ROYAL VAMPIRE

A morte espera nas sombras, perseguindo cada movimento

meu.
A família é tudo. Por isso, quando a minha irmã fugiu para
estar com o seu novo namorado, fui atrás dela.
Um homem estranho, de olhos vermelhos, me atacou
poucos minutos depois da minha chegada, apenas para trazer
o meu destino.
Alex, um galanteador arrogante e bonito, me salvou. Por
mais que tentemos lutar contra a nossa ligação, nos sentimos
atraídos um pelo outro.
Enquanto ele concorda relutantemente em me ajudar,
descubro um mundo novo e aterrador, cheio de criaturas que
não deveriam ser reais: shifters, vampiros, anjos, bruxas e
muito mais. Estou rodeada de sobrenaturais e até uma loba
prateada e o seu companheiro me protegem.
Cada minuto que passo em Shadow Terrace torna-se cada
vez mais perigoso, mas eu arrisco tudo para salvar a minha
irmã.
Mesmo que isso signifique virar as costas ao homem que
poderia completar a minha alma.
 Eu agarrei o telefone enquanto esperava a linha tocar. Eu
não deveria estar segurando porque o Tennessee era um estado
onde as mãos eram livres, mas não me importei. Annie
precisava atender minha ligação e eu me senti mais no controle
segurando meu telefone no ouvido.
Depois de tocar uma vez, o telefone dela me enviou para o
correio de voz. A voz automática me informou, mais uma vez,
que a caixa de correio estava cheia. Como se eu já não soubesse
disso. Eu e Eliza, minha mãe adotiva e de Annie, fomos quem
preencheu a maldita coisa.
A mãe adotiva não era mais estritamente correto. Annie
tinha dezoito anos e eu estava perto dos vinte. Eliza não
precisava mais cuidar de nós, mas ela escolheu fazê-lo. Ela era
nossa mãe em todos os sentidos da palavra, e eu não tinha
certeza do que teria acontecido comigo se ela não tivesse me
levado na manhã seguinte ao meu aniversário de quatorze anos.
Annie e eu havíamos discutido a mesma coisa três dias atrás,
no aniversário dela, antes dela sair para se encontrar com o
namorado em Shadow Terrace.
O namorado dela.
O problema.
Algo estava errado. Eu podia sentir isso em meus ossos.
Eu ouvi como ele falou com ela. Ele era um falador doce e
um maldito manipulador. Mexendo com a mente dela e
ameaçando que não tinha certeza do que aconteceria se ela não
voltasse para vê-lo logo. Sugerindo que talvez ele se consolasse
com outra pessoa. O pior é que ela caiu nessa todas as vezes, o
que me surpreendeu. Antes de conhecê-lo, Annie era a pessoa
mais forte que já conheci.
Eu bufei e joguei o telefone no banco do passageiro de
tecido preto do meu Mazda 3 vermelho cereja. Eu comprei esse
carro há vários meses em minha casa em Lexington, Kentucky,
o que foi uma bênção. Caso contrário, a viagem de cinco horas
para o sul pela interestadual e passando por Nashville e
Chattanooga teria sido muito mais desafiadora. Mas Shadow
Terrace não estava muito mais longe.
Annie sempre atendia o telefone. Eu brinquei com ela sem
piedade, dizendo que isso havia se tornado um apêndice extra,
sem o qual ela nunca ia a lugar nenhum. Mas ela estava agindo
de forma estranha desde que fugiu para visitar a Universidade
Shadow Ridge contra a vontade de Eliza, dois meses antes, em
abril, e pouco antes do prazo de inscrição. A universidade ficava
em uma cidade vizinha de Shadow Terrace.
Ela nunca tinha feito nada parecido antes e Eliza se sentiu
magoada e traída. Nunca teríamos descoberto sua visita se não
fosse pelo namorado de Annie, que ligava constantemente
exigindo que ela voltasse para a universidade.
Quando Eliza perguntou por que ela tinha ido para a
Universidade Shadow Ridge, Annie explicou que era um lugar
muito exclusivo e ela sentiu que deveria ir para lá. Eliza havia
lhe contado que os senhores dos bairros pobres frequentavam
a faculdade, mas Annie não se deixou intimidar.
Depois de retornar, Annie perdeu o interesse em todas as
outras escolas, o que naquele momento foi uma bandeira
vermelha. Ela recusou todas as cartas de aceitação das
universidades da Ivy League sem qualquer hesitação.
 Tive a sensação de que sua nova determinação se devia ao
idiota que a convenceu a correr para Shadow Terrace
novamente neste fim de semana.
Annie e eu costumávamos sair nos fins de semana,
assistindo televisão e planejando nossas vidas, mas neste fim
de semana ela nem ligou para seu trabalho no abrigo infantil
para dizer que não estava trabalhando. Não soubemos que ela
estava fugindo até que ligaram para Eliza para saber onde ela
estava. Ela trabalhava no abrigo desde os quinze anos,
economizando para conseguir a melhor educação universitária.
Esse cara não apenas a fez agir de forma estranha, mas
também desmoronou em um trabalho que ela afirmava ter dado
um propósito à sua vida. Se eu não a conhecesse tão bem, teria
pensado que ela era uma drogada que precisava de uma dose,
mas ouvi dizer que a luxúria também pode fazer alguém agir
dessa maneira.
Não que eu saiba.
O sol se pôs atrás da cordilheira, mudando os lindos tons
rosa, roxo e laranja do céu para os tons frios e escuros do
crepúsculo. Normalmente, eu teria parado para apreciar a
beleza, mas não hoje. Era apenas mais um lembrete de que
Annie não nos ligava há dois dias ou não voltou naquele
domingo à tarde. Então aqui estava eu, indo até Shadow Terrace
para ver como ela estava.
Meu pé pressionou com mais força o pedal do acelerador,
aumentando minha velocidade para bem mais de oitenta. Eu
não deveria estar indo tão rápido, mas a cada segundo que
passava me sentia mais desesperada.
Acalme-se, Ronnie, eu me repreendi. Eu não podia deixar
minha imaginação se levar. Talvez o telefone dela tivesse
morrido e ela tivesse ficado presa na estrada.
 Ok, esse cenário não era muito melhor. Annie sempre me
criticava por pensar o pior, mas devia haver uma explicação
plausível para seu silêncio.
Meu GPS me disse para pegar a interestadual em direção
à Geórgia e passei pelo iluminado centro de Chattanooga. O
GPS dizia que Shadow Terrace ficava a cerca de quarenta
minutos daqui. Eu só esperava que aqueles minutos passassem
mais rápido do que as últimas quatro horas e meia.
Meu telefone tocou no banco ao meu lado e quase desviei
da estrada para pegá-lo. Já era hora de Annie me ligar de volta.
A raiva substituiu meu medo quando apertei o botão verde, sem
me preocupar em olhar o nome. “Você demorou bastante.”
“Sou eu.” Eliza suspirou. “Presumo que você ainda não
ouviu falar dela.”
“Claro que não,” eu mordi e imediatamente me senti mal.
Suavizei minha voz. “Desculpe. Só quero dizer que eu teria
ligado para você se tivesse feito isso.”
“Não precisa se desculpar.” Eliza riu, mas o som caiu. “Eu
esperava que você tivesse esquecido de me ligar e que estivesse
tudo bem. Eu odeio não ter ido lá com você. Se algo acontecesse
com qualquer uma de vocês...”
“Pare.” Recusei-me a deixá-la considerar a possibilidade.
Ela já havia perdido muito. A família dela morreu em um
acidente de carro como o que matou meus pais. Essa foi uma
das razões pelas quais ela quis me criar, ela poderia se
identificar com a dor de como eu perdi minha mãe. Agora Annie
e eu éramos a única família que ela tinha. “Eu vou encontrá-
la.” Eu precisava. Não havia outra escolha.
“Apenas certifique-se de que nada aconteça com você.” Ela
disse. “Você já desistiu de tanta coisa por ela, adiando seu
próprio futuro para ajudar a prepará-la para a faculdade e
pagar as contas.”
Eliza vinha trazendo isso à tona com cada vez mais
frequência, o fato de que Annie iria para a faculdade em poucos
meses, enquanto eu mal tinha me formado no ensino médio há
alguns anos e passava todo o meu tempo trabalhando em
longos turnos em um restaurante italiano para ajudar Annie a
economizar dinheiro para ir. Eliza continuou me dizendo que
eu estava evitando meu futuro e me concentrando demais em
ajudar todos, menos a mim mesma. Talvez eu estivesse. Parte
de mim ainda não estava em paz e eu não entendia por quê. Era
como se eu não pertencesse a lugar nenhum, mas gostava de
morar com Eliza e fazer tudo o que pudesse para ajudar Annie
a ter sucesso. Elas eram as únicas duas pessoas que estiveram
ao meu lado durante toda a minha vida. Eu faria qualquer coisa
por elas.
“Nada vai acontecer com nenhuma de nós e eu disse ao meu
chefe que precisava de alguns dias de folga. Tudo está bem.”
Ok, eu não poderia prometer isso, mas precisava ouvir as
palavras também. Talvez se eu as dissesse de forma
suficientemente convincente, isso as tornaria verdadeiras.
Uma garota poderia ter esperança.
“Eu sou uma guardiã horrível.” Sua voz ficou tensa. “Eu...
eu não deveria ter deixado você sair sem mim. Pode não ser
seguro.”
“Você tem que trabalhar de manhã cedo.” Sua bexiga era do
tamanho de uma ervilha. Estaríamos parando a cada trinta
minutos. A viagem seria muito mais rápida com ela de volta em
casa. “Além disso, posso cuidar de mim mesma.”
“Talvez, mas há tanta coisa acontecendo neste mundo. Se
algo acontecer...”
 “Eu vou te ligar.” Eu não faria a mesma merda que Annie
fez. “Eu prometo. E avisarei você quando a encontrar.”
“Ok, apenas esteja segura.” Ela desligou o telefone.
Isso era uma implicância minha com ela. Ela nunca dizia
adeus. Quando ela terminava de falar, ela encerrava a ligação.
Não importava se eu terminasse de falar ou não. Em vez de ligar
de volta e repreendê-la, mordi a língua. Ela estava chegando aos
sessenta anos e nos acolheu pela bondade de seu coração. Ela
merecia respeito. Inferno, ela mereceu.
Saí da I-24 e segui meu GPS até uma estrada secundária
sinuosa de duas pistas.
Talvez eu tenha inserido o endereço errado. Annie fez
Shadow Terrace parecer uma cidade pitoresca, mas
movimentada, mas eu não ficaria surpresa se pastagens para
vacas começassem a aparecer. Nada além de árvores me
cercava e nenhum carro dirigia na direção oposta.
A lua deslizou atrás das nuvens, escurecendo ainda mais
a estrada. Liguei os faróis altos e me inclinei para frente, como
se isso pudesse fazer alguma diferença.
Um arrepio percorreu minha espinha e arrepios se
espalharam pela minha pele. Em circunstâncias normais, eu
não teria prestado atenção nisso, mas meu instinto estava me
dizendo para me virar agora, sentindo perigo. Mas isso era uma
loucura.
A paranoia me atingiu com força e minha frequência
cardíaca aumentou. Eu estava sozinha em meu carro e não
havia nada ameaçador por perto, mas meu pulso acelerou tanto
que o senti bater em meus pontos de pressão.
Inspirei profundamente, tentando clarear minha mente,
mas algo puxou meu peito.
 Pare com isso. Eu tinha que usar minha cabeça. Não há nada
errado. Ótimo, eu estava enlouquecendo. Em breve, eu estaria
tendo conversas completas comigo mesma.
Uma placa apareceu ao lado de uma longa ponte de
madeira à frente e diminuí a velocidade do carro.
Bem-vindo à Shadow Terrace
Graças a Deus. Afinal, eu não estava perdida.
Determinada a encontrar Annie, deixei de lado meus
medos irracionais e atravessei a ponte. Fazia muito tempo que
eu não deixava minha imaginação correr solta daquele jeito.
Quando eu era mais jovem, via uma sombra escura
tremeluzindo no meu quarto, especialmente à noite. Eu gritava
e chorava a ponto de nenhum pai adotivo aguentar. Eu saltei
de casa em casa até que, na noite do meu aniversário de
quatorze anos, uma sombra se aproximou de mim em uma casa
coletiva onde eu estava hospedada. Meus gritos não pararam
até de manhã, quando o diretor decidiu me levar para Eliza. Em
vez de ficar frustrada comigo, ela me abraçava todas as noites,
mantendo os demônios afastados.
Pela primeira vez na minha vida, me senti segura. Tudo por
causa dela. Era por isso que tinha que encontrar Annie e trazê-
la para casa. Eliza precisava de nós.
Cerca de um quilômetro e meio depois da placa, as árvores
diminuíram e uma cidade fofa apareceu. O rio Tennessee corria
além da cidade, exatamente como Annie havia descrito. Os
edifícios mais próximos eram brancos com telhados vermelhos
e variavam em tamanho. No centro da cidade havia um enorme
edifício de pedra cinzenta com uma cúpula no topo. Destacava-
se dos outros edifícios, mas ao mesmo tempo... não.
Obviamente, os negócios e o edifício central foram concebidos
na mesma época, mas o do centro parecia diferente dos
restantes.
Era o ponto de referência que Annie descreveu como
sentar-se em frente ao bar onde ela e o namorado passavam
todas as noites durante suas visitas.
E era exatamente para lá que eu estava indo. Foi minha
única pista para encontrá-la. Mesmo que ela não estivesse lá
dentro, alguém deveria ser capaz de me direcionar até ela.
Ao passar pelas estradas de paralelepípedos, vi casais
passeando nas calçadas, de mãos dadas, parecendo
apaixonados um pelo outro. Dirigi pela estrada, que estava
iluminada com lâmpadas a gás antiquadas, e procurei o bar que
Annie havia descrito. Estranhamente, não havia sinais de
parada nem semáforos, mas o meu carro era o único à vista.
Duas figuras vestindo moletons escuros sobre a cabeça
saíram de um prédio sombreado pela escuridão. Nem um
centímetro de pele era visível, apesar de ser verão e estar quente
como o inferno, mesmo à noite. Que tipo de idiota andava por
aí vestido como o Ceifador? A única coisa que faltava era a foice.
Eu tinha visto alguns corredores tentando suar, mas esses
dois caminhavam devagar. Talvez eles fizessem parte de uma
sociedade secreta, essa foi a única coisa em que consegui
pensar, mas pelo que vi nos filmes, os membros da sociedade
secreta não usavam suas roupas em público.
Qualquer que seja. Eu não ficaria muito tempo na cidade,
então não importava. Cada um com sua mania.
 Ao me aproximar do prédio abobadado, notei um prédio
branco de três andares do outro lado da rua com uma placa
chamada Thirsty's Bar1.
Era o único bar à vista, o que significava que era o lugar
que Annie mencionara.
Revirei os olhos. Quem deu o nome ao lugar deve ter
pensado que estava sendo esperto.
Esta cidade era tão estranha.
Eu mal podia esperar para dar o fora daqui.
Em casa, era difícil encontrar uma vaga com taxímetro no
centro da cidade, mas aqui as vagas de estacionamento ficavam
abertas por quilômetros. Estacionei em frente ao bar e saí do
carro. Uma brisa quente me atingiu, mas o frio anterior voltou.
Isso me lembrou do arrepio que eu sentia quando era mais
jovem, antes que a sombra aparecesse. Fiz uma careta e me
repreendi por ser dramática. Cinco anos se passaram desde que
imaginei uma sombra vindo atrás de mim, então meu
desconforto devia ser devido à situação perturbadora em que
me encontrava.
Isso foi tudo.
Passei os braços em volta da cintura e atravessei a rua
correndo enquanto o cheiro de madressilva flutuava ao meu
redor, me deixando ainda mais nervosa. Eu não conseguia me
livrar da sensação de estar sendo observada e queria entrar.
Uma vez. Eu olharia para trás uma vez e pronto. De qualquer
forma, a porta estava apenas alguns metros à frente.

1 Significa Sedento.
 Olhei por cima do ombro... e enrijeci.
Um homem cinco centímetros mais alto que eu e com olhos
escuros estava a meio metro atrás de mim. Suas íris estavam
delineadas em vermelho? Pisquei, pensando que estava vendo
coisas; então um cheiro enjoativo de maçã madura e canela
atacou meu nariz. O fundo da minha garganta secou, seja por
medo ou pelo fedor insuportável.
“Olá,” ele murmurou com um leve sotaque irlandês. “Você
está perdida?” Ele inclinou a cabeça e a luz da lua refletiu em
seu cabelo curto de ébano. Sua pele era mais clara que a minha,
o que dizia muito, considerando meu cabelo ruivo natural e
minha pele pálida.
Um estranho, perigo explodiu em minha mente. “Não. De jeito
nenhum.” Minhas pernas pararam de se mover e eu fiquei
praticamente congelada. Nem os instintos de luta nem de fuga
estavam agindo.
Em vez disso, eu me transformei em um pingente de gelo.
“Tem certeza?” Uma sobrancelha escura se arqueou e seu
olhar pousou em meu pescoço.
Estranho. Normalmente, os caras olhavam primeiro para
meus seios. Em qualquer outro momento, eu teria ficado
confortada com isso, mas isso apenas aumentou o fator
assustador desse cara. “Sim, tenho certeza. Só estou
procurando uma amiga.”
“Amiga?” Ele se inclinou mais perto. “Eu nunca vi você aqui
antes, então estou pensando que você está perdida.”
Ele estava realmente preocupado com o fato de estar
perdida. “Acabei de chegar.”
 Ele olhou para mim como se eu fosse uma refeição
saborosa. Dei um passo para trás e os cantos de sua boca se
inclinaram para cima.
“Deixe-me ajudá-la a encontrá-la.” Ele tocou as pontas do
meu longo cabelo acobreado. “Uma garota bonita como você não
deveria andar sozinha pelas ruas à noite.”
Minha respiração ficou superficial e minhas costas
pressionadas contra a parede próxima à entrada. “Estou bem.
Ela está lá dentro.” Rezei para que ela estivesse. Eu queria
encontrá-la e sair daqui.
“Bem, eu também vou entrar.” Ele passou por mim e abriu
a porta, acenando para mim enquanto dizia: “Primeiro as
damas.”
Uma respiração que eu não tinha percebido que estava
prendendo me deixou, e eu praticamente corri pela porta,
querendo estar perto de outras pessoas.
Quando entrei no cômodo, estava tão escuro quanto a noite
lá fora. Meus olhos tentaram focar quando o homem me agarrou
pela cintura e me puxou para um canto. Sua cabeça baixou até
meu pescoço enquanto um grito crescia dentro de mim.
 Sua boca estava tão perto do meu pescoço que eu podia
sentir seu hálito fresco. Esse cara era um psicopata e eu
precisava fazer alguma coisa.
Coloquei minhas mãos em seu peito para afastá-lo, mas
seu peso desapareceu e tropecei para frente.
“Que diabos está acontecendo aqui?” Uma voz rouca com
um leve sotaque que eu nunca tinha ouvido antes, perguntou.
Não era exatamente inglês, mas havia algo de atraente nele.
Consegui recuperar o equilíbrio e não cair de cara no chão.
