVE!” George berrou. “Estou farto da
palavra. Que seja banida desta casa, para nunca mais ser
pronunciada!”
“Use as palavras que quiser; apenas faça o que pedimos.
Assim que anunciar sua noiva, você pode comemorar com uma
viagem à cidade. Eu até vou com você.”
“Eu prefiro dançar com Reed nu sob a lua cheia,” George
respondeu.
Vigiando do canto como um corvo solene, Reed, com muito
tato, não respondeu a esse convite.
“Você poderia acabar com essa miséria agora,” raciocinou
James. “Tudo o que a mãe quer é um nome. Dê a ela um, e ela
vai deixar você ir.”
“Você acha que é tão fácil? Eu gostaria de ver você lidar
com isso,” George estalou. “Meu irmãozinho, sempre tão
ansioso para ser considerado Duque de Norland. Mas você não
tem nenhuma responsabilidade! Você também não é casado.
Inferno, eu nem sei se seu pau pode ficar duro. Se você já o
usou para outra coisa que não seja mijar, eu como o colete de
Reed.”
“Não estamos aqui para falar sobre meu estado civil,”
respondeu James. “Enquanto eu for o segundo filho, o que eu
fizer com meu pau não interessa a ninguém além de mim.”
George bufou. “Sim, e tenho certeza de que você não está
exagerando. Você já deixou alguém além de você acariciar seu
vermezinho, James? Uma criada talvez? Ou Burke? Cristo,” ele
soltou uma risada. “Não, se alguém vai acariciar paus nessa
situação, seria você acariciando o dele...”
 “Agradeço que pare de imaginar a mim, Burke e nossos
paus de qualquer forma, antes que eu me torne hostil e coloque
fogo nesses baús.”
“Você não ousaria,” George sibilou.
“Dê-me um nome e eu vou deixá-lo fazer suas malas. Um
nome de uma donzela solteira que eu possa trazer para a mãe,
e você será livre como um pássaro, George.”
“Ugh, eu não me importo! Juro por Cristo, Júpiter e o
maldito Osíris que não me importo. Deus, isso me entedia até
as lágrimas. Elas me levaram às lágrimas!”
“Então, escolha apenas uma,” respondeu James. “Coloque
os nomes delas no meu chapéu aqui e escolha uma. Se você
realmente se importa tão pouco, deixe o destino ser seu guia.”
Os olhos de George brilharam de interesse. “Eu gosto do
destino...” Ele largou o punhado de livros em seus braços e foi
até sua mesa. Pegando uma pena, ele riscou o que James só
podia imaginar serem os nomes das damas elegíveis.
“Traga-nos o chapéu então,” George disse.
Isso era estúpido, mas James usaria qualquer método para
distraí-lo. Ele atravessou o cômodo, ziguezagueando entre os
baús abertos, e jogou o chapéu para o irmão.
George rasgou o papel em tiras, dobrando cada uma, e
colocou os nomes dentro. “Você está assistindo, Reed? Quero
uma segunda testemunha caso mamãe pergunte.”
James suspirou. “Apenas escolha um nome, George.”
George enfiou a mão no chapéu com um floreio e tirou um
dos papeis. Ele o desdobrou e gemeu. “Bem... aí está, eu acho.
O destino falou.”
 James pegou o papel e leu as palavras rabiscadas nele com
uma carranca cada vez mais profunda:
Repolho Rosa
 Magellan acabou por ser o companheiro perfeito. Ele era
um sujeito feliz que colocava um pé na frente do outro,
marchando junto com um bufo ocasional. Como prometido,
Rosalie manteve a casa em vista enquanto fazia um circuito no
parque, seguindo pistas aleatórias.
Sua manhã pode ter começado de forma inesperada, mas
nada em Alcott até agora atendeu às suas expectativas. Na
maioria dos casos, todas as suas expectativas foram superadas
- o conforto de seu quarto, a hospitalidade dos Corbin, o
entretenimento, a comida. Ela tinha uma oferta de emprego
para ponderar... e um mistério ainda para resolver.
Quanto mais Rosalie pensava nas palavras da Duquesa,
mais elas a perturbavam. O que poderia estar motivando-a a
mostrar tal gentileza? Rosalie não mentiu: sua mãe nunca
mencionou sua querida amiga de infância, a Duquesa de
Norland. Isso deixou Rosalie se sentindo inquieta. Ela queria
entender mais sobre o que aconteceu entre elas. Sua Graça
disse que elas simplesmente se separaram.
Certamente tinha que haver mais na história. Se Rosalie
soubesse toda a verdade sobre sua separação, ela ainda estaria
disposta a aceitar a oferta da Duquesa? Talvez James soubesse
de algo...
 Magellan parou bruscamente, ouvidos alertas, cabeça
erguida. Antes que Rosalie pudesse registrar o que estava
acontecendo, um pequeno rebanho de veados saltou das
árvores bem na frente deles, saltando pela grama com as
caudas levantadas em alarme.
Rosalie puxou as rédeas quando o pequeno Magellan girou
e disparou para as árvores. Ela puxou com toda a força, mas
ele simplesmente agarrou o freio com os dentes, abaixou a
cabeça e saiu correndo. Ela fez tudo o que pôde para proteger o
rosto dos galhos enquanto o animal assustado disparava por
entre as árvores.
Em um único momento, desacelerou até que ela pudesse
sentir cada batida de seu coração, Rosalie viu o galho baixo que
se aproximava. Ela se preparou para a dor, o esmagamento de
dentes, a quebra de ossos. Então seus olhos avistaram uma
grande mancha verde à esquerda. Ela desenganchou a perna
da sela, largou o estribo e saltou.
O mundo virou e ela teve a estranha sensação de voar e
cair. Sua cabeça e ombro bateram em raízes mal escondidas por
uma fina camada de musgo da floresta. Sem fôlego, ela ofegou,
rolando com os braços trêmulos, os dedos agarrando o chão. O
pequeno Magellan disparou por entre as árvores com um
relincho.
Tudo ficou nebuloso quando Rosalie tropeçou em seus pés.
Ela colocou uma mão em sua cabeça dolorida e a outra agarrou
a árvore mais próxima. Seus ouvidos zumbiam e toda a floresta
parecia girar... ou talvez fosse ela quem estivesse girando.
Flashes de luz do sol dançavam por entre as árvores, lançando
longas sombras que a deixavam tonta. Ela queria vomitar. As
batidas de seu coração ecoavam em seus ouvidos, pulsando
como as ondas de um grande oceano.
 “Magellan!” Ela chamou, dando alguns passos instáveis
para frente.
Nenhuma perna quebrada. Ambos os braços em seus
encaixes. Ela teve sorte. Agora ela só tinha que encontrar
Magellan. Ela não podia deixá-lo aqui. Ele poderia prender as
rédeas em um galho ou passar a perna por elas e tropeçar.
Como ela poderia enfrentar James ou a Duquesa novamente se
ele se machucasse?
“Magellan!” Piscando para conter as lágrimas de dor, ela
deu outro passo cambaleante para frente, seguindo o som de
relinchos assustados. “Magellan, por favor, volte!”
 O almoço não deveria ser servido por mais trinta minutos,
mas Burke não tinha interesse em passar mais tempo fora. Ele
escapou para a sala de jantar e apoiou as pernas em uma
cadeira, jornal desdobrado em seu colo..., mas não leu uma
palavra. Ele estava muito distraído.
Renley pediu licença cedo para ir visitar seu irmão, e Burke
ficou irritado ao descobrir que Rosalie pulou o café da manhã
também. Quando ele descobriu por um lacaio que ela havia
escapado com o nascer do sol para cavalgar com James, tudo o
que pôde fazer foi manter a calma e não exigir que outro cavalo
fosse selado. Tinha que haver uma boa razão para eles estarem
cavalgando juntos, porque nenhum deles mencionou seus
planos na noite passada...
A porta da sala de jantar se abriu e George entrou, seguido
de perto por James.
“George, você não pode estar falando sério!” James latiu.
George pegou uma taça, encheu-a de vinho e esvaziou-a.
“Claro que estou. O destino falou. Eu sou apenas seu humilde
servo...”
“Você nunca foi humilde um dia na sua maldita vida!”
 Burke balançou a perna para fora da cadeira. “O que está
acontecendo?”
“George diz que vai pedir a Srta. Harrow em casamento,”
James disparou.
Alguma besta monstruosa se desenrolou no fundo do
estômago de Burke quando ele de repente lutou contra o desejo
de pular sobre a mesa e estrangular George. Ninguém iria tocar
em Rosalie além dele, especialmente não o maldito George
Corbin. “O quê?!”
“Não é como se eu quisesse me casar com ela,” George
gemeu. “Mas foi ideia sua que eu escolhesse um nome de uma
cartola.” Ele se virou para Burke. “Eu fiz o que ele pediu e agora
ele está bravo!”
“Fale comigo,” disse Burke, movendo-se ao redor da mesa
para ficar ao lado de James.
“George estava sendo uma criança petulante de novo,”
disse James. “Ele estava fazendo as malas para ir embora de
novo, e eu disse a ele que a única maneira de ir embora seria
escolhendo uma noiva primeiro.”
“Então, James me pediu para colocar todos os nomes das
mulheres em seu chapéu,” acrescentou George. “E eu sinto
muito se você não gosta do resultado, mas está fora de minhas
mãos neste momento. O destino falou.”
Burke olhou para seu amigo. “Oh, James, você não...” Por
que diabos James jogaria nas superstições de George? Era...
“Foi um erro,” James murmurou para Burke. “E eu nunca,
nem por um momento, esperei que você levasse isso tão a sério,”
ele jogou para George. “O nome da Srta. Harrow não deveria ser
uma opção!”
 O monstro dentro de Burke ronronou de prazer com isso.
Afinal, James não havia esquecido seus princípios rígidos.
Burke virou-se para George, determinado a ajudar James a
colocá-lo de volta em sua caixa. “Ela nunca vai concordar em
se casar com você,” ele disse para George.
George apenas zombou. “Claro, que ela vai. Qualquer uma
das damas cairia sobre si mesma para se tornar Duquesa. Por
que você acha que eu detesto tudo isso? Por que alguém iria
querer caçar faisões se todos os pássaros se jogam em você e
imploram para subir em seu saco? Se minha tortura terminar
com ela, que assim seja.”
“Estou te dizendo, ela não vai concordar,” Burke repetiu.
“Por que não?” George disse com uma carranca.
“Porque ela tem muitos princípios. Ela é como James aqui,”
ele disse, apontando o polegar para o amigo. Vinculá-la de
alguma forma a James era uma maneira infalível de fazer
George recuar.
Mas sua resposta não foi exatamente o que Burke
esperava. George estreitou os olhos entre Burke e James,
pousando em seu irmão com um olhar furioso. “Sério, James?
Sua própria vida sexual é tão chata que você tem que ir falar
com Burke sobre a minha?”
Burke piscou. “O quê?”
“Eu sou de carne e osso, James. Eu tenho necessidades!
Não terei vergonha só porque você vive como um monge...”
“Eu não me importo se você foder todas as empregadas
desta casa. Eu claramente não posso te parar,” James rebateu.
“Mas há uma hora e um lugar!”
 “O que aconteceu?” Burke repetiu, os olhos correndo entre
os irmãos.
George ergueu uma sobrancelha surpreso. “Ahh, então
você não contou a ele. Interessante.”
Burke podia sentir-se ficando com raiva novamente.
“Contou-me o quê?”
James gemeu, olhando para Burke. “A senhorita Harrow
pegou George na escada esta manhã... com uma empregada.”
Ele não disse o resto, mas Burke bem podia imaginar o que
Rosalie viu. O que George provavelmente disse e fez. Burke
queria avançar e dar um soco no rosto de George, mas essa era
uma linha que ele não poderia cruzar. Por mais que Burke
pudesse querer, ocasionalmente, apenas James poderia ficar
físico com George impunemente.
“E Burke está certo,” James adicionou. “Agora que ela
mediu você, ela não vai dizer sim.”
“Bem, o que você espera que eu faça agora?” George disse,
afundando em sua cadeira. “Escolha um nome diferente do
chapéu?”
“Sim.” Burke e James responderam juntos.
“Mas... isso parece trapaça,” George disse com um
beicinho.
“Dê-me essa porra de chapéu.” Burke arrancou o chapéu
da mão de James. Ele enfiou a mão dentro e pegou todos os
pequenos papéis, jogando-os sobre a mesa e abrindo-os
enquanto lia cada um. “George... o que é isso?”
George não ergueu os olhos enquanto enchia sua taça de
vinho. “O que é o quê?”
 Burke leu os papéis em voz alta. “Rato, Rainha do gelo,
Ruiva um, Ruiva dois... o que diabos é isso?”
George deu de ombros. “O quê? Não se pode esperar que
eu aprenda todos os seus nomes. Há muitos...”
“Jesus, porra, só tem cinco, George,” gemeu James,
esfregando a têmpora com a mão cansada.
“Seis, se você contar a adorável Repolho Rosa.”
Burke apertou sua mandíbula. “O quê?”
“O nome dele para Rosalie é Repolho Rosa,” James
murmurou, segurando a tira de papel amassada em sua mão.
Burke o pegou e leu o apelido rabiscado em tinta preta
inclinada.
“Vamos,” George riu. “É engraçado. Ela é pobre, então ela
é como uma pequena rosa de repolho. Quer dizer, eu sei que
você não acha engraçado,” ele disparou para James. “Mas você
quer transar com ela então...”
“George, chega,” James latiu.
A besta dentro de Burke estava pronta para cuspir fogo. “O
que diabos ele está falando?”
“Ignore-o.” James virou-se para o irmão. “Você não pode
escolher sua Duquesa tirando um nome de um chapéu. A
mulher que você escolher ficará nesta casa. Seu retrato irá para
a parede, seus filhos nascerão no andar de cima.”
“Sim... suponho que você esteja certo.” George soltou um
suspiro profundamente agitado. “Francamente, acho que
desviei de uma bala, porque aquela senhorita Harlow parece um
pesadelo.”
 “Harrow,” Burke corrigiu.
“Tanto faz.”
James arriscou um passo hesitante para frente. “Então...
você vai ficar?”
George franziu a testa, olhando de James para Burke. De
repente, seus olhos brilharam com malícia. Ele se inclinou para
frente, cotovelos sobre a mesa. “Se você realmente quer que eu
fique... vocês dois têm que se beijar. Aqui e agora.”
Burke engasgou com uma risada quando o rosto de James
foi de rosa para vermelho com fúria engolida.
“Foda-se, George,” Burke respondeu pelos dois.
“Oh, eu pretendo,” George respondeu. “Talvez novamente
esta tarde. Enquanto isso, vocês dois ficarão presos segurando
seus próprios paus enquanto choram em seus travesseiros esta
noite sobre a Repolho Rosa e como ela nunca terá nenhum de
nós. Esses tipos de senhoritas morrem solteironas.” Ele se
levantou, afastando a cadeira da mesa. “Diga a Reed que vou
levar uma bandeja para o almoço em meu quarto. James, você
pode cuidar dos convidados até o jantar.”
Quando ele se virou para sair, uma cacofonia de gritos e
berros fez os três homens correrem para a janela.
“Que diabos?”
“Não consigo ver nada...”
Mais gritos. Barulho. Esmagar.
“Abra-o...”
“Maldito... porra...”
 Todos os três homens lutaram com o trinco da janela até
que cedeu, e Burke abriu o painel de vidro. Foi o trabalho de
momentos para balançar uma perna e sair. James estava logo
atrás dele e George por último. Assim que eles estavam
dobrando a esquina, George agarrou Burke pelo casaco e o
puxou para trás.
“Olhe!”
“Cristo...” Burke engasgou quando um cavalo branco
passou correndo. “O que...”
George soltou o casaco de Burke. “Como um cavalo se
soltou?”
“Não estava solto. Tinha uma sela,” Burke respondeu,
olhos estreitados enquanto procurava pelo cavaleiro caído. Ele
dobrou a esquina para ver se as senhoras estavam histéricas.
“Oh, Sr. Burke, aquele animal era selvagem,” gritou
Elizabeth, seu cabelo ruivo esvoaçando ao redor de seu rosto.
“Ele veio atacando nosso jogo como um furacão,”
acrescentou sua irmã.
Os olhos de Burke percorreram o grupo procurando por
Rosalie.
“Burke!” James gritou.
“Vossa Graça, graças a Deus,” gritou outra.
George ficou perplexo, examinando as mesas viradas e as
senhoras em vários estados de desmaio.
“Burke!” James gritou novamente.
“Quase fomos pisoteadas,” gritou a Marquesa, abanando o
rosto da filha. “Esse animal deveria ser baleado!”
 Burke não se importava com nada disso. Onde diabos
estava Rosalie?
“Caramba, vamos lá!” James estava de repente ao seu lado,
uma mão agarrando sua lapela e puxando-o.
“Onde ela está?” Burke disse. “Onde está Rosalie?”
O rosto de James estava ferido. “Aquele era o cavalo dela.”
“O quê? Achei que ela foi com você...”
James saiu correndo em direção aos estábulos. “George,
vamos,” ele chamou seu irmão.
Burke facilmente o alcançou. “James, me diga o que
aconteceu! Você simplesmente a deixou lá fora?”
“Ela conseguiu um bom lugar e estava apenas caminhando
no parque. Algo deve ter acontecido. Droga.”
“O que está acontecendo?” George chamou, correndo atrás
deles.
“Cavalos selados!” James gritou quando eles se
aproximaram dos estábulos. Já era um pandemônio quando os
cavalariços fizeram o possível para pegar o pobre Magellan, que
trotava em círculos no pátio.
“Precisamos de cavalos,” ordenou James. “Jack, Wallace,
levantem-se. Encontre a Srta. Harrow. A última vez que soube,
ela estava indo para Finchley Hill, mas isso foi há uma hora.”
A raiva inundou Burke. “Uma hora? Ela pode estar em
qualquer lugar agora...”
“Você não acha que eu sei disso?” James se virou. “Olha,
eu vou deixar você me bater mais tarde. Agora, ela é a única
prioridade. Cale a boca, monte e me ajude a encontrá-la.”
 Burke enfureceu-se. Se alguma coisa acontecesse com ela,
ele aceitaria a oferta de James. Ele bateria em James até
sangrar. Mas Rosalie estava desaparecida, possivelmente
ferida. Ela era sua única preocupação. Ele agarrou as rédeas de
seu cavalo e subiu na sela. Girando-o, ele partiu em direção a
Finchley Hill.
 Rosalie cambaleou até a beira da linha das árvores,
puxando sua pesada saia de montaria quando ela se prendeu
em outro galho. Que visão ela era - chapéu rasgado na mão,
traje de montar rasgado, cabelo emaranhado, saia com quinze
centímetros de profundidade suja de lama... e sem nenhum
sinal de Magellan. Era hora de voltar para casa e admitir para
James que ela havia perdido o cavalo.
Ela rompeu as árvores na beira de um campo gramado e
fez uma pausa, uma mão segurando seu lado enquanto ela
estremecia de dor. Sua cabeça, ombro e lado doíam, e sua visão
ainda parecia confusa sob a luz forte. Ela ergueu a mão para
proteger os olhos. Deste ângulo, a grande casa estava
empoleirada como um pássaro de pedra em uma colina de
grama. Os jardins eram apenas visíveis, espreitando como um
ninho colorido. Como ela caiu tão longe? Segurando as saias
com as duas mãos, ela respirou fundo e começou a andar.
O que ela fez em uma vida passada para merecer uma sorte
tão terrível? Caminhar a cada momento através de prova após
prova, sua vida se tornando apenas uma longa lição de dor e
abnegação. Um pai cruel e esbanjador, morto cedo demais.
Dívidas que comeram a alma de sua mãe até que a mataram...
cedo demais. Uma tia sem recursos que não podia se dar ao
luxo de cuidar dela.
 Agora, pela primeira vez em sua vida, Rosalie tinha uma
chance. Ela poderia ter uma posição, respeitabilidade e a
proteção de uma das famílias mais ilustres do país. Mas cada
vez que pensava em aceitar a oferta da Duquesa, pensava na
mão de Burke sobre ela ao piano. Ela pensou nos olhos
risonhos e brilhantes de Renley enquanto ele discutia suas
viagens. Ela se lembrou da sensação da respiração de James
soprando em seus lábios. Ela realmente iria arriscar tudo
fazendo a única coisa contra a qual a Duquesa a advertiu e
formar uma ligação com um desses homens?
Não, Rosalie não podia permitir isso. Ela tinha que ser
forte. Ela tinha que...
“Rosalie!”
Ela se virou, tentando rastrear a direção do chamador. Os
cascos batiam no chão. Ela podia senti-los pulsando em seus
ossos. Ele estava vindo atrás dela.
“Rosalie!”
Ela girou para o outro lado, de frente para o sol enquanto
a figura imponente se aproximava. Um homem de cabelos
escuros em um poderoso cavalo preto.
Burke.
Seus ombros caíram com alívio. Ela estava tão acostumada
a lutar suas próprias batalhas. Ela estava totalmente,
miseravelmente sozinha. Ela aprendera a conviver com isso.
Céus, ela o abraçou. Ninguém a queria ou precisava dela, então
ela teve que aprender a querer o mesmo. E ela o fez, com cada
fibra de seu ser. Era mais seguro assim. Ela não se
machucava...
Burke parou seu cavalo e saltou da sela, as pontas de seu
casaco esvoaçando atrás dele. Ele só tinha olhos para ela.
Aquele olhar cantou através dela, enrolando-se em torno de
seus ossos, enterrando-se em seus pulmões enquanto ela
respirava ofegante. As tempestades em seus olhos eram as mais
violentas que ela já tinha visto. Ele cruzou para o lado dela,
cabeça e ombros elevando-se sobre ela enquanto bloqueava o
sol. Suas mãos seguraram seu rosto, firmes, mas gentis,
enquanto seus dedos deslizavam em seu cabelo, empurrando
para trás a bagunça de seus cachos escuros soltos.
Ele a puxou para mais perto, respirando fundo, enchendo
os pulmões com o cheiro dela enquanto ela ousava fazer o
mesmo. Sua doçura ponderada habitual tinha ido embora.
Agora ele era todo suor, sal e sol. Sua alma se acalmou com seu
toque, mesmo quando um fogo correu em seu sangue.
Segura e sozinha. Sempre sozinha, advertiu a voz interior.
Era um hábito formado ao longo da vida e tão difícil de quebrar.
Não, Burke era diferente. Ele veio atrás dela, procurando-a,
sentindo sua falta, querendo-a. Não estou sozinha quando estou
com ele.
Ela ergueu as mãos, agarrando as lapelas do casaco dele.
Seu alívio cantou quando ele abaixou o rosto para o dela.
Aqueles lindos olhos fixos nela, fazendo uma pergunta
silenciosa, implorando para eu deixá-lo entrar. A testa dele
pressionou suavemente contra a dela enquanto eles
compartilhavam um momento fugaz de perfeita compreensão.
Entre, sua alma sussurrou.
Seus lábios pressionaram os dela, quentes, ansiosos e
determinados. Ela se perdeu na sensação dele, na forma como
seu corpo pressionava contra o dela. Suas mãos cavaram em
seu cabelo enquanto ele inclinava seu rosto para cima, abrindo-
a para seu beijo. Ela bebeu dele, saboreando o sal em seus
lábios, sentindo o calor de sua boca pronta para consumi-la.
 Ela estava tremendo, o seu núcleo derretendo enquanto ela
se aproximava. Ela gemeu baixinho no beijo enquanto a língua
dele estalava contra seu lábio inferior. O som o deixou tenso
quando uma mão caiu de seu rosto, envolvendo seus ombros.
Quando ele a puxou para mais perto, ela estremeceu. Burke
ouviu e sentiu sua reação de dor. Ele a soltou com tanta
velocidade que a deixou girando. Eles ficaram juntos, as mãos
dela ainda apertando o casaco dele.
Seus olhos tempestuosos se estreitaram nela. “Cristo,
amor, você está ferida?”
O uso de um apelido carinhoso fez seu estômago revirar.
Ela queria ouvi-lo dizer isso de novo. Ela tinha certeza de que
poderia ouvi-lo mil vezes e ainda encontrar alegria nisso...
mesmo sabendo que seu impulso deveria ser dizer a ele para
parar.
Ele inclinou o queixo para a esquerda e depois para a
direita, acariciando suavemente o ponto sensível em sua
têmpora. Ela estremeceu e ele deixou cair a mão. Ela só podia
se perguntar como ela estava. Seus dedos roçaram a grande
lágrima em seu rosto. “Você está machucada?” Ele repetiu, sua
voz um comando.
“Estou bem,” respondeu ela. “Meu ombro levou a pior,”
disse ela, apontando para a manga puída. “E eu bati a cabeça.
Dói, mas estou bem. Nenhum ferimento, exceto meu orgulho.”
“Graças a Deus,” ele disse, colocando um beijo suave em
sua têmpora. “O que diabos aconteceu?”
“Uma manada de veados,” disse ela. “Eles surgiram do
nada e minha montaria disparou para as árvores. Deixei-me
cair quando nos aproximamos de um galho baixo.”
 “Cristo, poderia ter sido muito pior.” Ele beijou sua testa
novamente. “O cavalo já encontrou o caminho de volta. Ele
apareceu sem você e toda a casa ficou em alvoroço.”
Alívio a inundou. “Oh, Burke, ele está bem? Estou
procurando por ele há tempos. Eu não poderia simplesmente
voltar de mãos vazias. Eu não poderia deixá-lo aqui fora para
se machucar...”
Burke colocou uma mão reconfortante em sua bochecha, e
ela se inclinou para ela. “Ele está bem, amor. Seguro e em
casa... onde você deveria estar.” Ele disse isso quando baixou o
rosto para o dela novamente, sua voz suave em seu ouvido. Isso
enviou outra onda de calor direto para seu núcleo. Como se ele
sentisse a mudança nela, seus ombros ficaram tensos. Céus,
eles estavam quase afinados demais.
“Você aguenta cavalgar de novo? Será mais rápido do que
caminhar e precisamos cancelar a busca,” disse ele.
“Que busca?”
“James, George e os outros,” respondeu ele, afastando-se
para ir buscar seu cavalo. “Foi um evento e tanto quando
Magellan apareceu arrasando nos jogos femininos do gramado.”
Ele riu enquanto agarrava as rédeas de seu garanhão.
Sua mente se encheu com a imagem do pequeno Magellan
correndo no meio de uma festa no jardim e ela sorriu, as
bochechas queimando de alegria até que uma risada borbulhou
dela. Ela olhou para cima para ver Burke olhando para ela, seus
olhos semicerrados.
“Eu sinto cada risada sua no centro de mim. Bem aqui,”
ele murmurou, pressionando o punho contra o meio do peito.
Ele parecia quase surpreso por estar admitindo tanto. Ele
puxou as rédeas de sua montaria, conduzindo-a.
 Ela deixou seu olhar cair sobre sua bela forma enquanto
ele caminhava, observando aqueles ombros largos, o corte
estreito de seus quadris, suas longas pernas. Essas calças
foram um presente da própria Afrodite. A boca de Rosalie se
abriu em um sorriso quando ela notou a força de suas coxas
através do tecido apertado.
Ele cruzou a distância entre eles e se aproximou,
inclinando o rosto dela para cima para encontrar seus olhos.
Seus lábios estavam ligeiramente entreabertos quando ele se
inclinou, sua voz carregada de desejo. “Olhe para mim desse
jeito de novo, e terei prazer em levá-la para aquelas árvores e
beijá-la até que você se desfaça.” Ele se atreveu a traçar seu
polegar sobre sua boca. “Antes de terminar, meu nome será
uma oração nesses lábios perfeitos.”
Com um suspiro trêmulo, sua determinação quebrou em
mil pedaços minúsculos. Ela o beijou novamente. Desta vez ela
assumiu o comando, levantando a mão para agarrar a sua nuca
e puxá-lo para ela. Ele manteve uma mão nas rédeas, mas a
outra caiu em torno de sua cintura. Seu toque era
excessivamente gentil enquanto tentava ser cauteloso com seus
ferimentos. Mas ela não se importava com a dor. Ela o queria
em chamas, queimando como ela estava de dentro para fora.
Com um gemido, ela abriu a boca para ele. Um arrepio de desejo
a fez tremer quando a língua dele pressionou ansiosamente. Ela
queria mais, mais.
Ele se afastou primeiro. “Cristo, Rosalie,” ele amaldiçoou,
dando um passo para trás. “Não podemos fazer isso aqui,” disse
ele, os olhos correndo ao redor da clareira.
Montar no alto de seu beijo era tudo, mas suas palavras a
enviaram despencando para a terra como uma pedra pesada.
“Você está certo,” ela murmurou, sentindo suas emoções se
fechando sobre ela, preparando-se para serem forçadas a voltar
para sua jaula. “Não podemos fazer isso.”
 As palavras de Rosalie atingiram Burke como um tiro. O
que ele queria dizer era que eles não podiam continuar se
beijando aqui, expostos como estavam no meio do campo. Ele
seria amaldiçoado se essa fosse a primeira e última vez que ele
beijava Rosalie Harrow. Ela era doce como mel e tão receptiva
ao seu toque. Cada gemido e suspiro dela era uma ária 14
cantada só para ele.
Ele levou a mão à boca. Ela beijava como uma deusa
também. Porra, ele queria mais. Ele tinha que recuar ou seria
consumido. Ele se sentiu o mais sortudo dos homens por ela
ter confiado nele para aquele primeiro beijo. Ela tremeu em seus
braços. Ele era um homem enfeitiçado quando ela ousou
reivindicar o segundo.
Mas agora ela estava olhando para ele com pesar em seus
olhos e ele queria morrer.
“Não foi isso que eu quis dizer,” ele disse rispidamente,
puxando-a para mais perto.
“Mas é o que nós dois sabemos ser verdade,” ela
respondeu, com os olhos baixos. Ela estava se isolando.

14 Série de notas que constituem um canto.

 “Não,” disse ele, mandíbula apertada, desesperado para
parar seu recuo emocional. Como ela poderia estar em seus
braços, mas tão longe? “Rosalie...”
“Você não.” Suas bochechas ficaram rosadas, mesmo
enquanto seus olhos ainda estavam vidrados de desejo. “Não
me chame assim, e não me pressione nisso. Ambos conhecemos
nossas respectivas situações. Isso não pode ir mais longe. Foi
um momento lindo, e eu agradeço por isso...”
“Você me agradece,” ele zombou, amargura em suas
palavras enquanto ele deixava cair as mãos. Ele não se
importava se estava sendo egoísta. No intervalo de um momento
dolorosamente perfeito, ele provou a ambrosia em seus lábios.
Agora está deusa o estava sentenciando ao Tártaro, onde viveria
preso nesta memória para sempre, sabendo que nunca se
repetiria.
“Eu te agradeço, Burke. Mas não podemos...”
Ele ouviu o soluço baixo em sua voz. Todos os seus
instintos imploravam para tocá-la, confortá-la, beijar suas
lágrimas. Mas ele sabia que se a tocasse agora, arriscaria
quebrar o auto controle que ainda tinha. Se ele quisesse alguma
esperança de repetir aqueles beijos, se quisesse manter a
confiança dela, teria que jogar este jogo pelas regras dela.
Ainda bem que ele gostava de jogos... e ele estava jogando
este para ganhar.
Ele ergueu a mão em sinal de rendição simulada. Ela
amava o diabo nele, e ele estava determinado a vê-la duelar com
ele antes de prová-la novamente. Ele estreitou os olhos em
desafio. “Seu desejo é uma ordem, Srta. Harrow. Não vou te
beijar de novo... até que você me peça com educação.”
 “Você parece distraído hoje, Tom. Problemas na mansão?”
Tom olhou para o irmão enquanto eles diminuíam a
velocidade de suas montarias para um trote. Ele chegou
naquela manhã a pedido de Colin. Desde a morte de seu pai,
Colin provou ser mais liberal quando se tratava de cobrar
aluguéis. Isso significava que ele era mais querido do que o
falecido Sr. Renley de Foxhill House, mas também significava
que seus inquilinos tentavam enganá-lo a torto e a direito. Tom
não se importava em emprestar seu peso como outro Renley
para reforçar a eficácia das visitas de Colin. Foi bom lembrar a
alguns de seus inquilinos mais astutos que os aluguéis
deveriam ser pagos.
Colin o observou com uma sobrancelha levantada. “Você
esteve tão longe. É só esse negócio de casamento? Nenhuma
das senhoras de Alcott o atraem? Talvez seja melhor você ir para
a cidade.”
Tom suspirou. Ele estava distraído. Ele não conseguia tirar
a imagem de Burke e da Srta. Harrow da cabeça. Cristo, o que
o homem estava pensando ao tocá-la assim? O ângulo da tampa
aberta do piano era tal que apenas Tom e James viram sua
pequena exposição, mas ainda assim...
 “Ouvi dizer que a senhorita Blanche está hospedada na
casa. Sir Andrew deve possuir metade de Carrington em breve.
Ela certamente viria com um belo dote,” Colin brincou com um
sorriso.
“Eu prefiro me casar com Blossom,” Tom disse com um
aceno de cabeça para sua montaria.
Colin bufou. “Então sobre quem você está pensando? Com
essa colmeia de abelhas zumbindo entre suas orelhas, deve ser
uma dama.”
Tom deu de ombros. Ele nunca teve um relacionamento
muito aberto com seu irmão. Eles eram amigáveis, mas não
exatamente amigos. Seus amigos mais verdadeiros eram Burke
e James. Ele poderia dizer-lhes qualquer coisa... geralmente.
Mas caramba, se Burke não foi um demônio na noite passada.
Ele tinha as mãos sobre a Srta. Harrow. O ciúme de Tom
guerreou com sua excitação enquanto ele observava as
bochechas dela ficarem rosadas. Ela gostou. Inferno, ela
ansiava por isso. Ela estava praticamente se inclinando para o
toque de Burke. Isso deixou Tom com uma dor dolorosa. Claro,
em seu pênis... e ele tinha muito poucas opções de como coçar
aquela coceira em particular enquanto estava preso no campo.
Mas a dor foi mais profunda. Na verdade, foi fundo na
alma. Tom estava sozinho. As palavras de Rosalie ficaram com
ele. Ele não queria se casar com uma dama da alta sociedade
pelo dinheiro dela, contando seus novos guinéus enquanto
descontava o preço da noiva por um par de lapelas trançadas
nos ombros. Ele queria o que Burke teve na noite passada. Ele
queria uma bela mulher olhando para ele com uma paixão que
queimava em brasa.
Tom se perdeu na memória de sua aparência, seus
rubores, sua respiração suave e ofegante. Ele não conseguia se
lembrar da última vez que ficou tão excitado. Aquela pequena
fênix estava pronta para colocar fogo em sua jaula. Como Tom
desejava ser o único a deixá-la sair.
Cristo, ele queria Rosalie para si mesmo. Ele quase riu alto
com a realização. O que era pior, ele queria desesperadamente
que ela o desejasse também. Ele queria paixão e amor. Ele a
queria com uma fome que beirava a obsessão. Em vez disso, ele
estava vazio... vazio... vazio.
Ele pensou que já tinha feito isso uma vez... com Marianne.
Ela tinha tirado o melhor dele? Talvez ele não fosse capaz de
virar a cabeça de Rosalie. Afinal, ela achava que ele ainda nutria
sentimentos por Marianne. Ele nutria? Ele mal sabia. Seu amor
por Marianne estava tão envolvido em seu ressentimento, como
um grande ‘nó górdio’15.
Mas ele se lembrou daquele olhar que Rosalie deu a ele na
floresta, e novamente andando na estrada. Ardeu com a dor da
dispensa. Ela nunca se contentaria em ser a segunda escolha
de ninguém. Seu respeito por ela cresceu, mesmo quando
sentiu um ciúme desconfortável revirar em seu estômago ao
pensar que Burke poderia ser o único a conquistá-la.
Nada sobre isso era simples. A carreira de Tom, a posição
de Rosalie, o interesse concorrente de Burke. Tom estava
disposto a arriscar sua amizade cortejando-a a sério?
Seja meu amigo, ela disse. Ela não queria sua atenção
sincera, mesmo que ele oferecesse. Essa era a verdade. Ela
queria um amigo e nada mais. Ele poderia ser apenas amigo
dela se Burke se tornasse algo mais?
“Você vai ficar vesgo pensando tanto assim,” Colin disse
com outra risada.

15 Uma expressão significa um problema muito difícil de ser resolvido.

 Tom piscou, afastando-se de seus pensamentos por tempo
suficiente para perceber que eles estavam quase em casa.
Algumas das crianças deram as boas-vindas ao verem Colin e
Tom se aproximarem. Tom olhou para o irmão, tomado por um
pensamento repentino. “Colin... por que você se casou com
Agatha?”
Colin proferiu outra risada. “Que tipo de pergunta é essa?”
“Sei que normalmente não falamos sobre assuntos do
coração...”
“Não, nós certamente não falamos.”
Parecia de alguma forma importante que Tom soubesse
dessa verdade. “Colin, falo sério. Você se casou com ela por sua
fortuna? Não foi uma grande quantia, eu sei.”
Colin meditou por mais um momento. “Acredito que
qualquer cavalheiro deveria dizer primeiro que você se casa por
dever. Então talvez venha o amor. Menos de tudo, mas ainda
muito importante, vem todo aquele ângulo de 'evitar luxúrias e
apetites carnais' sobre o qual o pároco adora pregar.”
“Caramba, Colin, não estou pedindo a um cavalheiro do
campo em um clube masculino lotado. Estou perguntando ao
meu irmão. Você amava Agatha?”
Colin estreitou os olhos para Tom. Eventualmente, ele
suspirou, dando um tapinha no pescoço de seu cavalo. “Tom,
eu a amo demais. Se você não percebeu, temos seis filhos. Cinco
deles seguidos saíram meninos. Poderíamos ter parado com um
herdeiro. Poderíamos ter parado com o sobressalente. Mas aqui
estamos nós, seis filhos depois, e o sol ainda nasce e se põe no
sorriso daquela mulher. Deuses vivos, cara, estou louco por
isso.”
 Tom sentiu uma leveza no peito quando seu irmão admitiu
sua felicidade. Ele queria essa alegria para si mesmo. Nenhuma
mulher desde Marianne o fez pensar que isso era possível... até
Rosalie Harrow.
Eles cavalgaram até o pátio do estábulo e desmontaram,
deixando os cavalos com um cavalariço.
“Ficará para o jantar?” Colin perguntou, liderando o
caminho para a casa.
“Claro que sim,” veio a voz de Agatha. Ela parou na porta,
uma mão no quadril. “Apenas tente sair dessa, Tom, e vou fazer
Mark e Thomas amarrá-lo em uma cadeira.”
“Eu vou pegar a corda!” Exclamou o jovem Tom,
contornando a lateral da casa.
Mark disparou como um tiro, ansioso para perseguir seu
irmãozinho. “Thomas, volte! Ela estava brincando!”
Colin e Tom riram. O sorriso de Tom caiu enquanto ele
considerava sua oferta. Talvez ele precisasse de uma noite de
distância. Ele precisava colocar a cabeça no lugar. “Tudo bem,
eu fico,” disse ele, dando um beijo na bochecha de Agatha.
“Apenas uma noite, lembre-se.”
“Veremos.” Ela sorriu vitoriosa e se virou para voltar para
casa. “Oh, Tom, espere.” Ela puxou uma carta do bolso do
avental. “Isto chegou para você logo depois que vocês dois
partiram.”
Tom pegou a carta e sentiu um punho cerrar o coração. Ele
conhecia aquela caligrafia como se fosse a sua.
“Tom?” Agatha pôs a mão em seu braço. “Você está bem?
Você empalideceu.”
“Eu…”
 “Céus, o que é isso?” O tom de Agatha demonstrou sua
preocupação.
“Não é nada,” Tom murmurou. “Eu só vou... me trocar para
o jantar.”
“Mas ainda não almoçamos...”
Ele se empurrou para dentro da casa, dirigindo-se para a
escada dos fundos. Assim que chegou em segurança ao seu
quarto, trancou a porta e jogou o chapéu e as luvas na cama.
Os sons da casa cheia desapareceram quando Tom pegou uma
faca de papel e cortou o lacre de cera verde. Desdobrou a carta
e leu:
Querido Tom,
Só posso imaginar sua surpresa ao ouvir falar de mim
novamente. Foi negligente da minha parte não escrever para você
antes, mas devo confessar que temia que você não quisesse
saber de mim. E então tive medo de não saber para onde escrever
para que uma carta fosse recebida por você. Ouve-se histórias
tão horríveis de cartas para homens da Marinha que
extraviaram. Ora, uma amiga disse uma vez que a carta dela foi
até a Índia antes de chegar ao irmão dela ancorado em Lisboa.
Você pode imaginar como fiquei aliviada quando ouvi de
Lady Braddock que o primeiro-Tenente Tom Renley, de Foxhill
House, não só estava de volta ao país, mas também estava no
condado de nossa juventude. Eu só posso imaginar a diversão
que você deve estar tendo neste outono dourado. Como está o
querido James? Espero que seu irmão esteja bem, assim como
Agatha e todas as crianças.
Tenho notícias minhas que podem causar-lhe alguma
aflição. Mais uma vez, confesso que não tenho certeza se esta
notícia será recebida com algum interesse, mas mesmo assim
direi. Em junho, uma cruel reviravolta do destino levou meu
marido. Foi um acidente de carruagem. (Quantas vezes fizemos
passeios imprudentes no Faeton? Você sempre dirigiu rápido
demais para mim, Tom.)
A cerimônia foi bonita e Thackeray está enterrado na
propriedade de sua família perto da Cornualha. Ainda estou de
luto, mas quando o tempo de tristeza passar, espero renovar
nossa amizade. Se você se cansar da vida no campo, saiba que
sempre tem uma amiga na cidade que espera com ansiedade
uma visita sua.
Dê todo o meu amor para Agatha e as crianças. Estarei
orando por sua saúde e felicidade. Sempre gostei de você, Tom.
Eu sempre vou gostar.
Sua,
Marianne Young
 A cavalgada de volta para casa foi torturante, pior do que
a primeira que fizeram juntos. Rosalie sentou-se de lado,
pressionada contra Burke. Ela enfiou a cabeça sob o queixo
dele, tentando não estremecer enquanto o cavalo trotava pelo
caminho. Burke manteve um braço em volta de sua cintura,
segurando-a contra ele, enquanto a outra segurava as rédeas.
Eles galoparam sobre o topo da colina e seu braço se
moveu ligeiramente para baixo em seu quadril. Com o ângulo
de seu corpo, a pressão de suas pernas juntas e o movimento
do cavalo - seus braços ao redor dela, sua respiração em seu
ouvido, o fantasma de seus beijos em seus lábios, ela não pôde
evitar o gemido suave que escapou.
“Droga,” ele rosnou. “Continue fazendo esses barulhos e eu
mudarei de ideia.”
Ela sorriu. Era quase fácil demais. Não que ela quisesse
torturar o homem. Se ela pudesse, ela teria deixado ele arrastá-
la para a floresta. Ela estava faminta por isso, faminta por ele.
E já sabia o que a esperava sob este casaco. Ela o viu no riacho
- seus ombros largos, um abdômen musculoso, o pó de cabelo
preto em seu peito descendo, descendo, até o que a água
mantinha escondido. Ela engoliu outro gemido.
 “Rosalie, foda-se, jogue limpo.” Sua voz era baixa em seu
ouvido.
“Eu não estou fazendo isso de propósito,” ela respondeu.
“Eu sei que você sente também. Quando nós nos tocamos,” ela
sussurrou. “Céus, mesmo quando você apenas olha para mim,
eu quero...” ela deixou o resto por dizer. “Mas nenhum de nós
está em posição... devemos muito aos Corbin. Você sabe que
eles não aprovariam. Tenho certeza de que Lorde James já disse
isso a você.”
“Eles não são os meus donos, Rosalie,” ele murmurou.
“James é meu amigo.”
“Nem eles me possuem,” ela respondeu. “Mas somos
hóspedes nesta casa, e existem regras de conduta. Sei que
incomodaria a Duquesa, pensar em nós dois... emaranhados.”
Ele abaixou o rosto para se aninhar contra sua orelha.
“Cristo, você não pode usar palavras como 'emaranhado'
quando está pressionada contra o meu pau.”
“Controle-se, senhor, ou irei a pé o resto do caminho,” ela
desafiou.
“É você quem está dizendo que me quer, gemendo como se
eu já estivesse dentro de você. Quem precisa de aulas de
controle?”
Calor inundou seu núcleo, mesmo enquanto ela se eriçava
de aborrecimento. Ele era muito bom em jogar esses jogos.
“Cuidado, Burke. Quanto mais você me irritar, mais terá que
esperar para me beijar de novo.”
“Eu esperei vinte e sete anos para encontrar uma única
pessoa que pudesse prender minha atenção do jeito que você
faz, amor,” ele respondeu. “Eu sou um homem paciente. Isso
tornará tudo ainda mais doce quando você deixar de lado essa
noção ridícula de restrição. Somos inevitáveis.”
Essas palavras provocaram um arrepio nela, esfriando o
fogo em seu sangue. O que ele esperava que pudesse resultar
de tudo isso? Ela se atreveu a presumir que, dada a posição
dele, ele poderia não estar interessado em forçar o
relacionamento deles a se adequar às convenções. Burke estava
procurando uma esposa? Se fosse, ela teria que parar com isso
antes que fosse mais longe. Caso contrário, o único resultado
inevitável seria a dor dele, as lágrimas dela e dois corações
irrevogavelmente partidos.

Eles chegaram em casa, e Burke a entregou aos braços de

Lorde James. Ele se despediu com um suave “Srta. Harrow.”
Girando seu cavalo, ele trotou para fora do pátio, deixando
Rosalie e James parados juntos, observando-o cavalgar com
olhares surpresos em seus rostos.
“Eu quero saber?” James murmurou, um braço ainda em
volta dela.
“Saber o quê, meu senhor?” Ela sussurrou, ainda
observando Burke partir.
“Deixa para lá. Venha,” ele disse, guiando-a gentilmente de
volta para a casa.
James chamou o Dr. Rivers para examiná-la, e a Duquesa
impôs uma moratória a qualquer outra jovem cavalgando sem
escolta. No final, Rosalie relutantemente concordou em seguir
as ordens do médico e se submeter a dois dias de repouso na
cama.