Olhei para meu salvador... e meu mundo se inclinou.
Suaves olhos azuis me examinaram enquanto o rosto do
homem se contorcia de preocupação. Ao contrário do idiota que
ele segurava no pescoço, a pele desse homem era clara, mas um
pouco mais bronzeada que a minha. Ele era alguns centímetros
mais alto que meu agressor, o que o colocava em torno de um
metro e oitenta. Embora seu corpo atlético estivesse tenso, ele
tinha uma postura majestosa enfatizada por uma camisa
branca de botões e um terno preto.
Ele era lindo de morrer, e aquele puxão me fez dar um
passo em direção a ele.
“Você está bem?” O homem perguntou enquanto
examinava meu pescoço.
Eu tinha alguma coisa lá? Essa foi a segunda vez em cinco
minutos que alguém se concentrou nisso. Distraidamente,
coloquei minha mão na base onde o perdedor tentou me lamber.
 Pelo menos, eu esperava que estivesse lambendo.
Espere. Ai credo. Talvez não.
Mas isso seria melhor do que ser mordida, certo? Eu poderia
lavar a saliva e não estaríamos misturando fluidos corporais.
Meu estômago se revoltou. Cale a boca, Ronnie. Foco.
“Uh... estou agora.” Oh, querido Deus, atire em mim. Ele ia
pensar que eu estava dando em cima dele. “Desde que você
ajudou a tirar o esquisito de cima de mim.” Desviei meu olhar
do Sexy e olhei para o Rastejador.
Sexy rosnou para o cara e o puxou para mais perto, ficando
na cara dele. “O que você tem a dizer para a senhorita...” Ele fez
uma pausa e olhou para mim com expectativa.
Fiquei boquiaberta com seu peito duro. Aposto que seria
bom tocar...
“Você não vai me dizer seu nome?” Sexy perguntou, uma
pitada de humor em sua voz.
Quanto mais tempo eu ficasse quieta, pior ficaria toda essa
situação. “Ronnie.” Eu estremeci. Eu parecia uma garotinha e
não queria que ele pensasse em mim dessa maneira. Okay,
certo. Eu sabia por quê. “Quero dizer, Veronica, mas meus
amigos me chamam de Ronnie.”
Seus olhos brilharam de alegria antes de endurecerem
quando ele olhou paro Rastejador. “O que você tem a dizer para
a senhorita Veronica, Klyn?”
Meu nome soava bom demais saindo de sua língua. Eu
poderia ouvi-lo dizer isso repetidamente e nunca me cansaria
disso.
Eca. Tranque isso, Ronnie.
 “Klyn,” Sexy avisou.
Klyn não era muito melhor que Rastejador, então combinou.
“Eu estou...” Klyn parou enquanto seu nariz enrugava. “Eu
não posso fazer isso. Ela é apenas uma...”
Num borrão, Sexy bateu o idiota na parede ao meu lado.
Ele colocou o antebraço no pescoço de Klyn e abaixou a cabeça
para olhar em seus olhos. “Se você quiser sair daqui vivo, você
vai se desculpar.”
“Prin...” Klyn começou, mas Sexy empurrou seu pescoço
com mais força, e as palavras do cara foram interrompidas com
um gemido.
Devíamos estar causando uma cena. Olhei ao redor da sala
escura, à qual meus olhos estavam se acostumando. Vários
casais estavam sentados no bar, todos em vários estados de
beijos apaixonados. Um cara estava com a mão no seio da
garota.
Cabines de veludo vermelho espalhafatosas alinhavam-se no
perímetro da sala onde alguns grupos de casais estavam
sentados juntos. Mesmo assim, eles estavam cobiçando seus
parceiros ou colocavam as mãos em lugares inadequados. Um
cara estava com a boca no pescoço de uma garota enquanto ela
se contorcia embaixo dele como se estivesse em algum tipo de
transe. Ela devia estar recebendo um chupão e tanto.
Que lugar era esse e por que Annie estava aqui?
Minha mão apertou meu pescoço. Eles teriam que arrancá-
lo de mim enquanto eu estivesse aqui.
O mais maluco é que ninguém prestava atenção na
comoção que estávamos causando. Eliza estava certa ao dizer
que este não era um lugar seguro. Todo mundo estava drogado
ou algo assim – até mesmo o barman não se virou em nossa
direção.
“Vou liberar você, mas se você disser qualquer coisa além de
'sinto muito', eu vou te matar,” Sexy rosnou, sua mandíbula se
contraindo. “Você entende?”
Uau. Isso foi intenso. Mas todo este lugar poderia ser
descrito dessa forma.
Talvez este fosse um daqueles lugares com final feliz.
Klyn assentiu e Sexy afrouxou o aperto.
“Eu estou...” Klyn disse enquanto franzia a testa,
mantendo seu foco em Sexy, “desculpe.”
“Você está dizendo isso para mim?” Sexy sorriu e colocou
a mão livre no peito. “Bem, obrigado. Mas agora quero que você
direcione isso para ela.” Ele ergueu uma sobrancelha,
desafiando o idiota a desafiá-lo.
“Mas ela é...”
“Não me deixe com mais raiva,” Sexy avisou, e empurrou
Klyn com tanta força que sua cabeça bateu na parede vermelha.
Não entendi por que o Rastejador não estava reagindo. Ele
claramente não queria se desculpar comigo, mas não estava
brigando. Ele estava recebendo o castigo.
“Certo.” Klyn esfregou a nuca enquanto sua língua passava
pelos dentes. Ele se virou para mim e zombou. “Sinto muito,
senhorita Veronica.” As palavras eram zombeteiras, mas ele as
murmurou, mesmo contra sua vontade.
Esse era o ponto principal. Sexy esperava obediência, e
essa era sua maneira de colocar o cara em seu lugar. Mas Klyn
ainda tinha um brilho predatório nos olhos.
 Predador.
Essa foi a maneira perfeita de descrevê-lo.
“Se você mexer com ela de novo, haverá problemas. Você
sabe que não deve me contrariar.” Sexy soltou Klyn, mas não
se moveu de onde estava. Ele esfregou as mãos e olhou furioso.
“Este é o seu único aviso. Você entende?”
“Sim, entendi,” Klyn cuspiu. “Posso ir agora?”
“Vá buscar uma bebida para mim.” Sexy acenou com a
cabeça para o bar. “Estarei aí em um minuto.”
Klyn olhou para mim e saiu.
Não importa o que ele dissesse, eu poderia dizer que o que
quer que tivesse acontecido entre nós ainda não havia acabado.
“Você está bem?” Sexy me perguntou. “Sinto muito por
isso.”
“Não é sua culpa.” Me obriguei a rir, na esperança de
amenizar a situação, mas saiu mais como um coaxar. “Não é
como se você fosse o rei dele.” Embora ele parecesse da realeza,
talvez fosse por isso que eu disse algo tão aleatório.
Ele começou com um sorriso genuíno espalhado por seu
rosto, como se eu não estivesse a par da piada. “Eu não sou o
rei dele. Você está certa sobre isso.”
“Veja.” Seu sorriso roubou meu fôlego, mas eu consegui
superá-lo. Ninguém nunca me afetou dessa maneira. Devia ser
assim que Annie se sentia com o Babaca – ou seja, eu tinha que
ir embora.
Imediatamente.
 “Bem, obrigada,” eu disse. Eu o saudei e passei por ele em
direção ao bar.
Uma mão fria e forte agarrou meu braço. “Onde você está
indo?”
Ok, talvez ele não fosse um cara tão legal, afinal. O tipo de
cara que fazia você se sentir segura apenas para destruir a
ilusão era o pior tipo de idiota. Isto parecia mais alinhado com
o homem de Annie e tornava a atratividade de Sexy não tão
tentadora.
“Com licença,” eu falei, querendo que ele soubesse que o que
ele estava fazendo não era legal. Retirando meu braço de sua
mão, levantei um quadril e coloquei a mão sobre ele. “Eu não
me importo se você me ajudou. Não me toque assim de novo.”
Ele parou na minha frente, bloqueando meu caminho.
“Então não me obrigue.” Ele endireitou os ombros,
acrescentando alguns centímetros à sua altura.
Eu gostaria de ser mais alta, chegando a ter um metro e
setenta e cinco, especialmente quando lidava com idiotas
pomposos como esse. Mesmo se eu ficasse na ponta dos pés,
alcançaria o topo de seus ombros. “Como eu obrigaria você?”
“Você passa por Klyn novamente e ele não será capaz de se
conter.” Seu rosto relaxou e ele pigarreou. “Então terei que me
envolver novamente e as coisas vão piorar. Uma garota como
você não deveria estar em um lugar como este.”
“Uma garota como eu?” Eu não tinha certeza se ele estava
me elogiando ou me insultando.
Ele mordeu o lábio inferior, um pouco de insegurança
vazando. Foi encantador. Droga. “Sim. Do tipo que não está
desesperada por atenção.”
 Ele estava certo. Eu não era desse tipo. Na verdade, eu
odiava ser o centro das atenções. “Bem, não estou procurando
por isso.”
“Realmente?” Ele cruzou os braços. “Então por que você
está aqui?”
Eu não queria contar a ele. Eu estava recebendo vibrações
confusas dele. Num segundo ele parecia um cara legal e no
seguinte questionei seus motivos. Mas ele me salvou do
lambedor de pescoço e eu vim aqui para encontrar Annie ou
alguém que a conhecesse. Esta era a opção mais segura… ou
talvez a mais idiota. “Estou aqui procurando minha irmã.”
Seus olhos se estreitaram. “Por que você não liga para ela?”
A raiva borbulhou dentro de mim. “Oh, cara.” Eu bati na
minha testa. “Você tem razão. Por que não pensei nisso?”
“Às vezes até eu me esqueço dessas coisas.” Ele pegou o
telefone e lançou-lhe um olhar peculiar. “É muito conveniente.”
O sarcasmo não era seu forte. Ou ele estava zombando de
mim. De qualquer forma, eu superei esse estranho encontro.
“Eu tentei fazer isso, idiota.”
“Oh, bem, talvez ela esteja em seu quarto de hotel.” Ele
acenou com a mão. “Não vejo nenhuma mulher solteira aqui.”
“Você está citando Beyoncé?” Esse cara era gostoso, mas
estranho.
“O que é uma Beyoncé?” Ele olhou por cima do ombro.
“Esse é o nome da sua irmã?”
“Não, é...” Parei. Eu estava perdendo tempo quando Annie
poderia estar em algum lugar deste bar, sendo apalpada. “Você
sabe o que? Não importa. O nome dela é Annie e ela não está
no hotel porque veio visitar o namorado.”
 “Espere...” Ele ergueu um dedo enquanto seu rosto se
transformava em uma máscara de indiferença. “Você está
dizendo que sua irmã, que não mora aqui, tem um namorado
que mora?”
“Sim.” Ele tinha que ser lento. Todos os homens tão sexy
tinham uma grande falha. A estupidez tinha que ser dele. “Veja,
as pessoas podem namorar mesmo que não morem no mesmo
local. É chamado de relacionamento à distância. Você pode não
entender isso, já que provavelmente tem mulheres fazendo fila
para ir para sua cama.” Quase rosnei com o pensamento. O que
diabos havia de errado comigo? Geralmente eu era boa em
manter a boca fechada, algo que aprendi rapidamente enquanto
crescia em lares adotivos. Mas quanto mais eu ficava aqui com
ele, mais solta minha língua ficava. E o pior é que… eu queria
ser uma daquelas mulheres.
Não. Eu precisava cruzar as pernas durante todo o tempo
que estivesse aqui.
Ele piscou. “Você pode estar certa sobre isso, mas direi que
uma mulher nunca chamou minha atenção como você.”
Sim, jogador. Isso confirmou. Mas meu estômago ainda
tremia. “Uh... obrigada.” Forcei minha atenção para longe dos
batimentos cardíacos esporádicos e me concentrei em minha
melhor amiga. “Mas falando sério, você a viu? Ela tem longos
cabelos castanhos escuros, olhos castanhos brilhantes e um
sorriso gentil. Ela ri muito, ela é do tipo que ilumina uma sala
só de entrar.”
Eliza me fez sentir segura, mas Annie aqueceu meu
coração gelado. Apesar de ser órfã, ela teve mais sorte no
sistema e veio para Eliza ainda bebê. Ela irradiava bondade e
trabalhava duro para ter uma vida melhor para si mesma e
ajudar os outros sempre que pudesse. Foi por isso que não me
importei em desistir da minha própria educação para ajudá-la
a prosseguir a dela; Eu sabia que ela mudaria o mundo para
melhor, algo que eu nunca faria. Meus objetivos eram ajudar
Annie a ter sucesso e cuidar de Eliza.
“Espere.” Os cantos de sua boca se inclinaram para baixo.
“Esta é sua irmã ou sua amante?”
“Touché.” Eu ri inesperadamente. A combinação da
pergunta e seu rosto desapontado me pegou desprevenida.
“Não, ela é minha irmã e minha melhor amiga. Lembre-se, ela
está aqui visitando o namorado.”
“Eu vou te dizer isso.” Ele colocou a mão nas minhas costas
e me levou em direção à porta. “Estou aqui desde as seis e
ninguém aqui corresponde a essa descrição o tempo todo.”
“Isso não é tranquilizador.” Eu esperava entrar no bar,
agarrá-la pela orelha e puxá-la para fora. Era assim que as
coisas aconteciam nos filmes quando alguém agia de forma
infantil, então fazia sentido para mim tratá-la dessa forma. “Ok,
você tem alguma sugestão sobre onde ela poderia estar?”
“Você sabe o que?” Ele abriu a porta. “Aposto que ela está
voltando para casa como você deveria.”
O vento passou por nós e eu quase babei com o cheiro de
xarope. Hmm... talvez houvesse um restaurante de café da
manhã por aqui. O café da manhã era a refeição favorita de
Annie, especialmente quando ela tomava algumas bebidas.
Cheirei e segui meu nariz.
“Uh... eu estou fedendo?” Sexy apertou os lábios como se
estivesse tentando não sorrir, mas a alegria emanava dele.
Por que ele... ah, eu estava cheirando seu peito. Aquilo não
era comida de café da manhã, mas sim ele. Que tipo de cara
usava colônia com cheiro de xarope? Eu poderia respirá-lo a
noite toda, sem falar em mordiscar... Controle-se, Ronnie.
“Desculpe, pensei ter sentido cheiro de café da manhã. Eu não
queria cheirar você.”
“Se você quiser tomar o café da manhã por minha conta,
podemos providenciar isso,” ele disse com voz rouca enquanto
acariciava minha bochecha. “Eu seria um participante
voluntário.”
O pensamento dele nu passou pela minha mente e meu rosto
brilhou. Eu tinha que colocar minha cabeça no lugar. “Não, não
foi isso que eu quis dizer, mas... obrigada.” Minha voz
aumentou no final, como se estivesse fazendo uma pergunta.
O humor desapareceu de seu rosto e seu corpo ficou tenso.
“Você precisa ir. Agora.”
“O que?” Sua mudança de comportamento me deu uma
chicotada. “Tudo bem, mas você tem alguma ideia de onde
posso encontrar minha irmã?” Eu tinha que lembrar que vim
aqui por causa de Annie, e não para perder tempo conversando
com um homem.
“Alex,” disse uma mulher atrás de nós, com a voz sensual.
“O que você está fazendo aqui com ela?”
Então foi por isso que ele ficou chateado. Ele devia saber
que seu encontro estava se aproximando.
Dois poderiam jogar esse jogo. Eu iria fazê-lo se sentir
desconfortável. Afinal, eu não fiz nada de errado.
 Uma pequena parte de mim ficou ferida. Esse cara tinha
me ajudado e flertado comigo, mas agora ele estava me
ignorando porque sua namorada havia chegado.
Que maldito porco.
Me afastei para ver a mulher e, por um segundo, me
perguntei se rebatia nos dois times.
Seus olhos castanhos me inspecionaram da cabeça aos pés
enquanto seus lábios cor de amora franziam. Ela passou unhas
cor de vinho de dez centímetros por seu cabelo marfim sexy e
desgrenhado na altura dos ombros, fazendo seu top preto subir
alguns centímetros e exibindo uma pele de alabastro impecável.
Ela encostou-se na parede de tijolos e cruzou os tornozelos,
fazendo com que sua minissaia preta subisse, e eu não tinha
certeza de como sua vagina não estava aparecendo.
Em outras palavras, ela era linda e a inveja tomou conta
de mim, o que era um absurdo. Eu tinha acabado de conhecer
esse cara e não tinha nenhum direito sobre ele. “Oh, ele estava
apenas me oferecendo a oportunidade de tomar café da manhã
com seu corpo.”
“Você está falando sério?” Seus olhos se transformaram em
fendas enquanto ela olhava para Alex.
“Ah, Gwen.” Alex sorriu infantilmente e passou o braço em
volta dos meus ombros. “Não se preocupe. Eu só fiz a oferta
para ela, não para outros não residentes aqui.”
 Meu Deus, ele era um sem-vergonha. Ele pareceu
encorajado pelas nossas reações. Ele era incorrigível. Agora que
ele nem estava negando, fui eu quem se sentiu desconfortável.
Essa era minha sorte habitual. Às vezes, eu me sentia
amaldiçoada.
“Ele estava brincando.”
“Agora não é hora para merdas assim.” Gwen olhou feio,
sem esconder seu descontentamento. “Você tem idade
suficiente para saber melhor.”
“Sim, mãe.” Alex riu enquanto me puxava para mais perto
dele. “Mas como já estou com problemas, é melhor fazer valer a
pena.” Ele balançou as sobrancelhas.
Esta cidade era loucamente louca. Que tipo de cara exibia
descaradamente outra garota na frente de sua cara-metade?
Inferno, o cabelo dela provavelmente estava bagunçado porque
eles já haviam brigado.
Algo duro se instalou em meu estômago e eu reconheci
isso. Fiquei com ciúmes sem motivo algum. Depois desta noite,
eu nunca mais o veria, o que era melhor para todos.
“Não é engraçado,” Gwen disse secamente. “Vou tornar sua
vida um inferno esta noite se você não se comportar.”
“Eu tenho que ir de qualquer maneira.” Eu estava ainda
mais desesperada para encontrar Annie se esses fossem o tipo
de lunático com quem ela andava. Eu deveria tê-la pressionado
para me deixar ir com ela em vez de ficar para trás. Então, talvez
as coisas não tivessem chegado tão longe.
Alex tirou o braço dos meus ombros e eu fiz uma careta
quando percebi que sentia falta do seu toque. Em vez de ser
muito quente a ponto de me sentir sufocada, algo que
experimentei com todas as outras pessoas com quem namorei,
seu toque era fresco e refrescante, mesmo através do material
da minha camisa.
Mesmo que eu nunca tenha tido um namorado, eu fiquei,
mas cada cara ficou tão pegajoso que eu me senti presa, e seus
toques fizeram meu estômago embrulhar. Antes de Annie e
Eliza, todos em quem eu confiava me machucaram. Era mais
fácil manter as pessoas à distância e desfrutar da liberdade de
fazer o que eu queria, quando queria. Isso não foi bem para os
caras quando eles me levaram mais a sério do que eu a eles.
Alex assentiu, seu sorriso desaparecendo. “Essa é uma ideia
brilhante.” Sua expressão ficou gelada. “Você deveria sair agora
mesmo.” Ele fez sinal para Gwen entrar no bar. “Eu estarei lá.
Deixe-me garantir que ela saia daqui.”
“Com prazer.” Ela resmungou. “Mas se você não se apressar,
voltarei e resolverei esse problema, sozinha.”
Uau. Eu não tinha feito nada para justificar seu
comportamento ameaçador, mas do jeito que esta noite estava
indo, não fiquei surpresa.
Ela girou em seus sapatos de salto alto pretos e entrou no
bar, transmitindo uma confiança que eu adoraria possuir.
Assim que ela entrou no prédio, deixando nós dois
sozinhos, Alex pegou meu braço e me arrastou em direção ao
carro.
“Espere.” Tentei parar, mas seu aperto foi forte enquanto
me puxava para o veículo. “Como você sabe que esse é o meu
carro?”
“Você disse que veio à cidade procurando por sua amiga.”
Ele fez uma pausa e sorriu para mim zombeteiramente
enquanto gesticulava ao nosso redor. “E há apenas um veículo
aqui que tem,” seus olhos se voltaram para minha placa “placas
de um estado diferente.”
Sim, essa foi uma pergunta estúpida, e sua resposta provou
que ele não era tão lento quanto eu pensava, o que o deixou
ainda mais sexy. Eca. Eu tinha que parar de ficar obcecada com
sua aparência e seu cheiro maravilhoso. E daí? Eu já tinha visto
homens sexy antes. Não era como se ele fosse o único com quem
eu cruzei.
Bem, ele era o mais gostoso, mas havia outros, metade tão
atraentes quanto ele.
Ele caminhou até o carro e eu tive que correr para evitar
que ele arrancasse meu braço. Suas mãos eram fortes, mas
macias e suaves. Era uma combinação perfeita, que eu nunca
tinha experimentado antes, equivalente a manteiga de
amendoim e chocolate.
“Droga, você pode me dar um segundo?” Obviamente, ele
estava desesperado para chegar até sua garota, mas eu queria
manter meu braço preso. “Se você estiver com tanta pressa,
volte para dentro.”
“Eu faria isso se Klyn não estivesse de olho em você,” ele
sibilou e estremeceu. “A última coisa que preciso é que ele
venha aqui e aborde você enquanto estou preocupado com
Gwen.”
Gwen. Droga. Agora eu a odiava ainda mais sem nenhuma
boa razão. “Preocupado com a variedade do café da manhã?” As
palavras escaparam dos meus lábios e eu torci para que ele não
as tivesse ouvido.
Uma risada baixa e rouca emanou de seu peito quando ele
se virou em minha direção e se encostou na porta do motorista.
O vermelho o complementava, e o luar o deixava ainda mais
digno de babar. A luz realçou as mechas douradas espalhadas
por todo o seu cabelo, revelando que não era tão escuro como
parecia dentro do bar. “Por que? Você está com ciúmes,
Veronica?”
Meu nome completo saiu de sua língua como se ele
estivesse destinado a dizê-lo. Ele fez soar como uma canção de
amor picante.
“Não!” Exclamei um pouco alto demais. “É só que você
mencionou...” Eu respirei fundo, forçando-me a calar a boca.
Foi para o meu próprio bem.
Seu nariz enrugou-se de desgosto.
Ótimo, eu poderia muito bem me jogar nele. Eu o conhecia
há menos de dez minutos e estava ficando toda pegajosa. Se eu
estivesse no lugar dele, estaria pensando a mesma coisa. Eu
precisava cortar minhas perdas e me separar.
Tirei minhas chaves do bolso de trás e as deixei penduradas.
“Ok, você está certo. Eu preciso ir.”
“Sim, você precisa.” Ele não se moveu e, depois de um
momento, ergueu a mão. “Por que você não vai?”
“Uau.” Ele estava zombando de mim. Esta noite estava
cada vez melhor. “Você se acha hilário, não é?”
Ele inclinou a cabeça e balançou-a de um lado para o
outro. “Gosto de pensar que tenho um bom senso de humor,
mas não sei por que você está perguntando. Se eu lhe disser
que sim, talvez precise reconsiderar minhas suposições sobre
mim mesmo.”
Essa conversa se tornou inesperadamente filosófica. “Não,
quero dizer, você está parado na frente da minha porta. Como
vou sair se você não se mexe?”
 “Oh, certo.” Ele fez uma careta e se afastou alguns passos
da porta. “Perdoe-me.”
Sim, eu não estava respondendo a isso. Destranquei a
porta do carro e ele acariciou minha mão enquanto abria a porta
para mim.
Minha pele vibrava com seu toque e tive que me conter
para não tocá-lo mais.
“Uh... obrigada?” Ele poderia estar fazendo isso porque
estava desesperado para que eu fosse, mas eu não queria ser
uma completa idiota. Ele me ajudou, afinal.
Ele se inclinou mais perto, seu cheiro deliciosamente doce
me envolveu, e sussurrou: “De nada.”
Minha mente ficou turva, mas limpei a garganta,
esperando que isso me ajudasse a pensar com clareza. Entrei
no carro, precisando colocar distância entre nós.
Quando liguei o carro, ele ficou parado na porta aberta,
olhando para mim.
“Tire uma foto. Vai durar mais.” O ditado cafona apareceu.
Ele balançou as sobrancelhas. “Eu não achei que você
estaria disposta a isso, mas estou triste se você estiver. Talvez
eu pudesse cobrir você com café da manhã.”
O calor alimentou meu corpo e lambi meus lábios. “Não,
não foi isso que eu quis dizer.”
“Eu sei.” Ele passou as pontas dos dedos pelo meu braço.
“Vá para casa para estar segura.” Ele fechou a porta e
atravessou a rua, sem se preocupar em olhar para os dois lados.
 Meu corpo zumbia com uma emoção indescritível. Uma
parte estranha de mim sentia como se ele estivesse levando um
pedaço da minha alma, o que era um absurdo.
Na porta do bar, ele parou e se virou para mim. Eu tinha que
estar louca porque, quando seu olhar se fixou no meu, eu
poderia jurar que estava cheio de saudade e arrependimento.
Seu peito se expandiu enquanto ele acenava e dizia adeus.
Certo. Eu tinha que sair. Tirei meu foco dele e coloquei o
carro na estrada. Eu odiava admitir que era preciso todo o
autocontrole para não olhar no espelho retrovisor. Alex
esperava que eu fosse embora, e eu planejava fazê-lo assim que
encontrasse Annie.
Dirigi mais fundo na cidade. Os edifícios estavam
agrupados mais próximos uns dos outros e a estrada conduzia
à margem do rio. As calçadas estavam vazias, exceto por um
casal andando de mãos dadas. O que havia com esta cidade?
Pessoas e casais estranhos por toda parte. Eu quase não tinha
visto ninguém sozinho, apenas Klyn e Alex, que parecia estar
com Gwen e ninguém em grupos.
Alguns quarteirões adiante, encontrei um prédio branco
um pouco maior que o resto, com uma placa informando que
era o Shadow Terrace Inn.
Eu não tinha dinheiro para gastar passando a noite naquela
cidade, mas eram quase dez horas e, embora odiasse admitir,
não me sentia segura olhando em volta sozinha. Quando o sol
nascesse, eu me sentiria mais confortável. As pessoas não
conseguiam se esconder tão facilmente à luz do dia.
O pequeno estacionamento da pousada estava quase cheio
de carros, e meu aperto no volante diminuiu.
Pelo menos, algo aqui parecia normal.
 Estacionei meu carro e atravessei a rua, novamente
impressionada com a semelhança entre os prédios em cor e
estrutura. Nas cidades de Kentucky, os edifícios eram uma
mistura de tijolos, estuque, vidro e outras coisas de cores
diferentes. Não havia um sentimento tão uniforme. Este lugar,
porém, não era uma questão de individualidade.
Quando me aproximei, as portas duplas de nogueira escura
se abriram para revelar um homem de vinte e poucos anos
vestindo uma roupa marrom de mensageiro. Seu cabelo
castanho-acinzentado caía até os ombros e seus hipnotizantes
olhos conhaque tomaram conta de mim. “Olá, senhorita. Bem-
vinda ao Shadow Terrace Inn.” Ele levantou o chapéu,
chamando minha atenção para sua pele macia como porcelana.
“Oi.” Esta cidade inteira me fez sentir como se tivesse
voltado no tempo. “Obrigada.”
“Claro.” Ele deu um passo para o lado.
Um leve aviso formigou dentro de mim, mas devia ser um
resquício de paranoia do encontro com o Rastejador no bar.
Esse cara parecia amigável, e eu estava em um maldito hotel
onde ele trabalhava. Não era como se ele fosse fazer algo
obscuro, especialmente enquanto estava trabalhando.
Ao contrário do bar escuro e gótico, o interior do hotel tinha
luzes e paredes bege que iluminavam o ambiente. O lobby não
era espaçoso como a maioria dos hotéis em que eu fiquei – era
mais ou menos do tamanho do meu quarto. Pisos de madeira
clara rangiam a cada passo, sugerindo sua idade. O balcão de
recepção de nogueira escura ficava em frente às portas da
frente, com uma mulher que não parecia muito mais velha do
que eu atrás dele.
Ela olhou para cima e seus olhos castanho-escuros
focaram em mim enquanto seu cabelo cor de vinho caía em
cascata sobre seus ombros. Ela bateu uma caneta na mesa. Ela
se mexeu na cadeira e os botões de sua camisa branca estavam
salientes em seus seios enormes. Mais uma pessoa linda
morando nesta cidade.
Ela arqueou as sobrancelhas. “Oi. Você está procurando um
quarto esta noite?”
“Sim, eu estou.” Merda, e se eles não tivessem quartos
disponíveis? Eu não tinha pensado tão à frente.
“OK. Uma cama ou duas?” Ela pegou um caderno e lambeu
a ponta do dedo antes de folhear as páginas.
Quase perguntei onde estava o computador deles, mas
reprimi as palavras.
Ufa. Meu filtro voltou a funcionar. Não me importar com
minhas palavras poderia me causar muitos problemas.
“Apenas uma.” Fui até a mesa, percebendo que a sala e as
paredes estavam vazias. Não havia fotos ou móveis para
incentivar as pessoas a frequentar a área.
Ela rabiscou em um pedaço de papel, abriu uma gaveta e
tirou uma chave. “Ok, aqui está. Quarto 201.” Ela apontou para
um canto da frente da sala, onde uma escada se erguia contra
a parede. “Suba um lance e será o primeiro quarto à direita.
Kieran trará sua bagagem se você entregar a ele as chaves do
seu carro.”
Eu não daria as chaves do meu carro a um estranho, mesmo
que tivesse bagagem. “Não há necessidade. Estou vestindo o
que tenho.”
“Oh.” Ela recostou-se no assento. “Interessante.”
 “Você não conheceria por acaso uma garota chamada
Annie que vem frequentemente à cidade para visitar o
namorado?” Achei que não faria mal perguntar.
Ela balançou a cabeça com força, quase comicamente.
“Não, de jeito nenhum. Mas recebemos muitos visitantes, então
não reconheceria todos os convidados.”
Eu sabia que ela estava mentindo, mas não podia fazer nada
a respeito. A sensação de formigamento de antes voltou,
avisando-me para não forçar. Eu ouviria meu instinto; isso não
me levou a mal. “OK, legal. Apenas perguntando.”
“Claro.” Ela semicerrou os olhos enquanto empurrava a
chave sobre a mesa em minha direção. “Deixe-me saber se
precisar de mais alguma coisa.”
“Vou fazer.” Não, eu não faria isso. Algo estava errado nesta
cidade.
Fui até as escadas, forçando-me a andar em um ritmo
razoável. Eu não queria que essas pessoas percebessem o
quanto elas me perturbavam.
O carregador fingiu estar olhando para fora da porta, mas
vi seus olhos virados em minha direção, como se ele estivesse
dissecando cada movimento meu.
Um passo de cada vez, meus pés se moviam cada vez mais
rápido até que eu estava correndo até o patamar. Ao virar no
corredor, não consegui me livrar da sensação de estar sendo
observada, mesmo estando fora da vista deles.
Com as mãos trêmulas, destranquei a porta do meu
quarto, corri para dentro, fechei-a com força e girei a fechadura.
Eu fiz uma careta. A fechadura parecia solta. Acrescentei a
corrente, que parecia perturbadoramente frágil, e acendi as
luzes. As paredes eram da mesma cor bege do andar de baixo,
e o carpete pegajoso de carvão era cinza. O quarto era
escassamente mobiliado, com uma cama e uma cômoda.
Acendi a luz do banheiro e verifiquei lá dentro para ter
certeza de que estava sozinha. O banheiro era minúsculo, com
um pequeno chuveiro de plástico em frente a uma pia cor
creme. Um pequeno banheiro ficava entre eles, encostado na
parede do fundo.
Depois de expirar a tensão que enchia meu corpo, lavei o
rosto e escovei os dentes o melhor que pude, depois me arrastei
para a cama, deixando a luz de cabeceira acesa enquanto o
cansaço me atingia com força. Em pouco tempo, adormeci.

Um barulho tilintante me acordou assustada. Levantei-

me na cama e olhei ao redor do quarto enquanto fios de medo
frio se espalhavam por mim. “Quem está aí?”
O tilintar ficou mais alto e percebi que era a maçaneta da
porta. Parecia que alguém estava desesperado para entrar.
Um flash de escuridão no canto do meu olho aumentou
minha histeria crescente. Não só alguém estava invadindo, mas
a sombra havia retornado.
Puta merda, eu deveria ter ido para casa.
 A maçaneta tremeu com tanta força que temi que
desmoronasse. Então algo bateu contra a porta como se a
pessoa estivesse jogando o ombro nela. A fechadura mal
trancava quando cheguei aqui, e a corrente era ridícula, era
velha e mal tinha ficado fechada quando a tranquei. Eu só fiz
isso para me dar uma falsa sensação de segurança enquanto
estava aqui sozinha.
Essa pessoa não se importava com o fato de outros
convidados estarem por perto. A porta quebrou. Não duraria
muito mais tempo. O barulho ensurdecedor deveria ter alertado
a todos neste andar que alguém estava tentando invadir meu
quarto.
“Eu perguntei quem é?” Tentei esconder meu medo, mas
minha voz tremeu. Eu congelei, rezando para que quem quer
que estivesse lá fora fosse embora e me deixasse em paz.
A pessoa respondeu batendo ainda mais forte na porta,
como se meu terror a tivesse deixado ainda mais desesperada
para entrar.
Sentada nesta cama, eu poderia muito bem estar usando
uma placa que dizia mate-me. Fechei os olhos, tentando
bloquear o barulho e estabilizar os batimentos cardíacos. Então
saí da cama e procurei uma arma, mas não encontrei nada.
Inferno, até a sombra estava faltando.
Cada vez que a pessoa batia na porta, eu esperava que ela
se abrisse, mas devia ser mais resistente do que eu pensava,
porque aguentou. Corri até a cômoda e abri-as uma por uma,
procurando por algo útil.
 As três primeiras gavetas estavam vazias, sem sequer uma
Bíblia Sagrada. Que diabos de hotel era esse? Estávamos no
Sul, pelo amor de Deus.
Agora não era hora para uma de minhas divagações
internas se eu quisesse sobreviver. Quase não abri a gaveta de
baixo afinal, era a que menos provavelmente continha alguma
coisa útil, mas abri mesmo assim e alguma coisa rolou. A
esperança inflou dentro do meu peito.
Peguei o objeto solto e fiquei desapontada. Não uma arma,
como eu esperava, mas uma caneta fina de tinta preta que
alguém havia deixado para trás. Pois é, o que eu ia fazer,
escrever morrer na testa da pessoa e torcer para que meu desejo
se tornasse realidade? Inferno, eu apostaria que nem
conseguiria escrever a palavra antes que eles me nocauteassem.
Mas era melhor do que nada.
Talvez.
Me virei em direção à porta, segurando a caneta, e me
preparei para uma briga. O saguão estava deserto, exceto pelos
funcionários do hotel, então eu não tinha certeza de quem
poderia ser.
Examinei desesperadamente o quarto em busca de mais
alguma coisa, qualquer outra coisa, mas não havia nada. A
janela era alta demais para sair. Eu nunca tinha estado num
quarto de hotel tão vazio antes. Não havia nem garrafas de água
que eles usassem para roubar você.
A pessoa bateu na porta novamente e ela dobrou para
dentro. Era isso. Na próxima vez que eles batessem naquela
porta, eles estariam aqui comigo.
Droga, eu deveria ter pegado minhas chaves. Eu nem tinha
pensado nisso até agora, desesperada para encontrar uma
arma melhor, mas era tarde demais. Eles estariam irrompendo
no próximo segundo.
Segurei a ponta da caneta o mais longe possível e me
preparei para uma luta. Eu sabia que era minha imaginação e
devido às manchas pretas na minha visão causadas por um
ataque de pânico que se aproximava, mas a sombra estava se
reunindo e se movendo em minha direção.
Me recusava a cair sem lutar, independentemente de quão
fútil seria.
Fiquei tensa, pronta para a ação, mas em vez de outro
impacto, ouvi um grito alto seguido de um estrondo que se
distanciava, como se alguém tivesse sido jogado escada abaixo.
Eles desistiram e foram embora? Mas isso não parecia
plausível, não com todo o esforço que fizeram para invadir.
A sombra desapareceu da minha visão e eu pulei com uma
batida silenciosa, seguida por um puxão interno, mas engoli
meu suspiro. Sim, isso tinha que ser uma armadilha. Faça a
ameaça soar como se tivesse desaparecido para fazer com que
a jovem burra, que veio aqui sozinha, abrisse a porta.
Gah, eu fui tão estúpida. Eu deveria ter deixado esta cidade
peculiar e ficado em algum lugar mais típico.
“Vá embora,” eu disse, esperando que o tremor em minha
voz não fosse audível através da porta. Não fazia sentido fingir
que não estava aqui. Quem quer que estivesse lá fora sabia que
eu estava aqui dentro; caso contrário, eles teriam ido embora
quando eu gritei pela primeira vez.
“Oh, como eu gostaria de poder,” uma voz familiar rosnou do
outro lado. “Mas, infelizmente, aqui estou.”
 Infelizmente? Quem falava assim? Talvez Alex pensasse
que isso o fazia parecer legal ou algo igualmente ridículo.
“Ninguém está obrigando você a ficar, e eu não pedi para
você vir aqui. Então vá embora.” Uau, eu estava sendo rude,
mas esta foi a segunda vez que ele apareceu magicamente para
lidar com algo que estava errado comigo. Isso era mais do que
suspeito, e eu já estive perto de pessoas duvidosas o suficiente
para saber que algumas gostavam de jogar jogos
manipuladores.
“Confie em mim, eu gostaria de poder, mas não posso ir
embora a menos que você venha comigo.” Ele suspirou e ouvi
uma batida contra a parede quando ele se encostou nela. “Se
eu sair, você será atacada em poucos minutos. Não posso
permitir que isso aconteça, então preciso que você venha
comigo. Agora.”