Ela passou a primeira noite sentada em silêncio sozinha,

sem nada para entretê-la a não ser o livro de Renley sobre
navegação astral. Ela ficou grata pela manhã quando Madeline
veio visitá-la. Elas se sentaram juntas, desenhando o grande
vaso de flores na mesa de cabeceira. Rosalie teve que pegar
papel emprestado de Madeline, pois seu caderno de desenho
ainda estava na escada de serviço.
“Elas são requintadas,” Madeline murmurou depois de um
tempo.
Rosalie sorriu. Elas eram requintadas. Espigas de delfínios
azuis, pequenos botões de rosas cor-de-rosa, flores de larkspur
e hortênsias. “Elas foram um presente de desculpas de Lorde
James,” ela respondeu. “Ele ainda se culpa pela minha queda.
O que é ridículo,” acrescentou. “Não foi culpa de ninguém.”
“Claro,” Madeline repetiu, suas sobrancelhas claras
abaixadas em indecisão frustrada.
Rosalie colocou sua xícara de chá de lado. “O que está
incomodando você?”
Madeline suspirou, sem tirar os olhos do desenho. “É só...
há rumores...”
O sorriso de Rosalie caiu. “Rumores?”
 “Rumores de Lorde James... e você,” acrescentou ela.
“Aparentemente vocês foram vistos juntos ontem de manhã.”
Rosalie lutou muito para não fazer cara feia. “Não havia
nada impróprio em nossa cavalgada até a aldeia. Eu precisava
enviar uma carta para minha tia.”
“Não foi lá que você foi vista,” Madeline respondeu, ainda
sem olhar para cima.
“Onde então?”
“Fora do quarto dele…”
Rosalie respirou fundo. Claro, eles foram vistos. Por quem?
Uma empregada? Mariah intrometida e Blanche? “Minha
presença naquele corredor ontem de manhã foi completamente
inocente,” declarou ela. “Tenho certeza de que Lorde James
ficaria mais do que feliz em acabar com qualquer mentira
oficial. Farei o mesmo assim que puder.”
Madeline deu de ombros. “Não é da minha conta, mas eu
não mencionaria as flores fora desta sala. Isso só alimentaria o
fogo…”
“Devo presumir que as outras senhoras estão preparando
minha pira enquanto falamos?” Ela disse. “Devo ser queimada
na fogueira por aceitar sua atenção inocente quando nenhuma
outra dama parece disposta a fazê-lo?”
Madeline se atreveu a olhar para cima, aqueles grandes
olhos de corça olhando para Rosalie com tranquila confiança.
“Só porque as outras mulheres não se aproximam dele, não
significa que elas não o queiram. E elas só não aceitam a
invasão de…”
Rosalie levantou uma sobrancelha. “De?”
Madeline recostou-se em si mesma, baixando os olhos.
 “De uma alpinista social gananciosa e sem um tostão que
deveria saber o seu lugar?”
Madeline sorriu. “Talvez não exatamente essas palavras.”
Rosalie franziu os lábios, lutando contra um sorriso. Não,
ela não podia imaginar nenhuma combinação dessas palavras
escapando dos lábios gentis de Madeline. “Por que você está me
contando isso?”
“Porque gosto de pensar que pessoas boas podem
prosperar,” Madeline respondeu com um rubor, ecoando as
palavras de Rosalie do outro dia. “Você precisa saber quais
armas elas usarão se você for combatê-las.”
Agora Rosalie sorriu. “Vamos para a batalha, então?”
“Tenho aulas de esgrima desde os seis anos,” Madeline
respondeu com um encolher de ombros. “Eu posso te proteger
se for necessário.”
As imagens evocadas na mente de Rosalie eram tão
absurdas, tão deliciosas, que ela caiu na gargalhada que fez seu
lado sensível doer. Em pouco tempo, Madeline se juntou a ela,
e as senhoras passaram o resto da manhã com Rosalie
perguntando a Madeline como ela poderia vencer um duelo
contra cada pessoa da casa.
“Sr. Burke é forte, mas eu sou rápida,” Madeline
argumentou. “Eu o picaria como uma abelha.”
Rosalie riu de novo, determinada a fazer tudo ao seu
alcance para manter esta deliciosa criatura longe das mãos de
George Corbin. Ele nunca poderia merecê-la.
 Renley foi o próximo a visitá-la depois do almoço, seus
cachos dourados rebeldes como sempre, com um buquê de
rosas amarelas na mão. “Como está a inválida?” Ele disse
quando entrou.
“Perfeitamente bem, como você pode ver,” Rosalie
respondeu de seu poleiro na cama. Sarah levantou-se de onde
estava e fez questão de afofar os travesseiros de Rosalie para ela
poder sentar-se mais confortavelmente.
“Eu acabei de ouvir sobre o seu acidente,” ele disse, as
sobrancelhas abaixadas em preocupação enquanto a
examinava em busca de ferimentos. “Pelo jeito que eles falaram
lá embaixo, eu meio que esperava que você estivesse
parcialmente decapitada... e que aquele cavalo fosse o próprio
corcel de Lúcifer.”
Ela riu. “Não tive essa sorte, receio. Nada mais do que um
ombro sensível e um ego ferido. E Magellan foi flagrantemente
caluniado.”
Ele contornou a cama e ofereceu suas flores. “Eu pensei
que você gostaria de um pouco de natureza para admirar... mas
vejo que você tem um arranjo muito superior aqui.”
O buquê de James estava sob um raio de sol.
“Estes são muito bem-vindos,” disse ela, estendendo a mão
para o buquê. “Uma dama nunca pode reclamar de ter muitas
coisas bonitas.” Ela deixou seus olhos pousarem sobre ele,
sentindo uma vibração por dentro quando percebeu que não
estava falando apenas de flores.
 Sarah se apressou com um pequeno vaso na mão. Ela
avançou na frente dele, quebrando o contato visual, e pegou as
flores. Ela os colocou na mesa de cabeceira oposta.
Renley limpou a garganta quando Rosalie recuperou seu
assento. “Não fique muito animada com isso,” disse ele. “Eu as
roubei de um vaso no andar de baixo.”
Ambos riram.
“Seu segredo está seguro comigo,” Rosalie respondeu.
“Acho que as aprecio ainda mais sabendo que foram roubadas.
Nada é tão delicioso quanto um doce roubado.” Ela corou de
novo, mas desta vez não tinha nada a ver com o homem parado
diante dela. Era tudo por lembranças de um homem alto e
moreno bonito com mãos firmes e os lábios mais macios...
Ela não sabia como racionalizar a maneira como seu
coração palpitava tão rapidamente ao pensar em cada um
desses homens. Tudo o que ela sabia era que a atração por um
não afetava de forma alguma a atração pelos outros. Aqui
estava ela, sentada diante do homem mais lindo que já
conhecera. Ele era gentil e atencioso. Seu coração se suavizava
por ele cada vez que o conhecia mais... mesmo quando ela
aceitava que nunca poderia ser o que ele precisava.
Burke. Renley.
Ambos.
Tudo para não falar do enigma que era James Corbin…
“Como eu adoraria estar dentro de sua mente agora,”
Renley meditou, deixando-se cair na cadeira ao lado da cama.
Ela engoliu em seco. Isso seria perigoso ao extremo. “Só
pensando em como as senhoras devem ter reagido a um cavalo
se juntando ao jogo de boliche.”
 “Sim, ouvi dizer que foi um pandemônio,” ele riu. Mas ela
podia ver em seus olhos que ele estava pensando em outra coisa
também. Algo que exigia que seus olhos caíssem sobre os lábios
dela. Ela precisava mudar de assunto.
“Você andou no parque com esse calor?”
“Acabei de voltar da casa do meu irmão,” ele respondeu.
“Fiquei lá ontem à noite. Minha cunhada apenas não me deixou
ir embora.” Ele olhou para a cama onde sua série de esboços de
flores estava espalhada. Ele pegou o de cima. “Estes são muito
bonitos.”
Ela pegou o esboço perto do joelho. “Sim, Madeline e eu...
ahh...” Por um momento ela esqueceu completamente suas
dores e estendeu a mão com o ombro machucado.
Renley foi para a frente em um piscar de olhos, uma mão
em seu cotovelo e a outra tocando levemente seu ombro
enquanto ele a ajudava a se sentar. O esboço que ele estava
admirando caiu no chão.
“Obrigada,” ela murmurou, sua pele esquentando nos
pontos que ele a tocou. Seu polegar fez uma carícia suave ao
longo da suave dobra interna de seu cotovelo e ela prendeu a
respiração. Ele estava perto o suficiente para ela sentir o cheiro
inebriante de sal e couro.
Ele a segurou por mais um momento, seus olhos se
encontrando, até que ele soltou abruptamente e se recostou.
Ela estava grata pelo espaço, mesmo desejando que ele ainda a
tocasse.
“Dói?”
Os olhos dela ainda sustentavam os dele, castanho escuro
encontrando o azul mais profundo. Qual foi a pergunta dele?
Doeu? “Terrivelmente,” ela murmurou, sem saber que dor
particular ela insinuava.
“Este chá esfriou, senhorita,” veio a voz de Sarah do outro
lado da sala.
Rosalie estremeceu. Céus, Sarah ainda estava aqui. “Oh,
sim. Eu não lhe ofereci nenhum refresco,” ela disse olhando
para Renley. “Você gostaria de um pouco de chá?” Sem esperar
pela resposta, ela se virou. “Sarah, você se importaria?”
“De jeito nenhum, senhorita,” Sarah respondeu. Ela já
estava juntando as velhas coisas do chá em uma bandeja.” Ela
deu a Rosalie um sorriso animado quando Renley estava de
costas, sua intenção clara. Ela estava deixando Rosalie sozinha
com o belo Tenente.
 “Estarei de volta em um momento, senhorita,” Sarah disse
enquanto saía, a bandeja chacoalhando em suas mãos.
Renley estava sentado com uma perna cruzada sobre a
outra, o chapéu apoiado no joelho. Ao que tudo indica, deveria
ser uma posição relaxada, mas Rosalie sentiu a tensão
crescendo nele. Ele não estava olhando para ela, mas parecia
estar estudando o padrão do papel de parede.
“Você parece distante,” ela disse.
Virando o chapéu, jogou as luvas para dentro e colocou-o
ao lado das flores. “Senhorita Harrow, eu me pergunto se eu
poderia... você disse que poderíamos ser amigos.”
Ela piscou. “Sim, eu ficaria feliz em chamá-lo de meu
amigo.”
Ele se recostou novamente. “Você sabe sobre Marianne.
Ou, pelo menos, você sabe um pouco disso.”
“Eu sei apenas o que você me disse.”
“Seria muito ousado da minha parte se eu buscasse seu
conselho? Eu não conheço as regras aqui,” ele acrescentou com
um encolher de ombros. “Eu nunca considerei uma senhora
uma amiga antes. Mas você me deixa tão à vontade, e realmente
temo estar enlouquecendo.”
Isso a fez se inclinar para frente. Ele sentiu isso também...
o que quer que fosse entre eles que parecia tão natural. Ele a
queria em sua confiança, e ela queria estar lá. “Você pode me
dizer qualquer coisa. Vou ouvir como uma amiga e fazer o meu
melhor para oferecer conselhos.”
“Eu... eu não quero te ofender.”
Ela sorriu, mesmo quando algo dentro dela se apertou.
Céus, o que ele estava prestes a dizer a ela? “Acho que você vai
descobrir que sou feito de material duro, Tom. Melhor levantar
âncora e velejar a toda velocidade.”
Ambos sorriram com sua referência náutica, e seus olhos
brilharam com o uso de seu nome.
“Marianne foi meu primeiro… tudo,” ele começou. “Éramos
jovens e apaixonados. O auge da nossa paixão durou cerca de
um ano. Eu a pedi em casamento. Ela pediu tempo para pensar.
Dentro de quinze dias, ela estava noiva de outro homem. Eles
se casaram na primavera e parti para a minha primeira viagem
às Índias Ocidentais. Isso foi há oito anos.”
Era uma história bastante comum: a jovem dividida entre
dois pretendentes. Ela ficou sentida pela dor que ele sofreu por
não ter sido escolhido, mas não era surpreendente, dadas as
circunstâncias. “Aconteceu alguma coisa então? Por que a
dama ainda te assombra tanto?”
“Recebi uma carta dela. Eu já recebi a notícia do meu
irmão, mas a carta dela confirma: o marido dela está morto e
ela agora é uma viúva rica.”
“E... a carta dela foi cordial?”
 Ele a puxou lentamente do bolso interno do casaco e a
estendeu, o selo de cera verde escuro quebrado. “Gostaria de
ler?”
Sua mão se estendeu, pronta para aceitar a carta, mas ela
fez uma pausa. “Eu não acho...eu não deveria ler, não.” Ela
deixou cair a mão. “Se esta fosse minha carta para você, não
acredito que gostaria que ela fosse compartilhada com outra
senhora... mesmo que apenas uma amiga.”
Com um breve aceno de cabeça, ele a guardou. “Ela é
cordial,” disse ele. “Ela deixa bem claro que gostaria de renovar
nossa amizade.”
Seu coração afundou. Foi ela quem forçou a ideia de
amizade e nada mais... e ela quis dizer isso. Ela tinha que ser
uma amiga agora e aconselhá-lo, mesmo que isso significasse
empurrá-lo para os braços de outra mulher. “Bem, então talvez
esta seja sua segunda chance. Se você a amou e ela te amou,
talvez desta vez não haja obstáculo.”
Renley zombou. “Nenhum obstáculo exceto os últimos oito
anos. Eu a amava, Rose. Ela me dizia todos os dias que me
amava. Mas quando seu amor foi posto à prova, ela se afastou.
Sem um segundo olhar ou um segundo pensamento. Ela teve a
audácia de me convidar para o maldito casamento!”
Ele se levantou e se afastou, virando-se apenas quando
alcançou as janelas abertas. “No final, meu amor não foi
suficiente. Por que de repente deveria ser suficiente agora? Se
valorizo meu orgulho, como posso aceitar suas renovadas
atenções?”
Rosalie mordeu o lábio inferior. “O cavalheiro que ela
escolheu... ele era tão bonito quanto você? Tão animado e
envolvente?”
 Renley zombou novamente. “Thackeray Young era um
homem de quase trinta anos, com pouca inteligência e modos
enfadonhos. Ela se estabeleceu com ele por seus sete mil xelins
por ano.”
“Eu acredito que você pode estar dando muito crédito à
dama para assumir que ela realmente teve uma escolha simples
entre você e o outro cavalheiro. Na verdade, imagino que se você
perguntar a ela, ela diria que fez uma escolha impossível. No
final, não foi escolha alguma.”
Seus olhos se estreitaram. “Sem escolha? Sempre temos
uma escolha. Ela me teve de joelhos, coração na mão,
oferecendo-lhe o mundo. Tudo o que Young tinha era uma casa
em Londres e bolsos fundos. Ela nem conhecia o homem! Ela
escolheu seu próprio conforto ao invés de um casamento
amoroso. Ela agora será recompensada comigo caindo de
joelhos novamente?”
Como era possível que mesmo o mais inteligente dos
homens pudesse ser tão cego? Ela suspirou, os ombros
ligeiramente flácidos pelo peso de ter que explicar a
feminilidade. “Tom, você tem alguma ideia do que significa ser
mulher nesta sociedade?”
Ele piscou para ela, confuso.
“Você tem a menor noção do nosso medo constante e
debilitante? Sabendo que a cada momento nossa fortuna
depende de permanecer nas boas graças dos homens em nossas
vidas? Que estamos todas, a cada momento do dia, a um passo
da ruína, sejamos a filha de um humilde cavalheiro ou mesmo
uma rainha.”
Ele teve o bom senso de parecer envergonhado.
Atravessando a cama, ele se sentou, pegando a mão dela. “Eu
não tinha pensado nisso por esse ângulo.”
 “Sua Marianne escolheu segurança e proteção, sim. Ela
escolheu a fortuna em vez de arriscar tudo em um lance de
dados com você. O que você era então, com dezessete, dezoito
anos? Você é um segundo filho sem garantia de posição ou
fortuna. Você acha que seu amor não foi suficiente para ela,
mas isso é uma noção infantil. Só os homens podem se dar ao
luxo de manter tais ideias românticas.”
“Você me surpreendeu, Rose,” ele disse. “Você não acha
que o amor deveria importar entre duas pessoas? Que não
deveria ser a base de um casamento?”
“O amor raramente tem qualquer papel no cálculo do
casamento. Não para uma mulher que valoriza sua vida e vive
dela. Nunca foi sobre se ela te amava, Tom. Ela simplesmente
escolheu um destino que a afastaria ainda mais da beira da
ruína.”
Ele olhou para onde suas mãos estavam unidas e seu
polegar se moveu suavemente para frente e para trás. Ela
tentou controlar a respiração. Cada vez que ele a tocava, ela se
sentia quente e nervosa. Agora não era diferente.
“Você deve me achar impiedoso por odiá-la todos esses
anos,” ele murmurou.
“Você tem sido intransigente com a senhora,” ela admitiu.
“Injusto e imparcial… e francamente um pouco ingênuo.”
Ele piscou duas vezes antes de soltar uma gargalhada.
“Oh, isso é tudo, Srta. Harrow?”
Ela corou, preocupada que pudesse tê-lo deixado com
raiva. “Sim, isso é tudo.”
“Cristo, você dá suas opiniões tão livremente,” disse ele.
“Eu nunca falei assim com uma mulher. Eu sinto que fui eu
quem acabou de ser jogado de um cavalo.”
 Ela não conseguia esconder o sorriso. “Isso também é sua
culpa.”
“Ah, é? Adicione à lista então,” ele disse com um aceno
dramático de sua mão.
“Você me disse para tratá-lo como um amigo,” ela o
lembrou.
Ele suspirou em aborrecimento, mesmo enquanto sua
boca se inclinava em um sorriso. “Acho que sim.”
“E agora você se arrepende de sua decisão? Devemos voltar
a nos comportar como meros conhecidos? Devo chamá-lo de
'Tenente Renley' de novo?”
Ele se inclinou, seus rostos a centímetros de distância
enquanto ele murmurava: “Não se atreva.”
Eles mantiveram o olhar um do outro, a mão dela ainda
segurando a dele. “Eu não sei com que finalidade você busca
meu conselho. Mas se seu plano é ir até ela e renovar seu
namoro, devo dizer... você parece bastante infeliz com isso.”
Ele riu de novo, mas foi oco. “Eu uso meu coração na
manga,” ele admitiu. “Na maioria das vezes, parece uma pipa
em fuga, com a corda esticada enquanto o vento a despedaça.”
Ela refletiu sobre isso com um sorriso suave. Não como
uma pipa... mas como um navio à deriva no mar. Sim, Burke
era o cavaleiro desonesto, James a fortaleza solitária e Renley
era um navio poderoso, batido pelo mar, em busca desesperada
de um porto calmo na tempestade. Ela lutou contra o desejo de
levantar a mão livre e tirar aqueles cachos sem esperança de
sua testa.
Pensar nos homens juntos a deixou atenta. “Posso
perguntar... o que Lorde James pensa sobre tudo isso?”
 Renley suspirou pesadamente, seu polegar ainda fazendo
carícias distraídas nas costas de sua mão. “James acha que eu
deveria ir para Londres. Ele acha que nunca vou deixar o
fantasma dela descansar até que eu a tenha visto e falado com
ela. Ele diz que devo enfrentar meu passado.”
Ela não pôde deixar de sorrir. Ela não esperava nada
menos do senhor. “Isso parece bastante sensato. E Burke?”
“Burke acha que estou bem atirando nela. Mas ele nunca
gostou muito dela…”
Isso deu a Rosalie uma pausa e, ela ousaria dizer,
esperança? Seria possível que a mulher realmente certa para
Tom Renley pudesse ser odiada por um de seus amigos mais
queridos? Que tipo de pessoa ela deveria ser para que Burke
desaprovasse? “Posso perguntar o motivo de sua antipatia?”
Renley deu de ombros. “Eles nunca se deram bem.”
“Certamente deve ser mais do que isso…”
“Ele sempre disse que ela sorria demais e que nunca
encontrou seus olhos... embora o que isso significa, eu não
tenho ideia,” Renley respondeu.
Rosalie ficou intrigada com isso. Marianne era uma atriz
então? Burke viu através de seu artifício? Ele certamente tinha
a habilidade de ler as pessoas. Talvez Renley, jovem e inocente
como era, tenha lido mais no amor de Marianne do que nunca...
“Seus amigos lhe deram seus conselhos e agora darei os
meus.”
Ele se aproximou. “Sou todo ouvidos, Rose.”
“Não a ame novamente se não estiver em seu coração fazê-
lo... mas perdoe-a,” ela disse. “Pelo seu bem e pelo dela, perdoe-
a por tudo. Diga a ela que você fez isso e deixe-a seguir em
frente. Ou pegue o presente que o destino lhe deu e vá até ela
agora que pode. E escolha ser feliz.”
“Você realmente acha que é tão fácil assim?”
“Não, claro que não,” ela respondeu. “Mas a vida é sobre
nossas escolhas, como você disse. Se fizermos escolhas
suficientes, podemos encontrar a felicidade. Mesmo que, no
final das contas, nossa escolha seja seguir em frente sozinho.
Pode haver felicidade nisso também.”
Ele sustentou o olhar dela por um momento. Mil
pensamentos passaram por aqueles olhos azuis. Ela tinha
falado demais?
“Você é sábia, Srta. Harrow,” ele murmurou.
Ela era a Srta. Harrow novamente. Não era um bom sinal.
“Eu falo como acho,” ela respondeu, lamentando sua
língua solta.
“Sim... você faz.”
“Eu te ofendi?” Ela ousou perguntar.
Antes que ele pudesse responder, Sarah voltou apressada
com uma bandeja de chá pesadamente carregada. “Sinto muito
pelo meu atraso, senhorita Rosalie.”
Renley saltou para o lado da cama, pegando o chapéu.
“Receio ter tomado muito do seu tempo, Srta. Harrow,” ele
disse, limpando a garganta. “Você precisa de descanso e
relaxamento, e sobrecarregá-la com meus problemas não
proporciona nenhum dos dois. Fico feliz em ver que você está
se recuperando.”
 “Obrigada,” ela respondeu, sentindo-se cada vez mais
vazia. Burke já a estava evitando, agora ela apenas afastou
Renley.
Renley se virou para sair, mas parou, de repente apalpando
o bolso do casaco. “Oh, eu tenho outro presente para você.”
“Este também foi furtado?” Ela perguntou, forçando um
sorriso.
“Na verdade, sim.” Ele puxou um pequeno livro. “Eu roubei
isso da biblioteca. Você não pode estar gostando do último que
eu te dei,” ele disse com um aceno de cabeça para o livro
atualmente pousado ao lado da cama dela.
“Confesso, navegação astral não é meu assunto favorito.”
“Talvez isso seja mais do seu agrado.”
“Sobre o que é isso?” Ela perguntou, examinando a capa.
Ela olhou para trás para ver que ele estava olhando para ela.
“Leia e comente.” Com isso, ele se virou e saiu, passando
direto por uma confusa Sarah que finalmente estava pronta
para servir o chá.

Era uma novela. Mais precisamente, um romance. Um

conto que contava a história de uma jovem princesa arrebatada
por um cavaleiro misterioso. Era a distração perfeita para evitar
pensar em Burke e seu desafio provocador, Renley e sua
repentina rejeição e James e sua rígida rejeição.
 Ela leu durante toda a noite. Madeline espiou para dizer
boa noite. Horas depois, as velas do quarto dela queimaram.
Rosalie estava deitada sobre as cobertas, pois estava quente
demais para um cobertor. Ela se enrolou sobre o lado bom,
avançando lentamente em direção à luz da vela, as pernas nuas
esticadas para trás. O ousado cavaleiro estava pronto para
professar seu amor.
Rosalie estava tão extasiada que não ouviu o barulho da
maçaneta da porta. Ela nem sequer a ouviu abrir. Mas ela ouviu
fechar... e ela definitivamente ouviu o som profundo de um
homem limpando sua voz. Com um suspiro, ela rolou para ver
Burke encostado na porta, seus tempestuosos olhos cinzentos
subindo pela linha de suas pernas nuas, fixando-se em seu
rosto surpreso.
“Olha quem ainda está acordada.”
 “Burke.” Ela se sentou com uma careta. “Você não pode
estar aqui. Você deve partir imediatamente.”
Céus, ele parecia divino. Suas calças pretas estavam
penduradas no alto de seus quadris e sua camisa estava aberta
no pescoço, expondo-o até o esterno. Suas mangas estavam
arregaçadas até o cotovelo. Ele teve a audácia de sorrir.
“Ninguém me viu,” disse ele, em voz baixa.
Ela rolou para fora da cama, deixando a camisola cair para
cobrir as pernas, enquanto fechava o livro e o jogava na cama.
“Esse não é o ponto! Você não pode entrar aqui.”
“Eu não estou ouvindo que você não me quer aqui,” ele
disse naquele tom de provocação. “Só que eu não devo estar...”
O calor se acumulou em seu núcleo. Oh, ela o queria aqui.
Mas ele definitivamente não foi convidado. Tomar tal liberdade
era uma afronta que ela não podia desculpar. Ela cruzou os
braços sobre o peito, pois sua camisola não fazia nada para
esconder o contorno de seus mamilos pontiagudos ou a curva
de seus quadris. A ideia dele vê-la assim a fez tremer, mesmo
enquanto ela lutava contra sua justa indignação.
“Tudo bem, eu não o quero aqui. Pronto, isso o satisfaz?”
 Um músculo se contraiu em sua mandíbula quando ele
não fez nenhum movimento para sair. Ela deveria jogar o livro
nele? Não, provavelmente faria muito barulho... mas largar a
roupa no chão não faria barulho...
Rosalie Harrow, não se atreva.
Ele se inclinou casualmente contra a porta, mas seus olhos
queimaram através dela. “Tom disse que você estava sofrendo,”
ele murmurou. “Dolorida, creio eu, foi a palavra que ele usou.”
Seu pulso acelerou com aquele olhar possessivo. “Oh, eu
vejo,” ela sussurrou. “Tom veio me ver hoje e agora você está
com ciúmes. É isso?”
“Não o chame de 'Tom'.”
Sua raiva explodiu. “Vou chamá-lo de Tom, se quiser, e
isso não pode significar nada para você. Se você quer que eu o
chame pelo seu nome de batismo, você terá que revelá-lo
primeiro.” Seu peito subia e descia rapidamente enquanto o
silêncio se estendia entre eles.
“Tom está certo?” Ele disse finalmente. “Você está dolorida
esta noite, amor?”
“Estou bem.”
“Prove. Levante o braço.”
Seu coração palpitou ao comando, mas sua mente se
rebelou. “Você levanta o braço. Levante-o para girar a maçaneta
e saia.”
Ele a encarou enquanto dava um passo à frente. “Rosalie,
levante a porra do seu braço.”
 Um gemido suave escapou de seus lábios quando ela
baixou as mãos para os lados. Ela ergueu o braço esquerdo bem
alto. “Vê? Estou bem. O doutor Rivers já me atendeu...”
“Levante-o mais alto.”
Ela odiava a forma como seu corpo parecia tão pronto para
seguir seus comandos. Ela o ergueu mais um centímetro.
“Pronto. Feliz?”
“Mais alto,” ele rosnou, dando mais um passo para mais
perto. “Acima do ombro.”
Com um bufo, ela ergueu o braço. “Deus, você é
impossível... ahh...” Ela estremeceu e deixou-o cair de lado.
Seus olhos brilharam em triunfo. “Vê? Você está ferida.”
“Doutor Rivers disse que sararia em alguns dias,” ela
respondeu, esfregando a curva onde seu ombro encontrava seu
pescoço. Se ela se movesse errado, parecia que estava sendo
esfaqueada.
“Rivers é bom quando se trata de febre e parto de bebês,”
Burke zombou. “Mas ele não tem jeito para cuidar desse tipo de
ferimento. Deixe-me ajudá-la.”
Ela piscou, abrindo a boca ligeiramente. Ela o fechou antes
de estreitar os olhos. “Você não é médico, Burke.”
“Não,” ele respondeu. “Mas sofri uma vida inteira de lesões
semelhantes e me recuperei totalmente. Você deslocou o ombro
na queda. Eu sei como aliviar a dor.”
Ela deveria mostrar-lhe a porta. Havia muito não falado
entre eles. Ela não queria machucá-lo ou enganá-lo... mais do
que ela já tinha feito. “Burke, nós não podemos...” Ela corou,
caindo em silêncio enquanto lutava para controlar seu tremor.
Ela era uma covarde. Mas se você contar a verdade, ele pode ir
embora...
“Eu não consigo dormir sabendo que você está sofrendo,”
ele admitiu, em voz baixa. “Se você está com dor, eu posso
ajudar. Apenas diga sim, amor.”
Sim.
“O que você vai fazer?”
Ele enfiou a mão no bolso e tirou um frasco arrolhado.
“Massagem com óleo quente.”
Sim, sim, sim. Ela estava gritando por dentro.
“Você terá que me permitir tocá-la,” ele acrescentou, o
canto de sua boca se inclinando em um sorriso.
As palavras foram direto para seu núcleo. “Burke, eu não
acho...”
“Nem eu,” disse ele, aproximando-se. “Não quando se trata
de você. Eu só faço. Você está com dor e eu quero ajudá-la. Por
favor, deixe-me.”
Suas palavras pairaram no ar entre eles.
Finalmente, Rosalie respirou fundo. Ela com certeza iria
para o inferno. “Certo.”
Burke levantou uma sobrancelha surpreso. “Sim?”
“Sim,” disse ela em exalar. “O que devo fazer?”
Ele olhou ao redor da sala. “Pegue a vela,” ele sussurrou.
“Coloque-a na mesa ao lado daquela cadeira.” Ele apontou para
uma das cadeiras listradas perto da lareira vazia. Ele passou
por ela para a penteadeira no canto e agarrou o banquinho
almofadado.
 Rosalie pegou a vela, rezando para que sua mão não
tremesse. Mais duas ainda queimavam, suas sombras
brincavam nos cantos enquanto ela se movia pela sala.
Burke estava esperando. “Sente-se aqui,” disse ele. “De
frente para mim.”
Tomando algumas respirações superficiais, ela se sentou
no banquinho, costas retas, mãos cruzadas no colo. Burke
preencheu o espaço atrás dela, suas longas pernas se
estendendo para cada lado, enquanto ele agarrava o banquinho
e a deslizava alguns centímetros para mais perto.
“Isso só vai levar um momento.”
Ela olhou por cima do ombro para ver que ele estava
segurando o frasco de vidro sobre a vela bruxuleante,
aquecendo o conteúdo. “O que é?” Ela sussurrou, apavorada
que ele pudesse ouvir as batidas de seu coração.
“Apenas um óleo simples infundido com confrei 16 e
incenso... e um pouco de lavanda,” ele respondeu. “Desate sua
chemise e exponha seu ombro esquerdo.”
Ela congelou. “Burke...”
“Relaxe,” ele murmurou. “Fiz uma promessa a você ontem
e não vou quebrá-la. Se espera que eu a beije esta noite,
primeiro terá que me pedir educadamente. De acordo?”
Ela se virou com um aceno de cabeça. Nada iria acontecer
sem a permissão dela. Ela poderia confiar nele. Ela mal podia
esperar para dizer a ele que nunca se casaria com ele. Duas
pessoas podiam desfrutar do toque uma da outra sem que isso
levasse ao altar.