Eu odiava que me dissessem o que fazer, mas meu corpo
esquentava ao seu comando. Oh, não. Eu não seria aquela
garota. Não que houvesse algo de errado com isso, se você
realmente gostava de receber ordens, mas eu não gostava de
figuras de autoridade. Parte de crescer em lares adotivos, eu
suponho. “Eu posso cuidar de mim mesma.” Eh... mas eu
poderia? Olhei para a caneta fraca em minha mão. A pior coisa
que poderia fazer era quebrar se eu esfaqueasse alguém ou
talvez arranhá-lo.
Mas, caramba, seria o arranhão mais doloroso que já
tiveram. Eu me certificaria disso.
“Não estou dizendo que você não pode.” Seu tom suavizou.
“Estou dizendo que você não deveria fazer isso. Você poderia,
por favor, abrir a porta?”
 Uau, a arrogância convencida e o charme infantil haviam
desaparecido. Ele parecia sincero, o que destruiu algumas das
minhas defesas e de alguma forma tornou o puxão mais forte.
Eu tinha duas opções: a primeira era abrir a porta e talvez
ser atacada, e a segunda era ignorá-lo e torcer para que ele não
forçasse a entrada no quarto de qualquer maneira. De qualquer
forma, se ele fosse o bandido, eu acabaria na mesma situação
precária. Mas se eu concordasse, teria a chance de incapacitá-
lo e fugir. Só isso já tomava minha decisão. Afinal, eu era uma
sobrevivente.
Um arrepio percorreu minha espinha com as lembranças
dos quase acidentes com a sombra que tive quando era mais
jovem, e não por causa do homem irritantemente sexy parado
do lado de fora da minha porta. Eu estive perto de fazer coisas
horríveis antes de Eliza e Annie me encontrarem.
“Tudo bem, mas você tem certeza de que é seguro?” Agora
eu estava tentando forçar minha voz a tremer, mas a triste
verdade é que não precisava tentar. Eu estava assustada.
Ele deu um suspiro. “Sim, Veronica. É seguro. Por agora.”
Endireitando as costas, marchei pelo quarto, fingindo
confiança. Por dentro, eu estava uma bagunça, mas aprendi
com a experiência que se parecesse segura de mim mesma,
ninguém me questionaria. Eles não queriam inspecionar
profundamente, caso encontrassem algo que os incomodasse.
Deus não permita que eles tenham que me ajudar.
Abri a porta e minha respiração ficou presa em meus
pulmões. Mesmo que eu o tivesse visto há apenas uma ou duas
horas, eu tinha esquecido o quão lindo ele era. As palavras me
deixaram, e eu fiquei lá olhando para ele.
 Suas sobrancelhas franziram enquanto ele me examinava da
cabeça aos pés. “Você está bem?”
“Sim.” Minha voz chiou, revelando meu nervosismo. Minha
reação não foi de medo, mas sim de sua proximidade. Limpei a
garganta, demorando um momento para recuperar a
compostura antes de continuar. “Eu estava dormindo e alguém
tentou entrar no meu quarto.”
“Eles não serão mais um problema.” Sua mandíbula se
contraiu e ele olhou por cima do ombro para a escada. “Eu
cuidei disso.”
“Como você fez com o Rastejador no bar. Quem era, afinal?”
Um aviso tocou na minha cabeça. “Espere… por que você está
aqui?” Ele ficou no bar com a namorada. Como ele me seguiu
quando eu dirigia meu carro? Sim, eu tinha viajado direto pelo
centro da cidade, mas estava dirigindo um pouco mais rápido
do que deveria porque estava ansiosa para fugir daquele lugar
horrível.
“Eu estava voltando para casa, em uma cidade próxima, e
notei seu carro no estacionamento.” Ele franziu a testa ao
entrar no quarto do hotel sem convite. “Foi quando percebi que
você era uma garota travessa e não tinha ido para casa como
eu mandei.”
“Notícias rápidas.” Eu não tinha certeza de qual versão dele
eu odiava mais: o namorador, o playboy arrogante ou o
rabugento. “Você não é meu pai, então não tem voz na minha
vida.”
Aquele sorriso sedutor passou por seu rosto. “Eu estaria
aberto a ser seu pai pelo menos uma vez.”
“Saia.” A raiva sangrou através das minhas palavras,
apesar do meu corpo aquecer. Apontei para o corredor. “Agora.”
 “Não está acontecendo.” Ele caminhou até o meio do quarto
e cruzou os braços. “Esta é a segunda vez esta noite que pego
alguém tentando se aproveitar de você. Não irei embora antes
de escoltá-la até seu carro e ver você sair desta cidade.”
“Não vou embora até encontrar minha irmã.” Merda, não
havia como dizer o que tinha acontecido com ela. Ela poderia
estar no porão subterrâneo do Rastejador, acorrentada à parede
de pedra.
“Bem, você não a encontrará esta noite.” Ele acenou com a
cabeça para a porta, que tinha uma enorme fenda no centro. “E
você não pode ficar aqui.”
“Vou solicitar um novo quarto.” Tudo dentro de mim
gritava para ir embora, mas eu não conseguia. Do jeito que as
coisas estavam indo, dormir no meu carro não seria muito mais
seguro. Pelo menos no hotel havia outras pessoas por perto.
“Solução fácil.”
“Você é impossível.” Ele cerrou os dentes. “Preciso carregá-
la até o carro para você receber a mensagem?”
“Por que você não me quer aqui?” Se ele não queria estar
perto de mim, ele não precisava estar. “Você veio aqui, lembra?
Volte para Gwen e me deixe em paz.”
“Não é seguro para você aqui.” Ele passou os dedos pelos
cabelos e puxou as pontas.
“Eu percebi isso.” Eu não era idiota, mesmo que ele pensasse
que eu era. “O que significa que também não é seguro para
Annie. Que tipo de pessoa deixaria a irmã para trás sabendo
que ela poderia estar em perigo?”
“Droga.” Seus ombros caíram e ele fechou os olhos
enquanto beliscava a ponta do nariz. “Você não vai embora,
vai?”
 Eu tinha certeza de que tinha deixado isso claro. “Se você
tentar me obrigar, eu darei meia-volta e voltarei. Annie é minha
família. Eu tenho que encontrá-la.”
“Tudo bem, mas posso levar você para algum lugar mais
seguro?” Ele abriu os olhos e deu um passo em minha direção.
“Realmente não é seguro para você aqui.”
Uau. Isso aumentou rapidamente. “Eu não vou para casa
com você.” Ele tinha uma namorada, pelo amor de Deus.
“Você está entendendo mal.” Ele dispensou o sentimento
como se não pudesse ser incomodado. “Tenho uma conhecida
que me deve alguns favores. Ela e o namorado têm uma casa
onde você pode ficar em segurança.”
“Você quer que eu fique com alguém que você conhece?”
Este devia ser um pesadelo horrível do qual eu acordaria em
breve. Belisquei meu braço com força e estremeci.
Seu rosto se contorceu em confusão. “Por que você se
machucou?”
Ok, não é um sonho. E caramba, isso doeu. Minha unha
havia perfurado a pele e um pouco de sangue escorria pelo meu
braço. “Eu estava tentando alguma coisa.”
“Você está sangrando...” Seu rosto ficou pálido e ele
cambaleou para longe. Suas narinas dilataram-se enquanto ele
cobria o nariz e a boca com as mãos.
De todos os cenários que eu poderia ter imaginado, eu não
esperava que o sangue o deixasse enjoado. “Sim, me desculpe.”
Passei por ele até o banheiro e limpei o corte com papel
higiênico. Eu não queria que ele desmaiasse. Então eu teria que
proteger nós dois se quem tentou invadir voltasse.
 Com esse pensamento, percebi que não queria ficar aqui
de qualquer maneira. “Tudo bem, mas se eu me sentir
desconfortável perto deles, vou procurar outro hotel.” Embora
quisesse encontrar Annie, não podia me colocar em perigo.
“Negócio fechado.” Ele correu para o corredor, colocando
distância entre nós. “Vamos levar seu carro e eu pegarei um táxi
de lá.”
Sim, seria um passeio muito interessante.

Estávamos dirigindo há dez minutos, refazendo o

caminho que eu havia tomado em direção ao Terrace, na mesma
estrada secundária árida que se estendia por quilômetros. Tive
que segurar o volante com força para não me inclinar na direção
dele. O puxão aumentava a cada minuto que passava e eu
queria rastejar para o colo dele. Mas me recusei a ser mais uma
de suas conquistas.
“Se não chegarmos lá logo, vou me virar.” Minhas mãos
apertaram o volante novamente. Ele me enganou para entrar no
carro com ele, e agora eu estava nos levando para longe de
qualquer pessoa que pudesse me ajudar se as coisas corressem
mal.
Ele riu. “Está aqui.”
Meus faróis iluminaram uma placa que dizia Bem-vindo a
Shadow Ridge.
 “Que diabos?” Ele me levou para uma cidade totalmente
nova. “Não foi com isso que concordei.”
“Minha conhecida mora aqui. É uma cidade irmã de Shadow
Terrace,” disse ele. “Vai ficar tudo bem. Fica a menos de vinte
minutos de distância.”
Virei na estrada e já me sentia mais confortável enquanto
dirigíamos por outra área pitoresca do centro da cidade. Assim
como os edifícios em Shadow Terrace, a maioria das estruturas
eram de tijolos, mas era aí que as semelhanças terminavam.
Eles foram todos pintados em cores diferentes e não aderiram a
um estilo arquitetônico.
Alex me deu instruções, conduzindo-me pela cidade até
uma área arborizada com grossos ciprestes margeando a
estrada. O mais tranquilizador foi que, mesmo a essa hora
tardia, passamos por outros veículos. Não parecia uma cidade
fantasma com casais estranhos andando pelas ruas.
Depois de mais uma curva, um belo bairro cheio de casas de
estilo artesanal apareceu. Todas tinham uma aparência
uniforme, mas eram pintadas em vários tons de branco, azul,
verde e amarelo.
“Aquela ali,” disse Alex, apontando.
Entrei na garagem que ele havia indicado e desliguei o
carro. A casa era branca, térrea, com uma varanda ao redor.
Quem morava aqui tinha dinheiro suficiente para viver com
conforto.
Eu costumava invejar pessoas assim antes de Eliza e Annie
entrarem na minha vida. Então aprendi que lutar por dinheiro
e economizar para sobreviver não era tão difícil se você estivesse
cercado por pessoas que amava.
 “Vamos.” Alex correu até a porta da frente e tocou a
campainha.
“Ei.” Eu não podia acreditar que ele tinha acabado de fazer
isso. Não havia luzes acesas, então eles deviam estar dormindo.
“Por que você não ligou primeiro?” Sussurrei, esperando não
acordar os vizinhos também.
Ele sorriu e inclinou a cabeça. “Isso é fofo, mas ligar para
eles e tocar a campainha resultaria na mesma coisa.”
A porta da frente se abriu e um homem alto e bonito olhou
para Alex. Seus olhos castanhos escureceram para
substancialmente pretos, e seu cabelo castanho mel caiu em
seu rosto. Ele entrou no espaço pessoal de Alex, enfatizando os
aproximadamente quinze centímetros a mais de altura que
tinha, e endireitou os ombros. Seu peito nu parecia ainda mais
musculoso. “Que porra você está fazendo aqui?”
Pelo menos ele estava de pijama preto, ou isso teria sido
mais desconfortável.
Quando ele disse conhecido, presumi que eles eram
amigáveis. Esse cara não nos queria aqui e eu não tinha ideia
de como responder.
 Virei-me para Alex e ri sem humor, permitindo que a
malícia transparecesse. “Você me trouxe para ficar com pessoas
que espera me ajudar, mas claramente não gostam de você?”
Eu sabia que ele era arrogante, mas isso ia muito além.
Ele era intitulado, uma característica que eu desprezava.
As pessoas intituladas tinham o mundo entregue a elas em
uma bandeja de prata ou esperavam que fossem compensadas
pelas lutas que foram forçadas a superar. Eu não queria
depender de ninguém, apesar da minha educação de merda.
Ser autossuficiente e cuidar das pessoas que amava eram
as coisas mais importantes da minha vida.
Ninguém me devia nada.
“Pelo menos ela entende.” O homem acenou com a mão para
mim. “E ela acabou de me conhecer. Qual diabos é a sua
desculpa?”
Alex fez uma careta para mim. “Você não está ajudando nas
coisas. Fique quieta.”
“O que você acabou de me dizer?” Coloquei a mão no peito,
horrorizada.
“Griffin, acalme-se,” disse uma voz feminina suave de dentro
da casa. Então uma das garotas mais lindas que eu já vi
apareceu ao lado do homem. Seus longos cabelos prateados
caíam sobre seu rosto, fazendo seus olhos roxo-prateados se
destacarem contra sua pele morena clara e o manto branco que
ela vestia. Ela tinha praticamente a mesma altura de Alex, e
havia algo nela que me acalmava.
Sua atenção se concentrou em mim e ela fungou.
“Obviamente, algo está acontecendo, então vamos ouvi-los.” Ela
olhou para o homem e algo cruzou seu rosto como se eles
tivessem se comunicado sem palavras.
Uau. Eles tinham mais ou menos a minha idade, mas
davam a impressão de estarem juntos há muito tempo.
“Estou aqui para ganhar um daqueles favores.” Alex se
aproximou de mim, possessivamente. Estávamos tão perto que
nossos braços se roçaram e minha pele formigou.
“Seu idiota,” Griffin rosnou.
“O que você está perguntando?” A garota ficou em pé com
um ar de autoridade ao seu redor. Mesmo com calças e camisa
de ioga, ela parecia uma líder.
Alex sorriu encantadoramente. “Preciso que Veronica fique
com você até que eu consiga convencê-la a ir para casa.”
“Não quero ser um inconveniente.” A última coisa que eu
queria era ficar onde não fosse bem-vinda. Deus sabia que eu
já tinha feito isso o suficiente com os lares adotivos em que fui
colocada. Muitas dessas pessoas criavam crianças pelo dinheiro
e não cuidavam delas. “Eu posso descobrir alguma coisa. Não é
grande coisa.”
“Ai, está.” Griffin começou a fechar a porta da frente. “Ela
pode descobrir alguma coisa.”
“Espere.” Alex segurou a porta, impedindo-o de fechá-la
para nós. “Ouça-me.”
Esse cara não sabia quando desistir. “Você vai parar? Eles
obviamente não gostam de você nem me querem aqui. Por que
diabos você está tentando me jogar neles?” Girei em direção a
ele e coloquei a mão no quadril.
“Ah, não sei.” O comportamento sedutor de Alex não estava
à vista enquanto sua respiração se tornava superficial. “Talvez
porque você foi atacada duas vezes em uma noite. Uma vez em
seu próprio quarto de hotel.”
“O que não é problema deles.” Eu queria dar um soco em
alguma coisa. Não, eu queria dar um soco nele. “Ou o seu, por
falar nisso.”
Ele ergueu o queixo e olhou para mim por cima do nariz.
“Você acha que eu não sei disso? Claro, não é problema meu.”
Idiota. “Então por que você está tornando isso seu
problema?” Ele não conseguiria me arrastar até aqui e depois
falar comigo como se eu fosse uma idiota. “Por que você não vai
divertir Gwen e se esquece de mim?” As palavras ficaram presas
na minha garganta. Por alguma maldita razão, o pensamento
me enfureceu, e isso me irritou ainda mais.
“Gwen?” O nariz de Griffin enrugou-se de desgosto. “Sua
irmã? Cara.”
Gwen era sua irmã? Então... não é a namorada dele. Meu
rosto queimou e lutei contra a vontade de cobri-lo com as mãos.
“Não!” O queixo de Alex caiu. Ele olhou para mim e depois
para o casal que ainda estava parado na porta. “Gwen e eu não
estamos...” Ele parou e agitou as mãos. “Ela apenas pensou que
nós estávamos...”
A garota riu. “Eu não acho que você está se ajudando.”
“Gwen me encontrou no Thirsty's e Veronica presumiu que
ela era minha namorada.” Ele suspirou.
 “Não, você não pode me fazer parecer louca.” Bem, com toda
a justiça, eu já parecia maluca, mas esse não era o ponto.
“Havia casais se beijando por todo lado naquele bar estranho.
Não vi uma única pessoa além de mim e do canalha que me
atacou. O que mais eu deveria presumir?” E por que fiquei
emocionada por ela não ser namorada dele? Isso não significava
que ele não tivesse uma.
“Você levou sua irmã para um encontro?” Griffin baixou a
mão, sem mais intenção de nos excluir. “O que há de errado
com você?”
“Eu estava me reunindo com a dona do bar e ela entrou na
discussão.” Os ombros de Alex caíram, seu ar pomposo se
extinguiu. “Não posso evitar se é lá que nós...” Ele parou como
se estivesse procurando as palavras certas.
Estranho. Ele não teve problemas com palavras até este
momento.
“Onde os casais da cidade gostam de estar,” concluiu com
uma careta. “Não havia nada de estranho acontecendo.”
“Nada de estranho?” Mais da minha sanidade voou porta
afora. “Para onde quer que eu olhasse, havia casais quase
fazendo uma orgia, exceto você, sua irmã e algumas outras
pessoas estranhas que poderiam se passar por ceifadores. Ah,
e não vamos esquecer de alguém tentando invadir meu quarto
de hotel!”
“OK.” A garota suspirou e tocou o braço do namorado. “Ela
pode ficar conosco.”
“O que?” A cabeça de Griffin virou em sua direção.
Ela ergueu uma sobrancelha e eles novamente tiveram
uma conversa silenciosa.
 Isso me intrigou e me assustou. A ideia de encontrar uma
pessoa que pudesse ler meus pensamentos em um piscar de
olhos era verdadeiramente romântica, mas eu nunca iria querer
estar tão emocionalmente envolvida com alguém. A ideia de
perder Annie ou Eliza era muito profunda e encontrar alguém
por quem eu tivesse sentimentos ainda mais fortes poderia me
matar.
“Obrigado.” Ele assentiu. “Mas isso conta apenas como um
favor. Entendido?”
“Sim, entendemos.” Griffin saiu da porta e acenou para que
eu entrasse. “Onde estão suas coisas? Posso pegar para você.”
“Uh...” Olhei para o meu corpo. “Isso é tudo que tenho, mas
obrigada.” Após a reunião abrupta, não pude acreditar que ele
se ofereceu para me ajudar.
“Sem problemas.” A garota pegou meu braço e me puxou
para dentro. “Minhas roupas serão muito compridas, mas
podemos fazer algo funcionar.”
“Estou bem.” Quanto mais eles se esforçavam por mim,
mais eu os colocava para fora. Eu queria desaparecer, para que
eles esquecessem que eu estava lá. Isso funcionou antes.
“Obrigada, no entanto.”
“Aqui,” Alex disse enquanto me entregava minhas chaves.
“Eu tranquei o carro.”
“Eu não deveria te levar para algum lugar?” Quer eu gostasse
ou não, Alex me ajudou duas vezes. E eu não recebi vibrações
estranhas de Griffin ou de sua garota, então isso aconteceu três
vezes. “Eu odeio deixar você esperando.”
“Não se preocupe comigo.” Ele piscou. “Sou crescido e sei
o que fazer.”