16 Unguento.
 Você é cruel e iludida, Rosalie Harrow.
Erguendo uma mão trêmula, ela puxou o laço entre os
seios até que cedeu. Afrouxando a gola de sua camisola, ela
expôs mais de seu ombro machucado.
Ele se aproximou. “Se isso doer muito, me diga e eu paro.”
Ela deu outro aceno.
Ele abriu o pequeno frasco. “Mova o cabelo para o outro
ombro.”
Ela jogou seus cachos escuros sobre o ombro direito,
deixando o ombro esquerdo nu. Um cheiro inebriante encheu
seu nariz enquanto ele esfregava as mãos; picante e quente,
com notas suaves de lavanda. O som do óleo escorregadio em
suas palmas fez seu estômago revirar. Ele estava tão perto que
ela podia sentir a respiração dele em seu pescoço. Ela não
conseguiu conter o arrepio. Ele levantou arrepios em seus
braços, e ela mordeu o lábio para não soltar um gemido.
Ele começou com uma mão. O calor do óleo era incrível e o
cheiro era divino. Um leve suspiro escapou dela quando a outra
mão dele se juntou a ela, ambas trabalhando para definir a
forma de seu ombro e a curva de seu pescoço.
“Fique quieta,” ele murmurou.
Ela gemeu quando seu toque mudou de golpes suaves com
dedos macios para um aperto de ferro. Ele massageou os
músculos rígidos, segurando-a com força com ambas as mãos.
Seu corpo se transformou em geleia enquanto ele trabalhava
para afastar as dores. Doeu, com certeza, mas era uma dor que
ela nunca queria que acabasse. Ele parou duas vezes para
colocar um pouco mais de óleo nas mãos.
 “Vou começar a mexer um pouco na clavícula,” alertou.
“Isso pode doer.”
Ela se preparou para a dor.
Ele fugiu todo o caminho até a borda de sua cadeira. Com
uma mão apertada no ombro dela, ele usou a outra para mover
o braço.
Um gemido se transformou em um suspiro, que ela
rapidamente teve que abafar como um grito. “Ai...”
“Desculpe,” ele acalmou em seu ouvido, suas mãos ficando
suaves como veludo enquanto acariciavam seu ombro, seu
pescoço, seu braço. “Mais uma vez. Seja forte. Estou girando
um pouco para trás.”
Foi doloroso enquanto ele massageava os músculos,
enquanto girava o ombro. Ela suspirou, fazendo o possível para
ficar quieta. Antes que ele terminasse, ele a fez levantar o braço
no ombro até que ela sentisse mais uma dor surda do que a dor
aguda e penetrante de uma faca a apunhalando.
“Que tal?” Suas mãos eram macias como seda novamente.
“Melhor,” ela sussurrou, os lábios mal se movendo. “Muito
melhor... obrigada, Burke.”
Ele deixou cair ambas as mãos, deixando-a balançando no
banquinho, desesperada por seu toque de ancoragem. Ela
desajeitadamente puxou sua camisola, tentando cobrir seu
ombro nu.
Burke tampou o pequeno frasco e enxugou as mãos com
um lenço. “Se ainda doer amanhã, podemos fazer isso de novo,”
ele ofereceu.
Ela não respondeu. Seus sentidos estavam nadando.
Então ela prendeu a respiração quando os dedos dele
deslizaram suavemente por seu pescoço. Ele começou logo
atrás de sua orelha, colocando fogo em sua pele enquanto as
pontas de seus dedos roçavam seu caminho pelas costas até o
ponto onde sua camisola estava torta.
“Rosalie,” ele sussurrou, o calor de sua voz fazendo-a
queimar. Ele pressionou a testa levemente contra o ombro dela.
“Vou dizer boa noite.”
Ele estava saindo e ela queria gritar. Ainda não. Era
demais... e não o suficiente. Era certo que ele deveria ir. Ele
nem deveria estar aqui.
Ele se afastou dela e se levantou. “Tente dormir um pouco,”
ele murmurou.
Sua mão disparou quando ele passou, e ela segurou seu
pulso. “Espere,” ela se ouviu dizer. “Ainda não. Eu...”
O braço de Burke ficou tenso sob seu aperto. “Srta.
Harrow... você quer mais alguma coisa?”
Ela engasgou quando ele se virou, usando seu aperto em
seu pulso para puxá-la para fora do banco. Ele a girou e a
apertou contra ele. Então ele deixou cair as mãos nos quadris
dela e abaixou a cabeça para correr a ponta do nariz ao longo
de seu ombro nu e até a curva de seu pescoço. Ela não
conseguiu conter o gemido que escapou de seus lábios.
“O que você quer, amor?” Ele sussurrou contra seu ouvido.
“Diga.”
Ela queria sentir suas mãos sobre ela. Apenas mais alguns
segundos de êxtase roubado. Mas Burke gostava de provocar,
gostava de cercar seu oponente, gostava de vencer. Ela sabia
que ele queria beijá-la. Não pelo que seria, mas pelo que
representaria: ele reivindicando sua determinação. Ela gemeu,
pressionando seus quadris contra ele, sentindo o jeito que ele
pressionava ansiosamente de volta.
Ele cavou os dedos em seu cabelo, puxando sua cabeça
para trás para olhar em seus olhos. “Esses sons estão me
deixando louco. Por favor... Deus...”
Ela sorriu. “Não deveria ser eu implorando pelo seu beijo?
Não devo pedir educadamente?”
“Sim, implore,” ele murmurou, seu hálito quente enviando
arrepios pelo corpo dela. Suas mãos vagaram, deslizando sobre
seus ombros nus e sob a borda de sua camisola para acariciar
a curva de seus seios. “Diga-me o que você precisa, sua
sedutora... sua maldita sereia.”
Ela era uma sereia, pois o havia atraído sem saber o que
ele queria, o que esperava dela em troca. Era muito cruel.
Rosalie não poderia fazer isso. Ela endureceu em seus braços.
“Burke...”
Ele também se acalmou, as pontas dos dedos roçando a
curva de seus seios. “Diga-me para parar,” ele sussurrou, sua
voz dolorida. “Se você precisa que isso pare...”
“Não.” Ela se virou em seus braços, deslizando as mãos de
seu peito até os ombros. Ela adorava a sensação dele em apenas
sua camisa. Sem casaco, sem colete. Ela queria pressionar o
rosto em seu peito e inalá-lo. “Eu quero tanto você... mas eu
não... eu não...”
Ele ergueu o queixo dela com um dedo. “Não tenha medo
de mim. Fale claramente.”
“Aconteça o que acontecer esta noite, não me considerarei
arruinada pela manhã… e se você tentar propor proteger minha
honra, direi não.”
 Ele riu. “Você está tentando me dizer que não é pura como
a neve? Você realmente esperava que o filho bastardo de uma
prostituta fosse meticuloso sobre isso?” Ele colocou algumas
mechas soltas de seu cabelo atrás da orelha.
“Não se chame assim,” ela sussurrou, inclinando-se em
seu toque.
“Por que não? É a verdade.”
Ela fechou a mão sobre o pulso dele, encontrando seu
olhar novamente. “Você é muito mais do que isso. Eu não... os
rótulos nos enjaulam, eles nos aprisionam. Você poderia me
aceitar sem um?”
“Eu te aceito.”
“Por favor, não tente me prender,” ela sussurrou,
pressionando o rosto contra o peito dele. “Não aguentarei.”
“Ei...” ele empurrou suavemente em seus ombros,
desejando que ela olhasse para ele novamente. “Eu nunca te
machucaria.” Ele baixou a testa para a dela e suspirou. “Deixe-
me fazer você se sentir bem.”
Ela sentiu sua dureza na parte inferior de suas costas
enquanto ele a virava com mãos firmes. Ele gemeu
profundamente em sua garganta, ambas as mãos mergulhando
dentro do topo de sua camisola para segurar seus seios. Ela
engasgou, o som se transformando em um gemido enquanto ele
os acariciava. Ela se contorceu, envolta em seus braços, a
cabeça pendendo para trás contra seu peito.
“Diga-me o que você quer, pequena sereia. O que aliviará a
dor?” O cascalho em sua voz a fez tremer enquanto ela
pressionava arbitrariamente contra ele com seus quadris. “Você
quer que eu te beije?”
 Lá estava ela provocando Burke, ainda tentando fazê-la
quebrar. Seu sorriso cresceu com sua determinação. Qualquer
que fosse o jogo que estivessem jogando, ela estava ganhando
esta rodada. “Sem beijo,” ela respondeu, “...não pare.”
“Foda-se,” ele rosnou. Suas mãos pareciam prontas para
devastá-la. Uma deslizou de volta para dentro de sua camisola
para cobrir seu seio, enquanto a outra puxou para baixo em
sua manga para expor seu ombro. Ela moveu seus quadris
contra ele e soltou outro gemido suave, amando sua resposta
imediata. Ele beliscou seu mamilo e ela sibilou.
“Cristo, diga isso,” ele rosnou em seu ouvido. “Tire-me da
minha miséria.”
Ela suspirou outra vez ofegante, “Não.”
Suas mãos caíram para os quadris dela, roçando para
baixo enquanto seus dedos alcançavam a borda de sua
camisola. Ela estava praticamente se contorcendo enquanto ele
lentamente a arrastava por suas coxas, não parando até que
estivesse em volta de seus quadris e seu sexo exposto ao
ambiente. Ela engasgou ao senti-lo acariciar sua pele nua, seus
polegares gentilmente circulando os ossos de seus quadris.
“E agora?” Ele sussurrou. “Diga-me o que você quer agora.”
Ela inclinou a cabeça para o lado, expondo mais o pescoço,
desesperada para senti-lo em todos os lugares. “Toque-me,
Burke. Por favor...”
A mão direita dele segurou seu sexo, e ela teve certeza de
que morreria. “Você está molhada para mim?” Ele sussurrou.
“Você está doendo com isso?” Seus dedos pressionados contra
ela enquanto ele os deslizava para cima e para baixo, abrindo-
a. À primeira prova de seu desejo ele gemeu, enterrando o rosto
contra a curva de seu pescoço. “Você está tão molhada. Minha
doce sereia está doendo.”
 “Eu estou,” ela lamentou. “Para você, só para você.” Ela ia
quebrar. Ela ia beijá-lo, e então tudo estaria acabado.
“É isso, amor,” ele sussurrou, seus dedos movendo-se em
círculos lentos sobre seu sexo molhado. “Você quer mais?”
“Deus, Burke...sim... não pare...”
Ele gemeu. “Sim para beijá-la... ou sim para meus dedos
em sua boceta?”
Ela tremeu toda. Ele não estava jogando limpo. “Sem
beijos. Mais... ahh...”
Ele agarrou seu quadril com a mão esquerda, segurando-
a com força contra sua dureza. Sua mão direita deslizou pelos
cachos de seu sexo até que ele pressionou um dedo dentro dela.
Ele moveu o dedo lentamente para dentro e para fora.
“Por favor, por favor,” ela choramingou, seus próprios
braços envolvendo-se para trás para se apoiar contra os quadris
dele.
“Você é tão sensível,” ele gemeu. “Tão doce, tão linda, tão
fodidamente perfeita. Eu nunca quis ninguém do jeito que
quero você.” As palavras saíram dele enquanto ele a segurava
com força. Ele arrastou o dedo para dentro e para fora até que
ela estava prestes a desmoronar de desejo. Então ele pressionou
um segundo dedo dentro dela.
“Oh, Deus...”
Ela estava perdendo o controle. Isso ainda era um jogo?
Ela se importava? Ela ergueu o braço bom, envolvendo-o no
pescoço enquanto ficava na ponta dos pés, pressionando-se
mais perto dele. Seus dedos começaram a bombear a sério.
“Não pare...não...” ela choramingou, perseguindo sua
liberação.
 Sua mão esquerda caiu mais abaixo até que ambas
estivessem trabalhando nela por dentro e por fora. “Você está
perto, pequena sereia,” ele sussurrou em seu ouvido. “Sua
boceta é tão apertada. Venha para mim. Apenas faça isso em
silêncio, ou você vai acordar a Marquesa.”
Ela engoliu seu suspiro, as pernas tremendo enquanto ela
se despedaçava. Seu centro ganancioso se apertou em torno de
seus dedos, enquanto ela sentia uma onda de prazer rolar por
todo seu corpo.
“É isso,” ele murmurou, sua mão esquerda movendo-se
para trás em torno de sua cintura para ajudá-la a ficar de pé.
Quando seu núcleo parou de vibrar em torno de seus dedos, ele
os puxou para fora. Ambos estavam ofegantes. “Tão molhada,”
ele murmurou. “Que deusa... apenas um gosto.”
Ela observou enquanto ele levava os dedos brilhantes aos
lábios e os chupava até limpá-los. Era a coisa mais sensual que
ela já tinha visto. Se Rosalie era uma deusa, Burke certamente
era um deus. Ele estava lá, o cabelo escuro caindo sobre a testa,
aqueles olhos cinzas assombrosos fixos nela. Agora ele tinha o
gosto dela em sua língua.
Este homem não poderia jogar um jogo justo se tentasse.
Ele nasceu para quebrar as regras, para viver fora delas.
Regras, convenções e sutilezas sociais eram para meros
mortais. Burke era algo... mais. Ambos eram, ela percebeu com
um sorriso.
Ele a empurrou gentilmente para trás, desejando que ela
olhasse para ele. Quando ela o fez, ele acariciou sua bochecha
com uma mão incrivelmente gentil. “Diga-me que isso é real.”
Ela sabia que ele se referia à magia entre eles. A força que
enviou faíscas voando como se fossem um par de fogos de
artifício. Ela acariciou seu rosto em troca. Ele fechou os olhos,
inclinando-se em seu toque. Sua necessidade era tão genuína,
tão crua - ser aceito por ela, ser desejado.
“Burke... olhe para mim,” ela sussurrou.
Ele suspirou contra a mão dela, sem abrir os olhos.
“Olhe para mim,” ela repetiu.
Seus olhos se abriram; tão vulnerável, tão bonito.
“Isso é real,” ela admitiu. “Nada jamais pareceu mais real.”
Ele deixou cair a cabeça para trás em seu ombro ileso,
acariciando seu rosto contra seu cabelo enquanto respirava
fundo. “Eu quero você,” ele sussurrou. “Não me peça para ficar
longe.”
Ela passou os braços ao redor dele, seu pequeno corpo
diminuído por seus ombros largos. Ela não sabia o que isso
significaria para o futuro deles, mas que Deus a ajudasse, neste
momento ela só poderia dar a ele a verdade. “Eu quero você
também.”
Ele a puxou mais apertado contra ele. “Cristo, amor. Você
vai me deixar beijá-la agora?”
Ela sorriu. “Não..., mas foi um esforço muito valioso. Vou
te beijar de novo, mas não esta noite.”
Ele se afastou. “Por que não?”
Seu olhar era tão petulante, tão amuado e patético, que ela
não pôde deixar de rir. “Porque você invadiu meu quarto sem
ser convidado e arriscou um escândalo e a ira dos Corbin, e não
posso recompensar tal comportamento imprudente... por mais
que eu queira,” ela acrescentou com um sorriso, pressionando
seu quadril gentilmente contra o prova de seu próprio desejo.
 Ele gemeu. “Eu curei milagrosamente seu ombro,” ele
desafiou.
“Humm, tenho certeza de que o Dr. Rivers fez a maior parte
do trabalho,” ela brincou. “Agora acho melhor dizermos boa
noite antes de sermos pegos.”
Ele suspirou e inclinou a cabeça dela para trás, prestes a
dar-lhe um beijo de despedida. Percebendo sua intenção, ela se
afastou com uma carranca. “Fodida sedutora,” ele murmurou
baixinho.
Ela entendeu sua frustração. Beijá-lo parecia ser o ato
mais natural do mundo. Houve respiração, amarrando uma fita
de chapéu e agora beijando Burke. Ela mal podia esperar para
fazer isso de novo. Mas agora que havia traçado sua linha na
areia, ela sentiu que era certo cumpri-la... pelo menos esta
noite.
Talvez amanhã. Sim, ela tinha certeza de que, depois de
outra noite de sono inquieto, outra noite de espera, desejo e dor
por seu toque, todas as apostas seriam canceladas.
 Burke estava indo para o inferno. Isso é o que acontecia
com homens que roubavam coisas, certo? Homens que
quebraram a fé com seus amigos. Homens que mentiam,
enganavam e manipulavam os outros para conseguirem o que
queriam. Homens que abusavam da generosidade e ficariam
felizes em ver dívidas não pagas. Já era ruim o suficiente que
ele pudesse admitir ter um desses vícios. Certamente, possuir
todos eles juntos lhe renderia um lugar no poço de fogo.
Mas se Rosalie Harrow era seu prêmio de consolação aqui
na terra, então Burke tinha certeza de que queimar no inferno
seria uma maneira perfeitamente adorável de passar sua
eternidade.
Ele se mexeu no banco rígido, espremido como estava entre
James e a Duquesa no banco do Duque. Ele olhou através da
igreja para o outro conjunto de assentos, onde todas as jovens
estavam sentadas ouvindo o sermão de domingo. Diretamente
em frente a ele estava a mulher que lentamente começou a
ocupar todos os seus pensamentos.
Olá, doce sereia.
Rosalie usava o cabelo solto, cachos escuros caindo sobre
os ombros. Um chapéu emoldurava seu rosto, amarrado com
fitas verdes. Suas bochechas macias ficaram rosadas quando
ela sentiu o olhar dele sobre ela. Ela olhou para cima e um
choque passou por ele quando seus olhos se encontraram. Seu
rubor se aprofundou e ela foi a primeira a desviar o olhar,
fixando-se incisivamente no velho Sr. Selby enquanto ele
continuava a tagarelar de seu púlpito.
Burke estalou os dedos em aborrecimento. Ele não pôde ir
até ela ontem à noite, pois os homens o mantiveram ocupado
até tarde com bilhar e bebida. Ele não conseguia pensar em
nenhuma desculpa para sair quando eles precisavam de um
‘quarto’ para o jogo. Quando ele conseguiu escapar, já era tão
tarde que todas as luzes dela estavam apagadas. Ela tinha
esperado por ele?
“Pare de se mexer,” James murmurou.
Ele respirou fundo. Se ele olhasse muito para Rosalie, seu
pênis ficaria duro. Ele realmente não queria ter que explicar um
ereção para a Duquesa.
Deus, mas Selby sabia como tagarelar. Burke não tinha
paciência para a igreja. Ele só frequentava por obrigação com a
Duquesa. Ele não precisava dos olhos de soslaio de Selby
sempre que mencionava as luxúrias e apetites carnais do
homem. Burke sorriu. Seus apetites tendiam para a
carnalidade. Não que ele tivesse o hábito de ceder. Esse era o
problema de ser o filho bastardo de uma prostituta: ele conhecia
as ramificações muito reais de se perder profundamente nessas
luxúrias e apetites. Ele só deixaria uma rara mulher em
cinquenta chegar perto o suficiente para se entregar.
Sua mãe pode ter sido uma prostituta, mas Burke não era.
E era por isso que uma pequena parte dele estava feliz por
não ter podido ir até Rosalie na noite anterior. Ela era sua
fraqueza. Para ela, ele parecia pronto para quebrar todas as
regras. O calor de seus beijos, a sensação de seu sexo molhado.
Ela alguma vez deu prazer a si mesma? Ela o deixaria assistir?
Ela admitiu que não era uma novata total, mas ainda estava
nervosa, tremendo daquele jeito doce que fazia seu pênis doer
por estar dentro dela, ansioso para lhe ensinar tudo o que sabia.
Ele a queria como nunca quis nada em sua vida. Era muito
mais do que sua beleza, sua receptividade, seu gosto
requintado...
Foda-se, não tenha uma ereção ao lado da Duquesa.
Ele respirou fundo, ignorando a sobrancelha erguida que
James atirou em sua direção. Não, Rosalie era... mais. Ela era
inteligente e atenciosa. Ele amava o jeito que ela o provocava e
gostava de ser provocada. Acima de tudo, ele amava o jeito que
ela olhava para ele. Rosalie o viu. Não Burke, o bastardo
arrogante ou o caso de caridade Corbin. Nem mesmo Burke, o
às vezes cavalheiro que poderia brincar de respeitabilidade. Ela
viu através de todas aquelas máscaras. Quando Rosalie olhou
para ele, seus olhos se conectaram e ele se sentiu visto.
Foi inebriante. Era inebriante. E ele queria mais.
Ele suspirou, olhando para Rosalie novamente. Seu rosto
estava de perfil. Ele seguiu a linha de seu olhar e aquele
monstro que estava enrolado na boca de seu estômago ergueu
sua feia cabeça.
Porra, Renley.
Quando Renley admitiu estar sozinho em seu quarto,
Burke quis esmagá-lo. Renley assegurou-lhe que nada
aconteceu, mas ele sabia exatamente que tipo de atração
Rosalie tinha. Se ele tivesse que vê-la caminhar para os braços
de Renley, ele poderia morrer.
Eu também quero você, ela sussurrou. Isso é real.
 “Burke,” James murmurou, cutucando-o nas costelas.
Ele piscou, tirado de seus pensamentos para perceber que
o sermão havia acabado e todos estavam se levantando.
“Burke, Cristo, levante-se.”
“Desculpe,” ele murmurou.
“O que há de errado com você esta manhã?” James colocou
o cabelo atrás das orelhas enquanto ajustava o chapéu. “Você
está todo atordoado.”
A Duquesa lançou-lhe um olhar de soslaio enquanto
levantava a mão e ele rapidamente a pegou, pronto para escoltá-
la para fora.
“Você está doente?” A Duquesa murmurou.
“De jeito nenhum,” respondeu ele. “Afinado como um
violino.”
“E você gostou do sermão?”
“Mmm, bastante inspirador.”
“Ele estava falando do dízimo, Burke. Era mais monótono
do que ver a grama crescer.”
A carruagem esperava do lado de fora da porta e George
estava ao lado dela com a Marquesa, pronto para permitir que
a Duquesa se sentasse primeiro.
“Eu quero saber o que te distraiu tanto?” Ela disse
enquanto ele a ajudava a entrar.
“Duvido muito,” respondeu ele.
“Hum.” Ela arqueou uma de suas sobrancelhas perfeitas.
“E eu preciso saber?”
 “Estou confiante de que James me treinou bem agora.”
Sua outra sobrancelha combinava com a altura da
primeira antes que ela baixasse ambas, os olhos azuis se
estreitando. “Ainda assim... acho que vou lembrá-lo de dar um
puxão na sua guia.”
“Estou ansioso pela correção de curso,” disse ele com um
sorriso tenso.
Ela franziu os lábios e acenou para ele se afastar.
Mais duas carruagens estavam alinhadas atrás da
primeira. Lady Górgona e os Oswalds estavam acomodados na
carruagem do meio. A última carruagem foi reservada para os
Swindons, Lady Madeline e Rosalie.
Seus olhos se estreitaram quando ele viu Rosalie de pé ao
lado da carruagem, a mão casualmente colocada no braço de
Renley. Eles conversaram baixinho, o rosto dela escondido pelo
chapéu. Porra, mas ele odiava isso sobre chapéus. Ela estava
corando de novo? Ele podia ver o rosto de Renley claramente.
Ele tinha as sobrancelhas unidas, o rosto todo sério. Porra, por
que ele parecia ainda mais bonito quando estava falando sério?
Não era justo. Maldita sorte de Burke por ter que competir com
um maldito Adonis.
Burke já estava se movendo, seus pés esmagando o
cascalho fino, determinado a se colocar entre eles e saber quais
novos segredos eles compartilhavam.
Eu também quero você, ela sussurrou com amor em seus
olhos. Nada jamais pareceu mais real.
No momento em que ele passou pela multidão, Renley
estava ajudando Rosalie a entrar na carruagem. Ele recuou com
um aceno de cabeça para as outras damas enquanto o lacaio
fechava a porta e subia o degrau. Burke parou ao lado de
Renley, notando como os olhos de Rosalie se arregalaram ao vê-
los parados juntos. A carruagem começou a se mover e seu
chapéu rapidamente bloqueou seu rosto de vista. Ele observou
por um momento, esperando, mas ela não se virou.
“O que foi aquilo?” Ele murmurou.
“Hum?” Renley colocou seu elegante chapéu de oficial da
marinha.
“Com a Srta. Harrow,” ele disse, tentando ao máximo não
soar petulante.
Ele falhou.
A carranca de Renley se aprofundou. “Eu preciso ir para a
cidade. Eu tinha planejado almoçar na casa do meu irmão e
partir de lá. Você pode contar a James por mim?”
Burke piscou, ainda distraído. “Cidade? Isso é bastante
repentino.”
“Eu tenho alguns negócios para resolver,” Renley
respondeu. “Vou verificar com o clube do oficial e jantar com
meu capitão.”
Burke levantou uma sobrancelha escura. “Mas você vai
voltar a tempo para o baile?”
“Sem dúvida,” respondeu Tom.
A verdade atingiu Burke como um soco no estômago. A
agitação de Tom desde que voltou da casa do irmão, sua
aparência séria, seu humor tranquilo. “Oh, pelo amor de Deus,
Tom. Ela escreveu para você, não é?”
Renley suspirou. “Burke...”
 “Cristo, cara, por que você não disse nada? Quando ela
escreveu? O que ela disse?”
A mandíbula de Renley apertou. “Ela pediu uma renovação
da nossa amizade. Ela pediu para me ver. Eu sinto... eu sinto
que devo ir.”
Burke de repente estava em guerra consigo mesmo. Ele
deveria proteger seu amigo ou sabotá-lo? Fornecer conselhos
medidos que podem levar Renley a ficar e continuar a perseguir
Rosalie, ou alegremente jogá-lo aos lobos?
Bem, uma loba. Uma astuta atriz de uma loba chamada
Marianne Young.
“O que você vai dizer a ela?” Burke perguntou.
“Eu não tinha... não tenho certeza se formei bem as
palavras. Acho que preciso vê-la antes de ter certeza. Mas
Rosalie disse que eu deveria perdoá-la...”
“Rosalie disse?” O monstro de Burke rosnou. Primeiro, ele
odiava ouvir o nome dela nos lábios de Renley quase tanto
quanto odiava ouvir o nome de Renley nos dela. Em segundo
lugar, o que Rosalie disse? Sua mente girava mesmo quando o
monstro começou a ronronar. Rosalie queria que Renley
perdoasse Marianne. Ela se atreveria a fazer tal coisa se tivesse
planos de Renley para si mesma?
Sim. Pois ela era a alma do heroísmo - salgando o chá de
górgonas, fazendo amizade com donzelas assustadas, salvando
cavalos em fuga e vendo as pessoas como elas eram em vez do
que a sociedade queria que fossem. Ela empurraria Renley
direto para os braços de outra mulher se pensasse que era o
que ele queria.
“Tom... você confidenciou a Srta. Harrow sobre tudo isso?”
 Renley assentiu. “Sim, ela tinha muitas coisas úteis a dizer
sobre o assunto.” Ele riu secamente. “Mas caramba, se a língua
dela não arde como o estalo de um chicote.”
Burke realmente odiava que Renley mencionasse a língua
de Rosalie. Cristo, ele queria prová-la novamente, queria traçar
ao longo de sua clavícula, envolvendo seu pênis. Foda-se.
“Acho que posso ter sido um idiota todos esses anos,”
admitiu Renley. “Ela disse algo que me deixou pensativo nos
últimos dois dias. Eu não posso deixá-la ir...”
Burke se preparou para o pior. “E o que ela disse?”
Renley encontrou seu olhar. “Foi sobre escolhas. Sobre
escolher ser feliz.”
“E... você está pronto para escolher ser feliz?”
Renley deu a ele um meio sorriso. “Ainda não... mas Deus,
espero que logo.” Ele bateu no ombro de Burke. “Você vai dizer
a James que estou fora?”
Burke assentiu. “Quando você voltará?”
“Alguns dias no máximo. Vejo você quando te ver.” Ele deu
um aperto no ombro de Burke.
“Claro,” Burke murmurou. “Vejo você quando eu te ver.”
Ele observou Renley caminhar em direção ao outro lado do
pátio da igreja, onde Colin esperava. Renley estava saindo e
Rosalie soube antes de Burke. Ela o encorajou a ir. O que eles
disseram um ao outro? O que Renley estava planejando fazer?
Ele voltaria de Londres com o coração curado com Marianne
Young em seu braço... ou talvez triste por alguém novo? Talvez
uma jovem com cílios escuros, os cachos mais suaves e o mais
doce rubor rosado...
 Ao voltar da igreja, Rosalie foi direto para o andar de cima
para depositar seu chapéu e pelisse. Ela abriu a porta de seu
quarto e parou, a mão ainda na maçaneta. “Sarah... o quê?”
“Eu não sei,” a empregada gritou. “Estava tudo aqui
quando subi para trocar a roupa de cama.”
Rosalie observou as três grandes caixas retangulares
empilhadas em sua cama. Uma caixa de chapéu azul estava ao
lado delas, e outro pequeno pacote amarelo estava em cima da
caixa de chapéu. A Duquesa insinuou que Rosalie teria uma
mesada para vestidos caso ela decidisse ficar, mas ela ainda
não deu sua resposta à Duquesa.
“Mas... de onde veio tudo isso? Eu não pedi nada.”
Sarah correu para a frente. “A modista em Carrington.
Havia um bilhete no topo, senhorita.”
Rosalie pegou o envelope e tirou o cartão de dentro.
Continha duas linhas curtas escritas com uma mão oblíqua:
Considere este reembolso por quaisquer danos.
Atenciosamente,
 JC.
Seu coração acelerou. James Corbin. Ela deslizou o cartão
de volta para dentro do envelope e guardou-o com segurança no
bolso.
“De quem é?” Sarah pressionou.
“Lorde James,” ela respondeu, colocando seu chapéu na
cadeira enquanto avançava. Ela olhou para a caixa superior.
Era o maior dos três. Engolindo seus nervos, ela levantou a
tampa e dobrou o papel duro.
“Oh, celestial,” Sarah sussurrou. “Você já viu um azul tão
bonito?”
Rosalie não pôde conter o sorriso enquanto levantava o
vestido, deixando-o cair em pesadas dobras no chão. Não um
vestido... um novo traje de montaria, com mangas da moda,
gola alta e lindos botões prateados com botões duplos. Era o
tom mais lindo de azul, cor do ovo de pisco de peito vermelho.
“Isso deve ter custado um bom dinheiro.” Sarah tocou o
tecido com admiração. “Ele deve gostar muito de você,
senhorita.”
Rosalie limpou a garganta. “Não, ele só está sendo galante
porque se culpa pela minha queda,” respondeu ela. “Eu rasguei
a manga do meu traje, lembra?”
Sarah piscou. “Mas... eu já consertei isso para você.”
Rosalie lutou contra o sorriso. “Ajude-me com essas outras
caixas.”
Em instantes, os olhos de Rosalie ficaram marejados
enquanto ela absorvia todas as peças de um conjunto completo
de equitação. James não apenas substituiu seu traje rasgado
por um muito mais extravagante, como também incluiu um
elegante chapéu de montaria em um tom mais escuro de azul-
marinho, com um lindo véu de rede que cobria o rosto. Havia
também um novo vestido de caminhada do amarelo manteiga
mais suave com detalhes em renda marfim. A caixa inferior
continha uma nova anágua e meias. No pacote menor havia um
par de luvas de montaria de pelica, também tingidas de um azul
escuro da moda.
Ninguém jamais lhe dera um presente tão extravagante.
Por que ele teria tantos problemas e despesas? Seu coração
afundou quando ela admitiu a verdade: ela não poderia aceitá-
lo. Não poderia enviar a impressão errada?
“Você quer colocar o vestido novo, senhorita?”
“Não,” Rosalie disse muito rapidamente. “Não, eu... eu devo
falar com Lorde James primeiro. Eu preciso... eu não sei se
posso aceitar isso...”
“Oh, mas você deve. Ele não ficará satisfeito se você
recusar.”
Todos na casa certamente notariam roupas novas.
Madeline já a advertiu de que as outras senhoras estavam
prontas para afiar suas facas com a simples ideia de Rosalie
conversando com Lorde James. O que eles pensariam se ela
desfilasse pela casa com todas essas roupas finas?
“Guarde isso por enquanto, Sarah. De volta às caixas, por
favor. Devo... vou falar com Lorde James.”
Sarah parecia cautelosa enquanto dobrava o vestido.
“Espero que saiba o que está fazendo, senhorita. Lorde James
não é uma pessoa facilmente contestável.”
Rosalie endireitou os ombros. “Infelizmente para ele, eu
também não.”
 A porta do escritório do Duque estava entreaberta. Rosalie
bateu duas vezes e esperou.
“Entre,” uma voz profunda chamou.
Ela abriu a porta dizendo: “Lorde James, por favor, perdoe
a intromissão, mas eu...” Ela fez uma pausa, piscando quando
encontrou o Duque recostado na cadeira, os pés apoiados na
mesa, um livro aberto nas mãos. “E...eu sinto muito, Vossa
Graça.” Ela fez uma reverência. “Não pensei em te encontrar
aqui. Eu estava procurando por Lorde James…”
O Duque fez uma careta para ela por cima de seu livro,
fechando-o com um acesso de raiva. “Bem, é o meu escritório.
Sou o Duque de Norland, não sou?”
“Claro, Vossa Graça. Eu... irei embora então.” Ela deu
alguns passos para trás.
“Não tão rápido,” disse ele, balançando as pernas para fora
da mesa. “Agora que você me pegou sozinho, podemos resolver
isso. Sente-se.”
Ela se acalmou, os olhos indo do Duque para a cadeira
vazia. “Por qual motivo, Vossa Graça?”
“Você claramente queria me encontrar sozinho,” disse ele.
“Você deve querer falar palavras duras comigo sobre minha
conduta no outro dia.”
 Ela engoliu seus nervos. James disse que seu irmão se
desculparia pela cena na escada dos empregados, mas ela
nunca esperou isso dele. “Vossa Graça, eu não... isso não é...
eu nunca sonharia em monopolizar um momento do seu
tempo.”
Ele riu. “Relaxe, eu não tinha ideia de que você realmente
estava procurando por mim. Mas sente-se mesmo assim, pois
estou cansado de trabalhar e preciso de distração.”
Cansado de trabalhar? Era uma tarde de domingo antes do
almoço. Ela olhou para o livro que ele havia colocado sobre a
mesa e viu pela capa que era uma referência histórica sobre as
batalhas da antiga Mesopotâmia. Respirando fundo, ela deu um
passo à frente e sentou-se na cadeira que ele ofereceu.
“Lembre-me do seu nome,” disse ele, apoiando os cotovelos
na mesa e cruzando os dedos até descansar o queixo sobre eles.
“Harrow, Vossa Graça,” ela disse. “Rosalie Harrow.”
“Sim, claro,” ele disse com um sorriso. “A famosa Repolho
Rosa. Projeto de bichinho de estimação da mamãe. Ela já se
ofereceu para acolhê-la? Deus, ela coleciona animais
abandonados como não sei o quê.”
Ela piscou, sem saber como responder. A Duquesa ainda
não lhe deu permissão para tornar seus planos públicos. Talvez
seus filhos já soubessem?
“Não há necessidade de responder se você teme que está
em sua confiança. Mas tive a sensação de que ela poderia lhe
fazer tal abertura. Como eu adoraria saber quais segredos ela
guarda que a deixam tão interessada em você. Eu tentei tirá-los
dela, mas a mulher é um verdadeiro cofre de mistérios
incognoscíveis.”
 Rosalie parou. Claramente, ela não era a única curiosa
para saber por que a Duquesa se preocupava em mostrar sua
atenção.
“Você não gosta de mim, Srta. Rose. Eu posso dizer.”
Ela tentou ler seu humor. “Vossa Graça, se eu desse a
impressão...”
“Não, está tudo bem,” disse ele com um aceno de mão. “Eu
tenho faro para esse tipo de coisa. Posso farejar a decepção
melhor do que o meu melhor ponteiro. Burke está certo, você é
do tipo que tem princípios, não é? Você tem que ter princípios,
pois não tem mais nada a seu favor.”
Ela tentou não se encolher. Burke estava falando sobre ela
com o Duque?
“Você não tem dinheiro, nem status, nem perspectivas de
qualquer tipo, pelo que posso ver além desse rosto e desses
seios,” disse ele, gesticulando com outro aceno.
Quando os olhos dele desceram para os seios dela, ela
lutou contra a vontade de bater com os braços no peito. Calor
inundou suas bochechas.
“Acho pessoas como você insuportáveis,” ele continuou.
“Você se vê como sempre com a razão. Meu querido irmão é
exatamente o mesmo. Não importa que ele geralmente esteja
certo... isso só o torna ainda mais intolerável. Graças a Deus
ele me convenceu a não me casar com você outro dia.”
Rosalie sentiu como se tivesse acabado de ser jogada de
um cavalo novamente. “Você o quê?”
O Duque ergueu uma sobrancelha. “James não te contou?
Sim, estávamos tirando nomes de um chapéu para escolher
minha Duquesa e seu nome foi o primeiro a sair. Mas, no final,
ele e Burke me convenceram do contrário. Graças a Deus
também, pois teríamos enlouquecido um ao outro, não tenho
dúvidas.”
Ela se sentiu fraca. Lorde James e Burke ficaram parados
com o Duque tirando nomes de um chapéu? Era assim que eles
planejavam escolher a próxima Duquesa? Ela tinha certeza de
que se a Duquesa soubesse, ela mandaria chicotear o cavalo do
homem.
“A partir de agora, a única coisa que você tem a seu crédito
é a atenção de minha mãe,” continuou ele. “É uma curiosidade,
viu? Isso me irrita. Qual é o seu fascínio por ela, Srta. Rose?”
Ele estreitou os olhos. “Sua mãe era amiga da minha, sim?”
“Eu acredito que sim,” ela respondeu.
Ele se recostou na cadeira. “Então, devemos especular
loucamente. Um assunto do coração, talvez? O amor deu
errado? Meu dinheiro está na traição, pois muito pouco motiva
minha querida mãe a agir fora de seu próprio benefício material.
A culpa é uma de suas poucas fraquezas.”
Rosalie considerou suas palavras, deixando sua própria
imaginação girar.
Mas ele estava olhando para ela com um olhar curioso em
seu rosto. “Se eu fosse um homem inferior, usaria você para
meus próprios fins. Não pense que não considerei isso. Do jeito
que James e Burke estão ofegando atrás de você, seria muito
divertido. Eles ficariam loucos se pensassem que criei uma
ligação sincera com você.”
Rosalie não pôde deixar de se encolher, inclinando-se
ligeiramente para trás em sua cadeira.
O Duque fez uma careta. “Ah, relaxe, Srta. Harrow. Deus
todo-poderoso, aí estão aqueles princípios inflexíveis de novo.
Seu par perfeito é James, mas ele é muito orgulhoso e estúpido
para ver isso.”
O coração de Rosalie acelerou com as palavras, mesmo
quando ela queria levar o chicote para si mesma. Sereia de fato,
atraindo não um, mas três homens para se lançarem contra
suas rochas inúteis.
“Humm, você sabe... se eu fosse um homem melhor,
poderia conspirar para juntar vocês dois.” Ele fez uma pausa,
seus profundos olhos azuis, tão parecidos com os de sua mãe,
inspecionando-a.
Ela se mexeu sob seu olhar. Não parecia nada como
quando os outros olhavam para ela. Ela queria
desesperadamente que ele desviasse o olhar.
Ele bufou. “Mas James é um presunçoso insuportável e
hipócrita que pode lutar suas próprias batalhas. Espero
sinceramente que o pau dele apodreça de saudade de você.”
Rosalie não sabia como responder a isso, então não disse
nada.
O gongo tocou para o almoço e ele se levantou, esticando
os braços para os lados. “Se você tiver a chance de encurralar
minha mãe, veja se não consegue descobrir o motivo pelo qual
nossas mães se desentenderam. Aposto dez guinéus numa
sórdida traição. Se eu estiver certo e você me trouxer a prova,
pagarei com prazer. Se a traição se inclinar na direção de um
filho de amor secreto, vou dobrar.”
Rosalie lutou para conter seu suspiro e o Duque riu.
Ele se inclinou ao passar pela cadeira dela. “Imagine os
repolhos que você poderia comprar com vinte guinéus, hein,
senhorita Rose?” Então ele passou por ela com uma risada, sem
fazer nenhuma tentativa de acompanhá-la até a sala de jantar.
 Ela se levantou, sua mente em transe. Ela veio agradecer
a James por seu novo traje de montaria... ou castigá-lo... agora
ela não conseguia lembrar qual. Sua cabeça parecia
densamente enevoada. A Duquesa era uma vilã que havia
usado abominavelmente sua mãe e agora tinha uma dívida com
Rosalie? O Duque quase a pediu em casamento? Burke e James
sabiam e não disseram nada... James que ansiava por ela...
Ela não sabia quanto tempo ficou no escritório vazio,
olhando para o livro sobre as antigas batalhas da Mesopotâmia,
antes que uma nova voz ligeiramente surpresa falasse atrás
dela.
“Senhorita Harrow? O que você está fazendo aqui?”
Ela se virou para ver James parado na porta. Uma onda de
ressentimento a percorreu. “Eu estava procurando por você,
meu senhor. Vim agradecer seu gesto amável... mas temo que
seja impossível para mim aceitar. Vou garantir que Sarah
devolva os itens à modista imediatamente.”
Um músculo palpitou em sua mandíbula. “As compras já
foram feitas. Não terei uma dívida entre nós.”
“Não há dívidas,” ela respondeu. “Mas para eu aceitar um
presente tão desnecessariamente extravagante criaria uma.
Sem mencionar que isso despertaria a ira dos outros hóspedes
da casa. Vou pedir que você entenda e não se ofenda.”
Seus olhos verdes se estreitaram quando ele entrou
completamente na sala. “O que aconteceu?”
Ela sorriu, sabendo que não encontrava seus olhos.
“Absolutamente nada, meu senhor. Estou apenas garantindo
que evitemos qualquer situação embaraçosa. Não podemos
deixar nada ao acaso, concorda?”
 Antes que ele pudesse dar uma resposta, ela fez uma
reverência e saiu correndo em busca da segurança da sala de
jantar lotada.
 Rosalie entrou na sala de jantar logo atrás das irmãs
Swindon. Ela olhou rapidamente ao redor para ver que Burke
já estava sentado. Ele chamou sua atenção e sorriu. O assento
ao lado dele estava livre. Ela apertou as mãos ao lado do corpo
enquanto seguia os Swindon até uma cadeira vazia na
extremidade oposta da mesa.
O grupo estava animado enquanto as senhoras discutiam
o baile que agora faltava apenas uma semana, enquanto os
homens discutiam algum caso de intriga política noticiado nos
jornais de domingo. Rosalie sentou-se entre Madeline e Mariah,
que rapidamente a envolveu em uma conversa em voz alta sobre
vestidos de baile. Ela se mexeu desconfortavelmente em sua
cadeira, sentindo os olhos de Burke e James piscando para ela.
Eles estavam sussurrando, ambos carrancudos, e agora não
paravam de olhar para ela.
“Tudo está certo?” Madeline murmurou.
“Perfeitamente bem,” Rosalie respondeu, dando uma
mordida em sua comida e não provando.
Burke e James estão ofegantes atrás de você.
O Duque sabia. Queria morrer de vergonha só de pensar
nele bancando o casamenteiro. Quem mais sabia? Céus, toda a
mesa estava ciente da maneira como os homens olhavam para
ela?
“Eu percebi mais cedo que fomos negligentes, Lady
Madeline,” Burke gritou para a mesa.
Algumas das conversas pararam quando os olhos olharam
de Burke para Madeline.
“Prometemos a você uma aventura de esboço e ainda não
a entregamos. Acabei de falar com James e achamos que
amanhã poderá ser o dia perfeito...”
“Amanhã as damas vão a Carrington para as provas finais
de seus vestidos,” disse a Duquesa de seu assento na ponta da
mesa.
“Terça-feira então,” Burke respondeu com um sorriso.
“Qualquer uma das jovens é bem-vinda a participar,”
acrescentou.
“Que ideia excelente,” disse o Duque. “Onde você tem em
mente?”
Agora todas as jovens estavam interessadas, expondo
ideias.
“À beira do lago seria adorável,” disse Blanche.
“Ou o topo de Finchley Hill,” disse Mariah.
“Pode virar uma expedição,” acrescentou a irmã. “Pintura
e desenho para os mais inclinados, e talvez uma busca por
nozes para nós, aventureiros.”
“Mas eu não trouxe nenhuma das minhas aquarelas,”
Mariah chorou.
 “Oh, tenho certeza de que podemos encontrar suprimentos
adequados,” respondeu o Duque. “Eu mesmo sou conhecido por
me interessar por aquarelas. Na verdade, acho que vou me
juntar à festa.”
Houve muita exclamação sobre isso, e Rosalie sorriu ao ver
como Burke e James se irritavam com o fato de o Duque se
inserir em seus planos.
As jovens continuaram discutindo possíveis locais e
Rosalie descobriu que não conseguia se conter. Quais foram as
palavras do Duque? Se eu fosse um homem melhor...
“Com tantas opções maravilhosas, duvido que possamos
errar,” disse ela, atraindo imediatamente todos os olhares da
mesa. Ela nivelou seu olhar para Burke e James e sorriu.
“Talvez possamos deixar isso para o destino e simplesmente
tirar de um chapéu.”
Ambos os homens ficaram imóveis como pedra.
“Ah, sim, que divertido,” disse Mariah, batendo palmas.
“Onde vamos conseguir um chapéu para tirar?” Blanche
perguntou, olhando em volta como se pretendesse fazer isso ali
mesmo na mesa.
“Eu acredito que Lorde James tem um que você pode pegar
emprestado,” Rosalie respondeu.
Os olhos de James brilharam com violência quando ele
lançou a seu irmão um olhar feroz. O Duque ergueu uma taça
em uma saudação zombeteira antes de dar uma piscadela
brincalhona para Rosalie.
 Era tudo o que Rosalie podia fazer para evitar os olhares
dos cavalheiros enquanto esperava o almoço terminar. Assim
que a Duquesa se desculpou, Rosalie também se levantou da
cadeira, desesperada para escapar. Ela disparou pelo corredor.
Seus pés gravitaram em direção à segurança e conforto da
biblioteca.
“Srta. Harrow...”
Ela continuou andando, a cauda de seu vestido de
musselina arrastando pelo tapete.
Burke manteve o ritmo logo atrás dela. “Rosalie...”
“Por favor, não,” ela ofegou, abrindo caminho através das
portas para a ensolarada biblioteca. Seus olhos correram ao
redor da sala, desesperados para comprovar se eles estavam
sozinhos. Ela ansiava por isso, mesmo enquanto rezava para
que houvesse alguém à espreita nas prateleiras.
Ele fechou a porta atrás deles. “Rosalie, fale comigo. Deixe-
me explicar...”
“Não precisa explicar, senhor,” ela disse, virando-se apenas
quando conseguiu colocar um sofá entre eles. “Sua Graça
explicou tudo.”
O semblante de Burke era tempestuoso. Ele se inclinou,
suas mãos agarrando o encosto do sofá como se fosse a única
coisa que o impedia de se lançar sobre ele e agarrá-la em seus
braços. “Que diabos George disse?”
 Sua língua estalou para molhar os lábios e ela quase
choramingou com a reação dele, seus olhos se estreitaram
enquanto suas mãos agarravam o sofá com mais força. “Que
você é o culpado por eu não receber uma proposta de casamento
de Sua Graça.”
Sua mandíbula apertou. “Diga-me com precisão. O que
George disse?”
Ela cruzou os braços, os olhos correndo em direção à porta.
“Ele me contou sobre sua decisão de escolher sua nova
Duquesa tirando nomes de um chapéu. Meu nome foi sorteado
primeiro e ele resolveu se casar comigo. Foi aí que você perdeu
a coragem.”
“Porra.” Ele se empurrou do sofá. “Rosalie, não foi isso que
aconteceu.”
Seus olhos brilharam com fogo. “Então, nossos nomes não
foram colocados em um chapéu com a indiferença de escolher
uma torta de sorteio em uma feira do condado?”
“Sim, mas...”
“Meu nome não foi o primeiro tirado do chapéu?”
Ele pressionou as palmas das mãos contra os olhos com
outro gemido de dor. “Foi, mas...”
“E não era o objetivo do jogo horrível que o primeiro nome
sorteado fosse o da nova Duquesa?”
Ele contornou o sofá em direção a ela. “Porra, Rosalie.
Ouça...”
Suas costas endureceram com sua abordagem. “Então,
parece que sua intromissão acabou de me custar uma tiara de
Duquesa.”
 Ele parou bem na frente dela. Seus olhos cinzas eram
estrondosos. “Você se casaria com George Corbin?”
Ela ergueu o queixo em desafio, sustentando o olhar dele.
“Você me deixaria?”
“Nunca,” ele rosnou, inclinando-se em seu espaço,
reivindicando seu ar. “Eu o mataria primeiro.”
Suas mãos dispararam, dedos emaranhados em seu cabelo
enquanto ele a puxava para perto. Ela gemeu, suas próprias
mãos agarrando as lapelas dele. Seus lábios desceram e ele
estava prestes a quebrar sua promessa e beijá-la quando a
porta se abriu. Rosalie e Burke se separaram. Ela estava
tremendo quando se virou, muito envergonhada para ver quem
os pegou.
“O que está acontecendo aqui?”
Seu estômago revirou. Isso era demais. Sozinha com Burke
e James na mesma sala? Deixe alguém entrar e salvá-la. Ela
não tinha forças...
“Burke, o que diabos está acontecendo?” A voz profunda
de James parecia assassina.
Rosalie se virou, sua raiva ainda fervendo. “Eu estava
apenas agradecendo ao Sr. Burke por sua interferência que me
levou a ter negado a mão de seu irmão em casamento. De quem
era o esquema?”
“Eu não tive nada a ver com isso.” Burke apontou um dedo
para seu amigo. “Isso foi tudo James.”
James ficou rígido, seus olhos fixos em Burke. “Devo
mandar trazer a carruagem? Então talvez você tenha a bondade
de me empurrar na frente dela.” Ele bateu no peito de Burke
com as duas mãos, fazendo-o tropeçar para trás.
 Burke se recuperou, ombros retos como se quisesse dar
um soco nele.
“Chega,” Rosalie gritou, dando um passo à frente com as
mãos levantadas. Seu coração disparou quando os dois pares
de olhos se fixaram nela. “Apenas me diga o que aconteceu.”
James desviou o olhar de Burke. “Não foi nada. Uma
distração inofensiva para George. Eu estava tentando impedi-lo
de fugir. Se ele escapar da propriedade, não vou pegá-lo
novamente por meses. Inferno, ele pode até cumprir suas
ameaças e finalmente emigrar para a Austrália.”
“Então... você nunca teve a intenção de escolher uma
Duquesa por...”
“Não,” disse James. “Foi um jogo levado longe demais. Pode
ser difícil controlar meu irmão. Burke não fez nada para
encorajá-lo. Isso tudo foi eu.”
Rosalie se permitiu respirar fundo. “Então... você não
queria que eu o aceitasse?”
Os dois homens ficaram cuidadosamente quietos,
lançando um olhar um para o outro que ela não conseguiu
entender antes de Burke perguntar: “Você teria dito sim?”
“Não,” ela sussurrou. “Qualquer que seja meu destino, sei
que não envolverá usar uma tiara de Duquesa. Sua Graça está
a salvo de mim.” Ela podia sentir o suspiro de alívio que
nenhum dos homens deixaria escapar dele. Ela lutou contra o
tremor enquanto deixava seus olhos correrem de um para o
outro. “Eu acho que vocês dois deveriam saber de algo…”
“Saber o quê?” James pressionou.
 “Você deveria saber que a Duquesa me fez uma oferta. Ela
quer que eu fique aqui... além do final da temporada. Ela quer
que eu me mude para a casa e sirva como sua pupila.”
Os olhos de Burke brilharam de fome, enquanto os de
James desmentiam um sentimento que ela só poderia descrever
como horror.
“Por que ela faria isso?” James disse com um olhar furioso.
“Ela um... bem, tem a ver com Sua Graça realmente. Ela
não acredita que ele conseguirá uma Duquesa interessada em...
ser Duquesa. E Alcott deve ser administrado.”
“Então, ela está recrutando sua ajuda?” Burke olhou para
seu amigo. “Imagine isso, James. Sua mãe encontrou sua
própria substituta e achou por bem colocá-la bem debaixo do
seu nariz. Que família feliz nós seremos: Seu Sem-graça e sua
Duquesa idiota, a viúva, o Duque das sombras sitiado, a
Duquesa das sombras e o solteirão bastardo.”
James lançou-lhe um olhar destinado a acalmá-lo.
Burke o ignorou, seus olhos voltados para Rosalie. “Que
condições ela impôs?”
“Ela me ofereceu hospedagem e alimentação, uma mesada
para vestidos...”
“Suas condições,” Burke repetiu. “A Duquesa nunca faz
nada sem reivindicar algum controle. Como ela tenta controlar
você, Rosalie?”
Ela ficou quieta, o coração batendo pesadamente no peito.
“Apenas diga.”
“Não devo chamar atenção para mim... de nenhum tipo,”
ela adicionou suavemente.
 Foi James quem falou dessa vez. “Significando o quê?”
Ela limpou a garganta. “O que significa que deixei claro
para a Duquesa que não tinha intenção de me casar. Ela aprova
minha decisão. É dessa condição que depende a oferta dela.”
“Puta merda.” Burke se afastou.
James ficou perfeitamente parado, aquele músculo se
contraindo em sua mandíbula.
Rosalie arriscou um olhar para ele, pois ela não ousou
dizer as próximas palavras e olhar para Burke. “Então, você vê,
Lorde James, devo pedir-lhe para não me incluir em nenhum
outro esquema de casamento. Se devo ficar aqui em Alcott, não
posso entretê-los.”
Esse músculo marcou novamente.
“Mas mais direta ao ponto,” ela sussurrou. “Eu não quero
tanta atenção... de ninguém.”
Sem esperar que nenhum dos homens respondesse, ela
deslizou entre eles e foi para a porta. Nenhum dos dois tentou
impedi-la enquanto ela fugia.
 “Atenção, senhorita Rose. Você está toda atordoada hoje.”
A Duquesa estava sentada diante dela, os planos para o baile
espalhados na mesa de chá entre eles.
“Sinto muito, Vossa Graça,” Rosalie murmurou, deixando
de lado sua xícara de chá.
“Eu estava dizendo que acho que devo mover os Ford para
a mesa dez. Então posso mover os Oswald para a mesa quatro
e isso abrirá espaço para os Chamberlain na minha mesa. Anote
isso.”
Rosalie riscou o bilhete. Elas estavam nisso há duas horas,
fazendo mudanças mínimas nas listas de músicas para os
bailes e mudando os casais para preservar a ordem de
classificação. O tempo todo, Rosalie estava distraída.
Qual é o seu fascínio por ela, Srta. Rose? Devemos especular
loucamente…
“Amanhã farei uma verificação final com os cozinheiros, a
florista e a Sra. Davies,” continuou a Duquesa.
Um assunto do coração, talvez?
Rosalie afastou as palavras dele. “Devo acompanhá-la,
Vossa Graça?”
 “Claro que não,” respondeu a Duquesa. “Você vai precisar
estar na cidade com os outros para tirar o tamanho do seu
vestido.”
Rosalie assentiu, mas mal ouviu as palavras. A Duquesa
estava enchendo Rosalie de bênçãos - dívidas e despesas
médicas pagas, vestidos novos, uma posição nesta casa. O que
Rosalie não entendia era o porquê. Tinha que haver uma razão
além de citar uma velha amizade de infância. Ela nem percebeu
que estava de pé quando falou com uma voz que não era bem a
sua. “Por que você está fazendo isso?”
A Duquesa franziu a testa, olhando por cima de sua lista.
“Eu disse a você, Srta. Rose, você não pode ficar ao meu lado
vestida com qualquer pedaço de renda velha que você trouxe
com você...”
“Eu não estou falando sobre o vestido,” Rosalie retrucou.
Seu coração trovejou em seus ouvidos. “Por que você me quer
aqui?”
A Duquesa baixou os papéis bufando. “Já passamos por
isso...”
“Não, não é por isso que você me quer aqui,” ela disse. “Por
que você me quer aqui? Eu, Rosalie Harrow. O que eu sou para
você?”
As narinas da Duquesa dilataram ao serem cortadas.
“Sente-se, Srta. Harrow, antes que sua notável grosseria
comece a ofender.”
Rosalie afundou no sofá. “Vossa Graça, por favor, não me
deixe no escuro. Eu devo saber. Por que você brigou com minha
mãe? O que você fez?”
O rosto da Duquesa estava marcado por uma carranca
determinada. “Você se atreve a presumir que estou errada?”
 Ela não podia recuar agora. “Sim, Vossa Graça... e eu não
sou a única com perguntas...”
“Você tem falado com meus filhos,” a Duquesa bufou
novamente. “Achei que você teve o bom senso de manter nossas
conversas privadas, Srta. Harrow. Não me lembro de ter lhe
dado permissão para falar livremente no que diz respeito a
mim.”
“Sua Graça se aproximou de mim,” ela protestou. “E os
outros nesta casa me odeiam. Eles desprezam a atenção que
você me dá. Se devo resistir, preciso saber o porquê.”
“Claro, George iria irritá-la. Ele está me importunando há
semanas. James perguntou a princípio, mas eu o intimidei com
ameaças de gastos exorbitantes. Ele sempre foi mais fácil de
controlar.” Ela olhou para cima, olhos estreitados em Rosalie.
“Deixe-me colocar para você assim. Se eu não contar aos meus
próprios filhos meus motivos, o que a faz pensar que eu os
revelaria a você?”
Rosalie respirou fundo. “Porque eu acredito em você
quando diz que amava minha mãe. E acredito que vocês se
desentenderam porque ela não queria mais nada com você... e
minha mãe não era do tipo que cria ressentimentos com
facilidade.”
A Duquesa a observou com os lábios franzidos.
Rosalie se inclinou para frente. “Então, acredito que você
deve ter feito algo de que se arrepende que resultou em ela se
afastando de você, negando a si mesma a ajuda e o conforto de
ter uma Duquesa como amiga, mesmo quando isso poderia ter
prolongado sua vida.”
Um lampejo de emoção passou pelo rosto da Duquesa. O
Duque disse que a culpa era seu motivador. Rosalie tinha que
usá-lo. “Foi brutal, Vossa Graça,” ela disse em um sussurro.
“Elinor sofreu até o fim. As tosses, as febres, a morte lenta de
tudo. A qualquer momento ela poderia tê-la procurado, escrito
para você, implorado por sua ajuda... mas ela não o fez.”
Uma única lágrima escorreu pela bochecha da Duquesa.
“O que quer que você tenha feito foi imperdoável,” Rosalie
continuou. “Além de qualquer dor sofrida nas mãos de meu pai
- e acredite em mim, foram muitas - seu pecado foi selado
dentro do coração dela. Então, eu me encontro na posição
incômoda de respeitar os desejos de minha mãe e não ter nada
a ver com você... ou aceitar sua generosidade. Para tomar essa
decisão, você deve me dizer: o que você fez?”
A Duquesa passou um dedo sob o olho. “Fui casada com o
Duque por trinta e dois anos. Em todos esses anos, nunca o
amei... e ele nunca me amou. Eu tive seus filhos, sustentei esta
propriedade, servi a sua política... ignorei sua cadeia de
prostitutas.” Ela fez uma pausa. “O jogo, as dívidas, os maus
investimentos… mantive esta propriedade unida e nunca
reclamei. Assegurei-me de que os nomes 'Corbin' e 'Norland'
brilhassem como prata.”
“Tenho certeza de que você foi essencial...”
“E eu nunca reclamei, porque fiz minhas escolhas, Srta.
Harrow. Escolhi o avanço ao invés do amor.”
Rosalie esperou, certa de que o ponto chegaria em breve.
A Duquesa estreitou os olhos para Rosalie. “Eu vou te dizer
o que você quer saber, mas não vai além de nós duas. E uma
vez que eu lhe disser, você nunca mais vai mencioná-lo. Se você
ousar falar em voz alta, negarei a verdade ao acompanhá-la até
a porta.”
Com o coração palpitando, Rosalie deu um lento aceno de
concordância.
 A Duquesa suspirou. “Eu nunca amei o Duque, e ele nunca
me amou. Ele estava apaixonado por outra... pela minha amiga
mais querida.”
O coração de Rosalie pulou uma batida quando seus olhos
se arregalaram.
A Duquesa sabia que era compreendida. “Sim, o quinto
Duque estava apaixonado por Elinor Greene. Eles se
conheceram em Londres em algum evento da sociedade. Elinor
escreveu para mim e me contou sobre a paixão deles.” Ela fez
uma pausa. “Cheguei em Londres. Eu vi o apego deles e tentei
conquistá-lo, mas ele estava obcecado.”
Rosalie sentiu um ar sinistro encher a sala enquanto a
Duquesa continuava.
“Houve um baile da sociedade e ele ficou bêbado. Eu vi
minha chance e a aproveitei.” Ela limpou a garganta. “Quando
soubemos da minha gravidez, ele me pediu em casamento.
George nasceu oito meses depois.”
Rosalie recostou-se com uma dor no peito. “E minha mãe?”
A Duquesa se mexeu desconfortavelmente. “Naturalmente,
isso partiu o coração dela. Não apenas a traição de seu amante,
mas a traição de sua amiga. Mais tarde, ouvi relatos... de sua
tia Thorpe...que ela teve uma filha natimorta uma semana após
o nascimento de meu George. Veja bem, ela chegou tarde
demais para contar ao Duque que estava grávida...e depois foi
orgulhosa demais para pedir a ele que quebrasse a promessa
que me fez. Depois de todo esse tempo, essa é a vergonha que
se enterrou mais fundo em meu coração. Ela não lutou. O
Duque não valia a pena... e nem eu.”
Uma lágrima escorreu pela bochecha de Rosalie. “Vocês
duas eram tão jovens.”
 “Eu sabia melhor.”
“Isso foi um erro...”
“Eu sabia melhor,” ela retrucou. “E meu ciúme me custou
tudo. Custou-nos tudo. Eu estava presa em um casamento sem
amor, e ela também se prendeu.” Ela pegou distraidamente sua
xícara de chá.
O silêncio se estendeu entre eles.
“Então, Srta. Harrow, você tem uma escolha a fazer. Vá
embora agora e me odeie como deveria, como sua mãe fez até
morrer. Ou aceite minhas desculpas e deixe-me cuidar de você
dá maneira que eu nunca poderei cuidar dela. Eu neguei a ela
uma chance nesta vida. Posso corrigir isso com você. Eu
gostaria de ter a chance de tentar.”
A mente de Rosalie disparou. A Duquesa prendeu seu
Duque em casamento, quebrando o coração de Elinor e
resignando-a a uma vida com um marido que ela odiava. Elinor
morreu miserável e sozinha com nada além de dívidas
incobráveis e sonhos desfeitos. Enquanto isso, a Duquesa vivia
como uma rainha, cercada de conforto. Mas Rosalie viu a
verdade: a Duquesa também vivera infeliz. Ela mencionou
infidelidade, dívidas, solidão. Apesar de todas as
probabilidades, Rosalie sentiu pena da Duquesa. Ela olhou
para cima, com lágrimas nos olhos. “Você se arrepende do que
fez?”
“Todos os dias,” respondeu a Duquesa.
Ambas ficaram quietas por mais um momento.
“Você acha que teria funcionado entre eles,” Rosalie
sussurrou finalmente. “Será que o amor deles seria suficiente?”
 “O quinto Duque era inteiramente sua própria criatura,
com seus próprios hábitos e falhas. Mas eles eram jovens e
apaixonados... então talvez.”
“Não preciso de palavras bonitas, Vossa Graça. Por favor,
apenas me diga.”
A Duquesa franziu os lábios. “Não, senhorita Rose.
Conhecendo os dois como eu conheço... como eu conhecia...
duvido muito que ela teria sido feliz se eles tivessem se casado...
mas ela teria sido rica,” ela acrescentou com um sorriso triste.
“E esse é o seu próprio tipo de felicidade, suponho.” Ela limpou
a garganta. “Mas chega de tudo isso. Você conhece meu lado
agora e deve fazer o que achar melhor.”
O coração de Rosalie estava apertado em seu peito. “Acho
que preciso de um tempo, Vossa Graça. Eu preciso... esta é uma
verdade pesada para ponderar.”
A Duquesa estreitou os olhos, mas deu um breve aceno de
cabeça. “Certo. Agora, vamos discutir sobre George. Ele está
pronto para tomar uma decisão sensata?”
Rosalie parou. Parecia um novo tipo de armadilha. Fofocar
sobre as outras damas era uma coisa, mas não se podia esperar
que ela falasse abertamente sobre o Duque na frente de sua
mãe.
Como se a Duquesa visse seus pensamentos, ela bufou.
“Vamos, vamos, certamente nós duas cruzamos o oceano de
classificação nos últimos dez minutos. Diga-me o que pensa,
pois não podemos nos dar ao luxo de que isso dê errado. Qual
senhora meu filho deve escolher? Você passou mais tempo com
eles e preciso da sua opinião.”
Rosalie respirou fundo. “Sua Graça é uma pessoa
carismática. Ele é um artista... e gosta de ser entretido. Ele
gosta de espetáculo…”
 A Duquesa estreitou os olhos. “O que você está
implicando?”
“Nenhuma das garotas o interessa,” ela respondeu. “Elas
são totalmente nada espetaculares aos olhos dele.” Ela olhou
para trás em seus próprios encontros com o senhor e reprimiu
um sorriso. “Na verdade, acho que é possível que ele nem tenha
se dado ao trabalho de saber nossos nomes.”
A Duquesa fez uma careta. “Você acha que ele não quer
escolher nenhuma delas.”
“Acho que se ele escolher uma, será sob coação, sim. Talvez
se houvesse uma senhora com um pouco mais de... excitação.
Isso pode significar que Vossa Graça terá que eliminar algumas
qualificações em sua lista... talvez menos fortuna, ou um nome
que não seja tão polido. Mas se ela tivesse um ar de mistério ou
excitabilidade ou...”
“Psiu, chega.” Ela se levantou, os menus de amostra caindo
no tapete e se espalhando. “Ah, você é brilhante. Acredito que
ainda há tempo. Enviarei o convite imediatamente. Ela correu
para sua mesa e começou a rabiscar uma nota. “Fawcett!”
A porta se abriu e um lacaio entrou. “Sua graça?”
“Diga a Reed que tenho uma carta urgente para postar.
Precisa chegar a Londres imediatamente.”
“Muito bem, Vossa Graça.” Ele fez uma mesura para sair e
a Duquesa ficou na mesa, terminando sua nota.
“Devo ir, Vossa Graça?”
Silêncio enquanto a Duquesa continuava a rabiscar.
Rosalie observou enquanto ela terminava com um floreio e
colocava a tinta, já preparando a cera para selá-la.
“Sua graça?” Rosalie tentou novamente.
 “Hum? Sim, pode ir,” ela disse com um aceno de mão. “Você
tem sido muito útil. Essa ideia é possivelmente uma das minhas
melhores.”
Rosalie virou-se para a porta.
“Oh, e Srta. Rose...” A voz da Duquesa era dura novamente.
“Lembre-se, diga uma palavra disso a qualquer um, e irei
persegui-la até os confins da terra.” Ela ficou de cabeça erguida,
cercada por toda a elegância da propriedade que conspirou para
ganhar para si mesma. Ela não era uma mulher para ser
contrariada. Nunca.
Rosalie engoliu em seco e acenou com a cabeça, vendo-se
fora.
 Aquilo foi um desastre sangrento. Como tudo deu tão
errado? James invadiu a galeria. Havia apenas alguns lugares
onde Burke se esconderia, e James conhecia todos eles. Ele já
tinha verificado a pequena biblioteca.
James pensou que seu sofrimento terminaria no final desta
semana. Ele estava se deixando ansiar até depois do baile.
Então a Srta. Harrow iria embora e sua vida poderia voltar ao
normal. Ele estava esperando por isso, ansiando por isso,
precisando disso como precisava de ar. Ela iria, e tudo seria
como era antes. Ela iria fodidamente.
Mas não, Rosalie tinha acabado de quebrar aquele sonho
com um martelo, e agora ele estava vivendo dentro de um
pesadelo. Claro, sua mãe queria que ela ficasse. Alguém tinha
que aprender a ser a Duquesa, e George certamente era incapaz
de atrair o tipo certo para si. Então, sua mãe administrava tudo.
Rosalie se mudaria para a casa dele. Ela o cumprimentaria
todas as manhãs, discutiria os cardápios e planejaria os
bazares da aldeia. Ela caminharia em seu parque e usaria seus
banhos e estaria sempre sob seus pés até que ele cedesse a seus
desejos e reivindicasse seu corpo e alma...
Não. Não haverá reivindicação de qualquer tipo.
 Ela estava aqui apenas sob a condição expressa de não
fazer nenhuma tentativa de cortejar ou ser cortejada. Confie em
sua mãe para estabelecer padrões impossíveis para todos. Mas
isso era muito pior. Não bastava que Rosalie não aceitasse sua
atenção sincera. Ela o olhou bem no rosto e admitiu que não
queria aceitar. Ela fugiu da biblioteca e James não ousou segui-
la. Burke saiu logo depois.
Inferno sangrento, James deveria ter intervindo mais cedo.
Burke não entregava seu coração facilmente. Nunca. Burke
nunca entregou seu coração. Se esta pequena megera pensou
que ela seria a única a pegá-lo e rasgá-lo em suas mãos...
Ele respirou fundo. Ele precisava encontrar Burke.
Quando crianças, eles gostavam de brincar nos depósitos
- brincadeiras de esconde-esconde, escondendo-se sob velhas
mesas e atrás de obras de arte sem moldura. Com o tempo,
James arrumou para si um recanto de leitura no canto. Era
apenas uma chaise desbotada presa atrás de uma tela dobrável,
mas tinha o ângulo certo para captar a luz. Assim que Burke o
encontrou, James se resignou a lutar com ele pela vaga. Desde
então, aquele era o refúgio favorito deles, longe da agitação e do
barulho da casa principal.
James entrou no quarto vermelho e suspirou. A bota de
montaria de Burke estava saindo de trás da tela. Ele atravessou
a sala, passando por cima de um tapete enrolado e contornando
uma armadura amassada. “Estamos de mau humor?”
“Caia fora,” Burke murmurou. “Eu estava aqui primeiro.”
Ele estava estendido na chaise, o casaco jogado nas costas, a
gravata desamarrada. Ele tinha um braço levantado sobre o
rosto, bloqueando os olhos da forte luz do sol. Na outra mão
segurava um copo de conhaque.
 James suspirou, encostado na parede. “É um pouco cedo
para conhaque, você não acha?”
“Se definirmos nossa conduta pelos padrões de George,
estou apenas o alcançando.” Burke se sentou e esvaziou o copo,
colocando-o na mesa com um barulho. “Eu não posso aceitar
um discurso hipócrita agora. Tente novamente depois que eu
tiver mais alguns desses.”
Quando Burke pegou a garrafa, James se inclinou sobre
ele e pegou o copo. Burke se endireitou, alcançando o vidro, e
olhou com raiva.
“Não tenho discursos para fazer,” disse James, rolando o
copo suavemente entre as mãos.
“Sim, certo,” Burke zombou.
Burke mostrou sua mão na biblioteca. Era justo que James
fizesse o mesmo. Este era um território novo para eles. Eles
nunca cobiçaram a mesma mulher antes. Mas Burke
significava mais para ele do que qualquer paixão passageira.
Ele suspirou, colocando o copo na mesa. “Não sou tão hipócrita
para pensar que você merece um discurso e eu não.”
Burke parou, levantando a cabeça das mãos. Sua
expressão mudou de ciúme cauteloso para surpresa. “Cristo,”
ele suspirou com um aceno de cabeça. “Ela pegou você
também.”
“Não exatamente da mesma forma que eu acredito que ela
pode ter chegado até você...”
Burke não respondeu. Aparentemente, ele não estava com
disposição para compartilhar. Mas James tinha que saber. “Até
onde você foi? Eu deveria estar...”
 “Nós nos beijamos,” Burke admitiu. “Eu a beijei... ela... nós
nos beijamos.”
“Quando?”
“Quando eu a encontrei na beira da floresta,” Burke
murmurou. “Ela saiu cambaleando parecendo uma espécie de
ninfa da floresta. Suas anáguas afundadas na lama, olhos
selvagens. Ela estava tão... viva. Eu não consegui me conter.
Era como se ela fosse a costa e eu a maré.” Ele olhou para cima,
os olhos cinzentos endurecidos. “Não lamento que isso tenha
acontecido.”
“O que você pretende fazer agora?”
Burke encolheu os ombros. “Partir para o continente,
suponho. Juntar-me ao exército? Tom tem falado bastante
sobre as oportunidades que a vida naval pode oferecer. Ou
talvez me junte a George quando ele fizer sua jornada para a
Austrália.”
“Burke, não seja imprudente...”
Burke passou as mãos pelo cabelo. James nunca o tinha
visto dessa maneira sobre uma mulher. “Se ela está se
mudando para esta casa e me afasta, eu não posso ficar,” Burke
murmurou. “Ela acha que pode ser apenas sobre sexo, que vou
ansiar por seu corpo e não querer reivindicar sua alma. Ela está
louca. Ela não entende o poder que tem sobre mim. Não posso
ficar aqui olhando para ela, sentindo sua presença em todos os
cômodos. Não posso ver seu rosto em todos os lugares, ouvir
sua voz e não estar com ela. Isso iria me assombrar, James. Não
posso...”
“Tão ruim assim?”
“Pior,” Burke resmungou, seu rosto uma máscara de
miséria.
 “Vamos apenas... passar por esta semana. Se a Srta.
Harrow ficar, teremos tempo para resolver as coisas. Por
enquanto, precisamos de um plano para terça-feira.”
Burke caiu para trás na chaise. “E daí?”
James chutou o calcanhar de sua bota. “Sua ideia
brilhante para uma festa de desenho. Para onde você quer levá-
las?”
“Eu não me importo...”
“Eu não estou fazendo isso sozinho. Tire sua cabeça da sua
bunda e pare de lamentar. Você não está desmoronando por
causa de uma garota que conhece há duas malditas semanas.
Você queria levar as senhoras para desenhar, agora me diga
onde. Colina Finchley? O gramado oeste?”
Burke apenas fez uma careta.
“Certo. Você é um maldito inútil.” Ele se virou.
A voz de Burke chamou através da tela. “A cachoeira... na
floresta, perto do...”
“O velho moinho,” James terminou. Não era uma
cachoeira, era mais uma leve declinação que fazia com que a
água corresse rapidamente. Mas ainda era um local
encantador, cheio de boas lembranças. Quando meninos, eles
brincavam de cavaleiros e reis no moinho abandonado, usando-
o como fortaleza.
“Faça um piquenique,” Burke murmurou. “Cobertores na
grama à beira do riacho.”
“É uma boa ideia,” respondeu ele. “Eu vou providenciar
tudo.” Então ele fez uma pausa, não acreditando muito no que
estava prestes a dizer. Ele estava feliz por Burke estar escondido
atrás da tela. “Ela nunca disse que não estava interessada em
você; ela simplesmente não está interessada em se casar. Talvez
ela tenha um bom motivo. Talvez esse motivo possa mudar...
com o incentivo certo.”
Ele podia sentir a imobilidade de Burke. “Você aprovaria?”
Burke murmurou através da tela. “Você me deixaria tê-la?”
James forçou uma risada. “Duvido muito que haja
qualquer 'deixar' você fazer qualquer coisa quando se trata da
Srta. Harrow. E não se esqueça do interesse de Renley. Ele pode
voltar de Londres como um homem mudado...”
Burke desceu da chaise. “Rosalie disse a ele para perdoá-
la. Ele vai se jogar em cima de Marianne de novo. Se alguma
coisa, ele provavelmente vai voltar noivo. E ela não o quer
assim. Ele disse que ela estava convencida de que eles não
seriam nada além de amigos.”
James encontrou seu olhar. “Certo... como se vocês dois
fossem apenas amigos...”
Os olhos de Burke turvaram com tempestades. Sim, Renley
estava com certeza neste concurso também. Esses idiotas
estavam lutando pela mão de uma mulher que não queria ser
vencida, uma mulher que era tão idiota por não perceber que já
havia vencido. Ambos os homens poderiam ser dela para tomar.
Cristo, que piada.