 “Se você ainda não ligou para um Uber, Griffin pode ligar
para você,” interveio a garota. “Você pode sentar na varanda.”
Ela apontou para uma mesa de ferro preta com quatro cadeiras
ao redor.
Ainda assim, eu não queria deixá-lo incomodado. Parecia
errado provar que eu estava muito investida emocionalmente
neste homem e que ele precisava ir. “Ok, bem, obrigado
novamente.”
“Tome cuidado.” Ele balançou sua cabeça. “E pela primeira
vez desde que te conheci, não faça algo estúpido.”
A vontade de mostrar a ele o dedo do meio foi insuportável,
mas mantive o dedo preso. De alguma forma. “Morda-me.”
Ele inclinou a cabeça e ronronou: “Bem... se você insiste.”
“Sim, não. Não estou ouvindo isso,” disse Griffin e fechou a
porta na cara de Alex.
Mesmo que ele estivesse do lado de fora da porta, um
pedaço de mim foi arrancado do meu peito e ficou para trás com
Alex.
O que estava errado comigo?
Griffin arqueou uma sobrancelha para mim.
Eu me senti como se estivesse sob um microscópio. “Assim
que ele for embora, vou sair da sua frente.”
Esses dois pareciam pessoas legais e eu não precisava
arrastá-los para nada. Quanto menos soubessem dos meus
planos, mais facilmente poderiam negar o seu envolvimento se
algo de ruim acontecesse.
“Absolutamente não.” A garota balançou a cabeça e
estendeu a mão. “A propósito, meu nome é Sterlyn.”
 “Veronica.” Apertei a mão dela e quase estremeci. Seu aperto
era firme. Eu não esperava por isso, mas parecia apropriado,
assim como o nome dela. “E sinto muito que ele tenha me feito
invadir sua casa assim.”
“Se você foi atacada duas vezes, é melhor não ficar sozinha.”
Ela abriu o caminho para uma sala de estar aconchegante.
As paredes eram cinza-azuladas, e um sofá cinza-pérola
que complementava o esquema de cores estava encostado na
parede mais longa da sala, em frente a uma televisão de tela
plana montada na parede oposta. Um sofá de dois lugares
correspondente ficava perpendicular ao sofá e em frente às
janelas, que eram acentuadas com persianas brancas. À direita
das janelas havia uma porta que levava ao quintal, presumi.
Acolhedor era a melhor maneira de descrever a decoração,
mas talvez isso se devesse em parte a Sterlyn, que emanava dela
uma pureza que inspirava confiança.
Algo em Sterlyn me fez confiar nela, e isso me assustou. Eu
estava gostando dela mais rápido do que qualquer um antes.
“Sim, mas esta é uma cidade diferente. Posso ficar no hotel.”
“Sterlyn está certa.” Griffin foi até a namorada e colocou um
braço em volta dos ombros dela. “Você realmente parece legal,
e dissemos a Alex que deixaríamos você ficar aqui.”
“Tem certeza?” Ele não ficou muito feliz com Alex me
trazendo aqui, mas ele não parecia se importar agora. Tive a
sensação de que isso se devia ao fato de Alex não estar mais
aqui. Algo ruim deve ter acontecido entre eles. Eu queria
perguntar o quê, mas não era da minha conta.
“Positivo.” Sterlyn beijou Griffin na bochecha. “Voltarei
para a cama em breve. Deixe-me acomodá-la no quarto de
hóspedes.”
 “OK.” Griffin fez beicinho, mas depois riu.
Segui Sterlyn passando pela cozinha e por um pequeno
corredor até uma porta à direita. Ao entrar no quarto, senti uma
paz que não sentia no hotel. As paredes eram um tom mais
escuro que a sala de estar, e uma cama queen-size estava
centralizada contra uma parede, coberta com lençóis brancos e
um edredom carvão. Uma cômoda com uma televisão montada
acima estava encostada na parede oposta. À direita, uma porta
aberta mostrava um closet vazio.
“Isso funciona para você?” Sterlyn parou no centro da sala e
virou-se. “Se não, há outro quarto do outro lado do corredor,
mas este é o maior dos dois quartos.”
Cheguei perto de rir, mas percebi que ela estava falando
sério. Se eu não gostasse, ela realmente me mostraria o outro
quarto. “Isso é perfeito, a menos que você queira que eu fique
no quarto menor.”
“Não há necessidade.” Ela sentou-se na beira da cama.
“Somos apenas Griffin e eu aqui, pelo menos por enquanto. Às
vezes, um de nossos amigos dorme aqui, mas eles podem ficar
no outro quarto se for necessário.”
“Oh, não pretendo ficar aqui por muito tempo.” Isso parecia
um convite aberto. “Eu só preciso encontrar minha irmã e nos
levar de volta para casa.”
“Sua irmã está aqui?” Suas sobrancelhas franziram. “Por
que você não fica com ela?”
Eu contei sobre a história. “Acho que algo ruim aconteceu
com ela. Não sei como explicar, mas... ela veio até aqui para
visitar a universidade, conheceu esse cara e continuou voltando
porque ele a assediava constantemente. Ela se tornou
reservada, parou de atender minhas ligações e está ignorando
minhas mensagens. É como se ela tivesse mudado da noite para
o dia.”
O rosto de Sterlyn ficou tenso. “Quando ela visitou pela
primeira vez? Você se lembra?”
“Em abril.” Era difícil acreditar que o tempo tivesse
passado tão rápido, mas eu precisava que Sterlyn entendesse
há quanto tempo isso estava acontecendo. “Por que?”
“Sem motivo.” Ela tentou sorrir, mas não alcançou seus
olhos. “Tenho certeza de que você a encontrará pela manhã. A
melhor coisa que você pode fazer é descansar um pouco. Deixe-
me pegar algumas roupas para você.”
“Sério, você não precisa fazer isso.” Eu deveria ter trazido
minha própria muda de roupa. Eu não tinha certeza por que
não tinha feito isso. Mesmo que eu tivesse encontrado Annie,
levaria mais cinco horas para chegar em casa. Provavelmente
teríamos passado a noite de qualquer maneira. Mas eu estava
tão preocupada que ia sair correndo de casa, determinada a vir
até aqui. “Estou bem dormindo de camisa ou nua.”
“Eu insisto.” Ela saiu pela porta, claramente em uma
missão.
Sem saber o que fazer, atravessei o quarto e espiei pela
janela. O quintal deles tinha um tamanho decente e ficava
encostado na floresta. A casa ao lado deles tinha uma piscina
no quintal, e levantei uma sobrancelha quando vi que não havia
cerca em volta. Toda a vista era de tirar o fôlego, com uma meia-
lua no alto do céu brilhando sobre tudo.
“Aqui está,” disse Sterlyn, me assustando.
Girando para encará-la, apertei meu peito. Meu coração
bateu forte. Eu não a ouvi voltar. “Ah, obrigada.”
 “Você não precisa ter medo. Você está segura aqui. Aquela
casa que você estava olhando é a casa do nosso melhor amigo,
que é treinado para proteger as pessoas.” Ela colocou calças de
ioga e uma camisa na cama. “De qualquer forma, fique à
vontade para usar isso, e há escovas e pasta de dente extras no
banheiro. Você precisa de mais alguma coisa?”
“Isso é mais que suficiente.” Eu não tinha planejado me
trocar, mas me senti suja com essas roupas. Eu não tinha
certeza se era por causa do ataque ou se algo se agitava dentro
de mim. “Obrigada.”
“Boa noite.” Ela caminhou até a porta e fez uma pausa. “Se
precisar de alguma coisa, basta gritar ou caminhar pelo
corredor. Nosso quarto fica bem no final do corredor, então
estaremos por perto.”
“Ok, obrigada.”
Ela fechou a porta e eu rapidamente coloquei as roupas que
ela havia deixado para trás. Ela tinha uns bons quinze
centímetros a mais do que eu, e foi fácil perceber quando
coloquei suas calças de ioga. Elas estavam arrastando no tapete
marrom felpudo, então as enrolei até que me atingiram nos
tornozelos.
Não importava. Eu só estava dormindo nelas. Arrastei-me
para a cama e, em segundos, adormeci.
 Acordei e pisquei várias vezes, tentando lembrar onde
diabos eu estava. Sonhos cheios de escuridão e sombras me
atormentaram a noite toda.
Apertei os olhos contra a luz do dia que entrava pela janela.
Eu não me preocupei em fechar as cortinas. Olhei em volta para
o edredom de carvão e notei algumas fotos de Griffin, Sterlyn e
algumas outras pessoas na cômoda que deviam ser seus
amigos. Todos pareciam felizes na floresta, sentados ao lado de
algum círculo luminoso.
A noite inteira voltou ao meu cérebro. Claro, minha mente
foi direto para ele. O homem irritante e sexy que era uma má
notícia.
E Annie.
Me sentei rapidamente, a vontade de encontrá-la batendo
de volta dentro de mim.
Rolei para fora da cama e me troquei, depois arrumei a
cama e dobrei o pijama. Depois de colocá-los na ponta da cama,
corri para uma breve lavagem matinal no banheiro e depois fui
para a cozinha. Sterlyn já estava lá, vestida com jeans e uma
camisa laranja-queimada, mexendo ovos no fogão.
“Ei, estou saindo.” Eles deviam estar se preparando para ir
sozinhos. “Eu não queria dormir tão tarde.”
“Está bem.” Ela sorriu. “Estou preparando o café da manhã
para nós. Espero que você goste de ovos e bacon.”
“Adoro.” Eu não queria ser indelicada e recusar a comida
deles.
“Então, Quais são os seus planos para hoje?”
 A maneira como ela perguntou fez minha pele arrepiar.
Havia tensão em seus olhos, me dizendo que não era uma
pergunta casual, apesar de seu tom.
Ela queria saber o que eu iria fazer... mas por quê? Talvez
ela não fosse tão inofensiva, afinal.
 A resposta espertinha estava na ponta da minha língua,
mas eu a engoli. Ela não merecia sarcasmo depois de me
acolher, mesmo que a única razão pela qual ela me permitiu
ficar fosse porque devia favores a Alex.
“Você sabe o que tenho que fazer.” Não fazia sentido mentir.
Eu tinha que voltar para Shadow Terrace e encontrar Annie.
Cada segundo que passava poderia colocá-la em mais perigo.
Além disso, eu estava pronta para sair.
Ok, isso foi um exagero. A ideia de não ver Alex novamente
me incomodava um pouco demais, o que significava que me
distanciar dele era o melhor. Ele já ocupava muito espaço na
minha mente, mesmo eu o conhecendo há menos de um dia.
Muito espaço.
“Você tem alguma ideia por onde começar?” Ela pegou os
ovos com uma colher, dividindo-os em três pratos.
“Não, mas vou descobrir.” O bar tinha sido minha única
pista. Annie não tinha falado sobre nenhum outro lugar, exceto
a casa do namorado, e eu não tinha ideia de onde era. Tudo
parecia tão semelhante de qualquer maneira. Tudo que eu sabia
era que ele morava perto do rio. Restringia a localização, mas
não o suficiente.
Ela suspirou e colocou três pedaços de bacon em um prato.
“Depois de ser atacada duas vezes, você acha que é inteligente
improvisar?”
 Não gostei do rumo que essa conversa estava tomando. O
que havia com as pessoas tentando me convencer a não
encontrar Annie? Eu imaginei que outra mulher entenderia.
“Eu não posso deixá-la. Ela é minha irmã e minha melhor
amiga.”
“Uau.” Ela ergueu a mão. “Não estou dizendo para não
procurar por ela. Eu só estava pensando que se você não sabe
para onde ir a partir daqui, talvez devesse começar na
universidade, especialmente se foi onde ela o conheceu.” Ela
pegou um prato e me entregou.
Essa era uma ideia sólida. Peguei o prato e tentei manter a
voz calma. Obviamente, meu aborrecimento havia
transparecido. “Você tem razão. Talvez ela esteja lá com ele.” Me
incomodou não ter considerado isso.
“Exatamente.” Ela sorriu e pegou os dois últimos pratos e
me levou até a mesa redonda com cinco cadeiras ao redor.
Me sentei em frente à onde ela havia deixado seu prato e o
de Griffin. “Você tem café?”
“Claro.” Ela riu. “Está ao lado da geladeira. Você pode
encontrar as xícaras embaixo da cafeteira, no armário. Tem
creme na geladeira.”
Eu não precisava de creme. Gosto do meu café puro e o mais
forte possível. Minha mente estava confusa, provavelmente por
isso não pensei em procurar por Annie na universidade. Se eu
não colocasse meu cérebro em funcionamento, cometeria erros
tolos e prolongaria minha viagem. E quanto mais tempo Annie
passava com aquele idiota, mais fundo ele poderia cravar suas
garras nela. Mesmo que eu esperasse que ela fosse embora
comigo de boa vontade, eu estava preocupada que ela pudesse
não ficar feliz com isso e querer ficar com o idiota.
 Recusei-me a pensar na pior alternativa possível porque
um mundo sem Annie não fazia sentido para mim.
Ugh, eu tinha que dar um passo de cada vez. Eu não
conseguia tirar conclusões precipitadas. Mas não pude evitar.
Eu me preocupei com merda. Algo dentro de mim sempre levava
meus pensamentos a um nível sombrio.
Forçando minhas pernas a se moverem, fui até a máquina
e preparei uma xícara de café. Enquanto voltava para a mesa
para comer, Griffin entrou e sentou-se. Seu cabelo castanho
mel estava penteado para trás, dando-lhe uma aparência
elegante, complementada por uma camisa azul marinho sem
rugas e calças bege. Ele sorriu calorosamente para Sterlyn,
tornando visíveis as manchas douradas em seus olhos, antes
de voltar sua atenção para mim, e seu rosto se transformou em
uma máscara de indiferença.
Ele não me queria aqui, mas Sterlyn parecia determinada a
me ajudar.
Em outras palavras, o café da manhã seria interessante.

Depois que terminei a última mordida no meu prato e o

levei para a pia, Griffin pigarreou. “Então... você está voltando
para casa ou andando pela cidade por mais algum tempo?” A
irritação em sua voz me pegou desprevenida. Ele parecia
preocupado, mas eu não sabia por que diabos ele se importaria.
“Na verdade…” Sterlyn mexeu-se na cadeira, o que também
parecia fora de sintonia com sua personagem. Ela emitia uma
vibração forte e constante, mas neste momento parecia nervosa.
“Veronica e eu estávamos conversando mais cedo, e ela decidiu
vir conosco para a Universidade Shadow Ridge para procurar
por sua irmã.”
“O que?” Griffin perguntou, parecendo chocado. “Você está
falando sério?”
Uau. Ele não foi muito afetuoso comigo, mas ele realmente
não queria que eu ficasse na universidade. Entendi que era uma
instituição exclusiva, mas não era como se eu estivesse me
candidatando para ir para lá.
“Isso é um problema?” Eu o encarei e forcei minhas mãos
a ficarem ao lado do corpo em vez de colocá-las em meus
quadris como eu queria. Sua arrogância era sufocante.
“De jeito nenhum,” respondeu Sterlyn por ele, me irritando.
“Olha, eu gosto de você.” E o problema é que eu realmente
fiz isso. Eu me senti conectada a ela de uma forma estranha
que não fazia sentido e também era assustadora. Felizmente,
não foram os pensamentos lascivos e sujos que consumiram
minha mente com Alex, mas uma conexão mais familiar. “Mas
gosto de saber minha posição em relação às pessoas.” Apontei
para Griffin. “Ele não gosta de mim, mas quero ouvi-lo dizer
isso.”
As pessoas geralmente diziam a verdade quando eram
colocadas em situação difícil.
“Não, não é isso.” Griffin passou a mão pelo cabelo com gel,
bagunçando-o um pouco e fazendo-o parecer menos esnobe.
“Se você quer honestidade, eu darei a você. Não confio em Alex,
e o fato dele trazer você aqui me deixa desconfiado de você.” Sua
mandíbula se contraiu.
 “Você seria estúpido se não se sentisse assim.” Inferno, eu
nem confiava no homem estranho e sexy. “Você é inteligente,
mas sinto que sua desconfiança vai além disso.” Griffin estava
sendo sincero comigo, me fazendo gostar um pouco dele. Não
era pessoal, e eu estava bem com isso, desde que fosse verdade.
“Alguma outra razão?”
Ele trancou os olhos comigo. “Alex é isso.”
Se alguém mentia, evitava o seu olhar, então era isso. “Não
estou aqui para ferrar você ou sujar Alex.” Se eles estivessem
sendo honestos, eu também seria. Era justo. “E não tenho
interesse em machucar ninguém. Existem muitas pessoas de
merda no mundo, e eu não sou uma delas.”
Ele assentiu e soltou um suspiro. “Isso é justo.”
“Viu, eu te disse.” Sterlyn arqueou uma sobrancelha e
levantou-se da cadeira. “Ela não faz parte do que diabos Alex
está fazendo. Se eu pensasse que sim, não teria concordado em
deixá-la ficar.”
“Como você pode ter tanta certeza?” Eu estava dando um
tiro no próprio pé, mas como diabos ela podia estar tão
confiante? “Eu poderia estar dizendo o que você quer ouvir para
ganhar sua confiança ou então você não me observara com
tanta atenção.”
Ela piscou enquanto pegava seu prato. “Ah, você não vai
fazer isso. Digamos apenas que tenho um sexto sentido.”
Todos que conheci desde que cheguei a Shadow Terrace
falavam em enigmas. Algo era diferente naquele lugar, mas não
importava. Tudo que eu precisava fazer era encontrar Annie e
deixar toda essa loucura para trás. “Bem, tudo bem então.”
“Preciso fazer alguns telefonemas antes de partirmos,” disse
Griffin. Ele coçou o nariz enquanto discretamente olhava para
Sterlyn. “Eu estarei de volta em um minuto.” Ele passou por
mim e colocou o prato na pia antes de ir em direção ao quarto.
“Se você me der instruções para chegar à universidade,
posso ir até lá.” Liguei a água e comecei a lavar os pratos de
Griffin e meus.
“Você pode ir conosco.” Ela sorriu e colocou o prato no
balcão ao lado da pia. “Estamos todos indo para o mesmo
lugar.”
“Quanto tempo você vai ficar lá?” Eu queria descobrir tudo
antes de precisarmos partir. Espero que as pessoas da
universidade estejam dispostas a me ajudar.
“Eu trabalho na cafeteria do campus, mas Carter me deixará
fazer uma pausa para trazer você de volta aqui quando estiver
pronta para sair. Ele se preocupa com regras e garante que
todos façam pausas, mesmo quando estamos com falta de mão
de obra.”
Tentando não ser rude, mantive minha boca fechada e
pensei em minha resposta enquanto terminava de limpar o
prato e colocava os três no escorredor. “Mas você não teria que
fazer isso se eu dirigisse.” Eu não queria depender deles ou
abrir mão do controle.
“Bem, eu estava tentando ser legal, mas você está me
forçando.” Ela se encostou no balcão. “A universidade
designava dias de visita. Em qualquer outro dia, se você não
tiver um cartão-chave para passar pelo portão, você não
entrará. Então, se quiser procurar sua irmã lá, você ficará presa
conosco.”