James estava tão ocupado pelo resto do dia que mal teve
um momento para voltar sua atenção para o problema da
inadequada Srta. Harrow. A tarde foi tão longa que ele perdeu
o jantar. Quando voltou para casa, foi direto para seus
aposentos, onde pediu a seu criado que preparasse um banho
quente e fumegante. Foi só quando ele se acomodou na
banheira, o vapor saindo em espiral da superfície da água, que
ele se permitiu pensar nela.
Pelo que sabia, Burke se aproximou dela hoje. Eles se
beijaram de novo? Ela sussurrou palavras doces em seu ouvido,
prometendo amá-lo para sempre, como Marianne fez com o
pobre Tom? Ela faria o mesmo com Tom quando ele voltasse da
cidade?
Isso não parecia ser o estilo dela. Para ser sincero, ela o
impressionara durante o tempo que passaram juntos. Havia
uma honestidade nela que ele podia apreciar, pois refletia a sua.
Ela disse o que estava pensando e não se conteve... mas
também não procurou prejudicar. Isso era raro em uma pessoa
em geral e praticamente inédito em uma mulher. Pois que
senhora não viveu secretamente para destruir os outros?
Mas isso era uma paixão e nada mais. Burke pode estar
pronto para fazer papel de bobo, mas James tinha uma família,
um título, uma reputação. Ele não podia se arruinar por causa
de uma fantasia passageira. E isso é tudo que Rosalie Harrow
era. Então ele deixaria a natureza seguir seu curso. Pois quando
ele não encontrou falhas em todas as garotas que ele já
imaginou?
Um pensamento repentino o fez sentar-se na banheira,
espirrando água para o lado. Ele estava levando Rosalie para
desenhar... mas ela não estava de posse de seu caderno de
desenho. Ele duvidava muito que ela o tivesse recuperado
sozinha, provavelmente muito traumatizada ao ver a bunda
peluda de George. E os criados nunca tinham oportunidade de
subir ao telhado... a menos que George estivesse com
disposição para uma trepada com vista. Não, o caderno de
desenho provavelmente ainda estava lá no escuro da escada.
Ele terminou seu banho e pegou uma vela. A essa hora da
noite, não haveria ninguém andando pelos corredores, então ele
não se importava de estar descalço e com a camisa
desabotoada. Ele vestiu seu robe de seda verde favorito e saiu
de seu quarto. Ele se moveu pelo corredor escuro, passando
pela suíte de George. Ele parou por um momento, ouvindo os
sons internos. Surgiram os inconfundíveis sons de risadas
masculinas e femininas.
Maldito George.
James caminhou pelo corredor, sua vela piscando
enquanto ele parava diante de sua pintura menos favorita na
casa. Que diabos havia de errado com aquele cavalo? Se James
algum dia se tornasse Duque, um de seus primeiros atos seria
vê-lo ser derrubado e queimado no quintal.
Ele empurrou a porta de serviço e deu os poucos passos
em espiral até o próximo patamar. A pedra estava fria contra
seus pés descalços. Ele fez uma pausa. Lá na escada estava o
caderno de desenho abandonado de Rosalie, lombada dobrada,
páginas maltratadas. Ele o pegou e o virou. Seus olhos
piscaram sobre a página e seu coração se acalmou.
Era ele. Ela não havia desenhado nada acima de seu nariz,
mas ele conhecia seu próprio rosto bem o suficiente para
reconhecer o formato de sua mandíbula, seus lábios. Ela
claramente colocou tempo e esforço para moldá-los da maneira
certa. Ela o estava observando? Ou foi feito de memória? De
qualquer maneira, isso fez seu pau se contorcer.
Ele sabia que era errado. Este era o caderno de desenho
particular de uma senhora. Ele poderia muito bem estar lendo
o diário dela. Mas ele se viu caindo na escada de pedra. Ele
colocou a vela alguns degraus acima dele e recostou-se,
segurando o caderno de desenho com as duas mãos enquanto
folheava as páginas. A maioria era feita com tinta ou carvão,
mas alguns eram pastéis coloridos - flores em um vaso, as irmãs
Swindon, um belo esboço de um cavalo de perfil. E então seu
peito apertou. Renley sorrindo, sua boca curvada no canto, seu
bonito chapéu de oficial puxado para baixo sobre sua testa.
Ele virou a página e sentiu o peito apertar. Burke de perfil.
Os olhos tempestuosos de Burke. As mãos de Burke. Como
James conhecia o homem tão bem que poderia identificá-lo
apenas por suas mãos? Como Rosalie conhecia suas mãos tão
bem que poderia desenhá-las de memória?
Ele virou a página. Outro esboço de James. A forma geral
de seu rosto estava lá, com alguma eclosão preenchendo sua
mandíbula. A única característica definida eram seus lábios.
Dois esboços. Um estudo da boca de James Corbin. Maldito
inferno. Tudo o que ela tinha que fazer era pedir, e ele lhe
mostraria o que sua boca poderia fazer. Que esboços ela iria
desenhar, então?
Um barulho lá embaixo o fez pular e ele fechou o caderno
de desenho. Quem diabos estaria se movendo a esta hora? Ele
pegou sua vela e se levantou, colocando o caderno de desenho
debaixo do braço enquanto descia a escada em espiral. Suas
sobrancelhas baixaram enquanto ele se preparava para pegar
um par de servos em um encontro à meia-noite.
“Quem está aí,” ele latiu.
Ele virou a esquina para ver Rosalie ofegar e dar um passo
para trás, quase caindo da escada. Sua vela tombou do suporte
quando ela a golpeou contra a parede. Ele estendeu um braço
e a agarrou, fechando o espaço entre eles, virando-a para a
parede. Ele largou o caderno de desenho dela e a prendeu com
os braços. Tudo aconteceu em um piscar de olhos.
 “Céus,” ela ofegou.
Ele observou seu rosto corado, seu cabelo escuro caindo
sobre os ombros. Ela usava uma camisola com apenas um
roupão de veludo azul para cobrir sua nudez.
“Por que sempre há um Corbin nesta escada?” Ela sibilou,
saindo de debaixo da jaula de seus braços.
Ele não pôde deixar de sorrir. “Bem... é a nossa casa.”
Seus olhos caíram para a camisa aberta e os pés descalços.
Aturdida, ela caiu de joelhos, alcançando sua vela no escuro.
“O que você está fazendo aqui em cima?” Ele disse, a voz
baixa. Seus olhos se fixaram na pequena fita amarela em seu
cabelo. Ele lutou contra o impulso de se abaixar e soltar o arco.
Ele queria o cabelo dela completamente solto, emoldurando
aquele rosto em forma de coração.
“Vim buscar meu caderno de desenho,” ela respondeu. Ela
se endireitou e encontrou seu olhar, sempre tão desafiador. “Eu
poderia te perguntar o mesmo.”
Seu sorriso se alargou ao visualizá-la desenhando seus
lábios com tanto cuidado. “Eu vim pelo seu caderno de
desenho.”
Ela engasgou um pouco. Parecia tão bom que ele queria
encontrar uma maneira de fazê-la fazer isso de novo. Ele rezou
para que ela não visse como seu pênis estava meio duro para
ela. Quando foi a última vez que ele esteve sozinho com uma
mulher? Ele não conseguia pensar. Ela cheirava divinamente.
Algo floral e apimentado. Enchia seus sentidos, puxando
alguma memória que ele não conseguia localizar. Era incenso?
“Onde está então?”
 Ele observou sua boca formar palavras. Se ele tivesse
algum talento, poderia retribuir o favor e fazer um estudo para
esboçar os lábios dela. Espere, ela estava falando. O que ela
disse? Deus, ele era um idiota. Como uma mulher podia fazê-lo
se sentir tão fora de controle? Por que ela ainda estava olhando
para ele daquele jeito? Oh, certo, eles estavam falando. Ele
respirou fundo. “O quê?”
“Meu caderno de desenho,” ela disse bufando, com as mãos
nos quadris. “Você disse que tinha.”
Ele olhou ao redor. “Eu deixei cair. Fiquei bastante
distraído com a donzela ameaçando cair da minha escada.”
Ela olhou ao redor, localizando-o com um pequeno suspiro.
Ela se abaixou e o pegou, colocando-o debaixo do braço. Suas
bochechas ainda estavam profundamente coradas enquanto ela
segurava sua vela apagada. “Você me daria uma luz, senhor?”
Ele desceu um degrau e estendeu a vela. A nova chama
ganhou vida, expandindo o círculo de luz ao redor deles. Ele
observou as chamas gêmeas dançando em seus olhos escuros.
Eles ficaram lá no silêncio, peitos subindo e descendo enquanto
respiravam. Cristo, ela era tão bonita. Ele queria tocar seu rosto
- aquelas sobrancelhas escuras, seus lábios carnudos, suas
bochechas coradas. Ela o deixaria? Será que ela desejaria seu
toque como desejou o de Burke?
Droga... Burke.
Burke estava apaixonado por ela, louco por ela... e aqui
estava James, cobiçando-a para si mesmo, ousando
comprometer a felicidade de seu amigo. Burke a chamou de
costa puxando as marés, mas James sabia melhor, pois ele não
estava sentindo a mesma atração inevitável? James estava
sofrendo com a ilusão de que, quando Rosalie fosse embora, o
desejo de estar perto dela diminuiria. Fora da vista, longe da
mente.
Mas Rosalie Harrow não era a praia. Ela era a lua. Não
haveria como escapar de sua atração por nenhum deles...
nenhum deles. A lua está em toda parte, sempre persuadindo,
sempre reivindicando. Mesmo quando ela não pode ser vista,
ela é sentida. E James a sentia em todos os lugares.
Dane-se tudo para o inferno.
Aqueles lindos olhos escuros estavam tentando lê-lo.
Impossível. Ele tinha que desligar esses pensamentos. Ele se
recusava a se envolver. Mais importante, ele se recusava a
machucar Burke.
Paredes, James. Retire-se.
Ele fechou suas emoções, encontrando a força para se
separar. Ele viu o reconhecimento piscar em seus olhos como
se ela soubesse exatamente o que ele estava fazendo.
Seu semblante caiu. “Eu só... eu vou indo então...”
“Sim. Boa noite, senhorita Harrow.”
Ele franziu a testa. Por que ela não estava se movendo? Ela
estava parada ali, segurando firme a vela como se fosse um
escudo e ele um dragão. Ela estava com medo dele? Ele se
abaixou meio degrau e ela se pressionou contra a parede,
dando-lhe mais espaço para passar.
“Depois de você,” ele murmurou, gesticulando escada
abaixo.
Ela se virou e seus ombros se tocaram no espaço estreito.
Ele estava lutando contra o desejo de estender a mão
novamente...
 SLAM.
“O que é que foi isso?” Ela sussurrou, quase tropeçando
contra o peito dele.
Todos os sentidos de James estavam em alerta máximo.
Uma mão apoiou seu quadril para firmá-la.
“Prostituta frígida!”
 James liderou o caminho descendo as escadas, abrindo a
porta. Rosalie saiu atrás dele e engasgou ao ver a cena. As
portas do quarto do Duque estavam escancaradas, a luz se
acumulando no corredor. Lady Olivia estava sentada de joelhos
em nada além de sua chemise, alguns cachos despenteados
emoldurando seu rosto. Ela soluçou em suas mãos enquanto o
Duque jogava suas roupas no corredor. Primeiro um sapato,
depois o vestido de seda com contas e o espartilho.
“Apenas saia...perda de tempo...”
James apagou a vela, jogou-a no chão e avançou em
direção ao irmão antes que Rosalie pudesse estender a mão
para detê-lo.
O Duque viu sua aproximação com os olhos arregalados.
Ele ergueu as mãos em defesa. “Não no rosto...não no rosto,” ele
gritou quando James se lançou para ele.
Os Corbin invadiram os aposentos do Duque enquanto
James socava cada pedaço de seu irmão que ele conseguiu
alcançar.
Rosalie correu para frente.
 “Tire-a daqui,” James gritou pela porta, seus braços em
volta do pescoço de seu irmão no chão do tapete azul de pelúcia.
O Duque tentou se desvencilhar.
“Onde?” Rosalie murmurou. Ela não conhecia bem esta
parte da casa.
“Banheiro...” James resmungou. “Três portas abaixo...”
Rosalie colocou a mão nos ombros de Olivia, ainda
segurando sua vela. “Vamos, temos que nos mover. Vão acordar
a casa toda com esse barulho.”
Olivia continuou chorando.
Rosalie caiu de joelhos e agarrou o vestido de Olivia com
uma mão e tentou segurar a vela com a outra. “Você tem que se
levantar. Agora. Venha comigo, ou a casa a encontrará aqui e
você estará arruinada.”
Olivia deu um aceno fraco e Rosalie jogou a mão com a vela
em volta dos ombros, puxando-a para seus pés. Elas se
arrastaram pelo corredor. Rosalie abriu a porta do banheiro e
empurrou Olivia para dentro, fechando a porta e trancando-a.
Olivia caiu de joelhos. Rosalie largou as roupas no chão e
colocou a vela no lavatório, encostando-se na porta enquanto
lutava para controlar a respiração. Ela ainda podia ouvir os
homens discutindo através da porta.
“Inaceitável...”
“Foi ideia dela... veio até mim...”
“Eu vou fodidamente te matar...”
Ela deixou Olivia chorar por alguns minutos quando uma
porta bateu. Então outra. James tinha controle suficiente da
situação para colocar o Duque de volta a portas fechadas. Ela
ouviu o som inconfundível de pés trotando pelo corredor. Mais
de um par. Provavelmente lacaios.
Vozes abafadas.
Bateram na porta distante.
O tempo todo, Olivia continuou a chorar.
Rosalie tirou o roupão e caiu de joelhos, usando-o para
bloquear a rachadura na parte inferior da porta. Ela não queria
que ninguém no corredor visse sua luz e viesse investigar. “Há
pessoas no corredor agora. Você deve ficar quieta,” ela
sussurrou, uma mão no ombro de Olivia. “Não podemos partir
até que Lorde James venha nos buscar. Ele saberá quando será
seguro sairmos.”
Olivia parou ao ser tocada e tentou se afastar. Não havia
amor perdido entre as duas mulheres, mas Rosalie não era
totalmente insensível. O que quer que Olivia fosse, ela não
merecia ser arruinada por George Corbin.
“Tão estúpido,” ela murmurou. “Eu sou uma idiota...não
posso mais fazer isso...”
Rosalie afundou contra a parede. “O que aconteceu?”
Olivia lançou-lhe um olhar furioso.
“Você não tem que me dizer,” Rosalie adicionou
suavemente. “Mas... você pode... se quiser. Juro que nunca vou
contar a ninguém.”
Olivia puxou a chemise para cobrir melhor o ombro
exposto. “Eu faço vinte e sete em dezembro. Praticamente uma
velha solteirona. Não é minha culpa,” ela acrescentou. “Eu fiz
tudo o que pude...tudo...” Ela soluçou em sua mão novamente,
sufocando o som.
 Rosalie não pôde evitar a mão que se estendeu e pousou
no joelho de Olivia.
“Estive noiva duas vezes antes disso,” murmurou Olivia.
“Você sabia disso?”
“Não,” Rosalie sussurrou.
“Eu estava noiva de um príncipe prussiano,” continuou ela.
“Eu ia ser princesa… mas ele morreu três meses antes do nosso
casamento.”
“Sinto muito,” Rosalie murmurou por instinto. “Seria um
casamento por amor?”
Olivia zombou. “Nunca o conheci. Eu tinha um retrato em
miniatura dele pendurado em uma fita verde e duas cartas.” Ela
deu de ombros. “Mas ele morreu e foi isso. Demorou quase dois
anos antes de conseguir outra oferta, o segundo filho do novo
Marquês de Bath. Johnny era um rapaz adorável e me
considerei sortuda por tê-lo escolhido. Ele era tão bonito... é tão
bonito...” Sua voz sumiu quando seu olhar caiu no chão.
“O que aconteceu?” Rosalie sussurrou.
Olivia deu uma risada amarga. “Por que ele deveria se
contentar com a filha de um Marquês quando poderia se casar
com a filha de um Duque? Ele me trocou por Maude Manner,
filha mais velha do Duque de Rutland. Eles acabaram de ter
seu segundo filho.” A voz dela ficou quieta. “Fui convidada para
o batizado... Mamãe e eu viemos para Alcott em vez disso...”
O coração de Rosalie doía por ela. Riqueza e status
certamente não eram garantia de felicidade nesta vida. “O que
aconteceu esta noite?” Rosalie murmurou. “Será que Sua
Graça...”
 “Não,” Olivia disse asperamente. “Fui eu. Eu não posso, eu
não poderia, eu precisava que isso corresse bem. Eu não
poderia voltar para a cidade sem... Deus, estou tão
envergonhada.”
Rosalie tentou juntar as peças. O Duque expulsando-a,
suas palavras calejadas. “Você não poderia continuar com isso,”
ela sussurrou.
“Eu pensei que poderia,” Olivia respondeu, com as
bochechas vermelhas. “Estamos dançando um com o outro há
dias. Flerte e alguns beijos roubados. Hoje à noite, eu entrei em
seu quarto e eu... eu tentei. Eu só... não podia...”
Rosalie suspirou de alívio ao saber que, o que quer que ele
pudesse ter feito, o Duque não a forçou.
“Eu não acho que vou sobreviver mais um ano no circuito,”
Olivia murmurou. “Que homem vai tirar o chapéu para uma
senhora de vinte e sete anos?” Sua voz falhou. “Eu... eu
estraguei tudo. Eu nunca deveria ter, Oh, Deus!”
Rosalie caiu de joelhos e puxou a mulher em seus braços.
Olivia caiu contra seu ombro, soluçando. “Shh,” ela murmurou.
“Você não fez nada do que se envergonhar.”
Olivia se afastou. “O que você sabe sobre isso?” Ela cuspiu.
“Como você poderia entender?”
Rosalie suspirou. Lá estava a deliciosa górgona. Ela deu à
senhora um olhar severo. “Acredite ou não, eu também sei como
o mundo funciona. Eu sei a pressão que você está sofrendo,
mesmo que eu não sinta a mesma pressão da mesma maneira.”
Olivia teve o bom senso de parecer um pouco menos
arrogante. “Sinto muito,” ela murmurou. “Deus, eu sou uma
vadia. Eu odeio quem eu sou, quem me tornei. Sabe, eu
costumava ser uma boa pessoa. Eu costumava ser mais como
aquelas Swindon idiotas.”
Rosalie não pôde deixar de sorrir, vendo como Olivia
expressou seu elogio em um insulto. “Nós sobrevivemos o
melhor que podemos. Isso é tudo o que você está fazendo,”
acrescentou ela. “Você está sobrevivendo e eu estou
sobrevivendo, e não há nada de errado nisso.”
Olivia respirou fundo. “Eu o odeio,” ela sussurrou. “Ele é
um porco nojento e eu o odeio. Vou morrer antes de me casar
com ele.”
Rosalie colocou um cacho atrás da orelha de Olivia. “Ele
não merece você.” Um pensamento repentino lhe ocorreu. Ela
sentiu instintivamente que este era o curso de ação certo. Olivia
precisava dessa afirmação. “Você sabe como eles te chamam?”
Ela sussurrou.
Olivia piscou. “Quem?”
“Os homens desta casa,” Rosalie respondeu. “Eles chamam
você de Lady Górgona. Eles veem você como um monstro mítico.
Você é feroz e indomável. Os homens não gostam de uma
mulher que desafia as expectativas, uma mulher que mostra
sua força descaradamente. Isso os irrita. Acho que eles
gostariam de ser Perseu e matá-la.”
Os olhos de Olivia estavam arregalados enquanto ouvia.
“Eu acho que você deveria usá-lo,” Rosalie sussurrou. “Seja
você mesma. Seja feroz e não se desculpe por isso. Você é Lady
Olivia Rutledge, filha do Marquês de Deal. Você é uma das
mulheres mais ilustres do país. Não perca seu tempo com
pessoas como George Corbin ou qualquer outro homem que não
possa competir com sua força.”
 Uma centelha de esperança cintilou em seus olhos. Olivia
queria acreditar. “Mas... eu devo me casar...”
Rosalie riu. “Você é filha de um Marquês. Seu irmão será
um Marquês. Você não precisa fazer nada. Você poderia
permanecer solteira e nunca desejar nada. Melhor ser solteira
e livre, do que casar com George Corbin e ficar presa.”
Os olhos de Olivia se estreitaram. “É por isso que você é
solteira? Tem medo de ficar presa? Você tem toda a beleza,
charme e inteligência que um homem pode desejar. Vejo como
os homens aqui te observam. Você poderia ter qualquer um
deles ajoelhado aos seus pés.”
Rosalie deu de ombros. “Eu sei o que é casamento... ou
talvez devesse dizer que sei o que é um casamento ruim. Até que
eu possa me convencer de que nem todos os casamentos dão
errado, nunca me permitirei cair em tal armadilha.”
Antes que Olivia pudesse responder, houve uma leve
batida na porta. “Sou eu,” veio a voz de James. “A costa está
limpa.”
Elas se levantaram e Rosalie ajudou Olivia a se vestir.
Olivia vestiu o espartilho sem amarrá-lo, deslizando o vestido
sobre os ombros. Rosalie a prendeu, enquanto Olivia o alisava
na frente. Rosalie foi até a porta e a destrancou, abrindo-a para
revelar James.
Ele ficou no corredor escuro, nenhuma vela acesa. “Lady
Olivia, palavras não podem expressar...”
“Por favor,” ela sussurrou. “Eu acho que é melhor todos
nós não dizermos nada.”
Ele assentiu e estendeu-lhe os chinelos de cetim.
 Olivia os pegou com mão firme. Ela passou pela porta,
parando para olhar para Rosalie. Ela deu um breve aceno de
cabeça e desapareceu na escuridão.
Rosalie olhou pela porta para James. Alguma tensão
indescritível se estabeleceu entre eles.
“Ela está bem?” Ele sussurrou.
“Eu acho que ela vai ficar,” Rosalie respondeu.
“George não...”
“Não. Olivia parou antes...” Ela ficou em silêncio e ele
assentiu.
“E você, Srta. Harrow? Você está bem?”
O que ela poderia dizer? Ela estava bem? Ela ao menos
sabia? Por um momento na escada, ela pensou que ele poderia
beijá-la. Ele estava se inclinando, aqueles olhos verdes
inchados de desejo. O pobre Atlas já se permitiu sentir uma
emoção tão inútil quanto a luxúria? Ele estava tão focado em
cuidar de todos, sendo a força de todos, uma verdadeira
fortaleza de calma e controle. Como ela desejava bagunçar o
cabelo dele só para sentir que algo estava fora do lugar.
Cada alma nesta casa, em todo o condado, foi cuidada de
uma forma ou de outra por Lorde James Corbin, Visconde de
Finchley. Talvez ele precisasse de uma amiga solitária que
cuidasse dele. Ela se viu ansiosa para preencher o papel.
Ele levantou uma sobrancelha, ainda esperando por sua
resposta.
“Sim, meu senhor,” ela sussurrou. “Estou perfeitamente
bem.”
 Ele se mexeu desajeitadamente focando sua atenção em
um ponto sobre o ombro dela. “Senhorita Harrow…”
O que estava errado agora? Seus nervos já estavam em
frangalhos. “O quê?”
Ele limpou a garganta. “Você estava vestindo um roupão
antes...”
Ela engasgou, olhando para baixo para ver que ela estava
apenas em sua chemise. O material era fino e pendia de um
ombro. Só o céu sabia o quanto dela ele podia ver. Certamente,
ele notou a curva nua de sua clavícula, a protuberância de seu
seio. Ela se abaixou atrás da porta e pegou seu roupão,
encolhendo os ombros. “Eu usei para bloquear a luz,” ela
sussurrou apressadamente, fechando-o. “Eu não queria que
um lacaio nos visse.”
“Isso foi um pensamento rápido,” ele respondeu, um pouco
menos desconfortável agora que seus seios estavam fora de
exibição.
“Eu vou um... te dar boa noite então,” ela sussurrou.
Sua mandíbula se apertou quando ele deu um passo para
trás com um aceno de cabeça. Sempre um cavalheiro, ele
parecia determinado a provar que estava no controle. Não
haveria beijos noturnos no salão, não depois da repugnante
exibição do Duque.
Ela deu alguns passos, parando para olhar por cima do
ombro. Ele ficou parado no escuro, observando-a com aquela
expressão miserável e tensa no rosto. “Você não é como ele,” ela
sussurrou. “Só no caso de você estar preocupado... você não é
nada como seu irmão. Na verdade, sei de fonte segura que você
é um dos melhores homens que respiram.”
 Ela ouviu sua inspiração aguda. “E a autoridade de quem
você aceita de bom grado?”
Sua boca se curvou em um sorriso. “Burke.”
O silêncio se formou entre eles antes que ele murmurasse:
“Você deveria falar com ele. Ele está sofrendo.”
“Nada do que eu disser pode mudar isso,” ela respondeu.
Ele se aproximou. “O amor dele está fadado a não ser
correspondido?”
As palavras flutuaram no ar entre eles, e Rosalie se
perguntou se, em alguma pequena parte de sua mente, James
não estava apenas perguntando sobre o destino de seu amigo.
Seu coração disparou. “Não,” ela sussurrou. “Mas eu me recuso
a arruiná-lo. E um amor correspondido por gente como eu só
pode terminar em ruína... para nós dois.”
Ele deu um passo mais perto até que ela pudesse sentir
seu calor em suas costas. “Srta. Harrow...”
“Boa noite,” ela sussurrou, sem esperar mais um segundo
antes de entrar na escuridão.
 Rosalie mal dormia. Seus sonhos eram cheios de palavras
sussurradas, carícias suaves e olhos verdes calorosos. Quando
ela acordou com Sarah abrindo as cortinas, ela gemeu. Suas
pernas estavam emaranhadas nos lençóis e ela suava.
“Bom dia, senhorita,” Sarah chamou alegremente.
“Bom dia,” ela respondeu, esfregando as mãos no rosto.
“As carruagens estarão por volta das oito para levar
qualquer dama a Carrington que precise de uma prova de
vestido,” Sarah continuou. “Lady Oswald providenciou para que
você almoce na Oswald House. Qual vestido você quer para esta
manhã, senhorita? A musselina com raminhos de novo? Ou
talvez o novo amarelo…”
Rosalie não pôde evitar a maneira como seu coração
palpitava. Ela queria pensar em James Corbin como um amigo.
Aceitar seu presente era um pequeno passo, mas ainda assim
um passo. “O amarelo, eu acho,” ela respondeu. “Com o...”
“A capa verde?” Sarah respondeu com um sorriso animado.
“Sim, acho que vai ficar lindo.”
Em um momento, Rosalie estava vestida, seu cabelo
arrumado na moda. A maioria dos convidados já estava na sala
de café da manhã, com as jovens tagarelando sobre os planos
do dia. O Duque entrou logo depois de Rosalie e todos ficaram
em posição de sentido. Ele acenou para que voltassem para
suas cadeiras. Rosalie ficou satisfeita ao ver que ele não tinha
nenhum olho roxo. Ela arriscou um olhar para Olivia, que não
tirou os olhos de passar manteiga em sua torrada.
Rosalie sentou-se, ansiosa para clarear sua mente com
uma xícara de chá. Quando ela pegou o açúcar, uma voz alta e
musical gritou da porta.
“Bem, não somos um bando triste!”
Houve alguns suspiros e barulho de pratos. Rosalie olhou
para cima e teve que lutar para não ficar boquiaberta. De pé na
porta, estavam duas mulheres que ela nunca tinha visto antes.
Elas eram lindas além das palavras, com cachos amarelo-mel e
olhos castanho-escuros. Elas usavam sorrisos combinando,
largos como qualquer coisa. Elas também usavam vestidos
combinando, coisas bonitas de rosa peônia. Na verdade, tudo
nelas combinava até o último detalhe, pois eram gêmeas.
Gêmeas idênticas.
Algumas vozes exclamaram e os homens à mesa se
levantaram para deixá-las entrar.
“Senhorita Prudence Nash,” chamou Reed da porta. “E a
Srta. Piety Nash.”
“Santos vivos, que delícia,” disse o Duque, batendo com o
guardanapo na mesa. “As irmãs Nash na minha sala de café da
manhã.” Ele estalou os dedos. “Collin, traga talheres extras.”
Um lacaio se arrastou para frente para obedecer.
Rosalie afundou em sua cadeira. Essas senhoras não
precisavam de apresentações. Elas eram famosas em Londres.
Elas eram dinheiro novo e, geralmente, não eram do tipo que
orbitavam no mesmo círculo que um Duque. Mas à medida que
a estrela de seu pai aumentava, também aumentou sua
popularidade. E serem gêmeas idênticas faziam delas um
espetáculo onde quer que fossem. Os jornais diziam que eram
lindas, mas Rosalie não fazia ideia. Essas coisas eram tão
facilmente embelezadas.
“O que a traz aqui, senhorita Nash?” A Condessa disse, sua
voz densamente doce, mesmo enquanto ela devastava seu
tomate ensopado com golpes afiados de sua faca.
“Oh, bem, essa foi uma surpresa tão boa,” disse a da
esquerda, sentando-se em uma cadeira. “Estávamos voltando
de um jantar com os Talbot quando recebemos uma carta
expressa. Não foi assim, irmã?”
“De fato, irmã. Uma surpresa tão boa.” A outra bateu com
uma colher na borda de sua xícara de chá com três batidas
fortes.
Sir Andrew olhou para elas com os olhos vesgos. Ele
apontou o dedo para uma e depois para a outra. “Qual de
vocês... é qual?”
As irmãs riram, assim como Sua Graça. “Eu sou
Prudence,” disse a da direita.
“E eu sou Piety,” disse a esquerda. “Sou meia polegada
mais alta,” acrescentou.
“E eu tenho um sinal de beleza... embora eu não deva te
dizer onde,” Prudence disse com um sorriso sedutor.
Sir Andrew se afastou com uma careta de confusão
quando, ao lado dele, Lady Oswald franziu os lábios.
“Você estava nos contando por que está aqui,” disse a
Marquesa de rosto impassível.
 “Ah, sim,” disse Piety. “Bem, a Duquesa escreveu para se
desculpar pelo atraso no convite para o baile de Michaelmas.
Ela ficou tão irritada com o descuido que perguntou se não
poderíamos vir um pouco mais cedo e participar da diversão.
Claro, não conseguimos arrumar nossas malas rápido o
suficiente, não é, irmã?”
“Não, de fato,” Prudence comentou.
O Duque estava na ponta da cadeira, extasiado ao vê-las
jogar uma contra a outra.
“Papai sempre quis conhecer Alcott, Vossa Graça,” Piety
acrescentou com um sorriso encantador para o Duque.
“Ele vai se juntar a nós na sexta-feira,” arrulhou Prudence.
Rosalie se sacudiu em sua cadeira quando a verdade a
atingiu. Céus, isso era coisa dela. Essa foi a grande ideia que
suas palavras inspiraram na Duquesa. Gêmeas. O Duque
queria espetáculo, e a Duquesa entregou um conjunto de
ascensão social, irmãs gêmeas idênticas. Rosalie não conseguia
decidir se queria rir ou gritar. Por que ela nunca aprendeu a
manter a boca fechada?
Ela olhou ao redor da mesa, vendo de uma vez como cada
pessoa lentamente percebeu a verdade: o jogo acabou. Pois
quem poderia competir pelo coração de George Corbin contra
irmãs gêmeas divertidas, paqueradoras e totalmente
inadequadas? Sir Andrew desapareceu atrás de seu jornal. As
irmãs Swindon fizeram beicinho, lançando olhares ansiosos
para a mãe. Blanche parecia que estava pronta para chorar em
seus ovos.
“James, olhe aqui,” o Duque chamou com um largo sorriso.
“Olha quem decidiu enfeitar minha mesa.”
 Rosalie olhou rapidamente para cima para ver James e
Burke parados na porta aberta.
As irmãs Nash se viraram como uma só para olhar James
e Burke, seus sorrisos combinados e cílios esvoaçantes
praticados como uma arte. “Bom dia, meu senhor,” eles
cantaram.
“São as irmãs Nash,” o Duque acrescentou, positivamente
alegre.
“Entendo,” murmurou James. “Senhoras, sejam bem-
vindas.”
Ao lado dele, Burke estava parado, olhos cinza
tempestuosos observando-as. Nenhum deles parecia estar em
ignorância. A Duquesa disse a James para esperar essas recém-
chegadas?
“E este deve ser o encantador Sr. Burke de quem tanto
ouvimos falar,” Prudence disse, levantando uma mão delicada
para ele.
Burke a pegou, curvando-se ligeiramente sobre ela.
“Como eu ouvi sobre você, Srta. Nash.”
O estômago de Rosalie deu um nó. Ela queria dar um tapa
nas mãos deles. A sensação era tão intensa que ela teve que se
virar, para não pular da cadeira e realmente fazer a ação. Ela
abafou os sons do resto da conversa, decididamente
empenhada em adicionar um pouco de leite ao chá.
Ela quase não notou quando os homens se aproximaram
de sua ponta da mesa. James passou por ela primeiro,
servindo-se do bufê. Burke parou atrás de sua cadeira. Ela
sentiu sua presença tão perto, puxando o ar de seus pulmões.
Ela levou a xícara aos lábios, esperando que isso a impedisse
de soltar um suspiro de saudade.
 “Eu acredito que isto é seu, Srta. Harrow,” ele murmurou,
deslizando seu braço entre ela e Madeline para deslizar seu
caderno de desenho sobre a mesa. “Você pode precisar para
amanhã.”
“Obrigada,” ela respondeu, colocando sua mão
protetoramente sobre ele.
Sem dizer mais nada, ele contornou a mesa e se juntou a
James no bufê. Quando James se virou, ele fez uma pausa. Ela
ergueu o olhar para encontrar o dele, oferecendo um sorriso.
Ele estava observando o corte de seu vestido amarelo. Seu
presente. Um músculo se contraiu em sua mandíbula quando
ele assentiu uma vez. Ele mudou-se para seu assento,
ocupando-se com seu café da manhã. Burke se juntou a ele e
Rosalie esperou apenas alguns momentos antes de pedir
licença para sair da mesa.
Foi só quando ela estava sozinha no corredor que ela ousou
folhear as páginas de seu caderno de desenho. Sua respiração
prendeu quando ela olhou para baixo, um dedo correndo pelas
bordas rasgadas de uma página. Seus esboços de Burke
estavam faltando.

Tudo estava um caos enquanto as senhoras se preparavam

para partir para a cidade. As irmãs Nash já tinham vestidos de
baile, mas estavam determinadas a ‘se juntar à diversão’, o que
precisou de outra carruagem. Blanche e Mariah ainda estavam
quase chorando, enquanto Elizabeth parecia prestes a assumir
o título de Olivia como górgona residente.
 Foi um passeio inquieto, com Rosalie espremida entre
Madeline e Mariah. Elizabeth e Blanche sentaram-se na frente
delas e todo o passeio foi feito com as outras senhoras
reclamando em voz alta sobre cada característica, palavra e
ação das “aquelas Nash horríveis”. Embora ela certamente não
gostasse da maneira como Prudence segurou a mão de Burke
com tanta confiança no café da manhã, ela não estava disposta
a admitir isso em voz alta. Afinal, era culpa dela, que as irmãs
Nash estavam aqui.
As damas abriram caminho até a modista com muitos
comentários e suspiros de alegria. Rosalie tentou se misturar
com os tecidos enquanto as outras disputavam uma posição
para serem as primeiras a experimentar seus vestidos. Ela foi
abordada por ambas as irmãs Nash quase ao mesmo tempo.
Elas tiveram a consideração de pelo menos usar capas de cores
diferentes sobre seus vestidos combinando.
“E quem é você?” Disse Piety em amarelo limão.
“Oh, irmã, ela não é linda? Aqueles olhos, aquele queixo
pequeno,” arrulhou Prudence em lavanda.
Rosalie parou quando Prudence ergueu o seu queixo com
um dedo. “Eu sou Rosalie Harrow,” ela respondeu, afastando-
se do toque excessivamente familiar.
“Harrow... Harrow,” Piety meditou. “Oh, você está com os
Harrows de Harley House?”
“Eu não acredito nisso,” Rosalie respondeu.
“As grades dos fabricantes Harrow e Wright?”
Rosalie balançou a cabeça. “Duvido muito que você tenha
ouvido falar da minha família,” ela respondeu. “Meu pai está
morto e seu único irmão emigrou para as Índias Orientais.
Ninguém ouviu falar dele em quase trinta anos. Sou a única
Harrow restante.”
“Céus,” Piety murmurou. “Então... você tem alguma
fortuna?”
“Nenhuma,” respondeu Rosalie.
“Então... o que a traz para Alcott?” Prudence perguntou.
“Ouvimos dizer que era uma corrida pelo corredor. Certamente,
você não é nossa concorrente,” ela disse com uma risada,
jogando um de seus cachos loiros sobre o ombro.
“Eu não tenho planos para Sua Graça,” Rosalie respondeu.
Prudence estreitou os olhos escuros sobre aquelas
bochechas perfeitamente rosadas. “Mas você tem planos para
alguém. Quem é, então saberemos se seremos amigas ou
rivais?”
Rosalie foi salva de responder pela costureira chamando
seu nome. Em um momento, ela estava de pé diante de um
conjunto de espelhos com três dobras, olhos arregalados
enquanto olhava para seu reflexo. Várias das outras jovens
estavam amontoadas, encarando-a como punhais enquanto ela
virava ligeiramente para a esquerda, depois para a direita.
Todas menos Madeline.
“Oh, Rosalie,” Madeline murmurou. “É lindo.”
O vestido era do mais lindo tom de azul-centáurea. Tinha
mangas curtas e o corpete era emoldurado por uma fita de
brocado em jade e ouro. A cintura era plissada na frente e caía
em dobras até os pés. Ela nunca tinha usado uma cor tão
brilhante para um baile. Todos os seus vestidos eram vestidos
de debutante de segunda mão em marfim ou blush. Isso a
deixou constrangida ao pensar em usar algo tão bom, tão
ousado.
 “Vamos apertar aqui e aqui,” disse a costureira, dando
pequenos puxões no corpete enquanto o prendia. “Você gosta
da cauda mais longa, senhorita?”
Rosalie olhou para baixo, notando o comprimento atrás
dela. “Umm... não,” ela murmurou. “Eu quero dançar.”
“Não se preocupe.” A costureira caiu de joelhos para
prender parte da cauda.
Madeline se aproximou. “Ele não será capaz de desviar o
olhar,” ela sussurrou.
Rosalie observou o rubor crescer nas bochechas de seu
reflexo. “Quem?”
Madeline corajosamente encontrou seu olhar no espelho.
“Você me diz.”

Pelo resto do dia, Rosalie só pôde assistir com admiração

enquanto as irmãs Nash passavam por todas as conversas.
Cada olhar, toque e risada delas era fácil e artístico. No jantar,
a pobre Mariah finalmente quebrou. As irmãs Nash pediram
para dançar na sala de música depois do jantar para praticar
seus passos para o baile. O Duque anunciou com um floreio
que elas deveriam liderar a primeira dança em seu braço. Foi
mais ou menos no momento em que Mariah começou a chorar.
As Nash riram e fingiram se preocupar sobre como elas
poderiam dançar com o Duque ao mesmo tempo, então ele
relutantemente ofereceu Burke como seu segundo.
 Quando as damas deixaram a mesa, a Duquesa enlaçou o
braço no de Rosalie com um sorriso presunçoso no rosto,
liderando o caminho para a sala de música. “Bem, Srta. Rose?
O que você me diz agora? É espetáculo suficiente para o meu
George?”
Rosalie colocou um sorriso no rosto. “Uma ideia inspirada,
Vossa Graça. Elas são o próprio charme.”
“Elas são vis,” respondeu a Duquesa. “Pequenas alpinistas
sociais ambiciosas e tortuosas. Claro, George está encantado.”
Ela baixou a voz. “E eu digo a você agora, se Prudence não
mantiver suas mãos longe de Burke, eu as removerei com a
espada larga do terceiro Duque. Posso estar disposta a aceitar
uma Nash na família, mas definitivamente traço a linha em
duas.”
Agora o sorriso de Rosalie era genuíno. Ela refletia
exatamente os pensamentos da Duquesa. “O terceiro Duque
carregava uma espada larga, Vossa Graça? Isso é bastante
excêntrico,” ela meditou, aproveitando seu momento de
intimidade.
“Céus, não,” a Duquesa riu. “Ele era uma coisinha frágil,
segundo todos os relatos, mas era um grande colecionador de
arte e artefatos. Sua coleção Viking está em exibição no corredor
do bacharel. Farei Reed derrubar a espada e Fawcett poderá
empunhá-la. É preciso um braço forte para erguer uma espada
larga, Srta. Rose.”
Rosalie não conseguia acreditar que estava rindo no braço
de uma Duquesa sobre remover as mãos de um de seus
convidados. “Mas... você ficaria feliz? Se Sua Graça escolher
uma das irmãs Nash como noiva?”
A Duquesa franziu a testa novamente. “Elas não são tão
ricas quanto eu gostaria, nem o nome Nash é polido o
suficiente…, mas elas estão em ascensão. Nenhum escândalo
que não possa ser resistido. O que mais importa para mim é
que George esteja estabelecido e um herdeiro a caminho. Se
espetáculo é o que ele precisa para resolver…”
Nesse momento, Prudence começou a tocar piano. Uma
dança alegre encheu o ar enquanto o resto do grupo entrava na
sala. Os lacaios já haviam afastado a maior parte dos móveis,
deixando espaço suficiente para dançar.
“Pegue Burke antes que aquelas Nash desçam,” a Duquesa
instruiu, dando um pequeno empurrão em Rosalie.
Com o coração na garganta, Rosalie deixou seus pés guiá-
la pela sala. Burke se virou, seus olhos fixos nela com aquele
olhar de aço.
“A Duquesa exige que pratiquemos nossos passos antes de
sexta-feira,” ela disse em uma voz que não soava muito como a
dela.
Burke olhou por cima do ombro para onde a Duquesa
estava sentada agora. Sua Graça já estava no meio da sala com
Piety em seu braço. James estava se deixando conduzir por
Elizabeth, enquanto Mariah segurava a mão do relutante Sir
Andrew.
“Eu ficaria muito feliz, Srta. Harrow,” Burke respondeu
finalmente.
Ele estendeu a mão e ela a pegou, sentindo como a pele
deles estremecia com o contato.
“Você sente isso também,” ele murmurou, colocando a mão
na parte inferior das costas dela.
Ela estremeceu ao toque. “Claro que eu sinto. Eu não menti
para você, Burke.”
 Ele a virou ligeiramente e deixou cair as mãos, tomando
seu lugar em frente a ela. Seu corpo desejava ser tocado por ele
novamente. Ela estava doendo com isso. Prudence entrou na
carreata e o grupo dançou e bateu palmas, modificando os
movimentos no espaço apertado. Rosalie riu quando Burke a
girou. Ela se sentiu sem fôlego, apertando o peito enquanto a
música chegava ao fim. O grupo aplaudiu, incitando Prudence
a tocar outra.
Burke entrou no espaço de Rosalie, olhos brilhantes, sua
mão roçando a pele macia logo acima de seu cotovelo enluvado.
“Você é uma linda dançarina.” Sua voz profunda fluiu através
dela como mel quente.
“Você também não é tão ruim assim, senhor,” ela
respondeu.
“Eu roubei os esboços,” ele murmurou, falando contra sua
têmpora enquanto fingia trocar de lugar com ela para o próximo
set.
Seu coração disparou ao senti-lo tão perto. “Eu sei.”
“Você pode tê-los de volta,” ele sussurrou. “Se você me
perguntar com jeitinho...”
Seu núcleo foi derretido. Ele ainda a queria. Ele estava
chateado com ela por guardar segredos, ele precisava de
respostas, mas a magia entre eles ainda vibrava como as cordas
de uma bela harpa. Ela queria beijá-lo novamente aqui e agora.
Seus olhos a entregaram quando ela encontrou seu olhar. Não
havia Prudence Nash com seu toque excessivamente familiar.
Nenhum Lorde James com seus olhares de desaprovação.
Nenhuma Duquesa puxando suas cordas. Havia apenas Rosalie
e Burke.
E Renley…
 Rosalie engasgou, olhos arregalados enquanto olhava por
cima do ombro de Burke. Lá, parado na porta da sala de
música, estava Renley, bonito como sempre em seu uniforme
de oficial... e ele estava olhando diretamente para ela, com um
largo sorriso no rosto.
 Em primeiro lugar, Rosalie estava tão bonita quanto ele se
lembrava. Seus olhos se arregalaram quando ela o encontrou
na porta. Eles praticamente brilhavam à luz das velas, as
bochechas dela coradas de tanto dançar. Ele desejava ir até ela
imediatamente, mas o ciúme se enroscou em seu estômago. Ele
viu o jeito que ela estava olhando para Burke. A luxúria em seus
olhos, aquele desejo aberto. Eles ainda estavam tentando
esconder isso? O que mais havia mudado nos dois dias em que
ele esteve fora?
Burke seguiu o olhar dela, girando nos calcanhares.
“Renley! Meu Deus, entre,” James chamou, dando um
passo à frente para apertar sua mão. “Você comeu?”
“Sim, parei na casa do meu irmão no caminho e pedi
algumas migalhas. Não queria interromper seu jantar.”
“Descansem, senhoras,” George gritou para a sala. “Seu
lindo capitão do mar voltou de viagens distantes, pronto para
levar todas vocês para a pista de dança. Quem é a primeiro
então? E você, Ruiva?” Ele riu, abrindo um sorriso para
Elizabeth.
Burke deu um passo à frente, oferecendo sua mão e um
sorriso. “De volta tão cedo? Você deve estar morto em seus pés.”
 “De jeito nenhum,” respondeu ele. “A jornada foi muito
revigorante.”
“Não está muito cansado para dançar, espero,” murmurou
James. “Eu não sei se você vai escapar antes de ter dançado
pelo menos alguns sets. As senhoras estão famintas esta noite.”
Tom não pôde evitar o olhar que deslizou para onde Rosalie
estava. “Bem, devemos saciar a fome delas.”
George riu. “Tomem um gole de algo fortificante e voltem
para seus postos, senhores. Não consigo equilibrar todos esses
pássaros em uma mão... por mais que eu queira,” acrescentou.
Enquanto George se afastava, Tom tentou agarrar os
cotovelos de Burke e James. “Precisamos conversar,” ele
murmurou.
James deu um tapinha em seu ombro novamente. “Vamos
apenas passar por isso e podemos conversar mais tarde.”
Burke ainda estava sendo estoico, o que era diferente dele.
Cristo, o que aconteceu?
“Certo então, senhores, façam fila por favor. Senhoras,
estejam prontas para lutar por um parceiro. Regras básicas
primeiro: nada de arrancar os olhos ou ganchos de esquerda...”
“George,” James rosnou em advertência.
Tom não pôde deixar de rir. George pelo menos estava de
excelente humor esta noite. Foi então que notou a presença de
uma nova senhora entre o grupo. Inferno sangrento, duas da
mesma senhora. Ele estava bêbado? Ele só tinha tomado uma
taça de clarete no jantar.
James pegou seu olhar confuso. “Ah, Renley, você não
conhece as irmãs Nash. Essa é... Pruu...”
 “Piety, meu senhor,” a gêmea mais próxima disse com
gargalhadas. “Minha irmã Prudence está ao piano.”
“Senhorita Nash, este é o primeiro-Tenente Tom Renley,”
acrescentou James.
A senhorita Nash avaliou Tom de uma maneira que o fez
se sentir bastante exposto. “Bem, então, Tenente. Você tem um
par de pernas bambas do mar ou pode girar uma dama pela
sala?”
“Eu posso dançar, senhorita Nash.”
“Excelente,” ela arrulhou, enrolando o braço em volta dele.
“Você será meu parceiro nas próximas duas danças. Prudence,
toque o Virginia Reel!”
Tom foi arrastado para o topo do set ao lado de George e
Blanche. No set, ele viu Burke emparelhado com Madeline,
enquanto James estava em frente a Olivia. Rosalie ficou no final
do set, em parceria com Sir Andrew. Ele se perdeu na música,
deixando-se girar em torno de sua nova parceira. Foi um
carrossel adequado, onde todos os homens dançaram com
todas as mulheres. Ele esperou até a hora de puxar Rosalie em
seus braços.
“Você está de volta,” ela gritou por cima das palmas, com
um sorriso largo em seu rosto.
“Eu te disse que voltaria,” ele respondeu, amando a
sensação dela em seus braços.
O momento acabou cedo demais, e ele estava de volta
conduzindo a Srta. Nash pela fila de dançarinos. Demorou mais
algumas voltas antes de ter Rosalie dançando no meio com Sir
Andrew. O pobre homem era um esporte, mas dançar não era
seu forte. Sua testa já estava vitrificada de suor. Rosalie girou
em volta dele e pegou Tom com as duas mãos.
 “Você teve uma viagem agradável, espero?” Ela disse, ainda
toda sorridente.
“Eu cumpri meu objetivo...”
Essas foram todas as palavras que eles poderiam trocar
antes que ela girasse novamente.
Quando o carrossel finalmente terminou, ele bateu palmas
com os outros e se preparou para tirar sua parceira do chão.
“Você me prometeu uma segunda dança, senhor,” Srta.
Nash disse, agitando aqueles cílios para ele. “Ou, se não for eu,
permita-me ocupar o lugar de minha irmã ao piano.”
Ele não tinha motivos para recusar, então se viu
balançando a cabeça, mesmo quando seus olhos se arrastaram
para onde Rosalie agora estava no canto, dando tapinhas no
ombro do ofegante Sir Andrew.
A outra irmã Nash avançou, colocando-se entre Tom e sua
visão de Rosalie. “Bem, Tenente Renley, se você não é o homem
mais bonito que eu já vi...”
“Já chega dessa conversa,” George latiu, abrindo caminho
para entrar. “Renley pode ser um belo diabo, mas eu sou podre
de rico,” ele disse no ouvido da senhora.
Ela riu e afastou o braço dele de brincadeira. “Vossa Graça
deveria saber que não deve tentar cortejar uma dama com
riquezas. Temos muitos princípios para ter nossas cabeças
viradas por tal banalidade. Dê-me bom humor e um conversa
animada... e faça dele um dançarino divino, se possível. Isto eu
oro, querido Senhor.” Ela zombou de si mesma e cruzou as
mãos em oração com uma piscadela.
 Cristo Todo-Poderoso, essas Nash nasceram para flertar.
Tom sentiu como se estivesse sendo arrastado por uma corrente
forte, totalmente impotente para parar ou mudar de curso.
“Eu estou levando está aqui, Renley,” George disse, um
fogo em seus olhos. “Encontre outra parceira.”
Ela gritou quando George a segurou pelas duas mãos e a
girou no meio da sala, quase derrubando os Swindons. Tom
escapou, atravessando a sala para tentar pegar Rosalie sozinho.
O momento era perfeito, pois Sir Andrew havia encontrado uma
cadeira e ainda abanava o rosto suado. Tom cruzou atrás do
sofá empurrado apenas para encontrar seu caminho bloqueado
por Burke.
“Você voltou mais cedo do que esperávamos,” disse ele.
Tom tentou avaliar seu humor. “E isso te desagrada?”
“De jeito nenhum,” respondeu Burke. “Você notou as novas
adições?”
“Eu já,” disse Tom com uma risada forçada, olhando por
cima do ombro para se certificar de que ambas estavam
distraídas com segurança - uma atrás do piano, uma no abraço
excessivamente familiar de George. “Já vi tempestades agirem
com mais sutileza.”
Burke sorriu. “Causou um pouco de alvoroço. Nenhum de
nós entendeu muito bem por que a Duquesa as convidou... ou
não o fizemos até agora. Elas trabalham rápido, não é? George
sempre amou novidades.”
“No entanto, ele vai escolher apenas uma?”
“Você parece... melhor,” Burke se esquivou, aqueles olhos
cinzentos o estudando. “Londres correu bem para você? Você
está feliz?”
 Tom suspirou. “Não somos amigos? Pergunte-me
claramente o que você quer saber.”
A mandíbula de Burke se apertou com força. “Você a pediu
em casamento?”
Antes que Tom pudesse responder, a senhorita Nash ao
piano tocou vários acordes altos. “Lugares para todos, o
próximo é o Cotilhão17! Quatro conjuntos de parceiros prontos!”
Burke gemeu. Tom sabia muito bem o quanto Burke não
gostava de dançar, mas havia muito poucos homens para ficar
de fora até mesmo de uma apresentação.
“Mais tarde,” disse Tom, virando-se para encontrar três
pares de olhos olhando para ele com expectativa. “Senhorita
Mariah, você me daria a honra?”
A garota quase explodiu de excitação e quase tropeçou nas
saias na pressa de se aproximar e pegar a mão dele. Burke
seguiu atrás dele com a Swindon mais velha em seu braço.
James foi o último a entrar no set com Blanche.
Ele olhou por cima do ombro para ver Rosalie sentada
entre a Duquesa e Madeline no sofá. Era impossível não sentir
os olhos de Rosalie nele cada vez que ele virava as costas. Mas
por que ela não encontrava o seu olhar?
A dança foi animada e Tom errou os passos apenas duas
vezes. Fazia um tempo desde que ele dançou um Cotilhão.
Quando o grupo se separou, ele fez uma segunda tentativa de
ir até Rosalie. Desta vez, seu caminho foi bloqueado por James,
entregando-lhe um copo de vinho do Porto.
“Então, como está a família?”

17Antiga contradança de salão, de passos complexos, semelhantes aos da quadrilha, que reunia músicas,
folguedos e fantasias e com que se costumava concluir um baile.
 Tom suspirou de frustração, pegando o copo. “Meu irmão
está bem. Ele se queixa de um reumatismo. Agatha está grávida
de novo, já te contei?
“Não... Cristo, são quantos agora?” James disse,
sobrancelha franzida.
“Este será o número sete,” respondeu Tom.
“Sete filhos. Pobre Agatha,” James murmurou.
“Talvez ela não tivesse tantos se não fosse tão fã do
método,” Tom disse em seu copo.
James soltou uma risada. “Eu acho que não.”
Tom colocou seu copo de lado, acabou com essa farsa.
“James, por que vocês dois estão determinados a me separar de
Rosalie? O que aconteceu que eu não posso ir falar com ela?”
Ao contrário de Burke, que pode ter tentado outra rodada
de negação, James teve o bom senso de dizer: “Devemos
conversar primeiro... antes que você diga qualquer coisa de que
se arrependa.”
Tom franziu a testa, olhando para onde Burke os observava
do outro lado da sala. Ele estava apenas fingindo estar
conversando com Sir Andrew. A felicidade e a confiança que
Tom construiu em sua jornada de volta da cidade estavam
lentamente desaparecendo como areia entre seus dedos
abertos. “O que diabos aconteceu enquanto eu estava fora?”
 “Celestialmente,” Rosalie suspirou, respirando fundo o
doce ar de outono. O calor estava finalmente diminuindo, um
sinal claro de que o verão realmente havia acabado. Ela ficou
na beira da água, observando-a ondular sobre as rochas. Atrás
dela estava um velho moinho, com paredes de pedra em ruínas
e um telhado com buracos na palha. Hera rastejava pelas
laterais e grossos ramos de flores silvestres cresciam contra a
pedra como algo saído de um conto de fadas. Foi quase um
quilômetro a pé para chegar ao local, mas valeu a pena o
exercício.
“Costumávamos brincar aqui quando meninos,” explicou
James ao grupo. “Se alguém quiser forragear, temos algumas
cestas aqui. Geralmente há canteiros de cogumelos por ali e
bagas na sebe.”
“O que você acha?” Veio a voz de Burke atrás dela.
“É um lugar bonito,” ela murmurou.
“Estou feliz que você gostou,” ele disse, seu hálito quente
em seu pescoço.
Um arrepio percorreu seus braços quando ela se virou para
encará-lo. Essa tensão entre eles não poderia durar muito mais.
Ela precisava pegá-lo a sós. Precisava se explicar... precisava
sentir seus lábios. Acima de tudo, ela precisava que ele parasse
de olhar para ela daquele jeito! Ela franziu a testa. “Você ainda
tem meus esboços. Eu os quero de volta.”
“E eu gostaria que você pedisse educadamente,” ele disse
com aquele sorriso provocador.
“Foi bestial da sua parte tirar páginas do meu caderno de
desenho. Você não tem direito a eles.”
Maldito seja esse sorriso. Ele praticou em um espelho?
“Sem direito à minha própria imagem? Pode-se argumentar que
tenho o único direito...”
“Vamos então, Srta. Harrow, vá até um cavalete,” disse o
Duque. “Eu estarei dando um soberano de ouro para qualquer
senhora que pintar o melhor retrato de mim.” Ele caminhou
pela grama até uma grande rocha na beira da água. Enquanto
algumas das outras senhoras riam, ele subiu em cima dela e fez
uma pose imponente.
Rosalie não pôde deixar de rir também. Apesar de todas as
suas maneiras rudes e falta de interesse em desempenhar o
papel em que nasceu, ela podia admitir que às vezes achava
George Corbin uma boa companhia. Bem... talvez não fosse
uma boa companhia, mas era divertido.

O dia passou agradavelmente. James e Burke se revezaram

com Renley e o Duque para conduzir as jovens até as árvores
para forragear ou explorar o moinho. No meio da manhã, as
nuvens começaram a se formar, aprofundando as sombras no
chão da floresta. Na hora do almoço, o primeiro trovão distante
retumbou. Uma tempestade de setembro estava a caminho.
“Talvez tenhamos que encurtar este passeio,” disse
Madeline, olhando para o céu.
“Ah, mas Sua Graça ia nos mostrar o melhor lugar para
procurar trufas,” disse Elizabeth.
Burke bufou em seu sanduíche de pepino. “Se Sua Graça
puder identificar corretamente uma trufa de um cogumelo, eu
me casarei com Magellan.”
Algumas das senhoras riram.
Rosalie encontrou seu olhar, controlando seu próprio
sorriso.
“Burke, por que você sempre estraga minha diversão?” O
Duque fez beicinho.
“Não se preocupe, Vossa Graça,” disse Prudence, dando
um tapinha coquete no braço dele, mesmo enquanto ela
estreitava os olhos para Burke. “Existem distinções mais
importantes do que trufas e cogumelos, como discernir a boa
sociedade da má.”
A farpa foi uma rejeição tão incisiva a Burke que Rosalie se
viu engolindo um suspiro de indignação. Ela se sentou para a
frente.
Surpreendentemente, foi Lady Olivia quem falou. “E que
tipo de sociedade você é, Srta. Nash? Pois enquanto esse
chapéu e essas roupas são a marca da boa sociedade, suas
maneiras pertencem a um beco de Cheapside.”
 As bochechas de Prudence ficaram rosadas. Ela bufou e se
levantou. “Bem, eu nunca...que desagradável, eu vou em busca
de minha irmã. Gostaria de se juntar a mim, Vossa Graça?”
O Duque olhou furiosamente para Olivia, que o ignorava
resolutamente enquanto se ocupava com seu bolinho. “Feliz em
fazê-lo,” disse ele, envolvendo o braço de Prudence com o dele.
Eles se afastaram, deixando o grupo em um silêncio
constrangedor.
“Você não precisava fazer isso,” Burke murmurou.
Olivia deu uma risada aérea. “O que, colocar aquela mortal
em seu lugar? Claro que sim, Sr. Burke. Diga-me, o que
aconteceu quando Ícaro voou muito perto do sol?”
Ele sorriu. “A cera de suas asas derreteu e ele caiu do céu.”
“Certo.”
Ele meditou por um momento, lançando a Rosalie um
olhar que a fez sorrir também. “Então... nessa analogia, a Srta.
Prudence é o jovem Ícaro e Sua Graça é o sol?”
Olivia bufou, acrescentando uma colherada de geleia de
laranja em seu bolinho. “Quem disse alguma coisa sobre ele?
Eu sou o sol, Sr. Burke. Você vê com que eficiência eu
administro o céu ao meu redor. Tome nota.”
O sorriso de Burke se espalhou. “Ah, está anotado.”
 Quando James e Renley voltaram com Mariah entre eles, o
clima no piquenique havia melhorado drasticamente. Elizabeth
e Blanche se revezavam para recitar versos de um poema de
Byron, enquanto as outras relaxavam. Prudence e o Duque
ainda estavam desaparecidos.
“Devemos começar a voltar,” James gritou. “Vai chover.”
As senhoras suspiraram seu descontentamento.
“Eu disse aos rapazes para começarem a fazer as malas,”
acrescentou.
Os servos se apressaram pela floresta atrás dele
carregando dois grandes baús.
Burke estava de pé quando James cruzou a clareira para
o lado dele.
James olhou em volta. “Onde estão George e a Srta. Nash?”
“Eles saíram em busca da outra senhorita Nash um tempo
atrás,” Burke respondeu. “Você não se cruzou com eles?”
“A senhorita Piety disse que estava vindo para o almoço,”
Renley disse, baixando uma cesta carregada para a grama.
Rosalie se sentou, lutando para controlar sua carranca. O
Duque estava sozinho na floresta com as irmãs Nash?
James falou baixinho com Burke e Renley. “Faça com que
as senhoras comecem a voltar antes que o céu caia sobre nós.
Vou procurar George.”
Burke agarrou seu braço. “Me deixe ir.”
“Por que você?”
 “Porque posso prometer não quebrar as pernas dele,”
respondeu Burke. “Ele precisa delas para dançar. Você pode
prometer o mesmo?”
James abaixou a aba do chapéu. “Certo. Renley, ajude-me
com as outras senhoras. Burke...”
“Eu cuido disso,” Burke respondeu, entrando na floresta
sem olhar para trás.
Rosalie não se preocupou em fingir que não estava
ouvindo. Quando James se virou e chamou sua atenção, ela
deu a ele um olhar simpático.
Ele apenas apertou a mandíbula e se virou. Pobre Atlas,
sempre atormentado por preocupações e conflitos. “Vamos
então, senhoras. Devemos fazer o caminho de volta,” ele gritou
para o grupo.
Antes que eles pudessem dar um passo para fora da
clareira, os céus se abriram e a chuva começou a cair. O eco de
um trovão distante prometia um dilúvio por vir. As senhoras
gritaram, segurando seus xales sobre suas cabeças enquanto
corriam para as árvores.
“Cuidado,” James chamou, pegando uma sombrinha e
correndo atrás delas. “Deixe-me guiar o caminho!”
Madeline e Rosalie se seguraram, rindo enquanto tentavam
proteger a arte. Madeline virou a tela de sua aquarela. Rosalie
pegou a dela, sabendo que era tarde demais. A chuva estava
lavando todo o seu trabalho duro.
“Melhor deixar, senhoras,” veio a voz de Renley. Ele estava
ocupado ajudando os rapazes a colocar travesseiros e pratos
encharcados nos baús.
 Com uma risadinha, Madeline largou a tela na grama,
abandonando-a ao seu destino. “Vamos, Rosalie.”
“Ah, mas não podemos simplesmente deixar essa bagunça
para trás,” ela gritou. Ela jogou a pintura arruinada na grama,
pegando as outras telas e acrescentando-as à pilha.
“Madeline! Senhorita Harrow!” Olivia gritou da segurança
das árvores. Ela era uma das únicas senhoras armadas com
uma sombrinha. “Venha embora!”
“Vá,” disse Rosalie. “Você é muito mais valiosa do que eu.”
“Rosalie...”
“Estarei logo atrás de você,” Rosalie acrescentou com uma
risada, alcançando um dos cavaletes.
“Madeline, venha!” Exclamou Olivia.
Madeline girou nos calcanhares e disparou pela grama
molhada. Ela se juntou a Olivia sob a sombrinha e elas se
afastaram juntas pelo caminho.
Rosalie se pôs a trabalhar, fechando os cavaletes e
empilhando-os ao lado das pinturas arruinadas. Então ela
juntou todos os pincéis e suprimentos e os colocou em uma
cesta.
“Rose,” Renley chamou. “Que diabos está fazendo? Volte!”
“E deixar esses pobres rapazes para limpar nossa
bagunça?”
Ele cruzou para o lado dela. “Nós cuidaremos disso.
Apenas vá.”
A chuva caía mais forte ao redor deles.
 “Vá com ela, meu senhor,” um dos rapazes chamou.
“Temos isso aqui!”
“Traga as senhoras de volta em segurança,” gritou outro.
Renley entrelaçou seus dedos com os dela. “Vamos, antes
que tenhamos que começar a nadar.” Ele a puxou para as
árvores. Ao passarem por baixo delas, a chuva diminuiu um
pouco, protegidos como estavam por um dossel de folhas.
Renley liderou o caminho, serpenteando pelo caminho.
“Você sabe para onde está indo, certo?” Ela chamou por
cima do ombro dele.
“Você duvida de minhas habilidades em navegação?”
“Bem, eu sei que você pode mapear estrelas, mas é dia,
senhor. Um dia bastante tempestuoso,” acrescentou. “Mesmo o
sol não pode ser um guia em uma tempestade.”
Ele diminuiu a velocidade até parar, quase fazendo com
que ela caísse sobre ele. Ele a pegou com as duas mãos em seus
ombros. A chuva caía suavemente ao redor deles. “Conheço
esses caminhos como a palma da minha mão. Não verei você
perdida.”
A profundidade do azul em seus olhos era como piscinas
nas quais ela queria afundar, mas ela não podia permitir que
isso obscurecesse seu julgamento. Pelo que ela sabia, ele estava
noivo. Ela jurou que esperaria até que ele revelasse qualquer
verdade que quisesse contar... mas ela ainda se pegou
sussurrando: “O que aconteceu em Londres?”
Seu olhar suavizou. “Eu segui o seu conselho,” ele
respondeu. “Eu a perdoei por tudo.”
Rosalie assentiu, olhando para seus pés para esconder a
sensação de queimação nos cantos de seus olhos. Céus, isso
era ridículo. Por que ela deveria se sentir perdida por ele ter
seguido seu conselho e procurado seu verdadeiro amor? Isso
não era tudo o que ela esperava quando o viu novamente? Se o
coração dele estivesse seguro nas mãos de outra pessoa, não
caberia a ela pegá-lo e quebrá-lo.
“Rose...”
“Estou feliz por você, Tom,” disse ela, forçando um sorriso.
“Tenho certeza de que você deve se sentir melhor. Oferecer
perdão é sempre um grande alívio. E ela parece... sua Marianne
parece adorável,” acrescentou ela. Não lhe dando chance de
responder, ela se abaixou ao redor dele e seguiu seu caminho
pelo caminho lamacento.
“Rose,” ele chamou de novo, alcançando facilmente com
suas pernas mais longas.
“É quase um quilômetro atrás...”
“Rose, olhe para mim.” Ele a girou. “Não estou noivo de
Marianne. Eu disse que segui seu conselho. Eu a perdoei,
desejei-lhe felicidades e segui meu caminho. Voltei para Alcott.
Eu voltei para...” Ele engoliu o resto de suas palavras com um
gemido.
Oh, Deus, ele estava prestes a dizer para você? Lágrimas
ameaçaram se misturar com a chuva em seu rosto. Não eram
lágrimas de alegria. “Tom, por favor...”
Ele segurou sua bochecha. Sua pele era tão quente, as
pontas de sua palma calosas de uma vida no mar. “Rosalie, olhe
para mim.”
Ela encontrou seus olhos novamente. “Não posso... não
quero te machucar...”
 “Você não vai,” ele sussurrou. “Eu sei onde você está. Sei
que não quer se casar agora, que pretende se mudar para cá e
trabalhar para a Duquesa. É admirável, de verdade.”
Agora, ele disse, como se esperasse que ela mudasse de
ideia. Não era sempre assim quando uma dama dizia algo tão
ousado como não querer um marido? Certamente, Rosalie deve
mudar de ideia. Quando o homem certo aparecesse, ela entraria
alegremente na jaula matrimonial. Era a situação natural para
uma mulher querer que um homem a possuísse até que ela se
casasse com outro, e com alguma sorte ela daria à luz um
terceiro para tomar seu lugar. Pai, marido, filho. Sempre
segurando as chaves. Sempre no controle.
Sua raiva aumentou quando ela entendeu seu significado
completo. Por que ele estaria aqui falando com ela sobre
casamento? Ela fez uma careta para ele. “Então, é seguro
presumir que foi para onde você desapareceu ontem à noite?
Você, James e Burke escaparam para fofocar sobre mim? Vocês
são piores do que solteironas em seu tricô!”
Ela se virou quando Renley soltou uma risada. Ele
alcançou novamente rapidamente. “Rose, pare. Rose, me
desculpe! Sim, falamos sobre você. Você pode me culpar?”
“Eu culpo vocês três,” ela bufou, seguindo seu caminho
pelo caminho lamacento. “Fofoca podre...”
“Eu tinha que saber onde eu estava,” explicou ele. “Eu vi o
jeito que você olhou para Burke na noite passada. Deus, eu
daria qualquer coisa para que você olhasse para mim desse
jeito...”
Ela fez uma pausa em seus passos, e ele quase a derrubou.
Ele queria que ela o desejasse? O que aconteceu com Marianne?
Céus, o que estava acontecendo com ela? No espaço de quinze
dias, ela deixou de ser decididamente independente para isso,
esperando e torcendo para que Renley voltasse e dissesse essas
belas palavras, mesmo que ela não tivesse intenção de se casar
com ele. Ela era um monstro. Ela não merecia seus sorrisos ou
sua bondade.
“Tom, eu me recuso a enganá-lo, dando-lhe esperança
onde não há nenhuma. Você quer se casar. Você precisa se
casar. Você tem uma carreira e uma vida. E você ama Marianne.
Certamente o que quer que esteja entre vocês não é
intransponível. Eu quero que você seja feliz...”
Ele segurou sua bochecha e sua respiração engatou. Ele
procurou seu rosto, mantendo-a cativa com o olhar sério em
seus olhos. “Por que você está tentando me afastar? Por que
apenas Burke e James podem estar perto de você?”
Ela se afastou de seu toque. “Por que você os está trazendo
para isso?”
“Porque eles estão nisso.” Ele se aproximou, estendendo a
mão para ela novamente. “Diga-me que estou errado...”
“Você está errado,” ela sibilou. “James Corbin não quer
nada comigo.” Ela se virou e continuou andando pelo caminho,
as mãos cerradas ao lado do corpo.
“Tudo bem, talvez James ainda esteja sendo um pedaço de
pau na lama,” ele gritou para ela. “Mas isso não significa que
ele não a quer. Confie em mim, Rose. Eu o conheço toda a
minha vida...”
“Você está tentando fazer com que ele se interesse por
mim? Por favor, faça um favor a nós dois e pare!”
“Não, claro que não...”
Ela já estava de volta ao caminho, marchando para longe.
 “Olha, eu estou fora do meu alcance aqui. Tudo o que sei é
como me sinto. Cristo, você vai parar de andar!”
Ele agarrou os braços dela novamente. Ela não se virou
enquanto a chuva continuava a cair, tamborilando nas folhas
acima. Ao longe, um trovão retumbou. Renley se aproximou até
quase estar pressionado contra suas costas. Seu toque
suavizou, suas mãos deslizaram pelo tecido molhado de sua
capa desde os ombros até os cotovelos.
“Isto não é uma proposta,” ele murmurou, sua respiração
quente contra sua orelha e fazendo-a estremecer. “Eu sei que
você não quer isso. Inferno, eu nem tenho certeza se quero mais
isso. Eu estive perdido por tanto tempo, Rose. Perdido para
minha mágoa, meu ressentimento. Eu estava me afogando nas
lembranças de Marianne. Suas palavras me humilharam e me
fizeram ver o quão tolo eu tinha sido. Não quero viver com outro
momento de raiva ou arrependimento.”
“Então o que você quer?” Ela sussurrou, sentindo como
seu corpo ansiava por se apoiar nele. Ela se virou lentamente
para encará-lo, precisando ler suas expressões.
“Eu quero...” Ele deu de ombros, olhando
desesperadamente ao redor, como se a resposta pudesse ser
pregada em uma árvore próxima. “Eu não entendo isso,” disse
ele, gesticulando entre eles. “Eu nunca contei de ter uma
mulher como amiga antes. Eu nunca quis... eu sinto como se
parte de mim sempre te conhecesse. É tão fácil com você. Tão
certo.” Ele gemeu, os olhos fixos nela. “Diga-me que você sente
isso também.”
Lentamente, ela levantou o queixo, olhando nas
profundezas de seus olhos azuis. “Eu sinto.”
Ele se inclinou mais perto. “Você disse que poderíamos ser
amigos. O que isso significa para você? O que isso me permite?”
 “O que você quer?” Ela rezou para que sua resposta não a
mandasse correndo. Sem compromisso, por favor, sem
compromisso. Sem promessas de amor e propriedade.
“Eu só quero estar perto de você,” ele respondeu,
claramente tentando encontrar as palavras certas. “Eu quero
você na minha vida, na minha confiança. Não vou pedir nada
que você não queira dar. Você pode me deixar estar perto e não
criar laços que nos unam?”
Ela levantou a mão e tocou seu rosto, a ponta de um dedo
traçando ao longo de sua mandíbula forte. “Sim, isso é
exatamente o que quero. Eu quero estar perto de você,” ela
respondeu usando sua palavra. “Eu não... eu vivi minha vida
de forma muito diferente das mulheres aqui,” ela explicou,
ainda tentando seguir seu exemplo e falar em metáforas
veladas. “Parte disso foi minha educação, mas também houve
escolhas envolvidas. Eu gosto de homens. Eu gosto de sentir...
todas as coisas que vêm com o amor. Eu estou...acho que posso
estar quebrada. Mas se você me deixar ficar perto de você...”
“Chega,” ele sussurrou, acariciando seus lábios com o
polegar. “Nós nos entendemos. Nós somos amigos. Amigos
íntimos,” acrescentou com um sorriso compreensivo.
Ela sentiu algo dentro dela se encaixar. “Quando olho para
você, não vejo um homem zangado cheio de ressentimento e
arrependimento,” ela sussurrou.
As mãos dele pousaram nos quadris dela. “O que você vê?”
“Vejo um homem bom,” respondeu ela. “Firme como o
nascer do sol.” Ela sorriu. “É raro o homem que ousa amar
depois que toda a esperança de seu retorno se foi. Eu rezo para
que um dia você encontre uma senhora que mereça tal
devoção.”
 O peso de suas mãos em seus quadris a atraiu para mais
perto. “E o que você sente aqui em meus braços?”
O que ela sentiu? Ela mal sabia. Estar perto de Burke era
todo fogo, paixão e desejo. Era inebriante, mesmo que às vezes
a assustasse. Renley fez tudo parecer tão simples, tão fácil. Ela
prendeu a respiração antes de sussurrar as únicas palavras que
faziam sentido. “Eu me sinto... em casa.”
Ela não sabia quem se moveu primeiro, mas não
importava. Seu rosto baixou quando ela ficou na ponta dos pés.
Seus lábios se encontraram e ela suspirou em seu beijo. Seus
braços a envolveram. Era estranho beijá-lo na chuva. Seus
lábios já estavam molhados. Ela relaxou nele, amando a
sensação de seus braços musculosos ao seu redor.
Quando seus rostos se viraram, as abas de seus chapéus
roçaram, fazendo a água pingar nas bochechas de Rosalie. Com
um sorriso, Renley usou um dedo para puxar seu chapéu para
trás, então seus lábios estavam nos dela novamente. Sua língua
brincou suavemente contra seu lábio inferior, abrindo sua boca.
Ela passou as mãos pelas lapelas dele, segurando-as com as
duas mãos enquanto ele aprofundava o beijo. Os dentes dele
roçaram o lábio dela e ela suspirou.
O tempo parou até que as únicas coisas que existiam eram
o tamborilar suave da chuva ao redor deles e a sensação de sua
boca, tão quente e convidativa contra a dela.
Lar. Amizade. Paz. Um lugar para seu coração descansar.
“Cristo, Rose,” ele murmurou, quebrando o beijo.
Seus olhos se abriram e ela engasgou, imediatamente
ficando rígida em seus braços.
Renley se afastou, procurando seu rosto. “O que é?
Desculpe...”
 “Burke.” Rosalie ofegou seu nome quando o próprio
homem avançou para eles, seus olhos assassinos.
 “Burke,” Rosalie disse novamente, seu coração martelando
em seu peito.
Renley se virou para encará-lo quando ele se aproximou.
Ele ergueu a mão, como se estivesse se preparando para
bloquear um golpe. “Burke...espera...”
Burke rosnou profundamente em sua garganta, olhos
apenas para Rosalie. O calor de seu olhar roubou seu fôlego.
Seus olhos eram de obsidiana. Sem cinza. Sem tempestades.
Ele era a tempestade. Ele passou por Renley, suas mãos
segurando o rosto dela enquanto a apoiava contra a árvore mais
próxima.
“Diga,” ele disse, a voz profunda com desejo.
Renley colocou a mão no ombro de Burke, pronto para
puxá-lo. “Burke, não...”
Burke ficou tenso, os olhos ainda fixos em Rosalie. “Cristo,
Rosalie, diga isso.”
Ela sabia o que ele queria. Ela queria a mesma coisa. Ela
estava ansiosa por isso desde aquele primeiro beijo. Ela poderia
ousar dizer as palavras na frente de Renley? Ele estava parado
ali, pronto para intervir, pronto para protegê-la. Seu beijo ainda
estava fresco em seus lábios. Oh, Deus, ele veria... mas uma
parte escura dela queria que ele visse, queria que ambos
entendessem como ela se sentia.
Ela ergueu o queixo, olhando nos olhos de Burke, e
sussurrou as palavras que a mandariam direto para o inferno.
“Burke, por favor, me beije...”
As palavras mal foram ditas e ele desceu. Não foi o beijo
doce e molhado que ela compartilhou com Renley. Ela queimou
derretida quando Burke a reivindicou, segurando firme em seu
rosto com ambas as mãos enquanto sua língua forçava seu
caminho profundamente em sua boca. Seu núcleo apertou e ela
ficou desossada em seus braços, agarrando-se a ele.
“Foda-se,” ela ouviu alguém gemer. Tinha que ser Renley,
pois a boca de Burke estava ocupada em roubar todo o seu ar.
Assim que começou, Burke se afastou, ambos ofegantes.
Ela afundou contra a árvore, muito envergonhada para olhar
por cima do ombro de Burke e ver o rosto ferido de Renley.
Burke se apoiou contra a árvore, prendendo-a com seu
braço. “Olhe para mim,” ele murmurou.
Foi então que Rosalie percebeu que havia abaixado o rosto,
usando o chapéu como escudo. Lentamente, ela ergueu o rosto,
sabendo que suas bochechas deviam estar ardendo de desejo...
e vergonha. Ela olhou primeiro para Burke, cujos olhos ainda
eram de obsidiana. Então ela deixou seu olhar vagar para
Renley. Ele estava parado ali, encharcado, seus ombros
subindo e descendo enquanto olhava para ela.
Burke segurou seu rosto. “Você me quer.”
Confie na chuva para lavar todos os artifícios. “Sim,” ela
sussurrou, colocando tudo o que sentia na palavra.
 “Isso é real.” Seus dedos percorreram sua mandíbula.
Ela estremeceu ao toque. “Sim,” ela repetiu. Claro, era real.
Burke era o fogo em seu sangue. Ele era sua alma gêmea
desejando voar livre. Ela o queria como queria ar. Ela pensou
que ele poderia beijá-la novamente, mas em vez disso ele
colocou a mão no ombro de Renley. Renley enrijeceu, mas não
se afastou.
“Você o quer também... não é?”
Ela viu a confusão nos olhos de Renley, a curiosidade, a
esperança sufocada. Ele já tinha sido queimado uma vez antes.
As cicatrizes daquele amor ainda estavam tão abertas. Ela não
suportaria machucá-lo. “Sim,” ela sussurrou. “Ganhar sua
amizade significaria tudo para mim.”
“Mostre a ele.”
Ela olhou de um homem para o outro.
Renley parecia igualmente confuso. “Burke, o que você
está...”
“Mostre a ele o tipo de amigo que você quer que ele seja,”
Burke pressionou. “Aqui nesta floresta, sem ninguém mais para
ver, mostre-nos como fazemos você se sentir.”
Ela engasgou. Aparentemente, Burke estava feliz em
queimar no inferno com ela. Renley se juntaria a eles? Só há
uma maneira de descobrir. Burke deu um passo para trás
enquanto ela se movia para os braços de Renley. Ela ergueu as
duas mãos, passando-as pelas lapelas dele. Ela ficou na ponta
dos pés, pressionando mais perto. Os olhos de Renley estavam
arregalados, seus lábios perfeitos entreabertos em surpresa.
“Fique neste sonho comigo,” ela sussurrou, tocando seus
lábios nos dele com um beijo leve como uma pluma.
 Ele ficou parado por mais meio segundo, seu corpo inteiro
enrolado em tensão, até que ele murmurou as palavras que a
fizeram gemer. “Nunca quero acordar.” Ele reivindicou sua boca
em outro beijo acalorado. Seus braços a envolveram,
segurando-a com força enquanto ele deixava toda hesitação
para trás.
Rosalie mal podia acreditar em sua sorte. Ela sabia
logicamente que nem todos os homens deviam beijar bem. Sir
Andrew, por exemplo, com seu bigode espesso e lábios grossos,
certamente deveria beijar como um cavalo. Como ela era
mimada por Burke e Renley serem divinos. Os beijos de Burke
pareciam fogo, um calor derretido que queimava cada
centímetro de sua pele. Os beijos de Renley foram mais
profundos. Como uma represa estourando, ela sentiu uma onda
de desejo em cascata através dela.
A boca de Renley se inclinou sobre a dela e ela suspirou
contra ele.
“Foda-se,” veio a maldição de Burke.
Ele estava observando tudo, perto o suficiente para tocar.
Seu núcleo se apertou quando ela se lembrou da sensação de
seus dedos tão profundamente dentro dela, reivindicando sua
liberação. Mas então Renley mordeu o lábio, sugando-o em sua
boca, e ela choramingou, todos os pensamentos voltados para
ele. Ela deu um passo para trás, buscando o conforto
revigorante da árvore, mas Burke estava lá, com as mãos nos
quadris dela.
Renley se afastou com um gemido. “Caramba, você beija
como uma deusa,” ele ofegou. “Como vou parar?” Ele
acrescentou, quase para si mesmo.
 “Ela é uma sereia,” Burke murmurou, acariciando seu
pescoço com as pontas dos dedos, seu hálito quente contra sua
pele. “Ela é perfeita.”
Rosalie sorriu com orgulho feminino. Uma coisa era saber
que Burke e Renley beijavam com maestria. Outra bem
diferente era ouvir elogios de que ela também era talentosa. Ela
mal teve um momento para recuperar o fôlego antes que Burke
a virasse, as mãos apertadas em seus quadris. Ela engasgou
quando a boca dele pegou a dela, sua língua quente e
procurando. Ela tremeu, agarrada ao casaco dele, mesmo com
as costas pressionadas contra Renley.
As mãos de Renley deslizaram por seus lados enquanto ele
puxava seu corpo contra o dele. Ela sentiu o aperto de seu peito
musculoso, a ascensão e queda de cada respiração. Ele abaixou
a cabeça até que sua respiração estava quente em seu pescoço,
mesmo enquanto Burke febrilmente reclamava sua boca.
Oh, Deus, ambos iriam beijá-la. Ela queria seus lábios
nela, reclamando-a, colocando-a em chamas. Ela se inclinou
para o beijo de Burke enquanto se torcia levemente, trazendo
uma mão para puxar o casaco de Renley, desesperada para
senti-lo mais perto. Renley agarrou seu pescoço, o calor de sua
boca enviando uma sacudida direto para seu núcleo. Ela gemeu
na boca de Burke. Quando os dentes de Renley rasparam sua
pele, ela gritou, quebrando o beijo de Burke.
Renley se afastou também e ela ficou lá, tremendo como
uma folha entre eles, suas mãos agarrando com força cada um
de seus casacos. Burke baixou a testa até o ombro dela,
ofegante de desejo. Renley parecia atordoado, seus olhos
desfocados enquanto olhava para ela. A chuva continuou a cair
ao redor deles.
 “Rosalie,” Burke começou depois de um momento, sua voz
áspera. “Eu tenho que saber... o que você quer? Você não quer
casamento. Eu claramente não sou o suficiente.”
A dor em sua voz a fez se virar, erguendo ambas as mãos
para segurar seu lindo rosto. “Não é desse jeito. Não para mim.
Não há o suficiente. Eu sinto o que meu coração me diz para
sentir.”
Suas grandes mãos envolveram seus pulsos enquanto ela
acariciava seu rosto com os dedos.
“Eu te quero tanto,” ela sussurrou. “Quero você.” Ela o
beijou novamente, seus lábios mal tocando os dele. “Quero
você.” Ela o sentiu suspirar de alívio contra seus lábios.
Ela se virou ligeiramente para olhar para Renley. “Tudo
com você tem sido tão confuso por causa de Marianne. Seu
amor por ela parece tão genuíno, tão intenso. Tenho medo de
confiar em você. Com medo de que você nunca pudesse cuidar
de mim como cuida dela...”
“Não.” Ele a puxou para mais perto, descansando sua testa
contra a dela. “Não se compare a ela. Não pense nela.” Ele
levantou a cabeça para encontrar seus olhos. “Você chamou
isso de sonho, e talvez seja. Nunca na minha vida eu pensei que
estaria na chuva com Burke beijando a mesma garota,” ele disse
com uma risada. “Mas estou aqui. Eu não estou pedindo nada.
Se minha amizade é tudo o que você procura, então você a tem.
Cada beijo que você me dá é um presente que não mereço.”
“Você tem,” ela tentou dizer, mas ele a silenciou com os
lábios. Quando ele se afastou, ela estava sem fôlego. Ela poderia
facilmente ficar bêbada com esses homens e seus beijos.
“Este é o seu sonho, Rose,” disse ele, com um sorriso nos
lábios. “O que você quer?”
 Seu coração batia forte em seu peito enquanto um trovão
ressoava em cima. O que ela queria era indecente. Era
pecaminoso e... tudo. “Eu quero...”
CRACK.
Um raio brilhou a menos de cem metros de distância,
batendo em uma árvore e fazendo os três pularem. Rosalie se
agarrou a ambos os braços enquanto os homens riam.
“Vamos,” Burke disse, pegando a mão dela. “Vamos voltar
antes que Deus seja criativo e nos castigue.” Ele puxou Rosalie
para frente, rindo enquanto Renley o seguia.

Burke liderou o caminho através dos encharcados jardins

dos fundos, enquanto a tempestade assolava suas cabeças. Ele
abriu a porta da nova ala, deixando-a e Renley passarem. Ela
quase escorregou no piso de parquet polido. Renley a segurou
com a mão em seu cotovelo.
Burke fechou a porta com um estalo, chamando o lacaio.
O pobre rapaz olhou para eles com os olhos arregalados. “Bates,
seja um bom rapaz e vá buscar algumas toalhas para nós. A
Duquesa não ficará satisfeita se arruinarmos seus belos
tapetes.”
O lacaio assentiu e saiu correndo pelo corredor.
“Céus, como devo parecer,” Rosalie suspirou, sentindo
cada centímetro de seu vestido deslizar para seu corpo. A água
escorria de sua nuca pelo pescoço.
 Burke se elevava ao lado dela. “Ouça, eu ganhei talvez três
minutos.”
Ela piscou, confusa, enquanto tentava entender seu tom,
o olhar em seus olhos. “Burke, o que...”
“Você tem duas escolhas, pequena sereia.” Ele deu um
passo mais perto, seu olhar aquecido fazendo-a derreter. Ele
apontou para o corredor. “Ande por ali e Bates a encontrará
com uma toalha.”
Ela olhou rapidamente para Renley, que a observava com
o interesse de uma raposa faminta. Ela olhou para Burke. “Ou?”
Burke sorriu. “Ou venha comigo.” Ele estendeu a mão, um
convite aberto em seus olhos. Ela engoliu o gemido,
desesperada para dizer sim. Então ele a matou quando olhou
para Renley e acrescentou: “Só sei que ele está vindo também.”
 Rosalie mal conseguia respirar quando levantou a mão e a
colocou na de Burke. Isso era uma loucura. Esta foi
possivelmente a pior decisão que ela já tomou... e nada iria
impedi-la agora. Burke se virou, puxando-a atrás dele enquanto
os conduzia pela segunda porta à esquerda. Renley seguiu logo
atrás.
Seus olhos tiveram que se ajustar à meia-luz do depósito.
As persianas de todas as janelas estavam fechadas, exceto a do
canto, que estava apenas parcialmente aberta. Partículas
preguiçosas de poeira rodopiavam na luz do sol oblíqua. Um
labirinto de móveis e obras de arte abandonadas pontilhava a
sala e torres de livros mofados encadernados em couro sobre
uma velha escrivaninha, tapetes enrolados, uma armadura
amassada sem um braço.
A fechadura da porta estalou no lugar e o som sacudiu
seus ossos.
“Afaste-se da porta,” Burke murmurou. “Dê ao pobre Bates
um minuto para perceber que saímos sem nossas toalhas.”
Ela não conseguiu esconder o sorriso enquanto eles
avançavam lentamente em torno de pilhas oscilantes de
cadeiras de salão. Havia uma bela tela pintada bem na frente
da janela. Foi responsável por bloquear a maior parte da luz da
sala.
Renley olhou em volta. “Você ainda usa este lugar?”
“Sim,” Burke respondeu. “É o nosso local de leitura
favorito,” ele acrescentou para Rosalie. “James e eu brigamos
por isso desde que éramos crianças.”
Ela olhou ao redor da tela para ver uma configuração
aconchegante - uma poltrona confortável coberta por um lençol,
uma mesa lateral com todos os tipos de livros empilhados,
evidências de garrafas de bebida vazias. Era um refúgio perfeito.
Rosalie estava prestes a dizer isso quando uma voz ecoou no
corredor.
“Sr. Burke?” O pobre Bates estava de volta com suas
toalhas. “Tenente... Senhorita?”
Ela cobriu a boca com a mão enquanto seus ombros
estremeciam. Burke e Renley ficaram um de cada lado dela, a
mão de Burke deslizando ao redor de sua cintura até que seu
polegar roçou seu quadril. Sua risada morreu quando seu corpo
começou a formigar. Não havia realmente nada de engraçado
nisso.
“Dê a ele um minuto para ir embora,” Burke disse,
encostado na parede.
Sentindo-se extremamente desconfortável em suas roupas
encharcadas, Rosalie fez o mínimo para se aliviar. Ela puxou o
alfinete que prendia o chapéu e o tirou, dando um suspiro de
alívio.
Renley acariciou sua bochecha com as costas da mão. A
gentileza de seu toque arrepiou seus braços. “Você é tão linda,
Rose.”
 Ela normalmente não gostava quando as pessoas
abreviavam seu nome, mas nos lábios de Renley soava como o
mais doce carinho.
A mão de Burke ainda estava em sua cintura. Ele deu um
pequeno puxão, quebrando o contato de Renley. “Na floresta,
você estava prestes a nos dizer o que queria,” disse ele, em voz
baixa.
Ela estremeceu, lutando contra a vontade de fechar os
olhos. Não havia como isso ser real, mas ela não queria que o
sonho acabasse ainda. “Algum de vocês já fez isso antes?”
Os homens trocaram um olhar sobre sua cabeça. Com dois
deles, ela não conseguia ler os rostos de ambos ao mesmo
tempo. “Sim,” Renley respondeu.
Seu ciúme guerreava com sua excitação de imaginar esses
belos homens juntos. “Espere, você compartilhou uma
mulher... ou vocês compartilharam uma juntos?”
Burke pegou o chapéu de suas mãos e o colocou de lado.
“Se o nosso passado importa tanto para você, eu vou te dizer
que nunca estive com Renley em uma situação como esta.
Quanto ao resto, um cavalheiro não beija e conta... assim como
não vamos pedir detalhes de seu passado.”
Ela assentiu. Ela era ciumenta por natureza, então saber
muitos detalhes iria doer mais do que ajudar. Seu corpo
estremeceu novamente com o frio de suas roupas molhadas, e
ela passou os braços em volta de si mesma. Ambos os homens
notaram, seus olhos se estreitando.
“Deixe-nos cuidar de você, pequena sereia. Diga-nos seus
limites e partiremos daí.”
Limites? Ela tinha algum? Certamente, ela deveria ter. “Eu
não posso... hum...” Por que era tão difícil dizer as palavras?
Ela corou furiosamente enquanto gritava: “Não posso
engravidar.”
Burke riu, beijando-a novamente. “Não sonharia com isto.
Não tenho uma camisa de Vênus em mãos, mas vamos nos
virar... a menos que Tom queira nos surpreender?”
Tom riu. “Não olhe para mim. Posso ser um marinheiro,
mas não carrego camisas de Vênus nos bolsos para caçar trufas
com George Corbin.”
“Nós vamos cuidar de você, amor. Agora, venha aqui e
deixe-nos ajudá-la a tirar essas roupas molhadas.” Burke a
levou para trás da tela pintada.
Renley o seguiu, deixando cair o casaco no chão com um
baque encharcado.
Burke soltou a mão dela e fez o mesmo, jogando o casaco
e o colete para o lado.
Seu núcleo vibrou enquanto os observava tirarem suas
camadas superiores molhadas até que ambos estivessem
apenas em suas camisas.
“Olhe para o Tom,” Burke dirigiu.
Rosalie se virou lentamente enquanto Renley tirava sua
camisa. Ele a deixou cair no chão e Rosalie sufocou um suspiro.
Como Burke, ele era bem musculoso. Mas o que mais chamou
sua atenção foram as cerca de uma dúzia de tatuagens
salpicadas em seu peito, ombros e braços. Uma grande âncora
sobre seu coração, um navio a vela em seu ombro, algumas
palavras que ela não conseguia entender ao longo de suas
costelas e no antebraço, uma sereia no outro braço, uma cruz
no meio do peito.
 “Eu pensei que nossa pequena artista poderia gostar
disso,” Burke brincou. Ele colocou as mãos nos quadris dela,
dando-lhe um empurrão na direção de Renley.
Ela levantou a mão, com uma pergunta nos olhos, e Renley
assentiu. Ela acariciou a âncora, logo acima de seu coração.
“Eu nunca tinha visto uma tatuagem antes,” ela admitiu.
“Não, bem, você não faria isso,” Burke disse com uma
risada. “Elas não são exatamente aceitas na sociedade
educada.”
“Elas são lindas,” ela murmurou. “Elas doeram
terrivelmente?”
“Terrivelmente,” Renley respondeu. Ele segurou seu rosto
enquanto a puxava para perto e a beijava.
Ela suspirou em sua boca, suas mãos acariciando os duros
planos de seu peito. Ela se emocionou ao sentir sua pele. Ele
quebrou o beijo e baixou as mãos para o peito dela para
começar a desabotoar os botões de seu casaco. Ele o tirou pelos
braços dela, jogando-o de lado.
Atrás dela, Burke se aproximou, com as mãos na parte de
trás de seu vestido. “Pare-nos a qualquer momento.” Ele deu
um beijo na nuca dela que a fez estremecer novamente.
“Olhe para mim, Rose.” Os devastadores olhos azuis de
Renley a mantinham cativa. Seu polegar roçou seus lábios
antes de pressioná-lo em sua boca. Ela se abriu para ele,
sentindo seu polegar deslizar contra sua língua. Ela gemeu
enquanto chupava suavemente. “Foda-se,” ele rosnou,
afastando-se.
Burke tirou o vestido de seus ombros e o jogou no chão.
Os dedos de Renley já estavam trabalhando nos cadarços de
seu espartilho. Ele puxou-os, movendo-se habilmente de mão
em mão até que também os tirou dos ombros dela. Ela respirou
fundo, suas costelas se expandindo completamente pela
primeira vez em horas.
Agora ela estava diante deles em nada além de meias e
chemise. Agarrou-se a ela, exibindo todas as suas curvas. Sem
dúvida, Renley podia ver seus mamilos através do material
molhado.
Burke pegou o lençol da chaise. “Tire isso e embrulhe-se
para ficar quente antes que seus dentes comecem a bater.”
Ela assentiu com a cabeça, com o coração na garganta
enquanto deslizou para fora da chemise. Os olhos de Renley se
arregalaram enquanto ele avidamente absorvia sua nudez.
Antes que ela pudesse se sentir muito envergonhada, Burke
estava atrás dela, envolvendo-a no lençol dobrado. Estava
abençoadamente quente e seco. Burke usou suas mãos grandes
para esfregar os braços dela vigorosamente, aquecendo-a.
Renley apenas observou, um sorriso brincando em seus lábios.
Burke a puxou alguns passos para trás. “As botas também
estão saindo,” disse ele, salpicando beijos em sua mandíbula.
Ela o deixou conduzi-la para a chaise. Ele desfez os
cadarços de cada bota enlameada, puxando-a e jogando-a de
lado. A última peça de roupa que se interpunha entre ela e a
nudez total era sua triste desculpa para as meias. Burke enfiou
a mão sob o lençol dobrado, suas mãos deslizando ao longo de
suas panturrilhas até encontrar as ligas amarrando-as no
lugar. Ele puxou a corda de cada liga, então deslizou as meias
molhadas pelas pernas dela.
Ela se sentou lá, com o coração batendo forte, olhando
para seus dois homens sem camisa. Burke estava empoleirado
em um joelho, seu peito lindo e musculoso em exibição, o
redemoinho de cabelo preto em seu peito descendo por seu
estômago e desaparecendo em suas calças. Renley estava logo
atrás, tatuado e lindo, seus olhos fixos nela. Eles esperaram,
prendendo a respiração.
Lentamente, Rosalie se levantou. Burke também. Ela olhou
de um homem para o outro. “Ficamos neste sonho um pouco
mais,” ela sussurrou. “Mas quando acordarmos…”
Renley e Burke trocaram um olhar. “Nós dois sabemos o
que é isso,” disse Renley.
Ela assentiu, mas as palavras precisavam ser ditas.
“Ninguém deve saber,” ela sussurrou. “Eu estarei arruinada.
Por favor, eu vou...”
“Ninguém jamais saberá o que acontecerá aqui,” Renley
respondeu, com voz firme. “Este sonho pertence apenas a nós
três.”
Com mais confiança do que sentia, ela abriu o lençol e o
deixou cair de volta na chaise. Ambos os homens gemeram
enquanto observavam sua nudez, a protuberância de seus
seios, o pico de seus mamilos, suas curvas suaves. “Bem...
vocês vão ficar aí parados?”
“Foda-se,” Renley murmurou novamente, passando por
Burke para envolvê-la em seus braços, sua boca reivindicando
a dela em outro beijo inebriante. As mãos dele percorreram os
ombros dela, descendo pelas costas, até o bumbum dela. Ele a
ergueu ligeiramente, puxando seus quadris nivelados com a
dureza de sua ereção. Agradava-lhe saber o quanto ela o
afetava.
Então Burke estava atrás dela, suas mãos deslizando sobre
suas costelas. Ele deu um pequeno puxão para interromper o
contato dela com Renley. Ela gemeu, desesperada para se sentir
pressionada contra o calor de Renley, mas o gemido se
transformou em um suspiro quando Burke segurou seus seios,
usando o polegar e o indicador para beliscar ambos os mamilos.
“Oh, Deus,” ela gritou, inclinando-se para Burke.
Renley a segurou pelos quadris enquanto deixava beijos
em seu pescoço. Burke afastou sua mão para que a boca de
Renley pudesse se fechar sobre seu mamilo. Ele lambeu e beijou
e brincou até que ela estava tremendo. Antes que ela pudesse
se recuperar, Burke veio para o outro lado dela e abaixou a
cabeça também, tomando o outro seio em sua boca. Eles a
beijaram em conjunto, Burke chupando enquanto Renley
estalava com a língua.
Burke baixou a mão para acariciar levemente os cachos de
seu sexo. “Esta boceta perfeita está pronta para nós?” Ele
levantou a cabeça para beijar seu pescoço e ela se inclinou em
seu toque. “Você quer deixar Tom prová-la?”
“Sim,” ela ofegou. “Sim, mas...”
“Você a ouviu, Tom,” Burke disse, colocando-a na frente
dele. Ele acariciou ambos os seios com golpes medidos.
Ela mexeu os quadris contra ele, buscando a dureza de seu
pênis.
Ele rosnou em seu ouvido, mordendo o lóbulo até ela
sibilar. “Jogue limpo. Estou tentando compartilhar, o que não
é natural para mim. Se os paus saírem, posso ficar selvagem e
arrancar a porra da cabeça dele.” Renley apenas deu uma
risada sombria. “Agora, deixe Tom agradá-la.”
Ela choramingou novamente quando a mão de Renley
deslizou para seu sexo. Ele usou um dedo para abri-la
gentilmente, testando para ver se ela estava pronta. Marinheiro
tolo, ela estava encharcada desde que eles estavam na floresta.
 Renley gemeu. “Ela está tão molhada.”
“Eu disse a você,” Burke disse, beijando seu pescoço. “Ela
é perfeita. Espere até provar.”
Rosalie estava totalmente à mercê deles. Ela se deixou ser
mantida ereta por Burke enquanto Renley deslizava seus dedos
para cima e para baixo contra seu sexo, girando com cada golpe
no topo de suas pernas. Ela não iria durar muito. Ela perseguiu
os dedos dele com os quadris, tentando fazê-los ficar no lugar
onde ela os queria.
“Não fique gananciosa,” Renley advertiu, sua respiração
quente em seu ouvido. “Boas garotas que ficam paradas podem
gozar mais de uma vez.”
Ela cedeu contra Burke, tentando manter o foco em seu
prazer. Então Renley deslizou dois dedos dentro dela. “Oh,
Deus...” ela gritou, seu núcleo já apertando em torno dele.
Ambos os homens gemeram.
Renley bombeou seus dedos, provocando-a com seu ritmo
lento.
“Por favor, por favor,” ela sussurrou.
“Ela é insaciável,” Burke disse com uma risada, beliscando
ambos os mamilos no mesmo ritmo de como Renley a
acariciava.
Em momentos ela estava se dobrando quando gozou. Foi
rápido e brutal, queimando-a.
“Aí está,” Burke murmurou, beijando seu ombro. “Esse é
um, amor.”
Renley ofegou, saindo dela. “Não estamos nem perto de
terminar com você.” Ele agarrou seu rosto com seus dedos
encharcados e a beijou profundamente, abrindo sua boca com
sua língua ansiosa.
Burke quebrou o beijo, arrastando-a de volta. “Tudo bem,
chega. Essa doce boceta é minha agora. Rosalie, sente-se.”
Ela se encolheu com o comando em sua voz, mas suas
pernas já a estavam levando. Ela se sentou, olhos arregalados
quando Burke caiu de joelhos na frente dela.
“Incline-se para trás,” disse ele, pressionando suavemente
em seu abdômen. “Seu próximo gozo é meu.”
Ela se recostou na chaise. Era um ângulo estranho, mas
ela não se importava. Tudo o que importava era que os dedos
de Burke estivessem em seu sexo. Era quase obsceno como ela
se sentia molhada. Ela podia ouvir enquanto ele movia os dedos
com movimentos preguiçosos.
“Deus, eu preciso prová-la,” ele gemeu. “Estou morrendo
de vontade de te provar.” Ele se inclinou em suas pernas
abertas, beijando e lambendo sua coxa. Então a boca dele
estava sobre ela, e ela pensou que poderia morrer. Nenhum
homem jamais havia feito isso com ela antes. Ele lambeu com
carícias suaves, sua língua como veludo quente. Quando ele
chupou, ela jogou a cabeça para trás, derretendo-se na chaise.
Ela gemeu, levantando ambas as mãos para segurar a
parte de trás da chaise enquanto seus quadris começaram a se
mover por conta própria, pressionando em Burke enquanto sua
língua provocava, trabalhando com seus dedos para mandá-la
ao limite novamente. Enquanto ela suspirava de prazer, Renley
estava lá para engolir o som, sua língua lambendo dentro de
sua boca.
“Eu quero mais...ah...” Suas pernas tremiam quando
Burke pressionou sua língua tão fundo quanto podia,
esfregando-a com seus dedos naquele ponto doce. Ela quebrou
o beijo com Renley, ofegante. “Oh...Burke...sim, ahh...”
Burke mudou seu pedido, enfiando dois dedos
profundamente dentro dela enquanto baixava a boca para o
topo de seu sexo, chupando seu broto até que ela se quebrasse.
Seu núcleo apertou mais e mais, enquanto todo o seu corpo
tremia.
“Boa menina,” Renley murmurou. “Tão bonita. Foda-se,
você é tão receptiva. Você é como poesia, Rose.” Ele baixou a
cabeça para o ombro dela, acariciando seu pescoço, uma mão
segurando seu seio.
Burke colocou beijos preguiçosos em sua perna enquanto
lentamente puxava seus dedos para fora de seu centro trêmulo.
Ela suspirou de contentamento, olhos fechados, uma mão
acariciando os cachos dourados de Renley enquanto ela
alcançava Burke cegamente com a outra.
Burke levantou-se e sentou-se do outro lado dela. “Você
quer provar?”
Ela abriu os olhos para ver seus dedos encharcados. Seu
coração pulou uma batida. Ela tinha permissão para querer
isso? Feliz demais para se importar, ela abriu os lábios e
assentiu.
“Ah, porra, sim. Deus, Rose, prove a si mesma,” Renley
gemeu, levantando a cabeça de seu ombro para observar
enquanto ela abria a boca e deixava Burke deslizar seus dedos
molhados para dentro.
Ela gemeu baixinho com a intrusão, tentando controlar o
quão fundo ele pressionava com sua língua. O gosto em seus
dedos era doce, um pouco salgado.
 “Eu te quero tanto.” Renley beijou seu ombro enquanto
uma mão caiu para segurar sua ereção.
“Desta vez é só sobre ela,” Burke respondeu, seu tom firme.
“Se ela nos deixar ter uma próxima vez, faremos disso uma
reclamação mútua.”
Ela piscou, olhando de um para o outro. “Mas eu quero
fazer vocês se sentirem bem...”
“Isso está bem, amor. Isso é incrível. Você é incrível. Você
está dando um salto de confiança, deixando-nos tocá-la assim.
Da próxima vez, você pode nos mostrar o que essa sua língua
talentosa pode fazer.”
“Você quer gozar de novo?” Renley perguntou enquanto
seus dedos traçavam seu esterno.
Ela gemeu, contorcendo os quadris. Ela estava se
afastando ou se aproximando? Ela mal podia dizer. Os dois
homens demoraram a beijar seu rosto, seus lábios, seus
ombros, seus seios. Eles a tocaram por toda parte, deslizando
seus dedos ásperos sobre sua pele lisa. Ela secretamente se
emocionou com a grosseria de suas mãos. Os de Renley eram
mais ásperos, as pontas de seus dedos deixando-a louca com
novas sensações enquanto ele traçava ao longo da linha de sua
clavícula.
Burke deslizou a mão sob a perna dela e abriu-a quando
Renley caiu do sofá e se ajoelhou na frente dela. Ela
choramingou, não pronta para outra rodada, e ansiando por
isso ao mesmo tempo. Esses homens iriam arruiná-la. Não
haveria outros homens depois disso. Nenhum outro beijo.
Nenhuma outra carícia. A adoração que eles mostraram a ela
era tão terna. Ela se sentia preciosa, prometida... sagrada.
Burke a envolveu em seus braços, segurando-a aberta.
“Venha mais uma vez para nós, amor.”
 “Tão perfeita,” Renley sussurrou, beijando e lambendo seu
sexo, acariciando suas mãos sobre seus quadris, fazendo-a
estremecer no aperto de Burke. A língua de Renley lambeu-a
com golpes lentos e uniformes e ela começou a tremer.
Burke apertou seu aperto. “Boa menina,” ele sussurrou em
seu ouvido, seu polegar acariciando a parte inferior de sua coxa
enquanto a outra mão segurava seu seio, acariciando-o
suavemente. “Sinta como ele te toca, como ele te adora. Você
gosta disso?”
“Sim,” ela gemeu.
Renley pressionou seus dedos profundamente dentro dela
e os manteve parados, enchendo-a, enquanto ele continuava
seus golpes lentos e firmes com sua língua. Ela mexeu os
quadris, tentando fazer com que os dedos dele arrastassem ao
longo de suas paredes internas. “Fique quieta,” ele rosnou,
beliscando o interior de sua coxa.
Ela guinchou e afundou para trás, o corpo ficando mole
enquanto ele mantinha os dedos dentro. A tensão a fez ofegar.
“O que você quer, sereia?” Burke sussurrou. “Onde dói?”
“Aqui,” ela gemeu. “Em todos os lugares.”
“O que você quer?”
Renley cantarolava contra seu sexo quando finalmente
começou a mover os dedos. Ele os torceu enquanto os arrastava
para dentro e para fora e ela queria morrer. Com a mão livre,
ele empurrou a outra coxa dela, abrindo-a ainda mais. Ele
afastou sua boca, olhando para Burke. “Ela está perto. Se
estamos fazendo isso...”
“Você está?”
“Estou disposto, se você estiver.”
 Ela tentou ouvir enquanto eles tinham uma de suas
conversas especiais em que menos da metade das palavras
eram ditas em voz alta.
“O que você quer, sereia?” Burke pressionou novamente.
“Você quer gozar? Você tem que dizer isso. Nós não terminamos
a menos que você diga.”
Ela gemeu. Ela daria qualquer coisa para perseguir o alto
de ser deles um pouco mais. Quando isso acabasse, todos eles
voltariam a ser... o que quer que fosse. Amigos? Companheiros
de casa? Conhecidos com um desejo primordial de possuir?
“Eu quero gozar,” ela sussurrou. “Por favor, Deus...”
Burke beijou seu pescoço enquanto se afastava dela.
Ainda de joelhos, Renley mudou de posição. Burke caiu ao
lado dele. Seus homens perfeitos e sem camisa esfregaram os
ombros enquanto cada um segurava uma de suas pernas. O
que eles estavam fazendo? O que estava acontecendo?
“Oh, Deus, eu não posso...é demais...”
“Quer que paremos?” Renley perguntou, ouvindo seus
protestos incoerentes.
“Não se atreva...ah ...”
Burke desceu, sua língua fazendo-a tremer. Depois de um
momento, ele se afastou, torcendo o tronco e colocando um
braço em volta de Renley, puxando-o para frente para tomar
seu lugar. Renley chupava e batia nela com sua língua
aveludada enquanto Burke observava, uma mão ainda em seu
ombro.
Ela estava se contorcendo sob eles, seus quadris
desesperados por mais fricção, mais tudo.
 Eles trocaram de lugar.
“Fique quieta, e nós vamos fodê-la com a nossa língua
juntos até que você se desfaça,” Burke rosnou, mantendo seu
rosto baixo para seu sexo.
Ela choramingou, respirando com dificuldade. Justamente
quando ela pensou que não aguentaria mais, eles murmuraram
algumas palavras baixas um para o outro, sua respiração
quente contra suas coxas. Então eles atacaram. Ambas as
línguas a trabalharam ao mesmo tempo. Sua cabeça caiu para
trás, os olhos bem fechados.
No final, ela era muito covarde para olhar. Ela não
suportava ver a maneira como suas bocas quentes se uniam,
as línguas se acariciando enquanto a consumiam. Ela nem
sabia quais dedos mergulharam dentro dela, mas assim que o
fizeram, ela gozou com mais força do que nas duas primeiras
vezes. Isso balançou através dela, enviando seu corpo se
curvando para frente com onda após onda de euforia.
Uma vez que a crista cessou, ela se sentiu fraca e sem
ossos, totalmente gasta. Seu corpo nu queria se aconchegar no
sofá enquanto ela lutava contra o sono... e a vontade de chorar.
O sonho acabou. Eles terminaram... e isso poderia nunca mais
acontecer.
Renley sentou ao lado dela e a puxou para seu colo,
abraçando-a enquanto acariciava lentamente suas costas nuas.
“Você foi tão bem,” ele murmurou. “Você foi tão perfeita. Você é
incrível, Rose. Tão bonita.” Ele arrastou o lençol debaixo deles
e a envolveu nele, enquanto beijava seu cabelo molhado e
sussurrava mais palavras suaves.
Ela absorveu seu elogio, pressionando sua bochecha sobre
seu batimento cardíaco constante. Acalmou-a senti-lo tão
calmo, tão perfeitamente confortável com o que aconteceu entre
eles. Ela sorriu contra seu calor, sabendo que sua bochecha
estava pressionada contra sua tatuagem de âncora. Que
apropriado. Sem perceber como ou quando, ele estava se
tornando sua âncora.
Burke juntou todas as roupas dela e as trouxe. “Sinto
muito, amor, mas se não colocarmos você de volta nessas
roupas molhadas e lá em cima, você vai perder o gongo do
jantar, e eles provavelmente vão enviar uma equipe de busca.”
“Você já consegue ficar de pé?” Renley perguntou,
acariciando seu cabelo solto atrás da orelha.
Ela balançou a cabeça, ainda incapaz de falar também. Ela
estava certa em se preocupar. Esses homens a arruinaram. A
violência de sua paixão, sua dedicação ao prazer dela... e eles
estavam se segurando. Como seria quando eles estivessem
totalmente soltos? Quando eles permitiriam que ela lhes desse
prazer em troca? A própria ideia a fez tremer novamente.
 Os dois dias seguintes passaram como um redemoinho.
Rosalie mal teve um momento para si mesma enquanto a
Duquesa a mantinha ocupada com os preparativos do baile. Era
um trabalho excitante, e Rosalie sentia uma espécie de prazer
em se sentir em casa o suficiente para pronunciar uma ordem
e fazê-la ser seguida. Ela finalizou menus, preparou cartões de
dança e visitou as estufas para inspecionar as remessas de
flores com a Duquesa. Elas abriram o salão de baile para que
todas as arandelas e lustres fossem preparados com ceras de
oito horas.
Na quarta-feira, os músicos chegaram e Rosalie
supervisionou o ensaio. Algumas das outras garotas entraram
e, em pouco tempo, estavam se revezando cambaleando pelo
espaço aberto. Não havia cavalheiro para dançar porque o
último tiroteio tinha todos os homens na urze, ensacando o
máximo de pássaros que podiam antes do fim da temporada.
Mesmo com todas as distrações, Renley e Burke estavam
tão atentos quanto podiam... sem chamar atenção indesejada.
Na primeira noite, Renley acompanhou Rosalie até a sala de
jantar, inclinando-se enquanto eles passavam pela porta para
sussurrar: “Você está linda esta noite.” Enquanto a baixava
para a cadeira, apertou-lhe a mão e piscou.
 Ela parou, sua mão enluvada fechando-se em torno de um
pedaço escondido de papel dobrado. Ela deixou cair a mão no
colo, o punho cerrado com força, observando enquanto ele se
afastava. Ela abriu o pedaço de papel debaixo da mesa e leu:
Eu ainda sinto o seu gosto na minha língua.
Calor inundou seu núcleo quando ela olhou para cima,
tentando encontrar seus olhos. Mas Renley foi afastado,
obedientemente fingindo ouvir enquanto Elizabeth contava uma
história animada que envolvia muitos movimentos de seus
cílios. Rosalie sentiu uma grande emoção ao pensar que ela
tinha domínio sobre esse homem, que ele podia falar com
Elizabeth e ainda assim pensar nela.
Do outro lado da mesa, Burke encontrou seu olhar e
sorriu. Ela respirou fundo, tentando controlar a palpitação de
seu coração. Ela precisava sentir seus beijos novamente... e
logo.

Mas era impossível sequer pensar em ficar com eles

sozinhos, pois a casa estava lotada de gente. De manhã à noite,
funcionários adicionais corriam por toda parte: lacaios
carregando bandejas, criadas limpando tudo, trabalhadores
transportando móveis e enrolando tapetes, homens da cidade
com entregas intermináveis. Geralmente era tudo que Rosalie
podia fazer para ficar fora do caminho deles.
Sem falar na nova onda de convidados que chegavam todos
os dias e tinham o privilégio de ficarem hospedados na casa na
noite anterior e depois do baile. Na manhã de quarta-feira, a
majestosa Duquesa de Somerset chegou com sua bela irmã
solteirona. Pouco antes do jantar, chegou o pai de Madeline, o
grande e imponente Visconde Raleigh. Ele dividiu uma
carruagem da cidade com o Conde de Waverley. No almoço de
quinta-feira, outro Visconde e sua Condessa juntaram-se à
festa, junto com alguns outros aristocratas e amigos. No jantar
de quinta-feira, a festa em casa havia crescido de dezesseis para
trinta e seis.
Rosalie realmente se divertiu no jantar, sentada como
estava entre Madeline e um jovem amigável chamado Charles
Bray. Ele era sobrinho do Sr. Selby. Aparentemente, os Corbin
estavam apoiando sua educação em Cambridge.
“Então, você se formará na primavera e o que vem a seguir,
senhor?” Ela perguntou, tomando outro gole de sua sopa
branca.
“Espero ser designado para um cargo,” respondeu ele.
“Nunca gostei muito da vida na cidade. Uma pequena paróquia
no campo me serviria muito bem.”
“E você gosta de fazer sermões?”
Ele sorriu, provando seu vinho. “Oh, isso é muito bom,” ele
murmurou, saboreando outro gole. “Um homem na minha
posição realmente não pode se dar ao luxo de não ter uma
posição, Srta. Harrow. Segundo filho e tudo isso,” ele disse com
um aceno de mão.
Ela reprimiu um sorriso. Ela estava bem ciente das
responsabilidades dos segundos filhos. Ela olhou por cima da
mesa, sentindo os olhos de Burke sobre ela. Ela deu a ele um
pequeno sorriso que ele não retribuiu. Sua mandíbula estava
apertada, sua boca uma linha fina. Ele estava sentado ao lado
de Olivia, então Rosalie só podia imaginar que a górgona o
estava deixando infeliz. Ela deu a ele um olhar compreensivo
antes de voltar sua atenção para o Sr. Bray.
“Mas e você, Srta. Harrow? Como você está conectada com
os Corbin?”
“Minha mãe era amiga da Duquesa,” ela respondeu. “Elas
cresceram juntas em Richmond.”
“Bem, você está muito longe de casa.”
“Oh, não, eu moro na cidade agora,” ela explicou. “Minha
tia tem um apartamento em Cheapside.”
“Cheapside, hein? Você deve ser um peixe fora d'água neste
conjunto,” disse ele, seus olhos percorrendo a opulência
espalhafatosa da sala.
“Bem, eu…”
“Não quero ofender,” ele acrescentou, inclinando-se. “Eu
sou miseravelmente desajeitado nesses eventos. O pobre tio
Selby sempre me convida, e sempre saio me sentindo como se
tivesse levado uma surra na cabeça. É um alívio falar com
alguém que realmente me olha nos olhos e não me julga por
minhas roupas de jantar de segunda mão.”
Ela sorriu. “Eu o entendo perfeitamente, senhor. A maioria
dessas senhoras usa seus diamantes no café da manhã.”
Ambos riram.
Quando o jantar terminou, Rosalie estava conversando
alegremente entre Madeline e o Sr. Bray. Até Madeline parecia
atraída por seu charme fácil. Acalentava Rosalie vê-la sorrir e
rir com confiança, fazendo-lhe perguntas e acompanhando
suas histórias.
 A Duquesa abriu caminho para a sala de estar. Enquanto
as senhoras atravessavam o corredor, Rosalie agarrou a mão de
Madeline. “Dê minhas desculpas e irei até a biblioteca buscar
aquele livro que você mencionou ao Sr. Bray,” ela disse em um
sussurro.
Os olhos de Madeline se arregalaram. “Ah, Rosalie, não...”
“Você pode dar a ele quando os cavalheiros chegarem à
sala de estar.”
“Eu não poderia,” ela respondeu corando.
“Oh, sim, você pode,” Rosalie disse, apertando sua mão.
“Eu o acho adorável, e vocês se dão tão bem. Não tem que dar
em nada,” ela acrescentou quando percebeu a hesitação de
Madeline. “Basta se divertir um pouco. Não aceito um não como
resposta.”
Madeline franziu a testa. “Não tenho certeza se você está
provando ser uma boa amiga ou uma má amiga.”
Rosalie riu. “Fique comigo e você aprenderá que às vezes é
bom ser má,” ela disse com uma piscadela maliciosa.
Madeline gemeu e a soltou.