E aí estava. Claro, a universidade não deixava qualquer um
entrar. Malditos lugares esnobes. “OK.” Eu não tinha escolha.
Como Sterlyn dissera, este era o plano mais sólido. Se eu
pudesse encontrar Annie na universidade ou uma pista da casa
do namorado dela, seria melhor do que voltar para verificar o
Thirsty. A ideia de entrar naquele bar novamente não era
atraente.
“Ótimo.” Ela pegou as panelas do fogão e foi limpá-las.
“Eu tenho isso.” Era o mínimo que eu podia fazer desde
que ela preparou o café da manhã. “Vá fazer o que precisar e
me avise quando for a hora de ir.”
Algo brilhou em seu rosto e ela deu um tapinha em meu
braço. Meu sangue acelerou com seu toque, mas tentei não
analisar demais.
“Não leve Griffin para o lado pessoal. Ele é muito protetor
com aqueles que ama.” A ternura penetrou em seus olhos.
“Tivemos dificuldades nos últimos meses, então ele está
cansado.”
Inferno, eu também. Talvez ele e eu tivéssemos mais em
comum do que eu gostaria de considerar. “Está bem. Você
também poderia ser mais cautelosa.”
“Se eu tivesse recebido uma vibração ruim de você, você não
teria conseguido passar pela porta da frente.” Ela sorriu.
“Digamos apenas que sou uma excelente juiza de caráter.”
Eu acreditei nisso. “Então, você acha que Alex é um idiota
também?” Talvez se ela me contasse histórias horríveis sobre o
cara, eu pudesse tirá-lo da cabeça. Eu já tinha visto meu
quinhão de babacas e idiotas egoístas e os desprezava. Tentei
me cercar de pessoas boas. Até agora, encontrei duas antes de
Sterlyn: Eliza e Annie. Isso tornou meu círculo extremamente
pequeno.
“Alex é… complicado.” Sterlyn franziu os lábios. “Se você
tivesse me perguntado isso ontem, antes de aparecer na minha
porta, eu teria dito sim. Mas há algo diferente nele quando se
trata de você, e não consigo definir o que é. Acho que ele
realmente quer ajudar você.”
Sim, isso não ajudou. “Não sei o que você acha que viu,
mas garanto que ele é um idiota.” Agora eu me senti mal. “Bem,
ele é arrogante e egoísta, mas acho que não deveria chamá-lo
de idiota, já que ele me resgatou duas vezes.”
“Falando nisso, o que aconteceu lá? Conte os detalhes, não
apenas que você foi atacada no bar e no hotel. Foi alguém em
particular?” Ela bateu um dedo no lábio inferior e observou
cada movimento que eu fazia.
Terminei de limpar a última panela e coloquei-a na
prateleira ao lado dos pratos, ignorando a intensidade do olhar
dela. Rapidamente contei a ela sobre os ataques e encobri meu
medo, mas minha voz tremia ocasionalmente.
“Estou feliz que ele trouxe você aqui.” Seus lábios se
uniram em uma linha.
A porta do quarto se abriu e Griffin veio até nós, com as
chaves do carro na mão e uma mochila pendurada no ombro.
“Vocês duas estão prontas?”
“Sim,” eu disse muito rapidamente. Assim que encontrasse
Annie, relaxaria. Annie sempre me provocava por ser muito
tensa. Quando algo me preocupava, ficava nervosa até que fosse
resolvido. Eu gostaria de poder ser mais parecida com ela e
permanecer calma, não importa o que enfrentasse.
Algo se passou entre os dois novamente, mais uma
conversa silenciosa. Eu não estava muito desconfortável, exceto
que suas expressões eram tensas e não lascivas.
 “Vamos,” disse Sterlyn, enfatizando cada palavra, como se
respondesse a uma pergunta não formulada. “Ela precisa
encontrar sua irmã.”
Achei que Griffin e eu tínhamos chegado a um acordo no
final do café da manhã, mas talvez não. Ele novamente não
gostou de eu me juntar a eles na universidade. Queria
comentar, mas não queria ficar para trás.
“OK.” Ele passou por nós até uma porta que provavelmente
dava para a garagem, mas fez uma pausa e se virou para mim.
“Mas haverá algumas regras básicas enquanto estivermos lá.
Estamos arriscando muito trazendo você e você não pode
causar problemas. Alguém precisa estar com você o tempo
todo.”
A raiva se acumulou em meu estômago. Eu não ficaria aqui
e conversaria assim.
 Meus braços tremiam de raiva desenfreada. Durante toda
a minha vida, as pessoas falaram comigo como se eu não fosse
digna de respeito ou amor e, caramba, aprendi que era.
Ele saiu pela porta e eu corri para segui-lo quando um
braço passou pelo meu, me segurando.
“Ei, eu prometo que não foi isso que você pensou.” Sterlyn
gesticulou em direção a ele. “Há coisas acontecendo das quais
você não está ciente, e ele está sob muito estresse. Levarmos
você para a universidade pode causar problemas.”
Claro, fingiríamos que era esse o caso, mas eu poderia dizer
que ele não queria que eu o acompanhasse. “Então por que você
sugeriu isso?”
Seus olhos se aprofundaram em um tom lilás. “Porque se
eu estivesse no seu lugar, nada me impediria de encontrar meu
familiar.”
“Verdade.” Minha voz falhou, transmitindo minhas
emoções. Annie era minha irmã por todos os direitos. “Mas
também não quero causar problemas para vocês dois. Eu
mesmo posso encontrar um caminho para o campus.”
“Não, você precisa vir conosco.” Ela me puxou em direção
à garagem. “Será melhor assim.”
Eu queria discutir, mas Sterlyn estava determinada a me
levar com eles, e me perguntei por quê. Se isso acelerasse o
processo e eu não tivesse que ficar à espreita para encontrar
uma maneira de entrar, eu seguiria em frente. Eu não precisava
que a polícia me pegasse invadindo. Sterlyn e Griffin eram
adultos e tomaram sua decisão, mesmo que a contragosto.
Um Navigator preto sofisticado estava na garagem. Griffin
obviamente tinha dinheiro. Sterlyn e eu fomos para o lado do
passageiro do veículo e eu subi na parte de trás. A maldita coisa
estava totalmente carregada. Tinha até aquecedores de assento.
Desejei que estivesse frio lá fora para poder aquecer meus pães
até ficarem tostados.
Griffin agarrou o volante, os nós dos dedos brancos, mas
eu o ignorei.
Saímos da garagem e dirigimos pela vizinhança, em direção
ao meu destino. Meu coração bateu forte. Parte de mim
esperava que Annie estivesse lá, mas tinha medo do que poderia
encontrar.
O sol nasceu sobre a linha das árvores enquanto
dirigíamos pelo pitoresco centro da cidade. A estrada de duas
pistas era ladeada por prédios de tijolos que se conectavam por
quilômetros. Ao contrário de Shadow Terrace, os carros ficavam
estacionados nas ruas e as pessoas caminhavam pelas
calçadas, indo para o trabalho. Havia restaurantes, bancos e
um cinema – tudo o que você esperaria encontrar em uma
cidade próspera do Tennessee.
Passamos pelo centro da cidade, parando em alguns
semáforos. As pessoas atravessavam a rua e uma família
considerável dirigiu-se a um estabelecimento chamado
Restaurante Sniffers.
Eu me mexi na cadeira, tentando manter a boca fechada,
mas entre Alex estar constantemente na minha cabeça e meu
desespero para vê-lo, perdi a batalha. “Então... as coisas
pareciam tensas entre vocês dois e Alex. Como você acabou
devendo favores a ele?”
 Griffin ficou tenso.
Sim, eu deveria ter ficado quieta.
“Griffin e eu ocupamos cargos importantes em nossa
comunidade, assim como Alex e sua família. Estamos no
conselho... esse é o governo local.” Sterlyn olhou para mim por
cima do ombro e fez uma pausa, como se estivesse escolhendo
as palavras com cuidado. “Alguém em quem Griffin confiava o
traiu e fomos atacados. Alex se adiantou para nos ajudar e
pediu a seu irmão mais velho, Matthew, que ajudasse a acalmar
a situação.”
Ugh, eu odiava política. Eu tinha visto muitas pessoas se
apunhalando pelas costas na televisão. “Ele tem um ar de
autoridade. Mas isso não explica a animosidade.” E seu
comportamento era ao mesmo tempo atraente e irritante.
Bastardo sexy.
“O irmão dele é o chefe de Shadow Terrace e, por causa
disso, Alex tem muita influência.” Ela mordeu o lábio inferior.
“Mas eles apenas nos ajudaram a promover a sua própria
agenda, e foi assim que acabámos por lhes dever favores, apesar
de não termos pedido a sua ajuda.”
Droga, ele usaria essa tática comigo? Ele me ajudou duas
vezes e me encontrou um lugar para ficar.
Minha mente girava enquanto nos voltamos em direção à
floresta e ao rio que corria. Logo acima das copas das árvores,
a cerca de um quilômetro e meio de distância, vários edifícios
imponentes de tijolos, próximos uns dos outros, apareceram.
Eles pareciam ter talvez alguns anos de idade.
Sterlyn apontou para os edifícios. “Essa é a universidade.”
 Lembrei-me de Annie me contando que, apesar de a escola
ser nova, ela havia sido considerada uma das melhores
universidades dos Estados Unidos. Sua rápida ascensão na
hierarquia fez com que muitos cobiçassem uma vaga nela,
especialmente em seu programa de direito.
Griffin pegou a estrada que levava à universidade, que era
protegida por um portão preto de ferro forjado. Paramos ao lado
da guarita situada entre a entrada e a saída.
O portão foi fechado e Griffin parou e baixou a janela. O
guarda saudou Griffin enquanto ele tirava um cartão-chave e o
passava no leitor. O portão clicou e abriu lentamente.
“Obrigado, Gerald,” disse Griffin e avançou.
Cercis, choupos e plátanos margeavam a estrada em
direção a um prédio de tijolos com pelo menos cem metros de
comprimento e dois andares de altura. Na frente havia um
gramado bonito com vários bancos vazios, exceto aquele perto
das portas duplas, onde uma garota estava sentada lendo um
livro. Eram quase oito da manhã, o que imaginei ser muito cedo
para os padrões dos estudantes.
À medida que nos aproximamos, a estrada fazia uma curva
à direita em direção a um estacionamento com alguns carros
espalhados por toda parte.
Griffin estacionou na vaga reservada mais próxima do
prédio. Claro, ele teria sua própria vaga especial de
estacionamento.
“Onde encontro o escritório principal?” Tive a sensação de
que ainda não estava aberto, mas consegui localizá-lo antes que
houvesse fila.
 “Fica no mesmo prédio da cafeteria.” Sterlyn abriu a porta
e saiu. “Aquele bem na nossa frente. Só abre às nove, mas você
pode ficar comigo na loja até lá.”
Pelo menos eu não estaria andando sem rumo pelo campus
em busca do lugar certo. “Vou tentar primeiro no escritório e
depois dar uma volta. Annie poderia aparecer em qualquer
lugar.” Annie não bebia café, o que ainda assim me
decepcionou. Pessoas que não gostavam de café não eram
confiáveis. Bem, ninguém exceto ela.
“Não,” disse Sterlyn com força antes de limpar a garganta e
se reagrupar.
Qual era a atitude deles sobre eu estar aqui? Eu já tinha
dito a eles que poderia ter entrado sozinha. Eu não queria ficar
presa a eles e incapaz de procurar por Annie. “Você sabe por
que estou aqui...” Abri a porta e saí do veículo.
“Olha, eu não quis dizer isso.” Ela suspirou. “Há... pessoas
aqui cujo radar você não quer estar. Será melhor você pegar o
endereço do namorado dela e ir até a casa dele, em vez de
procurá-la aqui e chamar a atenção. Duvido que ele a traga aqui
de qualquer maneira, porque ela ainda não é estudante, mesmo
sendo uma candidata.”
Eu não tinha pensado nisso assim, mas ela estava certa.
Se Annie soubesse que não deveria estar aqui, ela não viria. Ela
era uma grande seguidora de regras e muitas vezes me
mantinha longe de problemas. “Tudo bem, mas o que diabos eu
devo fazer?”
“Precisamos de uma pessoa na cafeteria se você quiser
ajudar. Alguém na cozinha ligou dizendo que estava doente,”
disse ela. “Você seria paga.”
 Argh, ela me pagaria. Embora eu tivesse um emprego,
estávamos sempre com pouco dinheiro. Ganhar dinheiro extra
não faria mal. Alcançamos Griffin, que tinha uma carranca
estampada no rosto. Eu tinha certeza de que era permanente
ou seria até eu partir.
Nós três caminhamos pela calçada em direção à frente do
prédio. A garota sentada no banco fungou alto e deixou cair o
livro. Enormes olhos escuros se fixaram em mim e ela lambeu
os lábios com fome. “O que temos aqui?” Ela arrulhou.
“Uma visitante.” Griffin entrou na minha frente,
enrijecendo. “Que é protegida por mim.”
Protegida? Que coisa estranha de se dizer. Convidada teria
feito muito mais sentido.
“Vamos, Veronica.” Sterlyn agarrou meu braço e me arrastou
até a porta. Griffin e a garota falavam tão baixo que eu não
conseguia entender nada do que eles estavam dizendo. Eu
queria escutar, mas o apoio de Sterlyn não cedeu.
“Ronnie,” eu murmurei distraidamente. “Meus amigos me
chamam de Ronnie.” Ah, merda. Eu dei permissão a ela para
me chamar pelo meu apelido.
Em vez de tornar tudo estranho, ela abriu a porta e eu
desisti de tentar ouvir a conversa de Griffin. Entrei no prédio e
encontrei paredes bege padrão e um piso de cerâmica marrom-
floresta. Um corredor à direita tinha placas de admissão,
mensalidades, ajuda financeira e todos os vários departamentos
administrativos necessários para uma faculdade desse
tamanho. “É aqui que preciso estar às nove?”
“Sim, e estaremos aqui enquanto isso.” Ela apontou para
uma livraria com uma cafeteria anexa. À esquerda havia uma
cafeteria com mesas na frente. Os alunos estavam tomando café
da manhã.
Meu estômago roncou mesmo que eu não tivesse comido
nem uma hora atrás.
Um estudante carregando uma bandeja passou por nós e
parou para me inspecionar. Suas sobrancelhas franziram, mas
ele continuou se movendo, largando a bandeja e saindo por
algumas portas de vidro para mesas de piquenique com vista
para a floresta e o rio.
Eu tinha alguma placa dizendo que eu não era digna de
comparecer aqui? O que havia com todas essas pessoas
olhando para mim? Eu não pensei que me destacasse tanto,
mas todos aqui podiam sentir que eu não pertencia. Talvez
rejeitada ou perdedora estivesse estampado na minha testa.
Não importava. Eu só tinha que aguentar isso por um
tempo. Além disso, eu já tinha sido julgado antes.
“Vamos.” Sterlyn virou-se para a cafeteria.
Grata pela distração, corri para dentro da loja e passei por
uma mesa ocupada por um grupo de lindas garotas. Assim
como todos os outros, todas se viraram para mim e
interromperam a conversa. A mais próxima de mim torceu o
nariz e olhou para Sterlyn. “Hoje é dia de visitação? Não
recebemos o memorando.”
“Algo assim,” respondeu Sterlyn sem diminuir a velocidade.
A garota zombou. “Então por que não fomos notificadas?”
Toda essa situação era uma loucura. A escola era tão
pequena que todos se conheciam?
“Porque não é da sua conta,” Sterlyn cuspiu enquanto
deslizava para trás do balcão e apertava botões na caixa
registradora. “Ronnie, por que você não vem aqui comigo? Posso
preparar você.”
Pronta para fugir de olhares indiscretos, segui-a pelas
portas brancas de vaivém entre a caixa registradora e as
máquinas de expresso.
“Já era hora de você chegar aqui.” Um cara atraente de quase
vinte anos estava em frente a um balcão com vários tipos de pão
espalhados. Seu cabelo castanho desgrenhado caía sobre os
olhos e o suor escorria pela testa. Uma carranca profunda
marcou seu rosto quando ele abriu o micro-ondas e retirou dois
ovos. Ele se acalmou enquanto levantava a cabeça e sua
carranca se aprofundava de alguma forma. “Quem é ela?”
Uau. Ele falou como se eu nem estivesse na sala. “Eu sou
Veronica. E você é?” Se ele quisesse me dar atitude, eu poderia
retribuir.
Os cantos da boca de Sterlyn se curvaram para cima
enquanto ela tentava esconder um sorriso. “Olha, eu tive que
trazê-la. Eu esperava que ela pudesse trabalhar aqui pela
manhã. Acho que estamos com falta de uma pessoa.”
“Eu não sei...” Ele colocou os ovos em um bagel simples e
colocou as mãos sobre a mesa. “Eu poderia...”
“Se você não quer minha ajuda, tudo bem.” Eu descobriria
alguma coisa. Talvez eu pudesse ficar no Navigator até o
escritório abrir. É verdade que, considerando a maneira como
Griffin me tratou, ele provavelmente ficaria preocupado que eu
roubasse o veículo. Todos eles ficaram boquiabertos comigo de
uma forma que deixou claro que eu não era um deles.
“Carter,” disse Sterlyn em advertência. “Preciso lembrá-lo...”
“Não, você não precisa.” Ele bufou e cruzou os braços. “Eu
juro que você me colocou em situações precárias o tempo todo.”
 “Você decidiu dar outra chance a Deissy.” Sterlyn
gesticulou para mim. “Achei que ela não iria aparecer e que
precisaríamos de uma ajuda aqui. A menos que você prefira que
eu faça as bebidas.”
“Deus, não.” Seus olhos saltaram de sua cabeça. “Você é
péssima nisso.”
“Então você pode trabalhar na caixa registradora e na
máquina de café expresso.” Sterlyn pegou luvas transparentes
e se preparou para calçá-las e trabalhar na cozinha. “Isso é
bom.”
“Aquela vadia da Deissy tinha que me colocar nesta posição,”
ele resmungou e arrancou as luvas de Sterlyn. “Se eu fizer isso,
você a manterá longe de problemas. Tudo bem?”
Ela colocou a mão no peito. “Você tem minha palavra.”
“Por que você se meteria em problemas? Apenas me pague
por baixo da mesa.” Eles estavam tornando isso muito
complicado. “Problema resolvido.”
“Ótima ideia,” respondeu Sterlyn rapidamente. “Não
tínhamos considerado isso. É exatamente isso que faremos.”
Ela me deu um resumo sobre os pães e quanto tempo para
cozinhar cada ovo, e então me mostrou onde o bacon, a salsicha
e o queijo estavam guardados na geladeira. Depois que ela
revisou tudo, ela agarrou o braço de Carter junto com o bagel
de ovo que ele tinha feito e puxou-o para fora da porta, me
deixando sozinha.
Respirei fundo e aproveitei a solidão. Aqui atrás, eu estava
a salvo de qualquer escrutínio.
 O tempo passou enquanto eu fazia pedido após pedido.
Sterlyn e eu trabalhamos bem em equipe. Estar ocupada deu à
minha mente um alívio para não me preocupar com Annie e
tudo de estranho que estava acontecendo.