Rosalie pegou uma vela de um lacaio e entrou na biblioteca

escura, indo até a seção reservada para romances. Ela estendeu
a vela, lendo as lombadas de cada livro enquanto seu dedo
roçava o couro frio. Ela sorriu ao liberar Os Mistérios de
Udolpho, a história de uma jovem donzela enviada para viver em
um castelo escuro e misterioso. Ela ficou surpresa com o
interesse do Sr. Bray pelo romance gótico. Ela ficou igualmente
surpresa ao saber que Madeline também era uma leitora voraz
do gênero.
“Procurando alguma coisa, pequena sereia?”
Ela se virou com um sorriso para ver Burke parado no
canto perto da porta. O homem tinha talento para entrar em
uma sala sem ser notado. Com seu cabelo escuro e roupas de
noite pretas, a única coisa que ela podia ver claramente era o
branco de sua camisa e sua gravata amarrada. “O que você está
fazendo aqui?” Ela sussurrou.
“Eu poderia te perguntar a mesma coisa.”
Seu tom a deixou nervosa. Céus, mas Olivia deve tê-lo
deixado de mau humor. “Alguém viu você?”
“Você me considera um amador?” Ele deu alguns passos
mais perto. Ele não estava atravessando a sala em direção a ela,
mas sim espreitando. Ela engoliu em seco, sem saber se deveria
se sentir assustada ou excitada por esta exibição selvagem...
talvez ambos. “Por que você está aqui?” Ele repetiu.
“Discutimos um livro no jantar com o Sr. Bray.” Ela ergueu
o romance encadernado em couro. “Eu só queria recuperá-lo
antes que os cavalheiros chegassem. Estou muito atrasada?
Você não pode terminar seu conhaque ainda.”
Ele fechou o espaço até que ele estava bem na frente dela.
Sua atração era magnética. Os outros podem tê-lo chateado,
mas ela sabia que poderia trazer um sorriso de volta àqueles
belos lábios. Ela colocou a vela e o livro de lado e estendeu as
duas mãos para ele. “O que aconteceu?”
 Ele deu um passo para trás com uma carranca, ficando
fora de alcance. “Bray é o próximo, então?” Ele rosnou.
Ela baixou as mãos, sentindo a dor aguda de sua rejeição.
“Burke, diga-me...”
“Eu disse que Bray é o próximo?”
Ela piscou. “O que você está...”
“Só estou tentando determinar quantos de nós você vai
tentar fazer malabarismos,” disse ele, com a voz cheia de
desdém. “Certamente deve haver um limite. Mesmo George não
consegue administrar mais de quatro castiçais ao mesmo
tempo.”
Seu significado completo a atingiu como um tapa na cara.
Sua respiração escapou em um suspiro. “Oh... seu demônio.”
Ela endireitou os ombros para ele, o que ainda a tornava pouco
mais que um cordeiro diante de um leão. “Fale claramente,
Burke. Do que você me acusa?”
“Eu a vi no jantar,” ele rosnou. “Eu vi suas caretas e seus
sorrisos, a maneira como você se inclinava para cada risada
dele. Agora você pretende se jogar em Charles Bray?”
“Não, o que você viu foi eu cumprindo meu dever sendo
perfeitamente cordial com um convidado dos Corbin,” ela
respondeu, com as mãos nos quadris. “Falei com ele porque é a
coisa mais educada a se fazer. Eu sorri porque o Sr. Bray é
amigável. Eu ri porque ele é engraçado. Isso não significa que
pretendo 'fazer malabarismos' com ele, como você colocou de
maneira tão condescendente.”
Ele zombou. “Você pode culpar minha confusão? Você
deixou claro que não tem interesse em nós além do prazer que
lhe damos. Estou errado em pensar que você gostaria de
adicionar outro homem ao seu harém? Você acrescentaria esse
idiota do Bray antes mesmo de considerar James...”
“Pare,” ela sibilou. “Eu não vou deixá-lo me intimidar. Se
Renley estivesse aqui e ouvisse você sendo tão cruel, eu gostaria
de pensar que ele iria surrá-lo por isso.”
Um músculo se contraiu em sua mandíbula, mas ele não
disse nada.
“Mas estou acostumada a travar minhas próprias
batalhas,” disse ela. “Eu nunca poderia ser melhor que você
fisicamente, então deixe-me usar as palavras como minha
arma. Burke, você não é meu dono. Você nunca será meu dono.
Se você pensa em me manter em uma gaiola, terei que lhe dizer
que morrerei primeiro.”
“Rosalie...”
“Não, estou falando,” disse ela, interrompendo-o com um
olhar acalorado. “Você me insultou. Uma vez, eu teria deixado
você, e talvez até agradecido por isso. Uma vez, deixei os
homens me machucarem. Aceitei cada palavra cruel, cada olhar
perverso e cortante. Eu lidei com temperamentos e raivas. Levei
surras em silêncio e...”
O semblante de Burke mudou tão rápido que fez sua
cabeça girar. Ele avançou nela com um tipo diferente de fogo
queimando através dele enquanto agarrava seus ombros com
ambas as mãos. “Que diabos você está falando?”
Ela encolheu os ombros para longe dele e ergueu o queixo
em desafio de aço. “Minha vida não é um conto de fadas. Meu
pai era um monstro. Ele culpava minha mãe por cada revés e
me odiava. Ele gostava de me ver chorar. Você acha que pode
me derrubar com seus comentários petulantes? Jogar meu
amor de volta na minha cara no segundo em que você começar
a duvidar? Bem, você pode ir para o inferno. Qualquer coisa que
você possa pensar em tentar, Francis Harrow já fez. Ele me
quebrou de todas as maneiras que você pode imaginar. Eu me
reconstruí mais forte. Então, vá em frente e faça o seu pior.”
“Você não pode dizer essas coisas para mim,” disse ele,
com a voz tensa.
Ela cruzou os braços sobre o peito. “E porque não?”
“Porque me dá vontade de matar quem te machucou,” ele
respondeu, inclinando-se em seu espaço, tentando reivindicar
seu ar. “Dê-me seus nomes e trarei suas cabeças.”
Seu estômago revirou, mas ela estava com muita raiva para
ceder. Renley não tinha ameaçado fazer o mesmo? Ela os estava
atraindo para muito perto. Isso era impossível. Ela tinha que
colocar um fim nisso. Ela pegou o livro e a vela. “Não se
incomode. Você não pode matar um homem morto, e eu
claramente não valho o esforço.”
“Rosalie...”
“Não que seja da sua conta,” ela acrescentou, passando por
ele, “mas eu estava recuperando este livro para que Madeline
pudesse dá-lo ao Sr. Bray. Foi ela quem o recomendou no
jantar. Acho que ele pode ser perfeito para ela, então estou me
intrometendo, como qualquer boa amiga faria. Nem por um
segundo pensei nele por mim, porque me imaginei me
apaixonando por você. Mas nenhum homem que me chama de
prostituta pode me chamar de dele.”
“Rosalie, espere.” Ele a alcançou, tocando seu braço. “Por
favor...”
“Não,” ela sibilou. “Eu sou a Jezebel que sorri para todos
os homens, lembra? Certamente você não pode ter mais nada
para me dizer.”
 “Rosalie...” Ele estendeu a mão para ela novamente, mas
ela se afastou. “Fiquei louco de ciúmes. Eu estava ressentido
e...porra...eu só quero você pra caralho. Eu sinto que não
consigo respirar...”
“Nada disso é problema meu,” disse ela, selando seu
coração atrás de uma parede de pedra. “Resolva-se, Burke.
Pretendo aceitar a oferta da Duquesa quer você me queira aqui
ou não.”
“Eu quero...”
“E pretendo viver minha vida exatamente como eu
escolher, sem consideração de ninguém, muito menos de um
homem que usa o mesmo par de lábios perfeitos para me beijar
e me amaldiçoar.”
“Rosalie…”
“Boa noite, Sr. Burke.” Sem olhar para trás, Rosalie o
deixou parado no escuro. Ela mal conseguiu sair pela porta
antes que as lágrimas começassem a cair em seu rosto.
 A manhã do baile finalmente chegou. James mal podia
esperar para deixar esse dia inteiro para trás. Ele estava farto
de ter a casa lotada de gente. Ele invadiu a grande galeria,
ziguezagueando entre um trio de homens carregando um tapete
e uma florista apressada carregando um arranjo tão grande que
ele não conseguia ver ao redor.
“Pelo amor de Deus,” James rosnou quando a florista
quase colidiu com ele. “Bates, ajude este homem a chegar aonde
está indo!” chamou o lacaio. “E alguém me diga onde diabos
está Burke!”
Algo estava errado. Ele notou ontem à noite, mas não
conseguiu perguntar para Burke em particular. Então o homem
desapareceu como uma nuvem de fumaça. Burke concordou em
levar alguns dos convidados até o lago esta manhã, mas ele
nunca apareceu. Ele pulou o café da manhã também. James
teria perguntado a Renley sobre isso, mas ele saiu depois do
jantar também. Ele não estaria de volta até esta noite com seu
irmão e sua cunhada a reboque.
Ele virou à direita da grande galeria em direção à nova ala,
determinado a caçar Burke no depósito. Antes que pudesse
chegar tão longe, o homem em questão entrou pela porta no
final do corredor.
 “Onde diabos você estava?” Ele chamou.
Burke parecia miserável. Seu cabelo preto estava
despenteado, seus olhos nublados pela falta de sono. Ele
também não estava vestido adequadamente. Ele usava apenas
metade de um conjunto - suas botas de montaria e calças bege
de cintura alta eram de se esperar, mas ele não usava colete ou
gravata, nem mesmo um casaco. Sem chapéu, sem luvas, sem
bengala.
“Onde você esteve?” James repetiu.
“Caminhando,” Burke grunhiu, passando por James.
James lutou para controlar sua frustração. “Onde você
andou parecendo assim?”
Burke virou para a esquerda, abrindo caminho para a
escada dos fundos. “Foda-se, James. Não estou de bom humor.”
“Eu sei por onde você não estava andando,” ele gritou após
a forma de retirada de Burke. “Nós concordamos que você
levaria um grupo até o lago às oito e meia, não concordamos?
Agora são nove e meia.”
“Você é um relógio de bolso falante agora?”
James rosnou, seguindo rapidamente atrás de seu amigo.
“Diga-me o que aconteceu.”
“Apenas me deixe em paz.”
“Droga, não se afaste de mim!”
“Você é meu amigo, não meu mestre,” Burke latiu por cima
do ombro. “Eu não sigo ordens.”
James sentiu o tênue controle sobre sua paciência se
romper. Burke não iria se safar de ficar amuado e petulante
durante a próxima semana, enquanto refletia sobre qualquer
queixa que o atormentasse. James tinha muito em seu prato
para administrar sem a ajuda de Burke. Ele pensou rápido.
Nada jamais foi tão eficaz em despertar Burke de um de seus
humores como o exercício físico. Isso estava ficando divertido.
Quando Burke chegou ao pé da escada, James deu alguns
passos correndo e se lançou nas costas de Burke. Ele torceu
ambos os braços sob os de Burke, envolvendo-os em torno de
seus ombros e prendendo-os atrás do pescoço de Burke,
travando efetivamente os braços de Burke no lugar.
Burke tropeçou para frente. “James...porra...”
James chutou a perna de Burke, deixando-o cair de
joelhos.
Burke rosnou como um urso, torcendo e grunhindo
enquanto tentava quebrar o aperto de James em seus ombros.
“Ai... saia!”
“Diga,” James riu, segurando sua preciosa vida enquanto
Burke tentava se libertar.
“Dizer o que...”
“Me chame de mestre,” James sibilou em seu ouvido.
Burke explodiu. Ele levantou com toda a sua força,
lançando James livre. James rolou de pé, quase derrubando um
vaso de flores de uma mesa. Ele virou; punhos levantados.
Burke se levantou também, com o peito arfando, olhos
maníacos.
“Vamos então,” disse James com um aceno brincalhão de
sua mão. “Você pode ser um boxeador treinado em Oxford, mas
eu sou a porra de um Corbin. Meus ancestrais lutaram na lama
em Agincourt. O sangue dos cavaleiros corre em minhas veias.
Leve-me para baixo se puder, seu pequeno rufião.”
Os olhos de Burke brilharam como obsidiana enquanto ele
avançava. James se preparou para o impacto quando os dois
homens caíram esparramados no chão. James bateu na mesa
com o ombro, derrubando o vaso e o ramo de flores. O vaso
quebrou, formando uma poça de água no piso de parquet.
James grunhiu quando Burke acertou dois bons socos em
seu lado. “Inferno fodido...” Ele torceu as pernas com as de
Burke, serpenteando seus braços ao redor até que ele pudesse
dar uma chave de braço em Burke. “Diga, e irei deixá-lo ir,” ele
provocou, apertando seu aperto no pescoço de Burke.
“Não...”
“Chame-me de 'mestre' e eu paro.”
“Foda-se você...”
James aumentou seu aperto e Burke gemeu, exalando o
pouco de ar que conseguiu prender em seus pulmões.
“Cristo, diga isso antes de desmaiar,” insistiu James.
“Deus... droga...”
“Com licença,” veio uma voz suave.
Ambos os homens olharam para cima para ver Madeline
flutuando escada abaixo. Ela passou por eles esparramados no
chão. James afrouxou seu aperto e Burke respirou ofegante.
“Lady Madeline,” James murmurou com um aceno de
cabeça.
 “Bom dia, Lorde James,” ela respondeu, sem fazer nenhum
comentário sobre sua exibição ridícula. Ela navegou pelos cacos
de vaso quebrado e seguiu seu caminho.
Burke usou a distração para se livrar do aperto de James,
caindo de costas e se apoiando no último degrau. “Que raio foi
aquilo?” Ele disse assim que ela estava segura na esquina.
James enxugou o lábio e piscou para ver uma mancha de
sangue nas costas da mão. “Cristo, você partiu meu lábio?”
Burke apenas riu.
Procurou um lenço no bolso e encostou-se à parede, as
pernas esticadas sobre o tapete. “Então o que aconteceu?”
Burke encolheu os ombros. “Nada que você não pudesse
prever.”
Mil pensamentos passaram por sua mente quando ele
parou com o lenço a meio caminho dos lábios. Suas bochechas
de repente queimaram com o olhar culpado de Burke. “Você
fez...”
“Não exatamente,” Burke respondeu. “Mas eu estraguei
tudo. Eu a empurrei longe demais.”
Uma raiva feroz fervilhava em seu peito. “O que isso
significa?”
“Posso ter dito algo estúpido. Eu a vi com Bray ontem à
noite e eu simplesmente... perdi o controle. Eu tinha que
saber...”
“Uau, pare.” James levantou a mão. “O que quer dizer com
você a viu com Bray?”
“Não foi nada. Ela estava conversando com ele no jantar...
mas eu rebati. Eu a quero tanto,” ele disse, arrastando as mãos
pelo cabelo. “Acho que nunca... sei que nunca... mas não
suporto a sensação de que ela vai embora. Que eu não sou o
suficiente. E há Renley e você, e eu simplesmente não consegui
lidar com a ideia de Bray também. Compartilhá-la já é difícil o
suficiente.”
“Que diabos isso significa?”
Burke piscou. “O quê?”
“Compartilhar ela é difícil o suficiente? O que você quer
dizer?”
Lá estava aquele olhar culpado de novo. James queria dar
um soco em seu rosto.
“Eu... a encontrei beijando Renley na floresta depois do
piquenique. E eu posso ter... aderido. Eu realmente não me
importo com Renley. Ele é um amigo e... dane-se se isso não me
excitou,” ele acrescentou baixinho. “Quero dizer, eu poderia
compartilhar mais facilmente com você... mas eu estabeleço a
linha na porra do Charles Bray.”
Era muita informação para James processar. Rosalie
Harrow estava beijando Burke. E agora ela estava beijando
Renley... e Burke... juntos. E se os olhares culpados de Burke
fossem alguma indicação, pode ter ido além de beijos na
floresta. A senhora deveria mostrar mais decoro! Seria o
suficiente para arruiná-la se fosse descoberta. Então, por que a
primeira reação de James foi ciúme? Por que ele sentia esse
aperto no peito e um latejar na têmpora?
Santo inferno... o que mais Burke acabou de dizer? James
mal conseguia pensar direito. Burke estava disposto a
compartilhá-la com ele. Em que universo James poderia
permitir que isso acontecesse? Será que ele iria querer isso?
 Sim, uma voz sombria sussurrou. Qualquer coisa para
prová-la.
Ele afastou o pensamento. Ele poderia avaliar as
rachaduras em sua moralidade mais tarde. Por enquanto,
Burke precisava dele. “O que exatamente você disse para a
senhora?”
Burke ergueu o rosto das mãos. “Posso ter insinuado que
ela era uma Jezebel procurando um harém de homens.” Ele
ergueu os olhos. “Eu estava com raiva, com ciúmes e
desesperado para saber se ela realmente se importava comigo...
mas eu já sei como ela se sente. Eu sinto isso toda vez que ela
se move, toda vez que ela olha para mim, toda vez que eu a toco.
Cristo, é elétrico. Ela é uma deusa...”
“Eu não quero ouvir.”
Sim, ele queria. Ele queria ouvir tudo. Cada detalhe.
“Eu fui um tolo,” Burke gemeu. “Ela me quer e eu a estou
afastando porque não gosto de seus termos.”
“E quais são os termos dela?”
“Sem gaiolas, sem rótulos. Ela não quer casamento. Agora
eu entendo o porquê. Seu pai era um monstro, James. Ele a
machucou. Eu acho que ele pode ter...” Ele engoliu em seco,
sua voz oca. “Ela tem limites para se proteger, e eu pisei neles.”
“O que... então ela só quer ser livre para amá-lo e fazer
amor com você, e fazer o mesmo com Renley, e nunca
considerar a ideia de casamento com nenhum de vocês? Ela
espera que vocês dois apenas vivam em pecado com ela?”
Burke apenas deu de ombros.
“E... e o que você quer? Você quer se casar? Você nunca
mencionou uma palavra afirmativa sobre a instituição.”
 “O que eu poderia oferecer a uma mulher em casamento?”
Burke murmurou. “Que senhora desmaiaria ao herdar meu
nome sujo e meus bolsos vazios?”
James fez uma careta. “Você está sendo derrotista de novo,
e eu não vou tolerar isso. Eu disse que temos uma solução
rápida para esses dois desafios.”
“James...”
“Mas você tem que querer se casar. Você se casaria com
Rosalie Harrow se pudesse?”
“Ela não quer isso,” Burke murmurou.
“Eu estou dizendo se ela quisesse. Se agora ela descesse
aquelas escadas e dissesse: 'Case comigo, Burke'... você faria
isso?”
Burke soltou um longo suspiro. “Eu não quero te deixar…”
James forçou uma risada, mesmo sentindo um aperto no
peito. “Você conheceu minha mãe, certo? Ela lhe parece uma
pessoa particularmente complacente? Você acha que ela vai
aceitar seu romance turbulento e deixar Rosalie se mudar para
o corredor de solteiro com você?”
“Alcott é minha casa,” Burke respondeu suavemente.
“Tanto quanto eu quero Rosalie, e tanto quanto eu quero que
ela me queira... eu não quero ser forçado a escolher entre ela e
Alcott... entre ela e você.”
James engoliu em seco. Isso estava se aproximando
precariamente do tipo de sentimentalismo contra o qual os
cavalheiros ingleses eram advertidos desde o início. Ele se
levantou. “Você sabe, eu posso ficar com meus próprios pés. Eu
posso cuidar das coisas aqui sozinho enquanto você encontra
sua própria vida. Isso não significa que nos importamos menos
um com o outro.” Ele estendeu a mão, ajudando Burke a se
levantar.
“Eu não quero que você fique sozinho. Eu quero que você
seja feliz,” disse Burke.
James sorriu fracamente. “Sua felicidade é a minha
felicidade.”
“Não é o suficiente,” Burke respondeu, segurando seu
olhar. “Você é o melhor homem que conheço, James. Você
também merece ser feliz.”
James deu outra risada falsa. “Bem, talvez você possa
perguntar se a Srta. Harrow tem uma irmã.”
Os olhos de Burke estavam sérios quando ele colocou a
mão no ombro de James. “Faça piadas o quanto quiser, mas eu
te conheço. Eu sei como você se sente sobre ela. Eu sei como
você a observa. Não me peça para fazer nada disso fazer sentido,
porque não posso... mas acho que ela também quer você.”
Suas palavras enviaram uma pedra afundando na boca do
estômago de James. Não era possível. O que diabos James
deveria fazer com esta informação?
“Eu sei o que devo fazer,” Burke continuou. “Pretendo me
desculpar. Se ela me perdoar, não vou a lugar nenhum. Você,
de todas as pessoas, conhece a força da minha constância. Se
Rosalie Harrow me aceitar, eu sou dela. Ela pode citar os
malditos termos que quiser.”
James levantou uma sobrancelha cautelosa. “Por que você
está…”
“Porque você precisa saber onde eu estou. Se você tentar
reivindicá-la... apenas saiba que você estará me reivindicando
também.”
 James deixou Burke na escada, sua mente girando
enquanto ele procurava seu irmão. Este dia não estava indo de
acordo com o planejado. Inferno, este mês inteiro tinha sido um
desastre. Rosalie Harrow rastejou com a noite e interrompeu
todas as suas vidas com a força de um furacão.
Sua mãe tinha alguma ideia do que estava fazendo quando
convidou a pequena megera para ficar? A Duquesa viúva de
Norland era tão esperta quanto eles. James tinha certeza de que
ela tinha um homem investigando a garota. Sem dúvida ela já
conhecia todos os detalhes sórdidos da vida de Rosalie.
Se James fosse um homem inferior, ele marcharia para o
escritório de sua mãe e sacudiria todas as gavetas de sua mesa
até encontrar o relatório. Ele queria ler por si mesmo. Ele
precisava saber. Quem era Rosalie Harrow? Por que sua mãe a
queria tanto? E como James efetivamente conseguiria
desembaraçá-la de suas vidas?
Pois essa era a única solução, certo? Ele não poderia deixá-
la ficar sabendo que ela pretendia arruinar seus amigos,
envolvendo-os no dedo de sua Jezebel sem intenção de se casar
com nenhum deles. Esse tipo de comportamento pode ser
aceitável para uma prostituta comum ou uma cantora de ópera,
mas não seria o destino de uma protegida desta casa.
 Pelo amor de Deus, Burke e Renley devem ter
enlouquecido. James ia ter que bater o pé. Ele só precisava
pensar em uma maneira de fazer isso sem machucar Burke...
ou fugir dele.
Mas isso tudo seria o problema de amanhã, porque esta
noite James tinha que sobreviver ao baile de Michaelmas... e
sobreviver inteiro significava garantir que seu irmão fizesse a
coisa esperada pela primeira vez em sua vida inútil e
anunciasse seu noivado.

“Então, quem vai ser?” James disse com uma sobrancelha

levantada, encostado na parede dentro do quarto de George.
“Mamãe precisa saber agora, então temos tudo organizado para
esta noite.”
“Deixe-me mostrar o que planejei,” disse George, sorrindo.
Ele foi até um armário no canto da sala que James sabia que
guardava todos os tipos de itens indescritíveis.
James levantou uma sobrancelha cautelosa. “George, se
isso é uma coisa de sexo...”
George perguntou. “Você acha que eu discutiria isso com
você? Duvido que você saiba onde colocá-lo...”
“George,” alertou.
“Uma piada,” George disse, ambas as mãos levantadas em
falsa rendição.
 “Só preciso de um nome. Mamãe não quer surpresas.”
“Sim, olhe... aqui está a coisa,” George se esquivou. “Eu
demorei para contar meus planos porque eles são um pouco
não convencionais. Mas eu não quero que você fique em pé de
guerra até que você me ouça...”
James instantaneamente teve que lutar contra o desejo de
ficar em pé de guerra. “Estou ouvindo…”
“Certo, bem...” George respirou fundo. “Eu decidi me casar
com a Srta. Nash.”
“Isso é maravilhoso. Qual delas?”
George deu um sorriso tímido. “Na verdade, prefiro decidir
que gostaria de ter o conjunto.”
James piscou. “O conjunto?”
“A visão de minha mãe para minha vida sempre foi
administrar a propriedade, casar e ter filhos. É uma maneira
terrivelmente opressiva de viver, sentir que você não tem
escolha. Você não pode imaginar porque você é um segundo
filho,” George disse com um aceno de mão.
James poderia tê-lo socado. Ele não entendia a pressão de
ser um Duque? Ele vivia essa pressão todos os dias enquanto
seu irmão perambulava, contente em fazer merda com sua vida.
“Confesso que tenho sido bastante rebelde,” admitiu
George. “Mas eu vi a luz, James. As irmãs Nash têm me ajudado
a ver a luz, e eu realmente me sinto um homem mudado. Minha
nova visão para o meu futuro são gêmeas.”
James piscou novamente. “E por gêmeas você quer dizer…”
“Quero dizer que vou viver aqui em Alcott com as irmãs
Nash como minhas esposas. Bem, uma esposa, uma amante,
suponho... embora nunca tenha gostado muito do termo
amante,” acrescentou baixinho. “É brilhante, hein?”
James cambaleou. Todos os homens ao seu redor estavam
ficando loucos. “George... você não pode estar falando sério!”
“Por que não? Você realmente acha que sou o primeiro
nobre a ter uma esposa e uma amante?”
“A maioria das amantes não são filhas de um Lorde.”
James respondeu. “Eles não são parentes da Duquesa!”
George apenas zombou novamente. “Sinto muito, mas
acredito que as irmãs Bolena simplesmente saíram do túmulo
para dizer: Desculpe-me?”
“Pare de tentar fazer piadas,” James retrucou. “Cristo, você
deve ser sensato. Você tem que escolher uma.”
“Eu só vou casar com uma, obviamente,” George
respondeu, com o nariz na gaveta.
James cruzou a sala para o lado de seu irmão. “Qual
delas?”
“Não importa para mim qual delas caminhará pelo
corredor... ah... aqui está. Isso é o que eu queria te mostrar.
Pretendo dá-lo a... uma delas.” Ele se virou, abrindo a tampa de
uma caixa para mostrar a James um lindo anel de esmeralda
cravejado de diamantes. Já pertenceu à avó deles.
“Para qual delas você vai dar, George?” James repetiu.
“Eu só disse que não me importo. Humm... talvez eu
devesse ter dois anéis. Um para cada? Justiça e tudo mais,”
acrescentou. “Eu sei que tenho algo adequado aqui.” Ele
continuou a vasculhar a gaveta de cima.
“George, você tem que escolher...”
 “Não. Se eu escolher, vai parecer que tenho uma favorita,
e isso não é jeito de começar um casamento. Vou deixá-las
escolher. Elas podem pirar por isso.”
“Escolher?”
“Claro,” respondeu George. “Sabe, jogar uma moeda. Coroa
uma Duquesa, cara uma amante.”
Era assim que James morreria, ele tinha certeza. Ele
lidaria com essa crise e depois cairia escada abaixo para a
morte. “Você está louco,” ele murmurou, afundando na cama.
“Eu realmente acho que vocês todos enlouqueceram.”
“Parece que está acontecendo, não é?” George respondeu.
“Aqui, isso deve servir bem.” Ele se virou com uma nova
bugiganga na palma da mão. Era um broche de diamante com
uma gota de pérola do tamanho de um ovo de codorna. Ele abriu
a outra palma para revelar o anel de esmeralda. “O que você
acha?”
“Eu acho que você é talvez minha pessoa menos favorita
que já andou nesta terra,” James respondeu honestamente.
George apenas riu de novo. “Justo. Mas eu quis dizer sobre
as bugigangas.”
“Eu não posso fazer parte disso,” ele murmurou. “Eu não
posso assistir você levantar uma enquanto arruína a outra.
Uma pode ser sua esposa e a outra sua amante? Uma andará
pelo reino como sua Duquesa, a outra sua prostituta? É muito
cruel para palavras. Elas não te merecem.”
George gemeu. “Cristo, você é um puritano insuportável.
Até mesmo nosso querido pai mantinha uma amante em Corbin
House. Por anos, James. E ela é uma companhia adorável e
muito divertida,” acrescentou. “Eu tive que movê-la quando ele
morreu, é claro. Mamãe não aceitaria de outra maneira. Mas
ainda encontramos tempo para jantar juntos sempre que estou
na cidade.”
James não era um tolo. Ele sabia tudo sobre a amante
francesa de seu pai. “Você ainda janta com a amante de nosso
falecido pai? Vocês são vistos juntos em público?”
“Claro que não. Aluguei para ela um pequeno apartamento
em Leicester Square.”
Isso fez James ficar vermelho. “Você ainda paga pela
manutenção dela?” Ele respirou fundo, apoiando os punhos
cerrados contra os joelhos. “George... eu juro pelo Todo-
Poderoso, se você está transando com a amante do nosso
falecido pai...”
“Como você ousa,” George disse com um olhar furioso. “Ela
é como uma irmã para mim. Somos amigos.”
James exalou. Isso era um alívio, pelo menos.
“Eu não poderia colocá-la na rua. Não teria sido a coisa
cristã. Depois de tantos anos de serviço leal, achei que era o
mínimo que ela merecia.”
James disparou para o final da cama e começou a andar.
“A mãe sabe?”
George lançou-lhe um olhar afrontado, com uma das mãos
na cintura. “Irmãozinho, me dói dizer isso, mas às vezes eu
questiono como somos parentes.”
James fervia. “Peço a Deus todos os dias que não fôssemos
parentes,” ele rebateu. “Burke tem sido mais um irmão para
mim do que você jamais foi!”
“E Helene é mais uma irmã para mim do que você jamais
foi,” George retrucou.
 “Quem diabos é Helene?”
“Helene!” George gritou, as mãos levantadas em
exasperação. “Amante do meu pai. Helene! Como você pode ser
tão insensível? Você a encontrou várias vezes, James.”
“Cristo, poupe-me dessa loucura,” James murmurou. “Me
poupe. Não posso lidar com isso agora.”
“Pela primeira vez, não estou pedindo que você faça nada,”
disse George. “Vou ficar de joelhos e tudo. Mamãe não terá
absolutamente nada para me censurar, eu prometo.”
Uma risada amarga escapou dele. “Exceto pelo fato de que
você está pedindo duas mulheres em casamento.”
George apenas deu de ombros. “Mamãe é uma racionalista.
Se ela espera que eu me case, esta é a barganha que ela deve
aceitar. As meninas estão prontas para isso,” acrescentou. “Eu
não sei por que deveria ser um incômodo para qualquer outra
pessoa.”
Agora James estremeceu. Quando sua voz saiu, era
facilmente meia oitava mais baixa. “George… diga-me que você
ainda não empurrou essa ideia para as gêmeas Nash. Diga-me
que você não nos desonrou tanto a ponto de realmente lançar
essa ideia ridícula para elas!”
“Claro que sim,” respondeu George. “E elas foram mais do
que agradáveis. Elas também não se importam com
propriedade. Os costumes sociais ingleses são muito restritivos.
Elas entendem. Tudo o que elas querem é segurança financeira
e a proteção do meu título para viver como bem entenderem.”
Por um momento horrível, James sentiu sua vida passando
diante de seus olhos. Ele imaginou as gêmeas Nash se inserindo
em todas as facetas de sua vida - refeições juntos, redecorando
quartos, discutindo sobre dinheiro para vestidos e vidros
importados para pinheiros, pegando-as nos braços de George
em todos os lugares estranhos. James teria que se mover. Não
haveria mais nada a ser feito. Ele teria que entregar o destino
do ducado a George. Talvez ele se mudasse para Corbin House
permanentemente, embora odiasse estar na cidade. Ele poderia
ir para o exterior... Suíça ou Grécia. Em qualquer lugar menos
Alcott Hall vivendo todos os dias na sombra de George, sua
Duquesa e sua amante idêntica.
“O que você espera que eu diga à nossa mãe?” Ele
perguntou com uma sobrancelha levantada.
“Diga a ela o que você achar melhor,” George disse com um
encolher de ombros. “As gêmeas têm um gosto impecável.
Tenho certeza de que farão um lindo casamento até o Natal.
Estou pensando em Bath no ano novo e depois na Itália na
primavera.”
“E você vai... apenas levar as duas, eu suponho,” James
disse, seu tom neutro.
“Claro,” respondeu George.
“E as crianças?”
“Que crianças?”
James fez uma careta. “Crianças, George. E se você
engravidar sua amante primeiro? Os únicos herdeiros legítimos
serão os de sua esposa legal.”
“Humm, eu não tinha pensado nisso,” George murmurou.
James viu um raio fugaz de esperança. Ele poderia
realmente fazer George abandonar esse esquema usando um
argumento fundamentado?
“Vou agradecê-los de qualquer maneira,” George disse com
um encolher de ombros. “Não posso imaginar que as gêmeas se
importariam desde que todas as suas necessidades fossem
atendidas, mas vou pedir. Obrigado, James. Estou feliz por ter
você a bordo com isso.”
James passou uma mão muito cansada pelo cabelo. “Eu
realmente acho que te odeio.”
George deu a ele uma espécie de sorriso triste. “Eu sei. A
vida nos tratou mal. Ergueu-me, quando sou o mais indigno
dos homens, e mantém você vivendo à minha sombra. Ambos
sofremos, eu por odiar minha posição e você por me odiar. Se
ao menos os papéis fossem invertidos, hein? Que segundo filho
excelente eu teria sido.”
James não pôde evitar o sorriso fraco que surgiu em seus
lábios.
“E você então? Mamãe estará em cima de você para se
casar em seguida. Algum progresso com a Srta. Harrow?”
James piscou. Por que diabos todo mundo estava atrás
dele sobre a maldita Srta. Harrow? “Senhorita... o quê? Não, eu
não sou... ela é...”
O sorriso de George se espalhou enquanto seus olhos
brilhavam novamente. “Muito articulado.”
James fechou a boca. “É complicado.”
“É sempre complicado com você,” George respondeu. “Você
quer meu conselho?”
“Não.”
“Descomplique isso,” George disse de qualquer maneira.
“Se você deixar aquela escapar, você nunca encontrará outra
como ela.”
 “Sorte sua, esse não será o seu destino,” James retorquiu,
movendo-se para a porta.
George soltou uma gargalhada. “Sim, suponho que seja
verdade. Se eu perder uma, terei uma sobressalente. É
brilhante, não?”
James suspirou. “Não.”
 Rosalie sentiu um estranho tipo de vibração no peito
enquanto se sentava diante do espelho. Sarah ficou atrás,
ajeitando o cabelo. Era um estilo muito mais ornamentado do
que Rosalie estava acostumada. Sarah usou pó e alfinetes para
fazê-lo ficar tecendo algumas pérolas decorativas nos fios
escuros de Rosalie.
“Eu terminei, senhorita.”
Rosalie inclinou a cabeça, admirando o estilo. “É tão lindo,”
ela murmurou. “Você tem um talento de verdade. Você poderia
ser uma criada de verdade.”
Sarah corou e correu para pegar o vestido de Rosalie. “Eu
nunca vi um azul tão bonito,” ela disse com um suspiro,
estendendo-o.
Sarah a ajudou a vesti-la, e Rosalie respirou fundo quando
Sarah prendeu os colchetes e os olhos em suas costas. O vestido
tinha mangas curtas e deixava o decote à mostra em “V” largo.
A guarnição de brocado de jade e ouro envolvia seus seios,
enquanto o cetim macio da saia flutuava em dobras até o chão.
Antes que Rosalie pudesse pegar suas luvas, houve uma
batida na porta. Sarah correu para abri-la e trocou algumas
palavras com alguém no corredor. Ela se virou segurando uma
pequena caixa de veludo nas mãos.
“Isto é para você, senhorita,” disse ela, com um largo
sorriso no rosto.
Rosalie reconhecia uma caixa de joias quando via uma.
“Quem era aquele?”
Sarah estendeu a caixa. “Isto é da Duquesa.”
Rosalie abriu a tampa e engasgou. Dentro havia um lindo
colar de pérolas de três voltas com um intrincado fecho de
diamante. Havia uma pequena nota dobrada dentro também.
Rosalie pegou e leu as palavras duas vezes, com lágrimas
ardendo em seus olhos.
Em outra vida, tudo isso poderia ter sido seu.
Por favor, aceite isso como um pequeno símbolo da minha
amizade.
HWC
Sarah tirou o colar da caixa e o colocou em volta do pescoço
de Rosalie, posicionando o broche de diamante sobre sua
clavícula. As pérolas pareciam frias contra sua pele. Rosalie se
virou e se olhou no espelho, mal reconhecendo a mulher que
olhou de volta. Ela tocou o fio de pérolas mais baixo. Esta era
uma joia muito fina, mais fina do que qualquer coisa que
Rosalie pudesse pagar na vida. E a Duquesa tinha acabado de...
separar-se dela. Sabendo o que sabia sobre a Duquesa, Rosalie
poderia permitir que sua amizade fosse comprada?
Ela sorriu para seu reflexo no espelho enquanto Sarah lhe
entregava as luvas brancas até o cotovelo. Ela calçou a primeira
luva e tocou as pérolas novamente. Talvez Rosalie não pudesse
ser comprada... mas ela certamente não se opôs a uma tentativa
tão adorável.

O hall de entrada estava cheio de convidados quando

Rosalie desceu as escadas. Era uma de suas salas favoritas,
com piso de mármore preto e branco e paredes arqueadas de
três andares, cada centímetro adornado com arte. Duas dúzias
de pessoas faziam fila diante das portas que levavam à grande
galeria.
Renley foi o primeiro rosto amigável que ela viu ao se
aproximar da base da escada. Ele parecia elegante como sempre
em seu uniforme naval. Seus cachos dourados pareciam menos
indisciplinados esta noite, penteados ao redor das orelhas e
penteados para trás em sua testa. Ela teve que lutar contra o
desejo de levantar a mão enluvada e bagunçar. Ela gostava
quando ele parecia um pouco mais varrido pelo vento.
“Bom Deus, Rose. Você é uma visão,” ele disse com um
sorriso largo. “Dê uma chance às outras senhoras, não é?”
Ela sorriu de volta, sentindo um rubor nas bochechas ao
notar a maneira como os olhos dele percorriam seu corpo. Fazia
três dias, mas ela ainda o sentia em todos os lugares. Seus
lábios, sua língua, suas mãos firmes. Ele estava pensando nela
dessa maneira?
Amigos. Vocês dois concordaram... e quando ele se casar,
você deve deixá-lo ir.
 Ele estendeu o braço para ela. “Posso acompanhá-la para
dentro? Eu gostaria que você conhecesse meu irmão e minha
irmã... se não for uma imposição...”
“Claro,” ela respondeu, aceitando seu braço.
Eles se juntaram à fila de recepção, esperando enquanto o
Duque, a Duquesa e James cumprimentavam cada convidado.
A Duquesa estava resplandecente em um vestido amarelo
mostarda com detalhes em vermelho rubi. Um buquê de rosas
vermelhas adornava sua elegante peruca empoada. Sua tiara
brilhava com cem diamantes, enquanto mais pedras brilhavam
em suas orelhas, pulsos e pescoço.
James a viu primeiro, seus olhos percorrendo seu rosto e
pousando nas pérolas em seu pescoço. Aquele músculo em sua
mandíbula se contraiu antes que ele deixasse seu olhar passar
por Renley. Foi só quando ele desviou o olhar dela que ela
percebeu que estava prendendo a respiração.
“Boa noite, Renley,” disse o Duque.
“Boa noite, Vossa Graça,” Renley respondeu com uma
reverência. “Sua Graça,” ele acrescentou uma reverência para a
Duquesa.
“E quem é essa encantadora...” O Duque engasgou, com
um largo sorriso no rosto enquanto golpeava seu irmão nas
costelas. “Ora, é a nossa pequena Srta. Harrow. James, olhe. É
a Srta. Harrow.”
“Sim, eu a vejo,” disse James com um sorriso tenso.
“Sua graça.” Rosalie se preparou para fazer uma
reverência, mas o Duque estendeu a mão, como se fossem
velhos amigos. Ela fez uma espécie de meia reverência e
lentamente estendeu a própria mão. O Duque tomou-a com as
duas e curvou-se ligeiramente, seus lábios tocando o nó de seu
dedo. Seu olhar disparou para James, que observava com uma
expressão velada.
“Você brilha tanto quanto qualquer ornamento aqui,” o
Duque murmurou. “Eu fui um tolo por pensar que você é um
comum Repolho Rosa.”
“Já chega,” disse a voz severa da Duquesa. “George, você
está atrasando a fila. Solte a Srta. Harrow imediatamente.”
O Duque piscou para ela antes de soltar sua mão.
Renley puxou seu braço. “O que diabos foi aquilo?”
“Eu não tenho ideia,” ela respondeu honestamente.
“Não se preocupe,” ele respondeu. “Vou contar a Burke.
George pode jogar seus joguinhos com as outras, mas não com
você. Se precisarmos, vamos lançar James sobre ele.”
Seu estômago revirou um pouco ao pensar nesses homens
protegendo-a, mesmo de algo tão inofensivo quanto a lisonja
vazia de George Corbin.
Renley a conduziu pela grande galeria lotada em direção ao
salão de baile. Era estranho ver a casa tão cheia de gente.
“Colin, você já encontrou o famoso ponche Corbin,” Renley
chamou.
Um homem bonito se virou, segurando um copo de ponche.
Seus olhos eram do mesmo tom de azul que os de Renley. Ele
era mais estreito nos ombros. Seu cabelo era mais escuro
também, e seu rosto tinha grisalho nas têmporas. Ele tinha
uma gentileza que aqueceu Rosalie instantaneamente. Ele
olhou de Renley para Rosalie, seu sorriso esquisito crescendo.
“Colin, posso apresentar a senhorita Rosalie Harrow,” disse
Renley. “Rose, este é meu irmão, Colin Renley.”
 “Prazer em conhecê-lo, senhor,” ela disse, fazendo uma
mesura.
“Graciosa, Tom, ela é linda,” uma mulher arrulhou no
ombro de Renley. Ela era terrivelmente baixa, e com seus
cachos dourados crespos e bochechas rosadas ela parecia
quase infantil, mas havia uma força na franqueza de seu olhar.
“Minha esposa, Agatha,” disse Colin.
“Muito prazer em conhecê-la, senhora,” disse Rosalie.
“Renley me contou muito sobre vocês dois. Ele me deixou com
muita inveja, já que não tenho irmãos. Mas seria apenas minha
sorte que, se eu o fizesse, eles nunca seriam tão gentis quanto
você.”
Colin e Agatha trocaram um olhar particular antes de
ambos se virarem para Renley. Colin riu enquanto Agatha
sorriu. “O que diabos você disse à pobre garota?” Disse seu
irmão.
“Colin, silêncio.” Agatha deu-lhe um leve tapa com seu
leque dobrado. “Srta. Harrow, fique ao meu lado e deixe-me
contar nada menos que três histórias embaraçosas sobre nosso
querido Tom antes de começarem a dançar.”
Renley soltou o braço de Rosalie, deixando-a ocupar um
lugar entre seu irmão e sua cunhada, que imediatamente
começou a contar uma história sobre os adolescentes Renley e
Burke, um bastão de críquete e um ninho de abelha.
 O salão de baile estava prestes a estourar quando os
músicos tocaram uma procissão para anunciar a chegada dos
Corbin. Rosalie estava encostada na parede entre Renley e
Agatha, com um copo de ponche doce e frutado na mão. O
mestre de cerimônias parou nas portas duplas e anunciou:
“Sua Graça, o Duque de Norland, Sua Graça, a Duquesa Viúva
de Norland e o Honorável, o Visconde Finchley.”
O Duque entrou com sua mãe em seu braço, James
seguindo atrás. Ele limpou a garganta e gritou com uma voz
clara. “Meus senhores, senhoras e senhores, em nome da
minha querida mãe, do meu irmão e de mim mesmo, quero
agradecer por comparecer ao nosso baile esta noite!”
A sala aplaudiu com apreço.
“O baile anual de Michaelmas tem sido uma tradição na
família Corbin desde o reinado do terceiro Duque. É um evento
que esperamos todos os anos com grande expectativa. Este ano
não é exceção.” Seu olhar se dirigiu para a parede oposta, onde
muitas das jovens estavam em posição de sentido, incluindo as
irmãs Nash em vestidos cor-de-rosa combinando, as irmãs
Swindon com seus cabelos ruivos presos em cachos, e Lady
Olivia, que não gostou do discurso do Duque e estava ocupada
se abanando.
“O trabalho duro da colheita está feito,” continuou o
Duque. “À medida que o outono se põe e o longo e frio inverno
começa, vamos celebrar com uma noite excitante de dança,
festa e furiosa frivolidade!”
A excitação na sala parecia prestes a transbordar quando
o Duque avançou com a majestosa Duquesa de Somerset em
seu braço. Ele teve que abrir a dança com a dama de mais alto
escalão da sala. Rosalie observou enquanto James se curvava
sobre a mão da mãe de Olivia. Como Marquesa, ela era a
segunda mais alta na classificação. Outros casais rodopiaram
enquanto o mestre de cerimônias chamava a dança: “Sr.
Beveridge's Maggot!”
Renley se inclinou, sua respiração quente contra sua
orelha. “Bem, Srta. Harrow? Seu cartão de dança já está cheio?”
Ela absorveu seus sorrisos. “Não está, senhor.”
“Então posso ter sua primeira dança?”
Ela assentiu, deixando o copo de ponche de lado. Agatha
sorriu quando Renley pegou sua mão e a levou para o chão.
Eles se juntaram ao set perto do final. Em instantes, Rosalie se
perdeu na dança. Foi um carrossel complicado e Renley
mostrou-se um pouco enferrujado. Rosalie riu, encorajando-o
quando ele ameaçou duas vezes virar na direção errada.
“Eu nunca disse que era bom,” ele murmurou enquanto
eles se aproximavam.
“Você teve habilidades muito mais importantes que valem
a pena aprimorar,” ela respondeu. “Eu não posso imaginar que
você faça muita cambalhota a bordo de seu navio.”
“Oh, você pode se surpreender com o que os marinheiros
fazem quando o tempo está bom e a bebida flui.”
“Acho que gostaria de ver isso,” ela riu.
“Dê um tempo, Srta. Harrow,” ele respondeu. “Aquele soco
de Corbin é mortal. Mais alguns copos e posso mostrar à sala
alguns talentos mais reservados para um palco de circo.”
Era estranho ouvi-lo chamá-la de “Srta. Harrow”
novamente. Ela preferia muito mais a maneira fácil que ele
tinha quando estavam sozinhos. Ela apreciou a maneira como
as mãos dele demoraram demais com as dela, só se afastando
no último momento possível. Ela adorava a maneira como ele
se inclinava para ela, com um sorriso caloroso no rosto.
 “Você dança tão bem, Srta. Harrow,” disse Agatha quando
a dança terminou.
“Obrigada,” ela respondeu, olhando para baixo para notar
a forma como Renley ainda segurava sua mão.
Agatha ergueu uma sobrancelha. “Bem, Tom? Você vai me
deixar aqui parada como uma triste flor de parede a noite toda?”
“Claro que não,” Renley respondeu, apertando a mão de
Rosalie antes de soltá-la. “Agatha, nada me daria mais prazer
do que reivindicar a próxima dança com você.”
“Segure meu leque, querido.”
Colin riu quando Renley a levou para se juntar ao próximo
carrossel. “Que tal, Srta. Harrow?” Colin disse com um sorriso.
“Senhor?”
“Tom pode ser o Renley mais bonito, mas eu sou mais leve.
Importa-se de dar uma volta?”
Ela riu e assentiu. Colin largou o leque de sua esposa e
pegou sua mão, levando-a para o set. Eles dançaram uma
quadrilha e Rosalie ficou satisfeita ao ver que Colin não havia
exagerado em seu talento. Ele era todo tranquilidade e
cordialidade, conduzindo-a pelos passos enquanto lançava
comentários provocativos para seu irmão.
Ela ficou de fora no próximo set, observando com um
sorriso enquanto o Sr. Bray dava uma volta com Madeline, que
parecia doce como sempre em um vestido lavanda. Lembrando-
se das palavras frias de Burke, seu sorriso caiu e ela desviou o
olhar. Colin a apresentou a um belo comerciante que
reivindicou sua terceira dança, e então ela dançou a quarta com
Renley novamente. Ele estava apenas levando-a para fora da
pista quando James se materializou no meio da multidão, seus
lindos olhos verdes fixos nela.
“Dançará a próxima comigo, Srta. Harrow?”
 James estava diante dela, esperando por sua resposta.
“Sim,” ela respondeu em uma respiração.
Renley franziu a testa, mas a soltou. “Apenas mantenha-a
longe de George, hein?”
James ofereceu-lhe a mão. “Esse é o plano.”
Rosalie deixou-se levar de volta para a pista de dança. “Por
que os modos de Sua Graça são tão informais?” Ela ousou
perguntar.
Ela pensou por um momento que ele não responderia até
que ele disse, “Para me irritar. Não dê atenção a ele, Srta.
Harrow,” acrescentou rapidamente. “Depois desta noite, ele
estará noivo com segurança.”
Ela engoliu sua resposta pronta: noivo não é casado... e
mesmo isso não impede a maioria dos homens.
O mestre de cerimônias chamou um carrossel e Rosalie e
James assumiram suas posições. Ela sentiu vários pares de
olhos sobre ela ao redor da sala. Dançar com um Corbin estava
chamando atenção indesejada. Isso havia sido uma má ideia?
 A música começou e James a conduziu pelos passos,
quieto como um túmulo. E lá estava aquela carranca confusa
novamente. Quem poderia brilhar assim enquanto dançava? No
set, os outros casais sorriam e riam, conversando um pouco.
Ela estava prestes a fazer algum comentário educado quando o
carrossel os aproximou. Ele se inclinou e disse: “Ouvi dizer que
Burke fez papel de bobo ontem à noite.”
Ela quase perdeu os passos quando se virou e se meteu
entre os outros dançarinos. Ela estava tentando muito manter
todos os pensamentos sobre Burke cuidadosamente selados
dentro de uma caixa em sua mente. Se ele estivesse arrependido
do que disse, teria ido até ela ontem à noite e se desculpado.
Rosalie esperou por ele. Ela ficou acordada em sua cama até
tarde da noite, com a vela acesa. Ela adormeceu sobre as
cobertas com o corpo inclinado para a porta... mas ele nunca
apareceu.
“Você precisa perdoá-lo,” disse James quando eles deram
uma volta.
Ela engasgou, afastando a mão quando eles se separaram.
Quando eles voltaram juntos, seus olhos estavam em chamas.
“O que ele te falou?”
Ela observou sua mandíbula cerrar enquanto ele olhava ao
redor. Os outros casais conversavam, batendo palmas ao som
da música. “Tudo,” ele murmurou. “Você deveria saber que
Burke me conta tudo.”
“Oh, Deus...” Ela não queria que as palavras escapassem
de seus lábios. Tudo? James sabia sobre Burke vindo ao quarto
dela? Ele sabia sobre a floresta... o depósito? Por que Burke a
envergonharia compartilhando seus segredos?
“Fale com ele,” disse James quando eles voltaram juntos.
 Ela se irritou. “Certamente, ele pode lutar suas próprias
batalhas.”
“Ele é meu amigo...”
“E o que eu sou para você?” Céus, ela também não queria
dizer isso em voz alta. O que havia de errado com ela esta noite?
Sua mandíbula estava apertada quando ele olhou ao redor
novamente. “Protegida da minha mãe.”
O peito dela roçou levemente o ombro dele enquanto eles
davam os braços e giravam. “Por que você está tentando
consertar nossas cercas?”
James baixou a voz. “Porque eu acho que sou parcialmente
culpado. Ele tem em mente que tenho planos para você,” ele
disse, em voz baixa. “Está mexendo com a cabeça dele.”
“E você tem, meu senhor?”
Aquele músculo palpitou em sua mandíbula novamente
enquanto seus olhos brilhavam. Ele olhou por cima do ombro.
“Brandon,” ele latiu, puxando um homem pelo ombro. “Tome o
meu lugar.”
O cavalheiro tropeçou no lugar de James e James quebrou
o set, cruzando para o lado feminino. Ele agarrou Rosalie pelo
cotovelo e a puxou para trás. Vários casais ao redor deles
observavam com os olhos arregalados e mais do que alguns
sussurros.
“O que você está fazendo?” Rosalie murmurou. Isso não era
apenas altamente irregular. Era impensável. Você não quebra o
set no meio de uma dança...
“Senhorita Mariah,” James chamou. “Tome o lugar da Srta.
Harrow. Ela está se sentindo fraca.”
 Mariah correu para a frente. “Oh, querida, você está
doente?” Ela olhou para Rosalie.
“Ela está bem,” disse James. “Apenas superaquecida.” Ele
puxou seu braço, e eles estavam se movendo, os olhos os
observando enquanto ele a levava para fora do salão por uma
porta lateral.
“James, o que você...”
“Aqui não.”
Ele a arrastou pelo armário de serviço, depois por outra
porta que dava para um corredor estreito nos fundos. Alguns
lacaios ergueram as sobrancelhas surpresos, mas com muito
tato se concentraram em seu trabalho.
“James...”
“Por aqui.” Ele empurrou outra porta com o ombro e ela
piscou, totalmente desorientada por se encontrar na biblioteca.
Os sons do baile eram mais silenciosos aqui quando ela entrou
na sala, envolta no cheiro familiar de couro e livros. A única luz
vinha da lua cheia lá fora, inundando a sala com um brilho
prateado.
James fechou a porta, revelando o outro lado como um
painel de parede falso que ela nunca havia notado antes. “Você
não pode dizer essas coisas onde outros possam ouvir,” ele
repreendeu, uma mão ainda pressionada contra a porta.
“Você tocou no assunto,” ela rebateu. “E agora eu devo
saber...”
Ele se virou. “Você não precisa saber tudo, na verdade. Há
uma série de peças móveis em meu tabuleiro de xadrez e você,
Srta. Harrow, não está a par de minha estratégia.”
 “Acho que sim, se sou a peça que está sendo movida. Você
está tentando consertar as coisas entre mim e Burke, e eu quero
saber o porquê.”
“Por quê,” ele rosnou, caminhando em direção às
prateleiras.
Ela seguiu. “Essa não é uma resposta adequada para dar
a uma pessoa. Diga-me por que...”
Ele girou novamente. “Porque eu quero que ele seja feliz!
Porque ele está apaixonado por você, mas também me ama e é
leal demais.” Ele deu um passo mais perto. “Porque ele é um
dos homens mais teimosos que já conheci, e quando ele se
decide sobre algo, é preciso um ato de Deus para mudar isso.”
“O que isso faz de mim? Eu sou seu ato de Deus? Sua
praga de gafanhotos?”
“Você é a redenção dele,” James respondeu, sugando todo
o vento das velas de Rosalie.
Ela se encolheu, com lágrimas nos olhos. “Por sua própria
admissão, você diz que Burke me ama. Você me chama de sua
redenção. Quer saber como ele me chamou?”
“Ele não quis dizer isso. Ele está em agonia por causa
disso. Dê a ele um minuto do seu tempo e você verá por si
mesma.”
A esperança cintilou como uma vela dentro dela. Poderia
ser verdade? Ela deu um passo hesitante para frente, fechando
o espaço entre eles.
“Mas você tem que reconsiderar essa ideia ridícula de que
não vai se casar com ele.”
Rosalie fez uma pausa, o coração batendo forte no peito.
“O que você disse?”
 James estreitou os olhos para ela, tentando lê-la com o
olhar. “Por que você não quer se casar com ele? É a história da
família dele?”
“Não, claro que não...”
“Sua falta de posição então? Ou talvez você queira
encontrar alguém com título. Alguém com uma boa fortuna
para mantê-la na moda?”
“Isso está vindo de Burke?” Ela perguntou, incrédula. “Ele
fez essas perguntas... ou você mesmo fez? Já lhe disse que não
estou procurando marido...”
“O que não significa exatamente nada,” ele disse com um
escárnio. “Uma senhora espirituosa como você pode manter
essa opinião quando é jovem e confiante e pensa que nenhum
cavalheiro jamais a amará do jeito que eles fazem nos
romances...”
“Você se atreve,” ela sibilou.
“Mas então essas senhoras espirituosas se familiarizam
mais com o mundo e aprendem a administrar suas
expectativas. Elas veem o que um homem bom como Burke
pode ser e se casam com ele. Só estou tentando salvar vocês
dois de qualquer miséria que surja entre essa discussão
insignificante e o seu felizes para sempre. Admita para mim
agora que você quer se casar com ele, e eu pagarei uma quantia
para que ele seja digno de você. Vá em frente, Srta. Harrow, diga
seu preço...”
“Você é desprezível...”
“Eu sou pragmático,” ele disse inclinando-se em seu
espaço, reivindicando seu ar com sua energia escura.
 O que havia de errado com ele? Este não era James. Ele
era honesto, mas não era cruel. Ele não procurou atacar. O que
Rosalie estava perdendo? Sua mente girou enquanto ela
pensava em todas as palavras dele desde que a convidou para
dançar. Ela respirou fundo e recuou. “Onde Burke conseguiria
tal noção, meu senhor? Pois ele não é um homem tolo nem
tende a interpretar as pessoas de maneira errada.”
James piscou. “O quê?”
“Burke é a pessoa mais socialmente sensível que já
conheci,” continuou ela. “Ele lê as pessoas como livros abertos.
Tenho certeza de que, dada a sua proximidade, ele lê você com
os olhos fechados. Se ele vê algo em você, deve estar lá. Então,
diga-me James... o que eu sou para você?”
“Não vamos discutir isso...”
“O que eu sou para você?”
“Você é uma distração!” Ele avançou, seu rosto a
centímetros do dela. “Você é uma paixão passageira que não
posso permitir. Você vai me arruinar, e eu tenho que parar com
isso.” Suas palavras a fizeram se inclinar para trás, os olhos
arregalados. “Como você pode me fazer uma esposa adequada?
Não posso nem chamar suas conexões meramente inferiores,
pois você não tem nenhuma! Você mesmo disse que não tem
família, nem dinheiro, nem título. Você é linda e bem-
humorada, e isso é tudo.”
Ela engasgou, indignação inundando suas veias.
“E isso não quer dizer nada sobre o fato de que você
recentemente teve sua língua na garganta de meus dois amigos
mais próximos. Se Burke é para ser acreditado, você até os
administrou ao mesmo tempo,” ele zombou, sua voz pingando
de desdém. “Se você tivesse alguma propriedade ou criação
adequada, nunca ousaria ser tão descontrolada...”
 Rosalie deu um tapa nele o mais forte que pôde. Ele se
virou, uma mão levantada para tocar sua mandíbula. Ela
manteve a mão enluvada suspensa no ar entre eles, o peito
arfando em seu espartilho apertado enquanto tentava conter os
soluços.
“Não...” ela engasgou. “Não se atreva me julgar. Você não
tem ideia do que se passa no meu coração. Você perguntou e
eu respondi, embora você não mereça minha verdade! Eu não
quero me casar. Não para Burke, não para Renley, e certamente
nunca para você. Pois não darei a nenhum homem tal poder
sobre minha vida. Meu pai monstro está morto, e eu não tenho
irmão. Estou livre do controle dos homens. Este pássaro não
conhecerá gaiolas.”
Ele deu um passo à frente. “Srta. Harrow...”
“Você já disse e fez o suficiente, senhor,” ela disse,
baixando a mão trêmula para o lado. “Devo implorar que me
liberte agora.” Ela girou nos calcanhares indo para a porta,
desesperada para fugir antes que suas lágrimas começassem a
cair.
“Espere...” James agarrou seu cotovelo e puxou-a para
trás, pressionando-a contra a estante. “Não vá. Eu estava com
raiva. Não de você.” Ele passou a mão livre pelo cabelo, ainda
segurando-a presa com a outra. “É George... é... tudo isso.
Foda-se.”
Sua respiração era dura quando ela sentiu o calor da mão
segurando-a presa à estante. Ele a estava tocando acima da
linha de sua luva. Ele tinha notado? Ela engoliu em seco, a
indignação ainda pulsando em suas veias. Ele não estava
oferecendo um pedido de desculpas, apenas uma explicação...
e pobre nisso.
 “James, por favor... apenas me diga o que você quer. Você
quer que eu vá? Eu posso rejeitar sua mãe. Posso deixar Alcott.
Tudo poderia ser como era antes...”
“Nada será como antes. Não... Burke nunca vai te
esquecer. Até Renley…”
Rosalie lutou para controlar a dificuldade em sua
respiração.
“Você certamente trabalha rápido,” disse ele com uma
risada melancólica. “Esse foi o seu projeto?”
“Eu não fiz nada,” ela sibilou. “Vim aqui com um único
motivo: aceitar as condolências de sua mãe pela perda da
minha. Todo o resto, eu não procurei nem pedi. Mas você faz as
regras aqui, Atlas. Você carrega o peso do mundo. Você controla
todos os nossos destinos. Diga-me o que você quer que eu faça,
e eu farei.”
Ela esperou, os olhos fixos nele, tentando ler seu rosto. Ele
parecia tão cansado, tão cheio de ressentimento. “Eu não posso
simplesmente dizer...”
“Você é o único que pode dizer,” ela gritou. “O que você
quer?”
“Eu quero... porra...” Suas palavras vacilaram quando ele
deixou cair a mão de seu braço.
“Pelo amor de Deus, apenas me diga o que você quer...”
Suas palavras morreram com um suspiro quando ele a
pressionou contra a estante, com as mãos em seus ombros. Ela
conseguiu respirar antes que a boca dele a reivindicasse em um
beijo contundente. Por um breve momento, ela estava pronta
para empurrá-lo. Sem perceber quando ou como, ela o puxou
para mais perto.
 Ele gemeu contra seus lábios enquanto inclinava sua boca
sobre a dela. Seus dedos roçaram as elegantes pérolas em seu
pescoço antes de segurar sua bochecha. Ela provou o doce
conhaque em sua língua quando a intensidade de seu beijo
forçou sua cabeça para trás. Seus dedos deslizaram de sua
bochecha para seu cabelo, entrelaçando-se nas tranças,
segurando-a com força enquanto implorava sem palavras para
que ela se abrisse mais para ele. Ela se agarrou a ele,
derretendo-se no calor de seus beijos que fizeram seu núcleo
palpitante.
Ele agarrou seus pulsos e puxou ambos os braços acima
de sua cabeça, pressionando-os contra a estante quando ele
avançou. Ela suspirou quando sentiu seu peso pressionar
contra ela, mantendo-a cativa. Nesse momento de
vulnerabilidade, Rosalie viu através de suas palavras raivosas.
Ela viu através de suas grossas paredes de dever e
respeitabilidade. Aqui em seus braços, sentindo o calor elétrico
de seu toque, ela sabia que estava vendo o homem que morava
naquela fortaleza solitária. James Corbin estava faminto e
desesperado, um homem há muito tempo faminto por afeto.
Deixe-me entrar, seu coração gritou.
Ele merecia amor. Ele merecia cuidado e compaixão.
James precisava do calor da conexão, de pertencer a outra
pessoa como mais do que um amigo, um irmão ou um mestre.
Ele precisava de companhia. Nesse momento roubado, envoltos
como estavam na luz suave da lua, ela daria a ele o que ele
precisava. Ela pressionou seus quadris ansiosamente contra ele
e perseguiu cada beijo. Eles lutaram pelo controle, mesmo
enquanto ele mantinha suas mãos presas acima de sua cabeça.
Ele estava morrendo de fome, mas ela também. Duas criaturas
presas em gaiolas feitas por eles mesmos, desejando ser livres.
 Ele se afastou e ela engasgou quando seus lábios cobriram
o ponto de pulsação em seu pescoço. Ele apertou os pulsos dela,
dizendo para ela ficar parada, então suas mãos caíram,
deslizando pelos braços dela para segurar seus seios. Ela
saboreou todas as formas como seu corpo respondeu ao seu
toque febril. Ela arqueou para ele com um gemido suave,
torcendo os pulsos até que ela pudesse segurar a prateleira.
Seus dedos roçaram as pérolas em seu pescoço enquanto
ele reivindicava seus lábios novamente. Algo sobre a forma
como a mão dele permaneceu no colar perfurou sua nuvem de
luxúria. Ela soltou um suspiro suave de pânico. Ela estava na
casa do irmão dele, usando as pérolas da mãe dele, beijando-o
no escuro. James Corbin estava fora dos limites... e ambos
sabiam disso.
Ele sentiu a hesitação dela e gemeu, quebrando o beijo.
Eles ofegaram por um momento, os lábios a centímetros de
distância. Então, de repente, o calor dele se foi sugado por todo
o ar dela enquanto ele dava dois passos para trás. Ele passou
uma mão trêmula pelo cabelo e puxou o colete, reconstruindo
rapidamente suas paredes de pedra. Ela se recostou na estante.
Por que ela de repente se sentiu tão desolada?
“Sinto muito,” ele murmurou. “Isso não vai acontecer de
novo.”
Seu coração se partiu por ele. Com muito medo de querer...
muito medo de ser desejado. “James...”
“Não,” ele disse, seus olhos brilhando com determinação.
“Não vai acontecer de novo.”
Um momento constrangedor se estendeu entre eles.
“Eu preciso ir,” ela sussurrou. Ambos sabiam o que ela
realmente queria dizer.
 “Fique.”
“Mas...”
Ele deu um passo para trás em seu espaço, fazendo sua
cabeça girar. “Você vai ficar em Alcott.” Suas palavras foram
ditas quase contra seus lábios. “Não perca esta chance por
minha conta. Fique em seus próprios termos.”
“Hmm-hmm.”
Rosalie girou com James para enfrentar a porta de serviço.
No momento em que eles estavam se beijando, deve ter aberto,
pois o mordomo estava agora com eles no escuro.
“Porra, Reed. Anuncie-se da próxima vez,” James latiu,
usando seu corpo como um escudo para bloquear a visão de
Rosalie.
“Desculpe-me, meu senhor,” Reed disse com aquela voz
profunda. “Mas Sua Graça está perguntando pela Srta.
Harrow.”
 “O que ela quer?” James rosnou.
“Sua Graça não me confidenciou, meu senhor. Não sei de
nada além de que devo buscar a Srta. Harrow,” respondeu Reed
naquele tom seco.
“Eu irei,” ela sussurrou, colocando uma mão no braço de
James.
James enrijeceu, seus olhos ainda fixos no mordomo.
“Quanto você ouviu?”
Reed teve o bom senso de parecer confuso. “Não ouvi nem
vi nada, meu senhor. Eu deveria ter ouvido alguma coisa?”
Rosalie sentiu a tensão entre os dois homens. Reed era leal
a James... ou à Duquesa?
Os ombros de James relaxaram ligeiramente. “Quando
minha mãe terminar com a Srta. Harrow, informe-me
imediatamente.”
“Claro, meu senhor.” Reed se moveu para abrir a porta
principal da biblioteca.
Ela levantou uma sobrancelha em uma pergunta
silenciosa, e James respondeu com um breve aceno de cabeça.
Ele a encontraria depois e garantiria que tudo estava bem. Ela
se virou seguindo Reed para fora da porta, deixando James
sozinho na biblioteca escura.

Rosalie deixou-se levar para a sala de estar. A Duquesa

estava sentada no centro da sala, cercada por um cortejo de
damas da alta sociedade em suas plumas e diamantes. Rosalie
fez uma reverência.
“Senhorita Harrow, aí está você,” disse a Duquesa. “Ouvi
dizer que você passou mal enquanto dançava. Você está bem
recuperada?”
“Sim, Vossa Graça,” ela murmurou, suas bochechas
esquentando enquanto ela sentia os olhos de todas as mulheres
sobre ela, avaliando-a, julgando-a.
“Bem, então venha conhecer meus amigos,” a Duquesa
dirigiu.
A senhora sentada ao lado da Duquesa franziu os lábios e
se levantou, abrindo espaço para Rosalie. As senhoras
retomaram suas fofocas, compartilhando as últimas notícias da
cidade. Rosalie ouviu em silêncio, um sorriso forçado nos
lábios. O tempo todo, Reed observava silenciosamente da porta,
um olho nela. Ela se mexeu desconfortavelmente. O que ele
poderia dizer assim que ela fosse embora?
 “Então você é uma prima distante, Srta. Harrow?” Uma das
senhoras perguntou. “Eu conheço tão poucos Harrows. Estou
achando difícil identificá-la.”
“Eu não sou parente de Sua Graça,” Rosalie respondeu,
arriscando um olhar para a Duquesa. Elas ainda não haviam
tornado seus planos públicos. Na verdade, Rosalie ainda não
havia concordado formalmente. Se Burke e James seriam tão
impossíveis, ela teria que recusar. Nada seria pior do que morar
em uma casa com eles se estivessem determinados a intimidá-
la.
“A senhorita Harrow é filha de uma velha amiga,” informou
a Duquesa. “Decidi tomá-la como minha pupila. Ela tem sido
indispensável para mim como planejei para esta noite.”
Rosalie parou.
“Que honra ser tão destacada,” disse a Duquesa de
Somerset com um sorriso.
“Sim, Vossa Graça,” Rosalie murmurou, sentindo um
arrepio de indignação percorrer sua espinha. A Duquesa estava
forçando a mão.
Não, ela está garantindo para você, dando-lhe status,
desafiando os outros a questionar o seu direito de estar aqui.
Mas ainda assim... Rosalie ainda não havia dito que queria
que a Duquesa a reclamasse.
“Harriet, você nunca disse uma palavra sobre isso quando
esteve na cidade pela última vez,” acrescentou a Duquesa de
Somerset.
“Nossa amizade floresceu recentemente,” respondeu a
Duquesa. “Mas, dadas as mudanças que prevemos na casa, ela
será uma dádiva de Deus.”
 As senhoras falaram por mais alguns minutos, tentando
fazer a Duquesa revelar seus segredos, mas ela permaneceu de
boca fechada. Por fim, ela se virou para Rosalie. “Se você estiver
totalmente recuperada, pode ir. Junte-se à frivolidade.”
Rosalie balançou a cabeça e se levantou, desesperada para
fugir. Ela arriscou um olhar para Reed quando ela passou. Ela
rezou para que ele respeitasse o desejo de James e ficasse em
silêncio. Caso contrário, seus sonhos com Alcott podem acabar
antes mesmo de começar.