Olhei para o relógio acima da porta e percebi que a
recepção abriria em apenas dez minutos. Ugh, isso significava
que eu teria que lidar com mais olhares. Inferno, quanto mais
tempo eu ficava aqui, mais inquieta eu me sentia, apesar de
Shadow Ridge parecer normal. Algo estranho pairava no ar,
embora eu não tivesse percebido isso em Shadow Ridge até
chegarmos à universidade.
Annie estava determinada a vir aqui depois de voltar para
casa, falando sobre o campus incrível e as aulas excelentes.
Claro, o namorado dela aumentou sua excitação. Eu não
conseguia imaginá-la emocionada com a atenção que recebi ao
entrar pela porta. As coisas continuaram a não bater. Annie era
inteligente. Por que ela se sujeitaria a isso?
O relógio bateu nove horas e terminei o último sanduíche
de bacon e ovo e coloquei-o em uma bandeja.
Algo puxou dentro de mim, e uma voz familiar rosnou alto
o suficiente para que eu ouvisse aqui atrás. “Que diabos,
Sterlyn? Você deveria mandá-la para casa, não trazê-la para o
campus!” Os passos ficaram mais altos enquanto ele se
aproximava de mim.
Alex estava aqui e estava chateado. Mas ele não tinha o
direito de estar.
Endireitei os ombros, pronta para confrontá-lo.
 Minha frequência cardíaca aumentou e eu não tinha
certeza se era por aborrecimento ou porque estava prestes a vê-
lo, o que me enfureceu. Provavelmente era uma combinação dos
dois, mas eu não deveria ter ficado animada em ver seu rosto
perfeitamente esculpido novamente.
Maldito seja.
“Pelo amor de Deus,” reclamou Carter. “Temos uma fila
enorme. Vocês dois podem discutir mais tarde?”
“Certo. Eu resolverei o problema,” retrucou Alex, e então
sua voz ficou mais alta. “Quem não quiser irritar um
conselheiro, saia daqui agora.”
“Alex,” avisou Sterlyn. “Você está fazendo uma cena.”
Isso não me surpreendeu. Alex era uma força e, apesar de
não conhecê-lo há muito tempo, eu poderia dizer que ele estava
acostumado a conseguir o que queria. Deveria ser por isso que
ele estava tão irritado.
“Você não acha que fez isso ao trazê-la aqui?” Ele cuspiu.
“Como você acha que eu soube disso?”
“Ninguém precisa ir embora,” disse Sterlyn em voz alta, com
autoridade ressoando em sua voz. “Mas preciso falar com Alex,
então um pouco de paciência seria bom.”
“Apenas... volte para a cozinha.” Carter suspirou. “Eu
cuidarei dos pedidos e das bebidas enquanto você resolve essa
merda.”
 A porta se abriu e Alex marchou para a cozinha. Seus olhos
se fixaram nos meus e ele foi direto para mim. Meu coração
quase parecia completo novamente.
Como se a peça que faltava tivesse retornado.
Uau. Essa emoção era intensa demais para alguém que
conheci há menos de vinte e quatro horas. O que estava errado
comigo? Bem, essa era uma pergunta complicada que poderia
levar o dia todo para ser respondida, mas esse não era o ponto.
Seu rosto estava tão tenso que sua mandíbula se contraiu.
Quando ele chegou ao meu lado, seus ombros relaxaram um
pouco, mas se eu não o estivesse observando tão atentamente,
não teria notado. Ele puxou a gola da camisa cobalto com
decote em V, que contrastava com seus olhos. Sua calça jeans
abraçava seu corpo de uma forma que colocou minha mente na
sarjeta. Minha mão coçava para agarrar sua bunda.
Sim, algo estava definitivamente errado comigo.
“Você deveria não fazer nada estúpido,” ele sibilou
enquanto se aproximava de mim, seu cheiro doce nublando
minha mente.
Isso foi o suficiente para dissipar a névoa. “Deixei claro por
que estava aqui e que faria qualquer coisa para encontrá-la.”
Ele não me intimidaria para fugir. Afastei os pés na largura dos
ombros, pronta para lutar.
Sterlyn foi para trás, com os olhos tensos. “O que você
estava pensando, vindo aqui agindo assim?” Ela sibilou, não
muito baixo para eu ouvir.
“O que você estava pensando,” ele repetiu, virando-se para
encará-la com um sorriso de escárnio, “trazendo-a aqui? Você
sabe que hoje não é dia de visitação.”
 Eles estavam realmente preocupados com isso. Todo o
campus fazia parte de uma sociedade secreta? Talvez tenha sido
por isso que este lugar me deu nervosismo. Minha mera
presença incomodava a todos.
“Se eu não a tivesse trazido aqui, para onde você acha que
ela teria ido?” Sterlyn cruzou os braços e mudou o peso para o
lado. “Você obviamente a queria protegida ontem à noite, é por
isso que você a trouxe para mim, e é exatamente isso que estou
fazendo.”
“Você e Veronica aqui não estão entendendo,” disse ele,
levantando as mãos em minha direção. “Ela deveria ir embora,
não ficar. Se ela tivesse ido embora, não haveria problemas
somados aos que já temos.”
Oh, infernos não. Eu odiava ser ridicularizada. Coloquei
minhas mãos nos quadris e limpei a garganta para chamar a
atenção deles. “Sterlyn me entende. Você é quem e lento.”
Levantei meu queixo, querendo que ele visse o quão sério eu
estava falando. “Eu não vou embora sem Annie. Não tenho
certeza de quantas vezes terei que dizer isso para você entender,
mas já disse mais de meia dúzia de vezes. É por isso que me
hospedei no hotel.”
Ele exalou e passou os dedos pelos cabelos. “Você não tem
nenhum senso de autopreservação?”
“Por quê você se importa?” Ele não investiu nada na minha
situação, a não ser perder um favor.
E daí se algo acontecesse comigo? Ele não perderia o sono
por causa disso. “Você acabou de me conhecer ontem à noite,
então seria muito mais fácil se você fosse embora.” Meu peito
se contraiu, tornando-se pequeno demais para o meu coração.
Eu precisava que ele fosse o único a fazer isso. Quanto mais ele
aparecia, mais eu não queria que ele fosse, mas isso me
petrificava. Éramos de dois mundos diferentes. Eu só me
machucaria se continuássemos a interagir.
“Eu...” Ele passou a mão pelo rosto.
Sterlyn arqueou uma sobrancelha e ele enrijeceu
novamente.
“Eu arrisquei meu pescoço por você duas vezes.” Ele olhou
para mim e apontou para seu pescoço com ênfase. “Se eu não
estivesse lá, não sei dizer em que estado você estaria.”
Suas palavras atingiram meu estômago com força. Ele
estava certo. Klyn pretendia me machucar no bar, e então quem
quer que tenha tentado entrar no meu quarto de hotel...
Inferno, eu deveria perguntar a Alex quem era de novo. Nunca
recebi uma resposta da última vez. Independentemente disso,
esses foram dois eventos separados. Mesmo assim, não mudou
nada. “E eu agradeço por isso.” Deixei a sinceridade fluir em
meu tom. Eu queria dizer mais, mas minha garganta secou, o
primeiro sinal de que poderia chorar. Eu queria me esforçar
mais por respostas, mas então o sistema hidráulico seria um
dado adquirido. Eu não poderia arriscar que eles me vissem
como fraca.
“Não seja tão duro com ela,” Sterlyn o repreendeu e
caminhou até mim. Ela colocou a mão no meu ombro, olhando
para Alex, e meu sangue acelerou novamente. “Imagine se Gwen
ou Matthew estivessem com problemas. Você simplesmente iria
embora?”
Ele encolheu os ombros e franziu os lábios. “Provavelmente.
Eles podem cuidar de si mesmos.”
Uau. “Você deixaria sua família na mão?” Minhas bochechas
esquentaram quando me lembrei de quanto inferno eu tinha
dado a ele por causa de sua irmã, mas em minha defesa, pensei
que eles eram amantes, o que piorou toda a situação. Deixei o
constrangimento de lado. “Quem faz isso?”
“Eu faria a mesma coisa se estivesse no lugar dela.” Sterlyn
se aproximou de mim. “Então recue. Se você não quer que ela
se machuque, você deveria ajudá-la.”
Alex torceu o nariz. “Como devo fazer isso, dada a
situação?”
“Que situação?” Ambos consideraram que eu procurar por
Annie era um problema? “Annie veio visitar alguém em sua
cidade e desapareceu.”
“Como você sabe que é minha cidade?” Sua boca caiu por
um segundo antes de fechá-la e olhar para Sterlyn. “E sim, essa
situação. A universidade não aprova estudantes namorando
pessoas que não são...” Ele parou, seus lábios se fechando.
Isso tinha que ser uma piada de mau gosto. “Você está
dizendo que os estudantes não podem namorar alguém que não
estuda aqui?” Isso era mesmo legal? Eles já tinham três
indivíduos mais jovens no conselho municipal – o que,
pensando bem, era estranho – e agora isso.
“Sim.” Alex assentiu com muita força. “Isso é exatamente o
que quero dizer.”
Isso era uma besteira completa. Este lugar piorava a cada
segundo. “Qualquer que seja. Ninguém deveria me ajudar se
não quiser.” Eu queria ir embora. Eu não estava envolvida em
um confronto tão controverso desde a noite em que a sombra
tentou me matar. Apesar de ter sido há mais de cinco anos,
lembrei-me vividamente da imagem, a mão escura estendendo-
se para mim. Eu sabia que algo sinistro estava acontecendo por
baixo. O orfanato queria me trancar naquela noite, mas Eliza
soube de mim e se ofereceu para me acolher. Eles ficaram tão
aliviados por não terem mais que lidar comigo. “Vou ao
escritório de admissões e descobrir onde mora o namorado
dela.”
“Você sabe o nome dele?” Alex parecia derrotado, o que era
engraçado. “E você espera que eles lhe digam alguma coisa?
Tudo o que você fará é chamar mais atenção, coisa na qual você
é claramente boa.”
Minhas mãos se apertaram e eu queria desesperadamente
dar um soco nele. Ou beijá-lo para calá-lo. Talvez ambos.
Algo estava errado comigo. Eu deveria ter ficado
horrorizada e cheia de nojo. “Não, não sei o nome dele.” Optei
por ignorar o resto de sua declaração. “Mas sei que ele fez um
tour com Annie e, como sei o nome dela, eles devem poder me
ajudar.” Felizmente, as pessoas no escritório de admissões
eram mais fundamentadas do que o idiota na minha frente.
“Ele era o guia turístico dela?” Ele semicerrou os olhos e
seus lábios se curvaram em desgosto. “Eu pensei...” Seu foco
foi para Sterlyn.
Ela ergueu a mão. “Eu também. Não sei o que aconteceu.”
“Você pensou o quê?” Claramente, eles não gostaram da
notícia, mas eu não entendi o porquê. Eles estavam escondendo
mais uma coisa de mim. Eu só conseguia pensar em uma
objeção ao fato de o agora namorado de Annie ter feito um tour
com ela. “É porque era um cara?” Talvez apenas pessoas do
mesmo sexo tenham feito os passeios?
“Algo parecido.” Sterlyn sorriu. “Mas você está certa. Eles
deveriam ser capazes de descobrir quem era.”
“Você fica aqui e trabalha.” Alex revirou os ombros. “Deixe-
me fazer algumas pesquisas e podemos partir daí.”
 “Pesquisa?” Se ele pensasse que me deixaria no escuro, eu
lhe ensinaria o contrário. “O que isso significa? Tenho duas
pernas e posso chegar ao escritório de admissões. Está
literalmente ao virar da esquina.”
“Por favor.” Toda a animosidade o abandonou e ele me deu
um sorriso indiferente. “Deixe-me ir. Você não deveria estar no
campus e eles podem não falar com você. Eu vou descobrir se
você prometer ficar aqui.”
“Como posso saber que você fará isso? Quero encontrá-la
o mais rápido possível. Poderia ser mais rápido se eu fosse
sozinha.” Embora, a ideia de ir até lá com todo mundo olhando
para mim me fez estremecer. Se eu não soubesse melhor,
pensaria que eles queriam me comer viva, e já recebi alguns
olhares horríveis em minha direção antes.
“Ah, não se preocupe.” Ele deu um passo em direção à
porta. “Eu não quero você aqui por mais tempo do que o
necessário.”
Suas palavras doeram. Eu sentia o mesmo por ele, mas ouvir
isso em voz alta me queimava. Isso era uma coisa boa, no
entanto. Isso me lembrou que ele não gostava de mim. Que eu
era apenas um incômodo. Ele só tinha uma preocupação
equivocada com meu bem-estar porque já havia me salvado
duas vezes. Eu não poderia culpá-lo por querer que eu fosse
embora para que ele pudesse voltar a viver sua vida sem se
preocupar com uma garota causando problemas. “Certo.”
“Bom.” Ele assentiu e caminhou até a porta antes de parar.
“Qual o nome dela?”
Demorou um segundo para a pergunta ser filtrada porque
eu estava observando sua bunda. “Annie Williams.”
“Entendi.” Ele se afastou sem olhar para trás.
 Assim como ontem à noite, um pedaço de mim foi embora
junto com ele e meu coração doeu.
Quando a porta se fechou atrás dele, ouvi Carter
perguntar: “Você corrigiu tudo isso?”
O silêncio foi a resposta de Alex. O cara pode ser um idiota.
A mão de Sterlyn caiu. “Ei, você está bem?” A preocupação
estava presente em cada palavra e me forcei a não reagir
negativamente.
“Sim.” Virei-me e peguei uma toalha para limpar a área de
preparação de alimentos. Eu estava limpando enquanto ia, o
balcão não precisava disso, mas queria evitar olhar para ela.
“Por que eu não estaria?”
“Alex pode ser difícil,” ela disse suavemente. “E ele está
agindo de forma exagerada, até mesmo para ele, mas estou feliz
que ele tenha investido em você. Você é uma boa pessoa.”
“Como você pode ter tanta certeza?” Os pensamentos
sombrios que costumavam me atormentar infiltraram-se em
meus sonhos na noite passada. Não como costumavam fazer,
mas eu os mantive afastados por tanto tempo que isso me pegou
desprevenida. Eu os tinha afastado da minha cabeça esta
manhã, esperando que eles só voltassem porque eu estava longe
de casa e preocupada com Annie.
Ela moveu a cabeça e olhou para mim até que eu não
consegui evitar seu olhar e sussurrou: “Porque eu sei.”
“Mas você pode estar errada.” As palavras saíram sozinhas.
Enquanto crescia, pensei que estava destinada às sombras, e
agora esse medo havia se enraizado dentro de mim mais uma
vez.
 “Eu sei coisas.” Ela bateu na cabeça e sorriu. “Confie em
mim.”
Eu queria, mas algo dentro de mim gritou que ela estava
errada.
“Sterlyn!” Carter chamou. “Saia daí, por favor. As pessoas
estão ficando impacientes.”
Ela revirou os olhos. “Tudo bem. O dever chama. Você está
bem aqui sozinha?”
“Sim.” Foi assim que eu preferi. Às vezes, até mesmo estar
perto de Eliza e Annie era demais para mim e eu precisava me
esconder no meu quarto para reiniciar. E com a nova loucura
fervendo dentro de mim, eu não queria conversar ou discutir
mais nada. Eu queria me perder no trabalho. “Obrigada, no
entanto.”
Depois que ela saiu, respirei profundamente. Tudo ficaria
bem. Eu sairia daqui hoje, com Annie. Certamente. Eu voltaria
para minha vida e esqueceria tudo sobre Alex e Sterlyn.
A ideia de esquecer Sterlyn era tão perturbadora quanto a
ideia de esquecer Alex. Eu já tinha deixado muita gente entrar.
Foi assim que entrei nessa confusão, para começar.
Voltei ao trabalho e tentei não olhar para o relógio.
 Por volta das dez, a correria da manhã havia se acalmado,
o que não era bom. Eu estava bem ciente de que Alex ainda não
havia retornado.
Saí da cozinha e encontrei um homem bonito parado ao
lado de Griffin, do outro lado do balcão de Sterlyn. O cara era
alguns centímetros mais baixo que Griffin e tinha cabelos
castanhos escuros, cappuccino, espetados. Seus calorosos
olhos castanho-chocolate escuro focaram em mim enquanto
suas sobrancelhas franziam. Ele assentiu e Sterlyn se virou.
Ela expirou. “Está tudo bem?”
Duas garotas sentadas numa mesa próxima se viraram
para nós. Seus olhos se fixaram em mim, mas ao contrário das
expressões de ódio que recebi dos outros, elas apenas pareciam
curiosas.
Agora eu senti como se fosse algum tipo de atração. Eu
enfrentaria isso qualquer dia. “Eu queria sair da cozinha e ver
se você teve notícias de Alex.”
“Ah... Alex.” O novato olhou para Griffin e algo estranho
passou por seu rosto. “Ainda não consigo superar isso.”
“Nem eu.” Griffin bufou. “Veronica, volte para a cozinha.”
Oh, infernos não. Ele não conseguiria falar comigo dessa
maneira. Autoridade e eu não andávamos de mãos dadas. Era
mais fácil ouvir Eliza, Annie e Sterlyn porque senti que elas se
importavam.
Sterlyn.
Droga.
Ela havia conseguido entrar.
Fiquei onde estava, recusando-me a ceder.
 “Outra mulher teimosa.” O cara riu e estendeu a mão para
mim. “Eu sou Killian.”
Ele estava sendo gentil, então deixei de lado a vontade de
ignorá-lo e peguei sua mão estendida. Nossa pele se tocou e o
calor emanava dele, deixando minha palma úmida. Eu puxei
minha mão. “Você está se sentindo bem?” Ele devia estar com
febre.
“O que?” Ele olhou para mim e inclinou a cabeça. “Nada
mal. Por que você perguntaria?”
Eu peguei sua mão novamente quando um silvo baixo
encheu a cafeteria. Alex soltou: “Não toque nele.”
Então, é claro, fiz a única coisa que pude fazer: ignorei-o e
agarrei a mão de Killian.
 Assim que minha mão tocou a de Killian novamente, o
calor quase me queimou. Com a febre que ele devia estar, eu
não conseguia entender como ele estava parado ali, parecendo
normal e organizado. Se fosse eu, estaria suada, úmida e
corada.
Definitivamente corada.
Ele limpou a garganta e tirou a mão da minha, olhando de
soslaio para Sterlyn e Griffin.
Um grunhido baixo sacudiu o peito de Alex enquanto ele
marchava e parava ao lado de Killian, com sua atenção em mim.
Qual diabos era o problema dele? E por que a reação dele
me emocionou? Ele não apenas sabia que eu estava preocupada
com Annie, mas estava quase enlouquecendo porque eu estava
tocando Killian por preocupação.
Apertei os lábios, não deixando Alex me distrair da minha
missão. Deixei cair a mão e disse: “Você está tão quente que
deve estar com febre. Você deveria estar na cama.”
Killian acenou com a cabeça para Sterlyn como se
estivessem tendo uma conversa silenciosa e pegou sua xícara
de café no balcão.