A grande galeria estava lotada de gente. Os olhos de Rosalie

rapidamente avistaram os Renley. Agatha e Colin conversaram
com alguns conhecidos e Renley estava um pouco além, de
costas para ela. Ela deu um suspiro de alívio. Dos três
cavalheiros, talvez Renley a entendesse melhor. Ele não a julgou
por desejar amor sem obrigação. Ela precisava de seu conforto
agora. Ela se moveu em direção a ele, já pensando em alguma
desculpa para atraí-lo. Ela contaria tudo a ele e pediria seu
conselho. Ele saberia o que fazer.
Quando ele se virou, seus passos vacilaram. Ele já estava
conversando com uma bela mulher de cabelos castanhos e
olhos claros. Ela usava um vestido elegante e seu pescoço
brilhava com diamantes. Uma pluma de penas de avestruz
acrescentava altura a seu cabelo. Rosalie observou enquanto
Renley se inclinava para dizer algo no ouvido da senhora. A
senhora corou e levantou a mão para sussurrar algo de volta.
Seu sorriso se espalhou.
 Rosalie piscou e se virou, com o coração acelerado. Por que
ela deveria se surpreender que outras mulheres pudessem
mostrar interesse por ele? Ele era incrivelmente bonito, com
uma brilhante carreira naval pela frente. Ele era um belo prêmio
para qualquer dama. Aquela senhora simplesmente não seria
ela. A tarde que eles compartilharam foi maravilhosa, mas ela
sabia que Renley queria mais. Ele queria casamento,
compromisso e um amor próprio. Ela nunca iria impedi-lo desse
futuro.
Ela fez um pequeno semicírculo, sentindo-se
decididamente à deriva neste mar de rostos brilhantes. Ela
voltou para o salão de baile. Talvez Madeline pudesse ajudar a
restaurar sua serenidade. Quando ela estava prestes a entrar
na sala, um movimento chamou sua atenção. Um homem alto,
moreno e bonito com ombros largos estava meio nas sombras.
Rosalie reconheceria aquela silhueta em qualquer lugar.
Burke.
Ele está apaixonado por você, veio a voz de James. Você é
a redenção dele.
Ela deslizou no meio da multidão. Ela tinha que falar com
ele. A Duquesa pode já ter anunciado isso a todos os seus
amigos, mas Rosalie se recusaria a ficar nesta casa se isso
machucasse Burke ao fazê-lo. Ele estava se mudando? Ele
estava discutindo com alguém?
Ela parou de andar. Burke também não estava sozinho.
Ele estava em suas belas roupas de noite, cabelos escuros
caindo sobre a testa, com as mãos nos ombros de uma dama.
Não em qualquer senhora…
“Oh, Deus...” Rosalie assistiu horrorizada enquanto
Elizabeth Swindon avançava, envolvendo seus braços ao redor
de seu pescoço, e beijando Burke nos lábios.
 A galeria girou em um choque de rostos risonhos, velas
bruxuleantes e cocares de penas. Rosalie precisava de ar. Ela
precisava gritar. Seus dois homens estavam abertamente
extasiados com a atenção de outras mulheres, nem mesmo se
importando se ela visse. Não pensando nela.
Não eram os seus homens. Nunca os seus.
A voz cruel em sua cabeça era de Olivia, zombando dela
como ela fez naquele dia em Finchley. Rosalie pediu-lhes sem
compromisso. Eles estavam apenas segurando sua palavra. Ela
simplesmente não tinha ideia de que doeria tanto vê-lo se
desenrolar diante de seus olhos.
Ela percorreu a galeria, procurando algum lugar tranquilo
para se recompor. Seu quarto ficava a dois andares e uma ala
de distância. Muito longe. Ela virou à esquerda, disparando em
direção à porta que dava para os quartos de banho. A Duquesa
não permitiria que ninguém entrasse em seu escritório esta
noite. As portas estariam trancadas... mas Rosalie sabia onde
encontrar a chave escondida.
Ela abriu caminho para a sala escura da manhã, fechando
a porta com um estalo. Ela se apoiou com força contra ela. A
bola zumbiu atrás da porta. Vozes risonhas, música, a pressão
das pessoas... as mãos dele nos ombros dela... os lábios dele
nos lábios dela...
Ela sufocou um soluço frustrado. Não os ombros de
Rosalie. Não seus lábios. Burke a acusou de se jogar no Sr.
Bray, e então ele teve que ir e fazer o mesmo. Isso tudo era um
jogo para ele? Algum tipo de retribuição cruel? E com Elizabeth
de todas as pessoas! Aquela bruxa chorosa, desesperada e
mesquinha com cachos cor de cobre, Rosalie a odiava!
Ele está apaixonado por você.
“Não, ele não está,” ela sussurrou para a sala vazia.
Ela ofegou, tentando recuperar o controle. Seu espartilho
era muito apertado. Ela estava com falta de ar. O que estava
acontecendo com ela? Ela estava se comportando como uma
esposa injustiçada com algum direito maior sobre suas afeições.
A realidade era que ela não tinha nada. Nenhum direito a ele,
nem mesmo a superioridade moral, pois ele não a viu beijar
Renley?
Seu pulso acelerou quando o calor inundou seu núcleo,
deixando-a agarrada à porta. Oh, sim, seu corpo se lembrava
da sensação de Burke e Renley parados tão perto, os três
compartilhando a respiração enquanto a chuva batia nas
árvores acima. Ela se lembrou do calor de seus lábios sobre ela
enquanto a adoravam. Ambos bebendo de sua boca, seus gostos
misturados como ambrosia em sua língua. Nada nunca pareceu
tão natural, tão certo.
Ela gemeu. Não, Burke não tinha queixas então.
O gemido se transformou em um gemido que soou quase
selvagem quando ela aceitou a verdade. Ela não tinha direitos
sobre ele... mas ela queria ter. A percepção a fez tremer. Burke
estava certo, ela era uma sedutora. Era cruel querer que ele
quisesse apenas ela... e Rosalie não era cruel. Ela tinha que
parar com isso. Tinha que deixá-lo ir. Não... ela tinha que ir.
Alcott era a casa dele, não dela. Ela não podia ficar aqui e
continuar machucando-o.
Ela se afastou da porta quando ouviu vozes se
aproximando. Atravessando a sala, ela abriu a porta da sala de
música. O luar prateado dava ao quarto um brilho suave. Atrás
dela, a porta da sala matinal se abriu, os sons do baile ecoando
ao redor.
“Rosalie...”
Ela endureceu e se virou, os olhos escuros se estreitando
no objeto de sua obsessão.
Burke fechou a porta, silenciando os sons da festa. “Por
que você fugiu agora? Não me diga que está com ciúmes.” Seu
olhar se deleitou com ela enquanto ele sorria. “Verde é uma boa
cor em você, amor.”
“Vá embora.” Ela girou nos calcanhares e entrou na sala
de música. A luz da lua alongava sua sombra.
“Não se afaste de mim...”
“Não me siga!” Ela caminhou até a mesa lateral perto do
piano e pegou a chave que estava atrás de uma pequena
estatueta de anjo. A porta da sala de música se fechou e ela
ouviu o clique da fechadura. Ela se ergueu de repente, com a
chave fechada na mão.
“Destranque a porta.”
Ele encontrou seus olhos com seu olhar de aço. “Não. Não
até que eu tenha uma opinião.”
Aquele olhar enviou uma corrida de calor para seu núcleo.
Ela ainda estava brava com ele, certo? Ele a chamou de
prostituta e depois beijou outra mulher. Ela definitivamente
ainda estava brava.
Ele deu uma risada seca, passando a mão pelos cabelos.
“Olha, eu sei que você me viu agora há pouco com Elizabeth...”
O homem ousou rir disso? Ela bateu a chave de volta na
mesa. “Eu não quero ouvir, e um cavalheiro não discutiria sobre
isso.”
Seu sorriso caiu. “Bem, então é uma sorte que eu não seja
um cavalheiro.”
“Palavras verdadeiras nunca foram faladas!”
Não havia como ele deixá-la escapar, mas pelo menos o
piano ainda estava entre eles. Ela tinha que mantê-lo lá, ou
arriscaria cometer assassinato esta noite. A Duquesa nunca a
perdoaria por estragar um tapete perfeitamente bom.
“Você não viu o que pensa que viu,” declarou ele. “Elizabeth
estava bêbada. Ela me beijou e eu a rejeitei. Vá vê-la você
mesmo se não acredita em mim. Eu a depositei nos braços de
Mariah quando vi você fugir.”
As palavras foram registradas, mas a raiva de Rosalie não
diminuiu. “Por que se incomodar em me perseguir? Você deixou
sua posição clara ontem à noite...”
“Eu não deixei minha posição clara,” ele retrucou. “Rosalie,
falei sem pensar, e eu te machuquei. Jurei a mim mesmo que
não faria isso de novo...embora eu admita, estou gostando
imensamente desse ataque de ciúme,” ele acrescentou, o
fantasma de um sorriso em seus lábios enquanto se
aproximava.
Ela disparou ao redor do piano. “Eu não sou ciumenta.”
Suas bochechas queimaram com a mentira.
 “Certo... assim como eu não fiquei com ciúmes quando
você colocou sua língua na boca de Renley.”
Ela engasgou. “Você... isso não é... a mesma coisa...”
“Você está certa, não é a mesma coisa,” Burke desafiou.
“Você pediu o beijo de Renley. Eu não pedi o de Elizabeth.”
A vergonha a encheu. “Burke...” Lágrimas arderam em
seus olhos enquanto ela envolvia seus braços com força. Ela
nunca sentiu tanto tumulto, confusão tão profunda e absoluta.
“Parece que estou sendo feita em pedaços. Não entendo o que
está acontecendo comigo... por que estou me sentindo assim?
Eu sou má?”
Seu olhar suavizou e ele deu meio passo mais perto. “Eu
disse que estava com ciúmes,” ele repetiu. “Isso não significa
que eu não gostei. O que você fez com Renley... o que nós
fizemos... não foi errado. E você não é cruel ou perversa por
querer nós dois. Não te culpo e nem julgo. Você tem sido aberta
e honesta desde o início.”
Ela respirou fundo. Ele não sabia de tudo. “Não quero
segredos entre nós…”
Ele levantou uma sobrancelha em questão.
“James me beijou esta noite,” ela sussurrou, as bochechas
queimando de vergonha. “Na Biblioteca.”
Uma sombra cintilou em seus olhos. “O que aconteceu?”
“Eu não quero te machucar...”
Ele balançou sua cabeça. “A única maneira de lidar com
isso é se eu souber de tudo. Diga-me.”
 “Estávamos dançando e... discutimos,” ela começou. “Eu
perguntei a ele o que ele queria, se ele queria que eu deixasse
Alcott. Ele me beijou e... Reed nos encontrou.”
“Merda,” ele gemeu, arrastando a mão pelo cabelo. “Bem,
não posso dizer que estou surpreso. James vai deixar seu
orgulho confuso ficar no caminho o maior tempo possível.”
“No caminho de quê?”
Ele fez uma careta. “De você, obviamente. Dos sentimentos
dele por você.”
“Eu sou apenas uma paixão passageira,” ela respondeu,
ainda ouvindo as palavras de James ecoando em sua mente alto
como um sino tocando. “Ele me disse que não me quer.”
“Certo,” Burke zombou. “Bem, ele mentiu.”
“Ele foi bastante contundente em sua queixa. Ele me
chamou de coisas piores do que você.”
Seus olhos aqueceram novamente. “Ele é um Lorde. Eles
sempre dizem uma coisa e pensam outra.”
Ela deu um passo hesitante para frente, tentando lê-lo.
“Você não está... com raiva?”
Ele suspirou, olhando para seus pés. “Eu esperava que
algo acontecesse. Talvez seu timing tenha sido ruim, mas ele
tem muito em que pensar.” Ele olhou para cima, os olhos
girando. “Mas você deve saber que não tenho intenção de brigar
com ele. É cada um por si.”
Ela não pôde evitar quando respondeu: “Você parecia
contente em ajudar Renley outro dia…”
 “Isso foi diferente. Eu não sabia onde estávamos. Eu estava
com medo de que a única maneira de a ter fosse
compartilhando. Prefiro ter um pedaço de você do que nada.”
“Estou feliz que você estava lá,” ela sussurrou. “Estou feliz
que tenha acontecido... e você? Quero dizer, você…”
“Gostei?” Ele riu. “Claro, eu gostei pra caralho. Eu não teria
deixado Tom tocá-la se não gostasse de ver o que ele fazia com
você.”
Seu núcleo vibrou. Burke também gostou. Talvez ele
deixasse acontecer de novo...
“Ouça,” disse ele, aproximando-se. “Seja qual for a tensão
que surgir entre mim, Tom e James, deixe-nos cuidar disso.”
“Burke, me desculpe...”
“Não.” Ele levantou a mão. “Não se desculpe. Eu é que sinto
muito. Você declarou seus limites e me pediu para respeitá-los.
Eu não fiz.”
Seus ombros caíram. Ela precisava de algo entre eles,
alguma barreira à qual pudesse se agarrar além de seus braços
traidores que ansiavam por abraçá-lo.
“Sou ganancioso por natureza,” continuou ele. “E leal ao
extremo. Mas exijo que a lealdade seja retribuída. Eu nunca
poderia amar alguém como Marianne Young, que escolheria
outro.”
Seu olhar de rejeição a fez avançar. “Mas eu não escolhi...”
“Eu sei,” disse ele. “No começo eu não entendi, mas... talvez
seu coração funcione de forma diferente. Ou talvez seja apenas
o jeito que James, Tom e eu somos juntos.” Ele gemeu,
passando a mão pelo cabelo. “Pensei que nossos gostos em
relação a mulheres fossem diferentes, mas talvez a certa
simplesmente não tivesse aparecido,” ele terminou com um
encolher de ombros.
Ela poderia realmente estar ouvindo ele dizer essas
palavras?
“Eu não respeitei seus termos antes,” ele continuou.
“Quero ouvi-los novamente e, desta vez, prometo ouvir direito.
Diga-me o que você quer, Rosalie. Diga-me o que você está
disposta a aceitar de mim. Não deixe espaço para mal-
entendidos.”
Ela respirou fundo. Uma vez ditas, essas palavras não
poderiam ser retiradas. “Também sou gananciosa por
natureza,” disse ela, com a mão enluvada limpando o tampo do
piano. “Você quer minha lealdade, minha paixão, minha
obsessão. Você me quer desfrutando do calor de cada olhar e
toque seu,” ela sussurrou.
“Sim.”
“Você me chama de sereia,” disse ela com um sorriso
suave, amando a sensação de seus olhos sobre ela. “O nome é
apropriado, pois se você navegar muito perto, acho que
pretendo reivindicá-lo. Vou arrancar a alma do seu peito. Será
minha... mas não me casarei com você. Nem com qualquer um
de vocês. Não posso abrir mão desse poder. Eu quero ser livre,
Burke. Deixe-me ser livre e escolherei livremente amá-lo.”
O calor em seus olhos queimou quando ela disse aquela
palavra de quatro letras. Ela lutou contra o sorriso. Estava
funcionando. Ela estava tirando sua armadura peça por peça.
Ela queria vê-lo desfeito. Ela estendeu a mão enluvada,
acariciando levemente a lapela de seu casaco de noite.
“Eu quero você, Burke. Eu quero cada pedaço seu, seu
charme, sua inteligência. Quero seu humor e sua melancolia,
todos os seus sorrisos irritantes.” Ela olhou para cima,
encontrando seus olhos. “Você me quer?”
Ele agarrou seu pulso, segurando-o com força. “Eu te
quero tanto que mal consigo respirar. Desde o primeiro
momento em que te toquei naquela taverna, e a cada momento
desde então.” Sua voz era quente com a necessidade. “Nunca
precisei muito da igreja e agora sei o porquê.” Ele inclinou a
cabeça para baixo, descansando a testa contra a dela. “Você é
minha deusa,” ele murmurou, roçando seus lábios levemente
contra sua testa. “Eu adoro apenas você. Reivindique-me,
arruíne-me, possua-me. Eu não me importo.”
Ela fechou os olhos e deu um profundo suspiro de alívio.
As mãos dela deslizaram sobre os ombros dele. “Eu sei que não
é justo, mas a sereia em mim não me deixa ficar calada,” ela
sussurrou. “Sou muito ciumenta para suportar a ideia de você
com outra mulher.”
Ele beijou sua testa, sua têmpora. “Seu ciúme é um alívio,
mas desnecessário. Eu só quero você.”
Essas palavras derreteram em seu núcleo. Ela respirou
fundo, encontrando seu olhar. “E... e quanto ao seu ciúme?”
Ele franziu a testa. “Eu quis dizer o que eu disse.
Compartilhar não vem naturalmente para mim. Não vou fingir
que será fácil... mas estou bem com Tom. E se James tirar o
pedaço de pau da bunda dele, eu estarei bem com ele também.
Mas ninguém mais,” ele acrescentou, sua voz afiada com ferro
enquanto ele segurava seu rosto. “Não vou compartilhá-la fora
de nós três. Peça-o a mim e o homem em questão será um
homem morto.”
Ela sorriu, amando secretamente a ameaça de violência.
Sentindo-se ousada, ela saiu de seu abraço. Ele levantou uma
sobrancelha em curiosidade, mas a deixou ir. Ela recuou,
sentindo seus olhos tempestuosos segui-la enquanto ela
pressionava contra o piano. Com o pulso acelerado, ela ergueu
a mão e lentamente tirou as longas luvas brancas. Primeiro
uma, depois a outra. “Estou me oferecendo a você. Cada pedaço
de mim. Você quer me reivindicar, Burke?”
Burke gemeu baixo em sua garganta. “Sim.”
Seus lábios se separaram quando ela deixou cair as luvas
no chão. “Bem, então... venha pegar o que é seu.”
Ele estava sobre ela em um segundo, seus corpos
pressionados peito a peito enquanto sua mão envolvia sua
nuca, seus dedos cavando em suas tranças artísticas enfeitadas
com pérolas. Suas bocas colidiram em um beijo faminto. Seus
dentes estalaram contra os dele enquanto ambos gemiam,
buscando união com lábios e línguas.
Ele se afastou e enterrou o rosto em seu pescoço. Seu nariz
estava pressionado logo abaixo de sua orelha enquanto seus
lábios roçavam sua pele. Ela respirou fundo também. Seu
cheiro de groselha temperada encheu seus pulmões, e ela não
pôde evitar o gemido que escapou dela.
Lembrando-se da briga deles na biblioteca, ela enfiou os
dedos no cabelo dele e puxou a cabeça dele para trás. Ele
grunhiu enquanto ela inclinava os lábios para sussurrar em seu
ouvido. “Me machuque com palavras cruéis novamente, e eu
vou chicoteá-lo.”
“Ah... concordo,” ele rosnou.
Ela relaxou os dedos, alisando-os pelo cabelo dele com um
toque suave. “Não duvide da minha constância. Você é meu,
Burke. Eu sou sua sereia e você ouve apenas meu chamado.”
Ele agarrou o lóbulo da orelha dela com os dentes e mordeu
até ela sibilar. “Diga isso de novo.”
 Ela lambeu o lábio inferior antes de sugá-lo entre os
dentes. “Você é meu,” ela repetiu, sentindo como seu pênis
pulsava contra seu estômago. “Meu amor... meu.”
Sua boca cobriu a dela, sua língua abrindo-a
profundamente. Usando ambas as mãos, ele soltou os fechos
de seu vestido, deixando o cetim azul-centáurea flutuar no
chão. Ele não se incomodou em desamarrar o espartilho dela,
apenas puxou a blusa para baixo, rasgando a chemise
enquanto o seio dela caía em sua mão. Ele abaixou a cabeça,
tomando-a em sua boca enquanto ela se arqueava para ele. Ele
tocou seu mamilo com a língua, enviando uma sacudida como
um chicote de fogo direto para seu núcleo. Ela gemeu, ambas
as mãos envolvendo os ombros dele. Ele a lambeu novamente e
ela estremeceu. Quando ele usou os dentes, ela pensou que
seus joelhos poderiam ceder.
Ele puxou o outro lado para baixo, repetindo seus beijos
acalorados até que ela choramingou em seus braços. Os lábios
dele subiram pelo pescoço dela, encontrando sua boca
novamente. Eles beberam um do outro como duas pessoas
morrendo de sede, seus gemidos se misturando enquanto ela
passava a palma da mão sobre sua dureza. Ele endureceu,
empurrando seus quadris na pressão que ela oferecia.
“Burke, eu quero você,” ela lamentou, esfregando a mão
sobre seu pênis. “Chega de cavalheirismo. Eu quero te dar tanto
prazer. Por favor...”
Seus lábios perseguiram os dela até que ela se arqueou
para trás sobre o piano. Uma mão desceu para se apoiar e o
plink, plink das teclas interrompidas fez um som discordante
que ecoou pela sala. Ele se afastou, tremendo e faminto por
mais. A mão dele caiu entre as pernas dela, e ela balançou em
seu toque, o coração palpitando enquanto ele levantava sua
chemise.
 “Você está molhada para mim?”
“Sim,” ela ofegou. “Querendo você, sonhando com você,
quero você dentro de mim... ah...”
Ele pressionou um dedo dentro dela. “Irei reivindicar esta
doce boceta. Só eu.” Sua voz era um grunhido em seu ouvido
que a fez apertar em torno de seu dedo. “Eu quero provar você
de novo. Então veremos o que sua língua pode fazer.”
Ela se esqueceu de respirar quando ele caiu de joelhos,
franzindo a chemise sobre os quadris.
“Segure isso,” disse ele, tirando as mãos de seus ombros e
fazendo-a segurar a chemise em volta da cintura. Suas mãos
mal estavam firmes antes que ele mergulhasse dois dedos
dentro dela. Burke beijou sua coxa, abrindo seu sexo até que
ela sentiu sua boca contra ela. Ele rodou com golpes rápidos.
Quando ele chupou, cantarolando contra ela, ela jogou a cabeça
para trás.
“Abra as pernas,” ele murmurou.
Ela tentou se mover, ofegando quando ele levantou uma de
suas pernas, colocando-a sobre o ombro. Agora ela dependia do
apoio do piano, a ponta afiada cortando suas costas, mas ela
não se importava. Seus joelhos tremeram quando ele
pressionou o rosto contra seu sexo. O novo ângulo era divino.
“Burke... oh... Deus...”
As palavras perderam todo o significado enquanto ele a
trabalhava com os dedos e a língua. Ela estremeceu uma vez...
duas vezes... quase caindo sobre ele, mas Burke a segurou. Seu
núcleo apertou em torno de seus dedos. Um grito escapou de
seus lábios quando ela se sentiu desmoronar. Ela se agarrou
aos ombros dele enquanto seu corpo se enroscava ao redor dele,
precisando de seu apoio.
 Ele tropeçou em seus pés. “Rosalie,” ele sussurrou o nome
dela como uma oração. “Você tem um gosto divino. Deus, eu
quero mais. Eu quero tudo.”
“Pegue,” ela respondeu em uma respiração.
Ele ergueu o queixo dela para encontrar seus olhos. “Diga
isso de novo. Diga o que você quer.”
“Eu quero o seu pau.” Ambas as mãos foram para sua
cintura. “Eu quero você dentro de mim. Use-me e ame-me e não
se segure. Eu quero você, Burke. Chega de se segurar.”
“Rosalie...”
“Reivindique-me, arruíne-me, possua-me...”
Ele perdeu a cabeça. Em um momento ela estava meio
encostada no piano com as mãos nos fechos de suas calças, no
próximo ela estava em seus braços sendo carregada para o sofá.
Ele a beijou enquanto a colocava para baixo, e então suas mãos
estavam trabalhando rápido, despindo-se de seu casaco de
noite e colete. Ele desamarrou a gravata, jogando-a de lado.
Rosalie observou, os olhos arregalados de fome.
“Levante-se,” ele ordenou, tirando a camisa.
Ela se levantou com as pernas trêmulas, ainda não
totalmente recuperada de suas atenções. Ela podia sentir a
umidade acumulando entre suas coxas de quando ele entrou
nela. Com as mãos na cintura enquanto abria as calças, ele
pegou a mão dela e deslizou para dentro.
“Toque-me,” ele murmurou, deixando cair a testa para a
dela. “Toque... porra...”
Ela envolveu a mão em torno de seu pênis, apertando-o
suavemente enquanto deslizava a palma da mão até a ponta
dele e de volta para baixo. Céus, ela sabia que ele era grande,
mas isso era... ela engoliu com antecipação nervosa.
Ele gemeu, suas mãos segurando seus seios enquanto
lutava contra seu espartilho. Com um grunhido frustrado, ele
puxou os cadarços, afrouxando-os até que ela pudesse respirar,
e ele pudesse acessar melhor seus seios. Quando sua mão
acariciou sua ponta, ele beliscou seu mamilo e ela engasgou.
“Quero tanto você,” ele murmurou, beijando seu pescoço,
seu ombro. “Tão bonita. Você é minha. Minha doce sereia.”
Ela beijou seus lábios, provocando-o com sua língua
enquanto gentilmente o tirava de suas calças. “Sua sereia está
doendo, Burke. Cuide de mim.”
Ele colocou as duas mãos nos ombros dela e os girou.
Então ele afundou no sofá, seu pênis para fora. Ele se inclinou
um pouco para trás, com um sorriso perverso no rosto. “Minha
sereia vai cair de joelhos e me levar na boca. Mostre-me o que
essa língua pode fazer.”
Seu estômago revirou enquanto ela avidamente obedecia.
Ele abriu as pernas e ela afundou no tapete, colocando as mãos
nas coxas dele. Ele parecia um deus, estendido sem camisa
diante dela, aquela mecha de cabelo preto sobre a testa. Ele
estava segurando e balançando seu pênis lentamente. Ela
nunca tinha feito isso antes, mas o método parecia fácil de
intuir.
Lambendo os lábios, ela estendeu a mão, assumindo a
lenta ação dele. Ele gemeu no momento em que a mão dela
roçou sua carne sensível. O comprimento a intimidava, mas ela
gostava de um desafio. Ela se inclinou para frente e ofereceu
uma lambida provocante na cabeça.
Ele sibilou e baixou as duas mãos para os ombros dela.
 Ela o lambeu novamente, uma, duas vezes, apreciando
cada reação dele. Lentamente, ela deixou sua boca
experimentar chupar a ponta, enquanto sua mão continuava
acariciando seu comprimento.
“Não me provoque,” ele ofegou, abaixando as mãos para
agarrar a almofada do sofá enquanto seu corpo ficava tenso.
Ele estava se segurando de novo? Isso simplesmente não
serviria. Ela abriu a boca e se afundou nele, só parando quando
o sentiu bater no fundo de sua garganta.
“Santo inferno...”
Ela fez isso de novo.
“Não pare...”
Quando ela o roçou levemente com os dentes, ele enrijeceu,
suas mãos fortes agarrando-a pelos braços. Ele a ergueu,
afundando a língua em sua boca para um beijo profundo
enquanto ambos gemiam. Ele passou as mãos em volta da
cintura dela, arrastando-a para seu colo, e puxou sua chemise,
desembaraçando-a de suas pernas. Ela ainda usava o
espartilho como um colete aberto.
“Você já pegou um pau assim?” Ele murmurou, baixando
a boca sobre o seio dela enquanto segurava o outro.
“Não,” disse ela em um suspiro, amando a sensação de
seus lábios sobre ela. Suas mãos acariciaram seus ombros nus.
“Você será a única no controle de quanto de mim você
tomará,” ele explicou. “Sou grande, não quero te machucar.
Tome seu tempo e pare se doer. Eu não vou gozar dentro de
você.”
Ela assentiu com a cabeça, seu corpo uma cesta de
borboletas quando ele puxou sua chemise, levantando-a pelos
quadris até que ela sentiu seu sexo quente e dolorido
esfregando contra seu pênis.
“Cristo, você vai ser a minha morte,” ele gemeu. “Sua
boceta está tão molhada.”
“Espere para morrer até que eu termine com você,” ela
disse brincando, mascarando seus nervos enquanto colocava a
mão entre as pernas para inclinar seu pênis em direção a sua
entrada encharcada. Ele a segurou pelos quadris enquanto ela
se levantava. Como ele poderia caber dentro dela?
“Vá com calma,” ele murmurou.
Ela afundou até que seu pênis estava pressionando em sua
entrada e ambos gemeram. Ela era muito apertada... ou ele era
muito grande. Levou algumas tentativas e a posição era
estranha, mas na quarta vez, algo dentro dela cedeu e ele
afundou mais fundo.
“Ahh... Burke...” Ela disse o nome dele como um carinho e
uma maldição, pois dar prazer a ele exigia sua dor.
Ele ficou parado, mal respirando enquanto ela provocava
sua ponta dentro dela. Ela afundou um pouco mais, sentindo a
plenitude dele em todos os lugares, esticando-a, acalmando a
dor. “Tão bom,” ele murmurou. “Tão apertada. Quer
mais...Cristo...”
Ela sorriu, triunfante enquanto o levava mais uma
polegada. Seu núcleo estava se ajustando ao tamanho dele, e
ela queria mais também. Ela o queria selvagem. Ela pegou as
mãos dele e as colocou sobre os seios. “Burke... olhe para mim.”
Suas palmas a apertaram suavemente quando ele
encontrou seu olhar.
 Fazendo sua melhor tentativa de sorrir como uma sereia,
ela respirou fundo e se abaixou com força, envolvendo-o. Ambos
gritaram, caindo na boca um do outro enquanto ela movia os
quadris, ajustando-se a essa plenitude impossível. Ele
preenchia cada parte dela. Ela balançou os quadris,
aprendendo a se mover com ele.
As mãos de Burke voltaram para os quadris dela, e ele a
ergueu, mantendo-se preso enquanto a puxava para baixo com
força. O som de sua umidade era obsceno quando ele fez isso
de novo. Ambos gemeram e Rosalie começou a tremer. Com
uma mão, Burke levantou sua chemise. “Faça isso de novo,” ele
murmurou, inclinando-se para trás.
Ela ofegou enquanto se arqueava, deslizando para fora dele
vários centímetros, então ela afundou de volta.
“Olhe como você toma meu pau. Tão bonita.” Ele observou
na meia-luz da lua enquanto ela fazia isso mais duas vezes, seu
comprimento molhado desaparecendo dentro dela. Enquanto
ele a observava, ela o observava. Seu olhar de saudade perfurou
sua alma.
“Eu te amo, Burke,” ela sussurrou, deixando-se sentir cada
palavra. “Eu nunca disse essas palavras para nenhum homem.
Eu pensei que não podia senti-las. Mas desde o momento em
que nos conhecemos, eu...”
Ele engoliu suas palavras, beijando-a profundamente. Ela
engasgou quando ele passou os braços ao redor dela e afundou
no sofá. Ele caiu de joelhos e se virou, deitando-a no tapete. Ele
pressionou entre as pernas dela, o peso de seus quadris
fazendo-a suspirar de contentamento. Este é o lugar onde ele
sempre deveria estar. Ela queria...
“Oh, Deus,” ela gritou enquanto ele se embainhava com um
impulso brutal.
 Seus quadris a seguraram no lugar enquanto ele se movia
novamente, afundando tão profundamente, abrindo-a.
Lágrimas escorreram dos cantos de seus olhos quando ele
deixou cair seu corpo sobre o dela, seu hálito quente em sua
bochecha, e batia os seus quadris nela de novo e de novo.
“Sim,” ela gemeu. “Não pare...”
“Goze para mim de novo, amor. Eu sinto você perto. Venha
comigo dentro de você. Tenho que sentir isso...” Ele levantou o
suficiente para serpentear sua mão entre eles. Enquanto ele
dava algumas estocadas rasas, seus dedos encontraram aquele
ponto que a fez derreter. “Venha de novo,” ele rosnou, sua voz
um comando.
Ela sentiu-se enrolando mais apertado. A liberação que ela
desejava estava tão perto. Ela fechou os olhos, concentrando-
se nos pontos de prazer comum, seu pênis enterrado tão
profundamente, seus dedos acariciando-a. Burke. Seu Burke.
Amando-a, reivindicando-a.
Ela quebrou. Seu núcleo se apertou, dolorido para mantê-
lo enterrado profundamente para sempre. Um calor percorreu
seu corpo que ela sentiu até os dedos dos pés.
Com um gemido estrangulado, Burke puxou para fora. O
calor se acumulou sobre seu estômago enquanto ele perseguia
sua própria liberação. Ele se sentou sobre os calcanhares e
olhou para ela. Ela estava esparramada diante dele, sua
chemise franzida em torno de suas costelas, permanecia aberta,
sua liberação em seu estômago. Ela queria se sentir
constrangida, mas o olhar faminto em seu rosto apagou sua
dúvida.
“Você é minha.” Ele a beijou profundamente. “Eu te amo e
não vou a lugar nenhum. Aceito todos os termos que você
oferece. Eu vou pegar qualquer pedaço de você que eu puder.”
 Ela o empurrou para trás enquanto se sentava. “Você tem
tudo de mim. Você ainda pode duvidar disso?”
“Não,” ele respondeu, segurando sua bochecha. “O que
quer que aconteça com James ou Renley é problema seu. Eu
não vou ficar no caminho. Eu também não vou ajudá-los,”
acrescentou. “Mas isso... você e eu... isso está resolvido.”
Ela deu um suspiro de alívio. Burke era dela. Burke a
amava.
Seu olhar caiu sobre ela novamente. “Agora temos que
descobrir como deixá-la apresentável novamente. Você parece
bem e verdadeiramente fodida, amor.”
Ela olhou para baixo. Oh, Deus a ajude, como ela iria
enfrentar uma casa cheia de convidados da alta sociedade com
essa aparência? Burke riu, um sorriso de satisfação em seu
rosto por saber que ele era o culpado. Só havia uma solução.
Ela tirou a chemise e a usou para se limpar.
Burke se vestiu rapidamente, usando o espelho acima do
manto da cornija para amarrar a gravata. Ele pegou seu reflexo
e seus olhos se aqueceram. Ela abandonou a chemise suja,
substituindo o espartilho sem ela. Ela ficou ao lado dele em
nada além de meias e espartilhos. “Não se atreva a rir,” ela
murmurou.
“Nem sonharia com isso,” ele respondeu, sua grande mão
acariciando seu traseiro nu. Ele baixou a boca para o ouvido
dela e sussurrou: “Ver você assim me faz querer mantê-la aqui.
Eu te curvaria sobre o piano, como quis fazer na noite em que
cantamos nosso dueto.”
Seu núcleo acelerou novamente, mas ela deu a ele um
olhar duro. “Já chega. Temos que nos juntar à festa.”
 Ele gemeu. “Não gostaria de perder o grande anúncio de
George.”
Ela verificou o cabelo no espelho. Não estava tão ruim
quanto ela pensava. Alguns cachos se soltaram, mas isso
poderia ter acontecido durante a dança.
“Ajude-me com isso.” Ela arrancou o vestido do tapete e
vestiu o cetim azul, subindo pelo corpo. Com dedos hábeis,
Burke a selou. Ele beijou sua nuca, seus lábios demorando
enquanto seu hálito quente soprava sobre sua pele.
“O que você está fazendo?” Ela sussurrou, sentindo o
arrepio subir por seus braços.
“Memorizando você,” ele murmurou. “Eu sonho com esse
perfume floral. Isso me assombra. Agora volte pela sala da
manhã. Vou pular pela janela e dar a volta na frente da casa.”
“Leve isso com você.” Ela enfiou a chemise amassada nas
mãos dele. “Enterre no quintal, enfie no mato. Qualquer coisa.”
Ela lhe deu um último beijo, que se transformou em dois, depois
em três.
Ele gemeu, apertando as mãos, até que relutantemente a
soltou.
Ela foi até o piano para pegar as luvas descartadas. Ela as
vestiu enquanto ele observava. Lembrando-se de como eles
chegaram a esta sala, ela deixou cair o sorriso. “Você é meu,
Burke. E já que você é um grande fã da minha natureza
ciumenta, deixe-me dizer o seguinte: se você olhar para outra
mulher esta noite, cortarei esses dedos traidores e os
alimentarei para os cisnes selvagens no lago.”
Seu sorriso se tornou positivamente diabólico. “Cristo, saia
daqui antes que eu dobre você sobre este piano e te foda até
você gritar.”
 A imagem a emocionou, e ela sorriu também. Então ela se
virou, voando para a porta. Ela parou com a mão na maçaneta
e olhou por cima do ombro. Burke ficou ao lado do piano,
observando-a sair. “Eu te amo, Burke.”
Seu sorriso suavizou. “Rosalie Harrow, eu te amo demais.
Agora vá.”
 Burke contornou a lateral da casa, emergindo das sombras
com um passo rápido. A luz de três dúzias de tochas ardentes
iluminou o amplo caminho da frente de Alcott Hall. Várias
carruagens estavam na fila quando os retardatários chegaram
a tempo para o jantar.
Ele deslizou para trás de um grupo de cocheiros para jogar
a chemise arruinada de Rosalie em um braseiro. Não era uma
noite muito fria, então o braseiro era pouco mais que brasas.
Quando ele deixou cair a chemise por cima, o fogo acendeu de
volta à vida. Ele sorriu, observando-a pegar fogo. Agora, na
próxima vez que ele visse Rosalie, ele conseguiu imaginá-la em
nada além de meias e espartilhos.
Perfeição.
Ele acenou com a cabeça para mais alguns lacaios
enquanto trotava pelas escadas. Se eles questionavam por que
ele estava saindo da escuridão, eles não diziam nada com muito
tato. Tampouco ninguém lhe pediu um convite enquanto ele
serpenteava no meio da multidão até o saguão de entrada. Se
ele jogasse suas cartas direito, ele poderia consertar isso para
se sentar ao lado de Rosalie no jantar. Não seria a primeira vez
que arruinaria o mapa cuidadosamente planejado da Duquesa
para se sentar ao lado de uma garota bonita.
 Ele fez o seu caminho através da grande galeria, virando a
cabeça enquanto procurava por ela. Haveria mais algumas
danças antes do jantar. Ele poderia segurá-la em seus braços
novamente. Talvez uma valsa. Sem bobinas explodidas. Ele a
manteria dançando valsas a noite toda se isso significasse que
ninguém mais a tocaria.
Ele entrou no salão de baile, os olhos examinando a
multidão. Um grande grupo dançou uma quadrilha. Ele espiou
George dançando com uma das gêmeas Nash... Cristo, ele quase
se esqueceu de tudo isso. Burke pensou que James poderia
cagar gatinhos quando lhe contasse o plano de George. Gêmeas
como esposas. George Corbin não era nada senão original.
Antes que pudesse encontrar Rosalie no meio da multidão,
Reed se aproximou, serpenteando entre os convidados como um
solene corvo negro. “Sua Graça está perguntando por você,
senhor.”
Burke olhou ao redor até que seus olhos se fixaram no
outro lado da sala. A Duquesa estava cercada por suas damas,
cada uma agitando o ar com um leque emplumado. A fortuna
de um rei em joias brilhava em cada pulso, pescoço e orelha.
Tiaras significando posição empoleiradas em cima de pilhas de
cachos e perucas empoadas. A Duquesa governava como rainha
sobre todos elas.
“Ela pede para você encontrá-la na sala de música,” disse
Reed, de pé ao seu lado.
Era tudo o que Burke podia fazer para manter a calma.
Cristo, como a mulher sempre sabia de tudo? Era tão fácil para
ele esquecer que as paredes de Alcott tinham olhos e ouvidos?
Todos os sussurros eventualmente voltaram para ela. Sem
dúvida era um lacaio intrometido escutando pelas fechaduras.
Se Burke descobrisse quem era, ele jogaria o homem no chão.
Seu momento com Rosalie não era algo que ele queria
compartilhar.
Caramba. Um pensamento dela, e ele a queria novamente.
Ele podia sentir-se dolorido com isso. Outro olhar severo da
Duquesa foi o suficiente para esfriar o fogo em seu sangue.
“Ela é bastante insistente, senhor,” disse Reed.
“Sim, tudo bem.” Burke abriu caminho entre a multidão de
pessoas. Seus olhos se fixaram em Rosalie, que agora estava
com a pequena Madeline. Suas bochechas ainda estavam
coradas, aqueles olhos escuros brilhando de excitação. Ele
queria ir até ela, sussurrar algo em seu ouvido, qualquer coisa,
para manter aquele rubor em suas bochechas. Mas ele não
conseguia parar. A Duquesa poderia já saber sobre suas
atividades esta noite, mas ele esperava que talvez ela não
soubesse quem estava com ele.
Rosalie levantou uma sobrancelha quando ele se
aproximou. Com um movimento sutil de cabeça, ele tentou
avisá-la, confiando na habilidade silenciosa que ela tinha de ler
cada olhar seu. A princípio, ele achou irritante, mas agora era
um presente. Não se preocupe, ele disse. Eu cuido disso. Ela
pareceu abatida por um momento, e ele lutou contra toda
vontade de beijá-la para afastar aquela carranca.
Ele abriu caminho pelo salão de baile lotado e refez seus
passos de volta à sala de música. A sala brilhava com calor. Ele
preferia muito mais a escuridão de seu momento roubado com
Rosalie. James e George ficaram no meio do tapete, observando
enquanto a Duquesa rondava entre o piano e o sofá. Não parecia
provável que ela o castigasse na frente dos outros. Talvez ele
tenha se enganado ao intuir o propósito dela. Ele levantou uma
sobrancelha para James, que apenas deu de ombros.
 “Finalmente. Burke, feche a porta,” a Duquesa chamou.
“Eu não quero que sejamos perturbados.”
Pela segunda vez naquela noite, Burke fechou a porta da
sala de música. Ele tinha a sensação de que essa conversa
terminaria de maneira muito diferente da anterior. Controlando
sua expressão, ele atravessou a sala até onde George e James
estavam.
A Duquesa continuou andando enquanto seu vestido
esvoaçava pelo tapete. Cada volta fazia os diamantes em sua
garganta brilharem à luz das velas.
“Mãe... nossos convidados certamente perceberão que
nós...”
“Eles podem se divertir por dez minutos,” ela retrucou.
“Nós precisamos conversar.”
“Quer um conhaque para você, mamãe?” George
perguntou. “Um copo de Ratafia...”
“Não se atreva a me chamar de 'mamãe'.” Ela bateu com o
leque de penas em cima do piano. “Eu disse a você que queria
que a questão do casamento de George fosse resolvida.” Ela
olhou para Burke e James, um de cada vez. “Eu esperava que
vocês dois o guiassem a fazer uma escolha sensata. Em vez
disso, vocês passaram o mês ajudando Tom Renley!”
James fez uma careta. “Renley é nosso amigo...”
“George é seu irmão! Ele precisa de você, James. Você me
decepcionou. Vocês dois.”
Burke se permitiu sentir um momento de culpa. Nada do
que ela disse era falso. Ele não fez nada e nem levantou um
dedo para ajudar George.
 “Eu não sou uma criança,” George choramingou. “Eu
posso cuidar dos meus próprios assuntos...”
“E eu não poderia ter escolhido uma palavra melhor,” ela
respondeu. “Vejo que terei que lidar com isso sozinha. Pois
vocês três estão muito envolvidos em seus próprios prazeres
para fazer uma escolha sensata,” ela olhou para George, “ou
você está perdendo todo o seu tempo ajudando Renley a flertar
com a única garota inadequada na casa.” Seus olhos pousaram
em Burke novamente. “Não pense que não notei sua ligação
inadequada com a Srta. Harrow também.”
Ele apertou a mandíbula, mas não disse nada. Então, ela
não sabia o quão longe ele já tinha levado as coisas com Rosalie.
Quão inapropriados eles estavam juntos nesta mesma sala...
exatamente onde a Duquesa estava atualmente.
“E você,” disse ela, olhando para James. “Se você não
estivesse tão preocupado em tentar ser um Duque quando não
é...”
“Obrigado,” George gritou com um aceno de mão.
“Cale a boca, George!” Ela nivelou um dedo enluvado em
seu rosto. “Se você fosse metade do Duque que deveria ser,
nenhum de nós estaria nesta posição. Se você soubesse alguma
coisa sobre dever, já estaria casado com um herdeiro e um
sobressalente.”
“Mas eu fiz minha escolha, mamãe. Vou me casar com uma
das gêmeas Nash...”
Burke ouviu mais do que viu o tapa que fez George
cambalear. A Duquesa parou diante de George, com a mão
erguida e o peito arfando de emoção. Por um momento, George
ficou parado, totalmente surpreso com a afronta. O momento
se quebrou e ele se lançou para frente como se quisesse
retribuir o favor. James e Burke o agarraram pelos braços,
ainda lutando contra ele.
“Você se atreve a me bater,” George grunhiu, as bochechas
rosadas de vergonha “Eu sou um Duque! Você não irá me bater
na porra da minha própria casa. Eu não me importo se você é
minha mãe, a Rainha ou a Virgem Maria!”
Mas a Duquesa não estava recuando. “Você realmente
achou que eu não descobriria seu plano ridículo? Enquanto
você ousar insultar a honra desta família alegando ter levado as
duas mulheres, você não verá nada além da palma da minha
mão contra o seu rosto inútil!”
George puxou os outros, tentando liberar os braços.
“Toque em nossa mãe com raiva, e eu mesmo te matarei,”
James grunhiu em seu ouvido. “Então eu vou fazer um funeral
digno de um fodido Duque.”
Burke segurou George com mais força, mantendo um
braço ao redor de sua cintura enquanto o outro segurava seu
braço preso atrás das costas. James manteve o outro preso
também, torcendo-o até George sibilar de dor.
“Chega,” George lamentou. “Me deixe ir. Eu não vou tocá-
la.”
James relaxou um pouco o aperto, mas nenhum dos dois
o soltou.
A Duquesa endireitou os ombros para seu filho mais velho.
“George, você vai se casar com Piety Nash. Você vai propor
casamento a ela esta noite.” Ela deu um passo mais perto. “E
se eu ouvir um pio de você sobre Prudence, eu irei caçar um par
de tosquiadores de ovelhas e castrá-lo eu mesmo!”
Surpreendendo os três homens, ela estendeu a mão e agarrou
George pelos testículos, apertando até ele se contorcer. “Você
me entende?”
Ele puxou contra os braços que o seguravam. “Ungh...
ouch ...ótimo,” ele latiu. “Sim, tudo bem. Vou me casar com
Piety Nash, apenas deixe ir.”
Ela segurou por mais um momento antes de soltá-lo e se
afastar com desgosto.
George ofegou, encostado em Burke. Ele arriscou um olhar
para James e sussurrou: “Qual delas é Piety?”
“Cristo vivo,” James murmurou, dando um empurrão em
seu irmão enquanto o soltava.
Supondo que fosse seguro fazer o mesmo, Burke também
o fez.
George centrou a sua gravata. “Por que Renley não está
aqui sendo castigado? Ele também não deveria estar
anunciando um noivado também?”
“Não me importo com as perspectivas de casamento de
Tom Renley. Enforque Tom Renley! Ele não é meu filho. Vocês
três são.” Ela estreitou os olhos para cada um deles por sua vez.
Embora a reação imediata de Burke tenha sido sentir uma
espécie de alívio caloroso, ele também achou importante dizer:
“Bem, tecnicamente...”
“Não se atreva.” Ela se virou para ele. “Você é meu filho se
eu disser que você é.” Ela ergueu uma sobrancelha imperiosa.
“E embora todos vocês tenham feito suas melhores tentativas
para estragar isso, estou feliz em dizer que encontrei uma
maneira de salvar a situação que será um benefício para todos.”
Uma sensação sinistra arrepiou a nuca de Burke.
 “Mãe, do que você está falando?” James perguntou.
“Estou dizendo que também sei sobre Lady Olivia,”
disparou ela. “Eu sei o que aconteceu na outra noite, embora
todos tenham feito o possível para esconder isso de mim.”
“Ela deu em cima de mim, mamãe,” George se esquivou.
“Fique quieto,” ela retrucou novamente. “Eu não vou ouvir
uma palavra sobre isso de você. James deveria ter sido o único
a me dizer, ao invés de eu ouvir sussurros de um lacaio. Então
tive que arrancar o resto da história sórdida de uma empregada.
Então, a senhorita está decidida a caçar maridos como uma
prostituta comum, não é?”
“Eu acho que ela estava apenas se sentindo desesperada,”
disse James com uma careta.
George zombou. “Não desesperada o suficiente,
aparentemente...”
“Eu disse para ficar quieto, George,” a Duquesa sibilou.
“Já que James é tão falador, ele disse a você quem estava
na escada com ele?” George disse, os olhos brilhando.
A Duquesa fervia. “O que você está falando?”
“Apenas o fato de que James não foi o único a ajudar
Olivia.” George disse com um sorriso de escárnio.
“George, você é um tolo. Nada aconteceu,” James latiu.
“Ahh... então a Srta. Harrow não estava escondida na
escada com você?” Disse George. “Ela não estava
deliciosamente desgrenhada, aqueles cachos escuros caindo
soltos sobre os ombros, aquelas bochechas rosadas e lábios
adoráveis...”
 James investiu e foi tudo o que Burke pôde fazer para
segurá-lo, mesmo quando ele lutou contra o desejo de
transformar seu braço em um aperto estrangulador. Era
verdade? Por que James esconderia isso dele? Por que Rosalie?
George se afastou como uma raposa atrevida, rindo
enquanto James lutava para se libertar.
“Nada aconteceu,” gritou James. “Não conteste a honra da
senhora ou a minha!”
“Então por que ela estava com você?” George brincou.
Sim, Burke queria muito saber a resposta para essa
pergunta também…
“Se você se lembra, ela deixou cair o caderno de desenho
quando encontrou você na escada fodendo uma empregada
contra a maldita parede!” James respondeu.
“Suficiente!” A Duquesa gritou. “Burke o deixe ir. Fale fora
de hora novamente e mandarei chicotear vocês dois.”
Burke soltou James e a Duquesa respirou fundo, fechando
os olhos.
“Assim será,” entoou ela. “George vai pedir Piety Nash em
casamento. Está de acordo. Também passei quase uma hora
esta noite negociando com a Marquesa de Deal. Ela concordou
com meus termos. Burke, esta noite você pedirá Lady Olivia em
casamento. Agora, não vamos anunciar hoje à noite,
obviamente, mas...”
“O quê?” Burke latiu ao mesmo tempo em que James disse:
“Sem chance.”
“Parabéns,” George zombou. “Um casamento duplo, que
divertido!”
 O coração de Burke parou. Ele piscou lentamente, olhando
de um James horrorizado para a Duquesa, que parecia
extremamente satisfeita consigo mesma. “E... eu tenho alguma
opinião sobre isso?”
“Receio que não,” a Duquesa respondeu. “Você deve usar o
nome Corbin, nós lhe daremos trinta mil libras, e no dia do seu
casamento você ganhará seu título. Você se casará nesta casa
e se estabelecerá em Londres no Ano Novo. Agora venha e me
beije, pois acabei de fazer de você um barão.”
 Rosalie assistiu Burke sair do salão de baile com
borboletas no estômago. O momento deles juntos foi... tudo. Ela
ainda estava no auge de sua libertação. Ela o queria de novo.
Breve. Ela estava segurando o leque de Madeline e seu copo de
ponche, observando com um sorriso enquanto Madeline
dançava uma valsa com o Sr. Bray.
No meio da multidão, uma senhora chamou sua atenção,
acenando para ela com seu leque com um largo sorriso no rosto.
Nesse mar de rostos, Rosalie levou um momento para localizá-
la, mas ela percebeu com um sobressalto que era a mesma
beldade que falara com Renley antes. A mulher que se inclinou
tão intimamente, rindo e tocando seu braço. Agora ela
serpenteava entre alguns senhores e senhoras enquanto
chegava ao lado de Rosalie.
“Você é a Srta. Harrow?” Ela disse, sua voz doce e musical.
“Oh, você deve ser, pois você é exatamente como Tom a
descreveu.”
Rosalie sentiu seu coração parar. Ela sabia exatamente
quem era essa mulher... mas não era possível. Ela viu todos os
convites e seu nome definitivamente não estava na lista.
“Desculpe, já nos conhecemos?”
 “Não, claro que não,” respondeu a mulher com uma risada
etérea. “Estou sendo muito ousada. Eu deveria ter esperado que
Tom nos apresentasse. Embora eu sinta que já a conheço de
como ele se comportou. Eu sou Marianne Young… Marianne do
Tom,” ela acrescentou.
O coração de Rosalie apertou em seu peito, mesmo quando
ela forçou o sorriso a ficar em seus lábios. A maneira como
Marianne disse o nome de Tom, tão informal e possessivamente,
claramente estava tentando enviar uma mensagem. “Oh, eu...
eu não sabia que você viria esta noite.”
“Eu sei que foi de última hora, mas Tom me convidou,”
respondeu Marianne com um sorriso. “E minha família está
sentada aqui também, como tenho certeza de que você sabe.”
“Claro,” Rosalie respondeu.
Marianne deu um passo mais perto. “Posso te chamar de
Rosalie? Veja, eu tinha uma noção de que você e eu seríamos
amigas rapidamente.”
Rosalie apenas assentiu, usando seu copo de ponche como
desculpa para não dizer nada. Do outro lado do corredor lotado,
ela avistou Renley. Ele estava parado entre seu irmão e o Sr.
Selby, imerso em uma conversa. Os homens riram enquanto ele
contava uma história de navegação excessivamente divertida,
completa com gestos com as mãos.
Como se pudesse sentir os olhos dela nele, Renley chamou
sua atenção em troca. Sua resposta imediata foi sorrir. Seu
coração disparou com o olhar, mas ela não ousou retribuir.
Quando seu olhar pousou em Marianne, seu sorriso caiu.
Rosalie observou o rosto dele vibrar... medo, frustração,
determinação. Ele não queria que ela falasse com Marianne. Por
quê?
 Rosalie olhou para a direita e sabia que tinha sido pega.
Marianne também a observava. Aqueles olhos azuis suaves não
perdiam nada.
“Ele me procurou em Londres, você sabe,” disse Marianne
em um sussurro conspiratório. “Eu enrolei meu dedo mindinho
para ele e ele veio correndo. Mas então, ele sempre foi tão
dedicado. Não sei como tive a sorte de merecê-lo.”
Rosalie não disse nada, fazendo o seu melhor para manter
suas feições educadas. Ela sabia que ele tinha ido para Londres.
Ela até sabia que ele tinha ido falar com Marianne, embora ela
cuidadosamente não tivesse pedido detalhes. E Renley não
ofereceu nenhum.
Marianne se aproximou, baixando a voz para um sussurro.
“Não vou contar o que aconteceu entre nós, pois seria...
indelicado,” ela disse. “E você é tão inocente. Uma flor tão doce.”
Ela teve a audácia de levantar a mão enluvada e acariciar a
bochecha de Rosalie.
Se Marianne estava falando a verdade, Tom foi da cama
dela para os braços de Rosalie. Pois não foi no dia seguinte ao
seu retorno de Londres que eles se beijaram pela primeira vez
na floresta? E o que aconteceu depois? Todos os dias desde
então, cada olhar, toque e palavra roubada diziam a Rosalie que
ele queria mais dela.
Mas ele não te ama. Ele ama Marianne. Sempre foi
Marianne.
“O destino foi cruel,” continuou Marianne. “Eu vivi oito
anos sem meu Tom, presa em um casamento infeliz. Mas nos
foi dada uma segunda chance. Ele veio até mim em Londres e
me perdoou. Ele disse palavras tão bonitas. Isso me ensinou a
esperar que talvez ele não tivesse endurecido completamente
seu coração para mim. Eu enfrentei a jornada aqui e nos
encontramos mais apaixonados do que nunca. E eu quero te
agradecer.”
Rosalie se sentiu pronta para gritar. “Agradecer-me?”
“Tom me disse que você tem sido uma boa amiga. Não foi
você quem o incitou a vir até mim? Você o lembrou do que
realmente importa.” A condescendência escorria do tom da
dama. Foi o suficiente para Rosalie agarrar seu vestido para não
levantar a mão para tirar o olhar presunçoso de seu rosto.
“E o que importa, Sra. Young?”
“Amor,” respondeu Marianne. “Honrando o primeiro amor.
Construir sobre alicerces sólidos.” Ela nivelou um olhar para
Rosalie. “Tom sabe o que tem comigo: um amor apaixonado e
duradouro. Obrigada por lembrá-lo, por ser uma amiga para
nós dois.”
Se essa mulher não saísse do rosto de Rosalie, ela iria bater
a cabeça na parede espelhada. Renley deve ter notado que algo
estava errado porque seu olho ficava disparando pela sala. Em
instantes, ele estava se desculpando.
“Ah, você vê?” Marianne balbuciou. “Veja como ele vem
para o meu lado. Ele é um noivo tão obediente.”
O coração de Rosalie afundou em seu peito. Renley tinha
proposto? Quando?
Talvez enquanto você tinha Burke de joelhos.
Rosalie se culpava por não o ter encorajado a perdoar essa
criatura conivente?
“Espero que nos casemos na cidade...” Marianne
continuou.
 Rosalie não conseguia ouvir mais uma palavra, e Renley
estava quase sobre elas. “Tenho certeza de que vocês serão
muito felizes juntos,” ela forçou, sua respiração quase
engasgando com as palavras.
“Eu planejo isso,” respondeu Marianne. “Ele é minha única
preocupação.”
Antes que Renley pudesse passar pela última barreira de
corpos, Rosalie girou nos calcanhares e disparou para longe.
“Srta. Harrow, espere...”
“Deixe a coitada ir embora, Tom,” foram as retumbantes
palavras de triunfo de Marianne.
Rosalie arriscou um olhar por cima do ombro para ver
Renley de pé no lugar que ela tinha acabado de desocupar com
a mão de Marianne enrolada em torno de seu braço em um
gesto natural de posse.
 Burke ficou parado como uma pedra. Isso não poderia ser
real. Ele não se permitiria acreditar nisso. Ter Rosalie em suas
mãos, apenas para perdê-la... e perdê-la assim? Cristo, ela ia
fazer mais do que cortar seus dedos. Ele teria sorte se fosse
embora com pernas.
“Mãe, você não pode estar falando sério,” disse James ao
seu lado.
“Quando é que eu não estou falando sério, James?” Ela
respondeu.
“Mas Lady Olivia é...”
“A pior porra absoluta,” George forneceu, ainda sorrindo
como um diabinho.
“Nunca concordo com George em princípio,” acrescentou
James, “mas neste caso concordo. Mãe, ela está muito
impressionada com sua opinião sobre si mesma para aceitar
Burke.”
“Bem, ela já concordou, então seu ponto é discutível,
James,” respondeu a Duquesa.
“E se eu disser não?” Burke perguntou, finalmente
encontrando sua voz.
 A Duquesa lançou-lhe um olhar imperioso. “Por que diabos
você recusaria? De uma só vez, garanti para você riqueza,
respeitabilidade, um título e uma esposa.”
“Mas eu não amo a Olivia...”
“Oh, merda,” a Duquesa zombou. “O que é o amor no
casamento? Absolutamente inútil. Além disso, só porque não
há sentimento de amor agora, não significa que você não possa
conquistá-la. Você é exatamente o que um marido deveria ser.
Por que ela deveria ter motivos para reclamar?”
“Talvez porque eu seja o filho bastardo de um zé-ninguém
com uma prostituta literal como mãe,” respondeu Burke.
“Eu pensei que sua mãe havia se aposentado,” disse
George, sobrancelha levantada em curiosidade.
“Não é o ponto, George,” James rosnou. Ele se voltou
contra a mãe. “Como você conseguiu isso? Por que Olivia
concordaria com isso?”
Quando a Duquesa não respondeu imediatamente, o
coração de Burke afundou com um pressentimento.
James compartilhou sua ansiedade. “Cristo, mãe... o que
você fez?”
A Duquesa apenas fungou. “Basta que o acordo seja
fechado.”
“Oh, foda-se...” James sussurrou.
Burke já havia resolvido isso também. Ele trocou um olhar
de horror com James.
“Você a está chantageando,” disse James. “Você está
usando a confusão com George como alavanca.”
 Burke sentiu-se mal.
“Oh, James, não seja tão tolo,” disse ela. “Olivia sabia
exatamente o que estava fazendo. Esta não é a primeira vez que
uma mulher joga o jogo da política e perde. Agora, ela deve
pagar o preço.”
Burke estava além de horrorizado. “E eu serei seu castigo
pelo resto de sua vida?”
“Isso fica para você decidir,” ela respondeu. “Se você for o
cavalheiro que criei, conseguirá encantar sua nova esposa...”
“Eu não vou fazer isso. Agradeço-lhe por sua dor e
problemas, mas eu me recuso.”
Os olhos da Duquesa brilharam com algum fogo oculto,
embora permanecessem profundamente azuis. “Você não pode
me recusar. O negócio está fechado. A Marquesa está esperando
por você agora mesmo para apertar as mãos sobre o assunto.”
“Mãe, certamente podemos atrasar,” James se esquivou.
“Que esta seja a noite de George. Podemos voltar ao assunto do
noivado de Burke em quinze dias...”
“Não se atreva a tentar lidar comigo,” ela rosnou. “Se
deixarmos este verme escapar do anzol, nunca encontraremos
outro par tão brilhante para Burke...”
“Pelo amor de Deus, deixe-a escapar do anzol,” gritou
James. “Você o veria preso?”
“Uma pergunta justa,” George disse levantando a mão.
“Uma que eu ecoo para mim mesmo...”
“Suficiente!” A Duquesa endireitou os ombros para os três.
“George, Burke, vocês dois cumprirão seu dever.” Ela estreitou
os olhos em Burke. “Eu assegurei esta partida para você, e você
vai parar de reclamar e seguir em frente... ou irá embora.”
 Burke deu um passo para trás como se tivesse sido
atingido.
“Mãe,” disse James, uma nota de advertência em seu tom.
“Você não pode expulsá-lo. Ele está aqui para o meu prazer, não
para o seu.”
“E você está aqui para o meu prazer,” ela sibilou. “Você não
é o Duque, James. Você é um convidado na casa de seu irmão.
Em minha casa, pois ainda sou Duquesa de Norland. Teste-me
nisso e você verá quão pouco poder você realmente possui. Se
escolher ficar do lado de Burke, pode fazer as malas e sair com
ele ao amanhecer.”
James deu de ombros, pronto para revidar, mas Burke o
agarrou pelo braço. “James, não. Por favor. Não por minha
causa.”
A Duquesa ergueu o queixo. “George, vá agora e peça em
casamento. Vamos anunciá-lo no jantar. Burke, se eu vir você
sair desta sala e fazer qualquer coisa além de ir direto até a
Marquesa e apertar sua mão, darei instruções a Reed para
começar a fazer as malas.”
“Mãe...”
Ela levantou a mão. “Isso é o que eu quero, James, e
sempre consigo o que quero.”
“Ele vai te odiar por isso,” disse James. “E eu também.”
“Ele pode me odiar,” respondeu ela. “Mas isso não vai me
impedir de cuidar dele da única maneira que sei. A maneira
como sempre cuidei dele... de todos vocês.” Com isso, ela se
virou e saiu.
George deu a ambos um olhar compreensivo. “Isso foi
terrivelmente desagradável.”
 “George,” James implorou. “Você é o Duque; ela é apenas
a viúva. Você pode revogá-la com uma palavra.”
“Eu não sei... ela parece estar no caminho certo,” disse
George, esfregando o pescoço. “E dificilmente é o primeiro
casamento político. Vocês dois têm princípios demais para o seu
próprio bem.”
“George, por favor,” Burke murmurou. “Nunca te pedi
nada.”
George lançou-lhe um olhar curioso e suspirou. “Você
também está apaixonado pela garota Harrow, não está?”
Também? Burke se encolheu. Pelo amor de Deus, George
sabia. Claro, ele sabia.
“Eu não entendo,” George murmurou. “Quero dizer, eu vejo
a atração, obviamente. Mas ela é tão...” Ele imitou um rosto
estranhamente tenso. “O que vocês dois veem nela?”
“Deixe isso em paz, George,” James alertou.
“Você está pedindo minha ajuda. Presumo que seja para
que você possa pegar a Srta. Harrow em vez disso...”
“Não,” respondeu James.
“Ela não quer ser capturada,” Burke acrescentou baixinho.
“E isso não é sobre Rosalie. Trata-se de fazer o certo por Olivia
e não a prender em um casamento que nos deixará infelizes.”
“Você vai nos ajudar?” James pressionou.
George gemeu. “Você sabe como eu odeio tomar partido.
Você ouviu mamãe... ela fez todo aquele trabalho. E faria de
você um barão, Burke.”
 “Eu não me importo em ser a porra de um barão,” ele
respondeu. “Estou feliz com a minha vida. Estou feliz aqui.”
George ergueu uma sobrancelha. “Aqui onde você pode
foder a ala da mamãe e viver livre de responsabilidades?”
Burke ficou tenso. “Não é desse jeito.”
“Parece exatamente isso de onde estou,” George
respondeu. “Acho que se eu tiver que crescer, todos nós
devemos. Pode te fazer bem se casar...”
“Por favor, George,” ele disse novamente. “Assim não.”
“Vou pensar nisso,” George respondeu por fim. “Eu não
faço promessas, veja bem. Eu não quero que você pense que
pode simplesmente me empurrar e conseguir o que quer. Eu
sou meu próprio homem,” ele terminou com um olhar
determinado.
“Claro que você é,” respondeu James.
George lançou-lhe uma carranca. “Foda-se, James. Não
preciso de você me tratando com condescendência.”
“Eu só quis dizer...”
“Você não faz parte disso. Isso é entre mim e Burke. Vou
me decidir e obrigado por manter a boca fechada. Você ouviu
mamãe, você é um convidado aqui.”
James se irritou, mas não disse nada. Isso por si só era
uma prova para Burke do que James estava disposto a fazer
para ajudá-lo. Em qualquer outra situação, se George falasse
com James dessa maneira, eles já estariam brigando no chão.
George saiu, fechando a porta com um estalo.
 “Isso não vai acontecer,” disse James assim que eles
ficaram sozinhos. “Eu não vou deixar isso acontecer.”
Burke apenas ficou lá, olhando para o local ao lado do
piano onde, não uma hora atrás, ele estava de joelhos diante de
Rosalie. “Eu preciso falar com ela,” ele murmurou.
“Olivia? Não sei se é uma boa ideia. Precisamos de um
plano primeiro...”
“Não Olivia. Rosalie. Eu tenho que dizer a ela. Tenho que
avisá-la.”
James ficou tenso. “Eu não acho...”
“Eu tenho que dizer a ela. Agora.”
Os olhos de James procuraram seu rosto. “Algo aconteceu.
O que você fez?”
Burke rosnou. “Você realmente quer ficar aqui falando
sobre onde e como eu a toquei, ou você quer ir buscá-la para
mim, para que eu possa avisá-la que estou prestes a quebrar
sua felicidade em um milhão de pedaços de merda? E tudo
porque o fodido George teve que arrastar Olivia para a cama
dele, e você teve que arrastar Rosalie para as escadas.”
James se irritou, olhos assassinos. “Eu não tive nada a ver
com isso...”
“Você não me contou!”
“E você não me contou sobre esta noite...”
 “Porque simplesmente aconteceu!” Burke rugiu. “Agora
mesmo, nesta mesma sala. Ela me disse que me amava, e eu
enfiei minha língua em sua boceta bem ao lado do maldito
piano. Isso foi antes de eu transar com ela onde você está.” Seus
ombros caíram quando ele se virou. “Ela me disse que me
amava e que eu era dela... e agora eu vou dizer a ela que Olivia
Rutledge vai ser minha... a menos que eu queira deixar o único
lar que já conheci.”
“Burke...”
“Não tenha pena de mim, porra,” ele rosnou. “Apenas vá
buscar Rosalie para que eu possa dizer a ela que ela me perdeu
antes mesmo de me ter.”
Após alguns momentos de silêncio, James falou. “Aqui está
o que faremos. Você vai agora apertar a mão da Marquesa...”
“Mas...”
“Elas não querem que esse casamento aconteça mais do
que você,” raciocinou James. “Elas estão sendo chantageadas,
lembra? No mínimo, Olivia pode ser uma aliada útil em nossa
missão de impedir que minha mãe declare guerra ao Marquês.”
Burke viu o sentido dessa estratégia.
“Vá até a Marquesa e diga a ela que você pretende romper
o noivado. Mamãe não vai anunciá-lo esta noite. Ela não vai
querer depreciar George. Nós ainda temos tempo.”
“Mas Rosalie...”
“Eu vou encontrar Rosalie e trazê-la de volta aqui. Venha
assim que puder.”
Burke assentiu, sentindo as peças do plano se encaixarem.
Ele se virou para sair.
 “E Burke,” James chamou.
Burke olhou por cima do ombro.
“Se tudo desmoronar, se mamãe nos expulsar... ainda sou
um Visconde. Eu tenho minhas próprias contas e participações
separadas da propriedade. Vamos nos mudar para a cidade.
Nós ficaremos bem.”
O coração de Burke inchou com o uso do coletivo 'nós' por
James. Era o ramo de oliveira que ele precisava. Apesar de tudo,
James ainda estava resolutamente do seu lado. Ele assentiu e
foi em busca de Lady Górgona.
 Rosalie entrou com a multidão de pessoas que se moviam
para as salas de jantar. Suas emoções estavam em total
turbulência. O ponto alto de seu momento com Burke foi tão
perfeitamente destruído ao conhecer Marianne. Ela sabia que
era errado pensar em manter Renley para si mesma... mas por
alguns momentos brilhantes ela se permitiu sonhar que poderia
ter tudo - o amor de Burke, a amizade íntima de Renley, uma
vida com propósito aqui em Alcott. Era mais do que ela esperava
ou merecia.
Mas no mesmo momento em que ela ganhou Burke, ela
perdeu Renley. E quanto a James? Suas palavras cruéis
chocalharam em sua mente, ousando destruir sua confiança.
Inútil. Inferior. Superficial. Prostituta. Então ele a beijou. O
calor daqueles beijos ainda queimava em seus lábios,
confundindo-a novamente. Burke estava certo? James a queria
também? Renley parecia pensar que James estava lutando
contra si mesmo tanto quanto ela...
Mas ela não podia pensar em James Corbin agora. Ou
Renley, de quem ela deve se despedir. Ela precisava sobreviver
o resto desta noite. Ela ficaria embaixo apenas o tempo
suficiente para ver o noivado do Duque anunciado, então ela
poderia se retirar para cima. Talvez Burke viesse procurá-la.
Ela poderia dormir no conforto de seus braços, sabendo que ele,
pelo menos, era dela.
A sala de jantar principal normalmente tinha uma mesa
grande o suficiente para acomodar quarenta pessoas. Mas
aquela mesa foi trocada por várias mesas redondas menores e
agora quase oitenta pessoas podiam se espremer. A sala de
estar menor e uma sala de estar foram transformadas em salas
de jantar adicionais.
Rosalie rapidamente encontrou sua mesa e sentou-se ao
lado de Lady Oswald. Os Nash já estavam sentados, com o
Duque de pé atrás da cadeira de Piety. Piety olhou para ele,
piscando. Ao lado dela, Prudence fazia o possível para sorrir e
acenar com a cabeça. Rosalie serviu-se de alguns biscoitos. Um
barulho e um grito a fizeram erguer os olhos.
O Duque se ajoelhou ao lado da cadeira de Piety. “Querida
Piety, faça de mim o homem mais feliz de toda a Inglaterra e
aceite ser minha esposa!”
Houve uma respiração coletiva enquanto todos os olhos se
voltavam para eles.
“Sim! Mil vezes sim, sim!” Piety jogou os braços em volta do
pescoço dele. Ele a arrastou até seus pés, girando-a. A sala
explodiu em aplausos.
O coração de Rosalie batia forte em seu peito. Ela olhou
primeiro para Prudence, que agora estava chorando em seu
guardanapo, e então para Blanche, que parecia muito
atordoada para se emocionar.
“Bem, então é isso,” murmurou Sir Andrew, voltando sua
atenção para sua sopa.
O Duque colocou Piety de pé novamente e tirou uma caixa
do bolso com um floreio. Ele abriu para Piety, e ela gritou. Ela
estendeu a mão quando ele tirou um enorme anel brilhante e o
colocou em seu dedo. A multidão bateu palmas novamente.
Foi então que Rosalie percebeu que a Duquesa estava no
local. Ela chamou a atenção de Rosalie e deu-lhe uma pequena
piscadela. Afinal, de uma forma indireta, tudo isso era obra de
Rosalie. Rosalie suspirou. A vida em Alcott estava prestes a ficar
muito mais interessante quando Piety Nash passasse a residir.
“Venha, devemos comemorar!” O Duque falou para a sala.
“Todo mundo, fique de pé! Piety, meu amor, venha. Vamos
liderá-los todos em uma alegre dança!”
A multidão aplaudiu novamente e houve um grande
arrastar de cadeiras enquanto o casal feliz saía da sala. Rosalie
lançou um olhar melancólico para seus biscoitos não comidos
antes de se levantar, seguindo os Oswald.
As notícias se espalharam rapidamente e os aplausos
irromperam por toda a casa enquanto a festa chegava ao salão
de baile. O Duque e Piety flutuaram até o meio da sala, seguidos
de perto por um James extremamente mal-humorado.
Rosalie encontrou um lugar ao longo da parede. Seu
coração palpitou quando ela avistou Burke. Ele estava falando
baixinho com a Marquesa. Olivia olhou para Burke como se
esperasse que ele se transformasse em pedra. Rosalie observou
a Marquesa dizer algo com os lábios cerrados e estender a mão.
Ele pegou com as duas, enquanto Olivia desviou o olhar com
desgosto. A cena toda era... estranha.
Rosalie olhou ao redor da sala e percebeu com um
sobressalto que Renley a tinha visto. Ele estava se movendo em
sua direção, implorando-lhe com um olhar para ficar parada.
Marianne seguiu logo atrás. Antes que ela pudesse decidir se e
como se mudar, Rosalie sentiu outro calafrio. Ela seguiu a
sensação para ver os olhos verdes de James fixos nela também.
Sua expressão era grave quando ele projetou o queixo para ela,
como se tentasse dizer sem palavras que precisava falar com ela
em particular.
Não é provável.
Ela não poderia ter outra sessão individual com James esta
noite. Não se isso incluísse uma repetição de qualquer um de
seus sentimentos anteriores. Uma coisa era saber todos os seus
próprios defeitos... outra bem diferente era ter um cavalheiro
listando-os para você na ordem mais ofensiva. Ela desviou o
olhar intencionalmente.
Antes que Renley pudesse chegar mais perto, a música
parou.
“Meus senhores, senhoras e senhores, sua atenção, por
favor!” Chamou o Duque. “Eu imploro sua indulgência por um
momento. Veja, há alguns momentos, perguntei a esta linda
mulher se ela me faria o mais feliz dos homens e consentiria em
ser minha esposa.” Ele fez uma pausa para efeito dramático
enquanto Piety brilhava como um diamante. “Ela disse sim.”
O salão explodiu em aplausos. Rosalie olhou ao redor para
ver os rostos feridos das irmãs Swindon e Blanche. Apenas
Madeline parecia imperturbável com a notícia, sorrindo ao lado
do Sr. Bray e batendo palmas com os outros.
Lacaios se moviam pela sala, tentando colocar taças de
champanhe nas mãos dos convidados o mais rápido possível.
Rosalie pegou uma taça de uma bandeja que passava. Ela olhou
através da sala para chamar a atenção de Burke. A intensidade
de seu olhar a esquentou enquanto ela se lembrava de seu
toque, a sensação de sua respiração contra sua pele.
Mesmo dessa distância, ela podia dizer que seus olhos
cinzas estavam cheios de tempestades. Ele estava furioso. Com
ela? O que aconteceu? Ela levantou uma sobrancelha, fazendo
uma pergunta silenciosa. Seu olhar suavizou quando ele
sacudiu a cabeça exatamente da mesma forma que James fez
momentos antes. Ele queria que ela saísse da sala. Ela poderia
chegar a uma porta sem ser notada?
Assim que o Duque pegou um copo na mão, ele o ergueu
no ar. “Peço um brinde!”
Todos os convidados levantaram seus copos.
“Para uma mulher de charme e graça inigualáveis, para
minha noiva, Srta. Piety Nash, a futura Duquesa de Norland!”
“A Futura Duquesa de Norland!”
Rosalie tomou um gole profundo do champanhe seco,
deixando as bolhas espumarem em sua língua. Então ela se
moveu em direção à porta mais próxima.
“E onde está a Srta. Harrow? Senhorita… ah! Senhorita
Harrow, avance!”
Rosalie deslizou até parar enquanto a multidão ao seu
redor se separava.
O Duque sorriu para ela, aquele brilho provocador nos
olhos. “Nosso noivado não teria sido possível se não fosse pela
Srta. Harrow, a encantadora nova pupila de nossa família.”
Rosalie parou. Primeiro a Duquesa anunciou a todos os
seus amigos mais próximos, agora o Duque o havia declarado a
todo o condado.
“Para a Srta. Harrow!”
“Srta. Harrow!” A multidão aplaudiu.
Rosalie estava mortificada. O que a Duquesa disse a ele?
Ele sabia que ela o chamou de um artista que deve ser
entretido? Que ele era um homem que ansiava por espetáculo?
Ela estava imobilizada enquanto todos ao seu redor lhe davam
sorrisos e votos de felicidades.
Aparentemente, o Duque não tinha terminado. Ele acenou
com a mão pedindo silêncio. “Há mais um anúncio muito
especial...”
James deu um passo à frente para sussurrar algo em seu
ouvido e Rosalie teve uma sensação repentina de mau
presságio. O Duque acenou de volta, quase derramando o
champanhe de sua taça. Ele limpou a garganta. “Muito antes
de a Srta. Harrow se juntar à nossa casa, tivemos outro
enjeitado chamando Alcott de volta para casa. Este homem é
tão próximo de mim quanto um irmão poderia estar, exceto
você, James, é claro,” acrescentou.
Algumas pessoas ao redor da sala riram, mas Rosalie
sentiu-se mal de repente. O que estava acontecendo e por que
James parecia tão chateado?
“Tenho o prazer de anunciar que, a partir desta noite,
nosso querido Burke aceitou minha generosa oferta de se juntar
formalmente à nossa família.”
Por toda a sala havia sussurros e suspiros de surpresa.
Rosalie engasgou também, olhos arregalados, enquanto
olhava para Burke.
“De agora em diante, que toda a sociedade o reconheça
como um Corbin de Alcott Hall!” chamou o Duque.
“Sr. Corbin!”
“Alcott Hall!”
 O coração de Rosalie disparou. Eles poderiam ter oferecido
a ele o uso do nome em qualquer momento de seus longos anos
aqui. Por que mudar sua identidade agora? Por que esta noite?
“Oh, Deus...” ela sussurrou, com lágrimas queimando seus
olhos. Ela olhou desesperadamente para Burke, mas ele estava
bloqueado de vista agora. Seu olhar disparou para James, que
estava olhando diretamente para ela. Ele deu um aceno de
cabeça, e seu coração afundou.
O Duque pigarreou novamente. “E a partir desta noite,
meu querido irmão adotivo está noivo de Lady Olivia Rutledge,
filha mais velha do Marquês de Deal.”
Suspiros surpresos varreram a sala.
“Para o futuro Honorável Barão e Baronesa Margate!” Ele
chamou, levantando o copo pela terceira vez.
“Barão Margate!”
“A Baronesa!”
A taça de champanhe de Rosalie escorregou por entre seus
dedos, quebrando em pedaços no chão. Burke estava cercado
por pessoas pressionando para parabenizá-lo e a Olivia. Ambos
tinham sorrisos engessados que não encontravam seus olhos.
Quando ele concordou com isso? Oh, Deus... ele estava noivo
quando ele veio até ela na sala de música?
A música começou e o chão clareou. “Venham,” o Duque
riu, acenando com a mão para Burke e Olivia. A multidão
incitou o outro casal a avançar. Rosalie observou enquanto
Burke oferecia a mão a Olivia e a conduzia para a pista.
Isso era real. Não importava como começou ou quando ele
concordou. Ele estava passando por isso, e Olivia também. A
multidão aplaudiu quando os dois novos casais tomaram a
palavra.
Rosalie usou a distração para escapar. Ela não podia ficar
nesta sala e assistir Burke dançar com uma mulher que se
tornaria sua noiva. Ela teve uma hora de felicidade. Uma hora
em que ela sentiu que ele era dela e ela era dele e eles poderiam
seguir seu próprio caminho no mundo.
Já tinha acabado. Ela estava sozinha novamente.
Ela tropeçou para fora do salão de baile, segurando o peito
enquanto arfava, seus pulmões desesperados por ar. Sua visão
estava girando. A grande galeria pareceu se inclinar enquanto
ela fazia a única coisa que conseguia pensar em fazer, a única
coisa que seu corpo permitia. Rosalie levantou a bainha de seu
vestido e correu.
 George era a porra de um homem morto. Anunciar o
noivado de Burke para todo o condado não estava nos planos.
James observou o rosto de Rosalie enquanto George tagarelava,
cada palavra descuidada atingindo-a como um golpe físico. Ela
desmoronou quando o salão de baile lotado gritou seus
aplausos para o futuro Barão e Baronesa Margate.
Uma coisa era certa: ela amava Burke. O que quer que ela
dissesse sobre casamento, ela o amava. James sentiu uma dor
inexplicável. Claro, ele entendeu o apelo, pois também amava o
idiota... se não exatamente da mesma maneira.
Mas James também estava com ciúmes. Ele tinha ciúmes
de Rosalie por ela poder ganhar tão facilmente o amor e a
devoção de outra pessoa, especialmente uma devoção tão
arduamente conquistada quanto a de Burke. Mas ele também
tinha ciúmes de Burke. Burke, que não tinha medo de se
permitir desejá-la.
A paixão passageira de James não estava indo embora.
Todos os seus truques habituais estavam falhando. Ele tentou
minimizar seus encantos, concentrando-se em suas falhas. Ele
tentou evitar. Cristo, ele até foi um idiota total, perdeu a
paciência e disse todas aquelas coisas insensíveis na
biblioteca... logo antes de beijá-la.
 Ele estava sempre tão no controle, tão cuidadoso. Mas com
um olhar dela, ele desmoronou. Ele odiava se sentir tão
desvendado.
Onde ela está?
Assim que esta dança terminasse, Burke estaria
rastreando-a. James já podia ver a tensão saindo dos ombros
de seu amigo enquanto ele conduzia Olivia para o set para
começar a dança.
“Ei, o que diabos está acontecendo?”
James virou bruscamente para ver Renley se aproximando.
Ele passou a mão pelo cabelo. “É um maldito desastre.”
“O que está acontecendo? Isso é real ou apenas para
mostrar?”
“É bastante real,” James murmurou. “Mas vamos tirá-lo
disso.” Renley levantou uma sobrancelha curioso, mas James
disse: “Não aqui e não agora. Eu te conto mais tarde.”
Renley franziu a testa. Seus olhos também estavam
vagando pelo salão de baile.
“É a Marianne com quem te vi mais cedo? Achei que ela
ainda estaria de luto.”
“Não aqui, não agora,” Renley repetiu. “Você viu Rosalie?
Ela foi embora.”
“Eu sei, e precisamos encontrá-la.” James contornou a
borda do salão de baile, Renley seguindo logo atrás.
“Ela parecia muito chateada…”
“Isso é um eufemismo,” James rosnou. “Olha, vamos nos
separar e encontrá-la. Quando o fizer, leve-a para a sala de
música. Assim que a dança acabar, Burke também estará na
caça. Não fique no caminho dele. Ele está em busca de sangue.”
“Cristo, por causa de Rosalie? O que...”
“Não, ela não,” James esclareceu. “O sangue que Burke
anseia é decididamente com sabor de Corbin.”
Assim que chegaram à grande galeria, Renley levantou a
voz para um volume normal. “Para onde ela iria?”
“Não tenho certeza...você aí!” James acenou para um
lacaio. “Billings, certo?”
O lacaio assentiu. “Sim, meu senhor.”
“Você viu a Srta. Harrow?”
“Não, meu senhor.”
James gritou ao longo da galeria para os outros lacaios que
se alinhavam no caminho. “Algum de vocês viu a Srta. Harrow?”
Ninguém respondeu afirmativamente.
“Mantenha os dois olhos abertos,” ele gritou. “Qualquer
sinal dela é relatado diretamente para mim.” Ele se virou para
Renley. “Vou pedir a sua criada para revistar seu quarto. Você
cobre o andar térreo aqui. Verifique a grande e pequena
biblioteca. Consiga um lacaio para abrir o escritório de minha
mãe, se for preciso.”
“E se ela fugir?” Renley chamou depois de sua forma já
recuando.
James deslizou até parar. “É uma da manhã. Para onde
diabos ela iria?”
Renley deu de ombros. “Ela é uma coisa selvagem, James.
Ela pode não ter asas, mas eu não duvidaria dela para voar.”
 “Apenas... encontre-a,” disse ele com um suspiro. “Ou
Burke vai ter um primeiro prato de Renley antes de se
banquetear com nós, Corbin.”

Rosalie não estava em lugar nenhum e nenhuma das

dezenas de criados parecia tê-la visto. James checou toda a
nova ala, finalmente recorrendo a chamar o nome dela em um
tom cada vez mais irritado e desesperado.
Um pensamento repentino lhe ocorreu, frágil como a
névoa. Algo que Renley disse... algo sobre voar...
“Maldição.” James deu meia-volta e atravessou o corredor
deserto. A música do salão de baile chegava até o outro lado da
casa. A dança ainda estava forte. Deve ser um conjunto enorme
ou um carrossel longo... ou ambos. Bom, porque James
precisava de mais tempo.
Ele abriu caminho pela porta dos fundos, descendo as
escadas escuras e atravessando o jardim em direção aos
estábulos. Renley disse que ela poderia voar. Bem, o passarinho
não tinha asas, mas cavalgava muito bem. Se James sentisse
seu mundo desabar, se tudo estivesse sendo arrancado de seus
braços, ele também estaria lutando contra o desejo de fugir.
Inferno... ele estava lutando contra esse impulso.
Alcott estava dobrando sua produção de suínos por causa
dos investimentos de James. Os campos de cevada do sul
estavam rendendo melhores colheitas. A mina estava
produzindo novamente. Os aluguéis estavam em alta, os
impostos estavam sendo cobrados com consistência. Mas todo
o seu trabalho duro foi em vão. Ele não era nada além do
segundo filho. Ele vivia aos caprichos de seu irmão ridículo e de
sua mãe intrigante.
Ele pisoteou seu caminho até o estábulo. O pátio estava
movimentado, com todos os cocheiros e lacaios ocupados,
rindo, jogando e fumando cachimbos.
“Wallace,” ele chamou o cavalariço. “A senhorita Harrow
passou por aqui?”
O jovem parecia apaixonado, o que era resposta suficiente.
Ela sempre virava a cabeça de um homem? Porra do inferno.
“Ela está lá dentro, meu senhor,” o jovem Wallace gorjeou.
James entrou no estábulo. Estava escuro, a única luz real
vinha das tochas no pátio. Ele sabia sem perguntar onde ela
estaria. Desceu a fileira de baias, parando na última para o
pequeno Magellan.
Rosalie ficou lá na palha em seu vestido de baile e pérolas,
costas viradas, escova na mão, escovando o cavalo. Ela estava
cantando baixinho; uma melodia que James não reconheceu. O
pequeno Magellan aguçou as orelhas.
“Planejando fugir?”
Ela engasgou, deixando cair a escova na palha, e se virou,
os olhos escuros arregalados. Seu cabelo parecia tão diferente
todo preso naqueles cachos. Mostrava o arco de seu pescoço,
mas ele preferia solto, todo selvagem e caindo. E as pérolas de
sua mãe foram a primeira coisa que ele notou quando ela
desceu as escadas flutuando. Ele reconheceu o colar como um
presente de seu pai. Ele gostava de vê-la com as joias da família
Corbin...
 Porra, não comece. Mantenha-se unido. Não deixe que ela
desvende você.
“Como você me achou?” Ela sussurrou.
“Disseram-me que você voaria se tivesse meia chance,” ele
respondeu. “Eu pensei que você poderia procurar ajuda de um
cúmplice seguro.”
“Ele te mandou?”
Ele franziu a testa. “Eu deveria pedir para você ser mais
específica... mas em ambos os casos a resposta é não. Eu me
enviei. Olha, sobre o que aconteceu antes...”
“Não.” Ela segurou um soluço enquanto se virava. “Por
favor, não posso discutir isso agora. Não agora... não com você.”
James ficou em silêncio. Ele havia perdido a confiança dela
com sua explosão na biblioteca. Primeiro com aquele horrível
ataque verbal... depois aquele beijo sangrento. Ele deveria se
desculpar por ambos, mas provavelmente só a faria chorar, e
isso ele não poderia suportar, não quando já se sentia tão
desgastado. Ela não queria consolo dele, e isso o doía mais do
que ele teria pensado ser possível.
Se James quisesse consertar o que estava quebrado entre
eles, ele teria que fazer a primeira tentativa. “O que você
precisa?”
Ela parou, segurando a escova. “O quê?”
Ele se inclinou sobre o topo da porta do box. “Estou
perguntando o que você precisa. Diga-me e farei acontecer, se
puder.”
Ela tomou algumas respirações trêmulas antes de se virar
lentamente novamente. “Eu quero ir para casa. Quero ir a
Londres para ver minha tia. Eu quero... preciso estar com
minha família. Eu preciso pensar e... você pode fazer isso?”
Uma sensação vibrante vibrou dentro dele. “Agora mesmo?
Você quer ir para Londres à uma hora da manhã?”
“Bem... se sairmos agora, poderíamos estar lá no café da
manhã,” ela disse com um encolher de ombros.
Esta foi possivelmente a pior ideia que James já teve. Mas
este passarinho queria voar livre, e James se viu querendo a
mesma coisa. “Vou providenciar.”
Seus lábios se abriram em surpresa. “Espere... sério?
Agora mesmo?”
“Por que esperaríamos?”
“Eu... não tenho coisas. Meu baú... meu chapéu e
vestidos,” ela apontou para seu vestido de baile.
“Eles vendem roupas em Londres, não é?”
“Claro, mas...”
“Vou comprar um guarda-roupa de reposição para você.
Aqui...” Ele tirou o casaco de noite e o entregou pela porta do
box. “Coloque isso por enquanto. Vou preparar a carruagem.”
Seus dedos se tocaram quando ela pegou o casaco. As
mangas eram muito longas e caíam nos ombros dela, mas
James não podia negar que ela parecia comestível do mesmo
jeito. Vê-la em seu casaco, as joias Corbin, aqueles olhos
arregalados... fez seu pênis estremecer.
Esta era uma ideia terrível. Ele sorriu de qualquer maneira.
“Vamos... contar a alguém?” Ela sussurrou.
 Ele encontrou seu olhar excitado. “Você me diz. Este é o
seu plano. Estou apenas colocando em movimento.”
Ela pensou por um minuto antes de balançar a cabeça.
“Não... conte a ninguém.”
James respirou fundo. Isso era uma loucura. Por mais que
ele quisesse obedecer aos desejos dela de não fazer perguntas e
não dar desculpas, ele não podia ficar calado. “O noivado de
Burke não foi ideia dele. Ambos estão sob coação. Ele está
apaixonado por você. No segundo em que ele perceber para
onde fomos, ele virá atrás de nós.”
Ela respirou fundo, os olhos cheios de lágrimas. “O que
você quer dizer com coação?”
“Minha mãe descobriu sobre Olivia e George,” explicou ele.
“Ela está chantageando a Marquesa para comprar uma esposa
respeitável e um título para Burke, ameaçando arruinar Olivia
se ela não concordar.”
Rosalie levou a mão à boca. “Que desprezível.”
“É a linguagem do amor dela,” James respondeu com um
encolher de ombros.
Ela fez uma careta. “A ruína e a miséria como linguagem
do amor?”
Ele assentiu. “Mas eles serão ricos e nobres... o que fará
tudo valer a pena aos olhos dela.”
Calor queimou o rosto de Rosalie. “Não, não vai. E nós
vamos parar com isso. Nós vamos para Londres, faremos um
plano, e então você e eu vamos libertar Burke e Olivia dessa
bagunça.”
Ele levantou uma sobrancelha. “Você ainda quer ir?”
 Ela deu um breve aceno de cabeça.
“Por quê?”
Ela colocou as mãos nos quadris, os olhos dançando com
fogo oculto. “Porque sua mãe quer me adicionar à coleção dela
também, e eu não vou ser usada por ela ou por ninguém. Partir
envia uma mensagem que ela precisa ouvir: Rosalie Harrow não
pode ser comprada.”