Então Sterlyn estava perto o suficiente de dois caras para
poder se comunicar não-verbalmente com eles. Isso parecia
estranho, mas Griffin não pareceu perturbado. Talvez eles
tivessem um relacionamento poliamoroso. Eles eram
igualmente gostosos, então eu não a culparia. Embora Killian
não estivesse em casa ontem à noite.
Ele tomou um gole e depois estendeu a xícara para mim.
“Tenho certeza de que o calor do meu café está ajudando.”
Claro. Ele estava segurando uma xícara de café. Não
admira que suas mãos estivessem tão quentes.
Qualquer que seja. Eu estava perdendo o controle.
“Por que você está aqui?” Alex falou com os dentes
cerrados.
Eu o encarei e imediatamente me arrependi. Seu olhar
intenso me despiu, como se ele pudesse ver dentro da minha
alma. Quanto mais eu estava perto dele, mais desesperada
ficava para que ele nunca fosse embora, o que era perigoso. Se
eu me sentisse assim depois de um dia, não precisava mais
ficar.
Mas se eu ficasse, ele continuaria aparecendo.
Inerentemente, eu sabia disso, e me preocupou com o quão
emocionada isso me deixou.
Cheguei perto de desviar o olhar, mas isso revelaria que ele
tinha algum domínio sobre mim. Eu estava determinada a
esconder esse instinto de submissão. “Porque eu queria uma
pausa. Não que eu lhe deva uma explicação.”
“Você não me deve?” Ele riu encantadoramente e piscou,
sua disposição sedutora voltando ao lugar. “Ah, você deve, mas
não vou descontar isso em troca de uma explicação.” A
insinuação sexual era como um letreiro de néon enquanto ele
examinava meu corpo.
 E meu maldito corpo traidor respondeu. A imagem de sua
boca na minha e suas mãos em cima de mim me fez respirar
com mais dificuldade.
Ele sorriu como se estivesse ciente do que estava
acontecendo dentro de mim. “Se você está pronta para isso
agora?”
“Não, ela não está.” Sterlyn agarrou meu braço e me
arrastou para mais perto dela. “Ela não vai a lugar nenhum
sozinha com você.” Seu tom protetor abalou ainda mais minhas
defesas.
Droga. Isso selou uma amizade entre nós. Pessoas que
pensavam nos meus melhores interesses me impediram de
cometer erros horríveis. E fazer qualquer coisa com Alex só iria
me destruir. “Sim, o que ela disse.” Minha voz estava sem fôlego,
mas as palavras saíram um tanto fortes.
“Então acho que não posso compartilhar com você o que
descobri.” Alex encolheu os ombros e balançou as
sobrancelhas. “Isso combina comigo muito bem. Você pode ir
para casa antes de causar mais problemas.”
“O que?” Minha respiração ficou presa. Ele havia
descoberto algo. Graças a Deus. Sem pensar, dei alguns passos
em direção ao balcão, mais perto dele. “Ela esta bem?”
“Vamos conversar lá atrás.” Ele olhou por cima do ombro
quando um grupo de pessoas, com Gwen no centro, parou e
olhou para nós. Uma veia saltou em seu pescoço enquanto ele
girava, andando ao redor de Killian e Griffin e atrás do balcão.
“Gwen deveria estar na aula, mas em vez disso ela está aqui
bisbilhotando.”
 “Que diabos?” Carter desligou o vaporizador de leite e
baixou a cabeça. “Juro que não tenho autoridade aqui, apesar
de ser o gerente.”
“Talvez se você começar, os outros não se importariam de
ouvir,” Alex retrucou e passou pelo pobre rapaz, indo em
direção à cozinha.
Uau. Isso não foi muito legal, então dei um sorriso triste
para Carter e disse: “Sinto muito por ele, mas agradeço por você
ter me deixado ajudar hoje.”
“Ah, você sabe.” Ele colocou as mãos no bolso da calça
jeans. “Não foi nada.” Suas bochechas ficaram rosadas como se
ele não estivesse acostumado com a atenção.
Não querendo que Alex fosse embora antes que eu tivesse
a chance de ouvir o que ele havia descoberto, corri para a
cozinha e o encontrei encostado no balcão com os braços
cruzados. Seu corpo tremia de raiva enquanto esperava.
“Bem?” Eu queria saber tudo. Cada detalhe que ele
aprendeu.
Mas ele me ignorou enquanto mantinha os olhos na porta.
Não, não era assim que funcionava. “O que você descobriu?”
Perguntei mais alto, colocando meu corpo na linha de visão
dele.
“Eu ouvi você,” ele resmungou.
Mordi a língua, esperando que ele continuasse, mas ele
permaneceu em silêncio. “Oh, bem, você pode entender minha
confusão, visto que você não está falando.” Eu queria bater nele
e beijá-lo, tudo ao mesmo tempo. A estranha mistura de
emoções cresceu em meu peito e arrepiou minha pele como
eletricidade, me rasgando em dois.
 Sterlyn se juntou a nós, com as mãos levantadas. “Olha,
eu não sabia que ela iria sair na frente.”
O que havia com eles me escondendo aqui? Por que diabos
eles se importavam? “Qual é o problema?” Eu cansei de seguir
o fluxo. Eu precisava descobrir tudo isso se quisesse tirar Annie
dessa. Com o que diabos ela nos meteu? “E daí se eu saísse na
frente? Não sou suficientemente bougie2 para ser vista aqui?”
“Bougie?” A testa de Alex enrugou-se. “O que isso
significa?”
“Elegante?” Essa era a maneira legal de colocar as coisas,
então é claro que eu não poderia parar por aí. “Pomposa?
Espetacular?”
“Conte-nos o que você realmente pensa.” Sterlyn riu e
colocou um braço em volta dos meus ombros.
Eu me acalmei com seu toque e meus olhos se
arregalaram. “Devo continuar?” Brincar com ela parecia
natural.
“Não, estamos bem.” Alex franziu a testa e exalou, em
seguida, saltou direto para o que eu queria ouvir. “A pessoa que
deveria levar a sua irmã para um tour escolar desapareceu
naquele dia.”
“O que você quer dizer com desapareceu?” Isso não parecia
bom. “Ela esta bem?”
“Sim, ela está bem.” Ele se endireitou no balcão e passou
a mão pelo pescoço. “Eu tinha que encontrá-la. Foi isso que
demorou tanto. De qualquer forma, podemos conversar sobre

2 Uma gíria, às vezes depreciativa e ofensiva a um estilo de vida luxuosa.

isso mais tarde.” Ele gesticulou para Sterlyn. “Mas descobri
quem fez o tour com Annie e sei exatamente onde eles estão.”
“Realmente?” Isso parecia muito fácil, mas provavelmente
era porque foi ele quem obteve a informação. Se fosse eu, não
saberia onde encontrar a pessoa. “OK, vamos lá.”
“Eu irei sozinho.” Alex suspirou. “Eu estava apenas lhe
atualizando como prometido.”
“Oh, infernos não.” Sim, ele pode estar me ajudando, mas
eu tinha que chamar Annie. Ela ficaria desconfortável com ele.
Pelo menos, eu esperava que ela se recusasse a sair com ele
porque não o conhecia. “Eu também vou. Eu tenho que vê-la.”
Eu não hesitei em implorar a ele. “Por favor.”
Ele balançou sua cabeça. “Não. É mais seguro para você aqui
do que no bar.”
“Ela está no Thirsty?” Isso confirmou meus piores temores.
Annie estava perdida e se colocando em risco, deixando Eliza e
eu em casa, preocupadas demais com ela.
“Sim.” Alex se inclinou em minha direção. Seu doce aroma
rodou pela cozinha, e eu me vi me inclinando em direção a ele
também. “E você sabe como foi ontem à noite. Vou levá-la para
a casa de Sterlyn.” Ele girou nos calcanhares e marchou até a
porta dos fundos. Ao pegar a maçaneta, ele fez uma pausa. “E
certifique-se de que quando todos vocês saírem, saiam pela
porta dos fundos. Gwen viu você e provavelmente já fez algumas
ligações. Não estarei lá para interceptar ninguém.”
Sterlyn assentiu. “OK.”
Ele saiu, deixando a porta bater atrás dele, e o barulho
ecoou pela cozinha. Eu dei dois passos atrás dele antes de
perceber que tudo em mim estava me incentivando a segui-lo.
 Droga. Eu tinha que descobrir como voltar para casa e
pegar meu carro. Eu não queria brigar sobre ir ao Thirsty's com
ele porque ele garantiria que eu não pudesse ir, mas não havia
nenhuma maneira no inferno de eu não aparecer lá.
“Ele tem razão. Precisamos ir embora.” Sterlyn correu em
direção à porta dos fundos no momento em que as portas de
vaivém se abriram e Griffin e Killian se juntaram a nós.
“Eu não entendo o que está acontecendo.” Senti-me ainda
mais perdida. “O que ele interceptou e por que diabos isso é
importante?”
“A universidade não gosta de visitantes não avaliados.”
Sterlyn acenou para que eu a seguisse. “Alex suavizou as coisas
quando foi procurar por Annie no escritório.”
Eu não tinha certeza se isso fazia sentido, mas precisava
encontrá-la.
Killian apontou para meu avental e estendeu a mão. “Aqui,
vou pegar isso e ajudar Carter enquanto vocês três saem daqui.”
“Espere. Como você sabia que precisávamos ir embora?”
Alex não tinha falado alto. Não havia nenhuma maneira de
Griffin e Killian tê-lo ouvido lá fora, mas eles voltaram aqui no
momento em que Sterlyn iria buscá-los.
“Um bom palpite.” Killian sorriu. “Quando Alex está
envolvido, muitas vezes as coisas precisam ser resolvidas
imediatamente.”
Talvez. Para sorte deles, eu não queria forçar. Eu precisava
ir. Felizmente, eu trouxe minhas chaves comigo, então não teria
que perder tempo entrando na casa de Sterlyn e Griffin para
pegá-las. Isso também ajudaria a evitar que eles tentassem me
convencer a não ir ao Thirsty's. Eu pularia do carro deles e
correria para o meu.
 “Obrigada, Kill,” disse Sterlyn suavemente enquanto tirava o
avental. “Voltarei em breve, mas sinto que Griffin e eu
precisamos ficar com ela.”
“Você faz.” Ele esfregou as mãos e sorriu. “Será divertido
trabalhar com Carter. Está no papo.”
“Diversão?” Griffin bufou. “Claro, vá em frente. Ele ainda
lhe dirá o que fazer, apesar de você ser o seu... líder.”
“Você é o líder dele?” O que isso significa? Eles eram um
bando de universitários. “Em uma fraternidade ou algo assim?”
Eu podia ver Killian sendo o presidente de alguma fraternidade
ou algo assim. Ele tinha aparência e personalidade
encantadora.
Killian vestiu o avental e amarrou-o nas costas. “Algo
parecido.”
Eu esperava que ele parecesse bobo, mas ele tirou o
avental. Todas as pessoas que encontrei aqui em Shadow Ridge
e Shadow Terrace eram lindas. Nem mesmo uma pessoa poderia
ser considerada mediana.
“Vamos sair daqui.” Griffin foi até a porta dos fundos e a
abriu, o rosto contorcido de desgosto.
Não tenho certeza do que estava acontecendo, corri em
direção a ele, mas algo podre encheu meu nariz. “Puta merda.
Alguém morreu aqui?” Eu quase vomitei por causa do fedor e
meus olhos lacrimejaram.
“É apenas a lixeira.” Sterlyn passou correndo por mim e
saiu pela porta. Ela se moveu rapidamente e, pela primeira vez,
encontrei alguém que corria na mesma velocidade que eu.
 Normalmente, eu era mais rápida que todo mundo. Na
escola, durante a aula de atletismo na aula de educação física,
fui acusada de tomar esteróides.
Seguindo Sterlyn e Griffin, passei pela lixeira e corri em
direção ao veículo. O ar melhorou quando nos aproximamos do
Navigator e eu os alcancei no carro. Olhei para Sterlyn e
descobri que ela me observava, com a cabeça inclinada.
“O que?” Esfreguei meu rosto, me perguntando se tinha
alguma coisa nele.
“Você é... rápida,” ela disse lentamente. “Você sempre foi
capaz de correr assim?”
“Uh... sim.” Olhei para ela e levantei uma sobrancelha. Ela
corria tão rápido quanto eu. Não deveria ter sido grande coisa,
mas seus olhos estavam cheios de curiosidade.
Isso nunca era um bom sinal.
As fechaduras clicaram, me informando que Griffin havia
destrancado o carro, e entrei, evitando a atenção desconfortável
de Sterlyn. Sentar atrás dela tornaria mais difícil para ela se
concentrar em mim.
Griffin e Sterlyn entraram no carro e saímos da
universidade em direção à casa deles. Fiquei esperando que
Sterlyn falasse novamente, mas ela permaneceu quieta durante
todo o caminho até lá.
Quando entramos na garagem da casa deles, pulei do
veículo e corri em direção ao meu carro.
“Você terá cuidado, certo?” Sterlyn perguntou, e eu me virei
para olhar para ela. Ela havia saído, mas ainda estava com a
mão na porta do carro.
 Eu não tinha certeza de como responder. Eu esperava que
ela exigisse que eu entrasse em casa, e não essencialmente me
desse sua bênção para ir embora.
“Você está indo para o bar, certo?” Sterlyn apontou para as
chaves do carro em minha mão.
Carrancudo, Griffin contornou o carro. “Você precisa ficar
conosco.”
“Não posso.” Eles tinham que entender. “Agradeço tudo
que você fez por mim, mas Annie não conhece Alex. Preciso
estar lá para trazê-la para casa. Ele não.”
“Olha...” Griffin começou, mas Sterlyn o interrompeu.
“Se fosse Killian, o que você faria se estivesse no lugar
dela?” Sterlyn suspirou, a preocupação estampada em seu
rosto. “Você faria o que fosse necessário para levá-lo para casa.
Você não confiaria em Alex. Você pode realmente culpá-la?”
“Não mas...”
Desta vez, eu o interrompi. “Não estou pedindo sua
permissão.” O que havia com essas pessoas me dando ordens?
Virei-me e continuei marchando em direção ao meu carro,
sem me preocupar em olhar para trás, mas então algo frio
agarrou meu braço.
Um arrepio percorreu meu corpo. Sterlyn e Griffin não
estavam perto o suficiente para me pegar. Então, quem estava
aqui?
 Eu girei, pronta para lutar. Quando o rosto de Sterlyn
apareceu, minha respiração saiu e meu coração voltou ao ritmo
normal. Eu esperava o cara que me atacou ontem à noite ou
pior... Alex.
Algo endureceu em meu peito. Eu não estava tão longe de
Sterlyn, mas ela não poderia ter me alcançado tão rápido. No
mínimo, eu deveria ter ouvido os passos dela atrás de mim.
Ela largou a mão e recuou como se tivesse percebido que
tinha feito algo errado. “Antes de ir, certifique-se de ter meu
número.”
“O que?” Minha mente se esforçou para entender o que ela
havia dito. Não pude deixar de me fixar na rapidez com que ela
me alcançou. “Por que?”
“Caso algo aconteça e você precise de mim.” Ela encolheu
os ombros com indiferença, mas seu rosto estava marcado pela
preocupação.
Havia algo que ela não estava me contando.
Chocante.
“Sim, ok.” Estendi minha mão para o telefone dela. “Vou
inserir meu número no seu.”
Ela assentiu e colocou o telefone na minha mão. “Por favor.
E não hesite em nos ligar se precisar de alguma coisa.”
Eu deveria ter deixado por isso mesmo, mas não consegui.
“Como você me alcançou tão rápido?” Peguei uma mensagem e
digitei meu número, fazendo o meu melhor para não deixá-la
na defensiva. Eu queria a verdade.
“Oh, aquilo.” Ela forçou uma risada. “Corri diariamente
durante toda a minha vida.”
“Certo,” eu disse como se acreditasse nela. Talvez ela fosse
rápida devido ao treinamento diário, mas ela se movia a uma
velocidade ofuscante, sem nenhum sinal de esforço.
Suspirei e devolvi-lhe o telefone. Eu precisava encontrar
Annie, para que ela não ficasse muito tempo com Alex. “Ai está.
Mande-me uma mensagem e salvarei você como contato.”
Destranquei a porta do carro e entrei, ansiosa para me mexer.
Alex era, na melhor das hipóteses, imprevisível, e eu não
queria que ele intimidasse Annie.
“Tenha cuidado e fique de olho ao seu redor,” disse Sterlyn
e fechou a porta. Ela deu alguns passos para trás e me viu sair
da garagem.
Em circunstâncias normais, eu não teria fugido assim. Eu
seria mais cautelosa, como Sterlyn, mas Annie desconfiava de
estranhos como eu.
Segui a estrada principal até a via de mão dupla que levava
a Shadow Terrace. Mais uma vez, a estrada estava deserta. Para
uma cidade movimentada frequentada por turistas, pensei que
haveria pelo menos alguns carros.
A estrada se estendia por quilômetros. Assim como na
noite anterior, quase me perguntei se tinha pegado o caminho
errado. A sensação assustadora não me atingiu, mas eu não
tinha certeza se isso era uma coisa boa, visto que ela nunca
tinha realmente desaparecido. Mas isso era algo para refletir em
outro dia.
 Finalmente, a cidade apareceu e era ainda mais linda à luz
do sol. A tinta branca brilhava convidativamente e eu podia ver
a torre do relógio daqui. Ao entrar nas ruas de paralelepípedos,
notei que mais pessoas estavam circulando. Alguns grupos de
famílias caminhavam pela rua, apontando para os prédios e
para uma fonte de água de tamanho considerável no centro de
um círculo. Tudo parecia normal, ao contrário da noite passada.
Ao me aproximar do bar, passei por um casal todo vestido
de preto e parado nas sombras dos toldos da loja. Sua pele
branca universalmente pastosa mais uma vez me lembrou do
ceifador.
Uma sensação de alerta fez cócegas na minha nuca
enquanto o frescor da sombra me cercava. Eu estava
imaginando isso de novo?
Nenhum dos outros transeuntes notou o estranho casal.
Eu queria gritar e gritar, corra, mas tudo o que isso faria seria
chamar a atenção para mim. Além disso, as duas pessoas
fantasmagóricas também não prestavam atenção em mais
ninguém, concentrando-se mais em permanecer escondidas em
locais com sombra.
Thirsty apareceu e minha frequência cardíaca acelerou.
Annie pode estar lá dentro com seu novo namorado estranho,
aquele que ela nem deveria ter conhecido. A expressão no rosto
de Alex quando ele disse que seu guia turístico havia
desaparecido me enervou.
Mais carros estavam estacionados na rua hoje, fazendo o
lugar parecer menos ameaçador. Estacionei paralelamente a
um quarteirão de distância do bar e desliguei o carro. Examinei
a área em busca de algo estranho, mas o lugar estava cheio de
pessoas de aparência normal passando o dia.
Onde estavam todos eles na noite passada?
 Saí do carro, tranquei a porta e atravessei a rua até o bar.
Klyn apareceu na minha cabeça e eu tropecei, a memória dele
me empurrando contra a parede para me atacar se repetindo
em minha mente. Certamente, ele não estaria aqui agora. Além
disso, todo o resto parecia normal. Talvez minha imaginação
tenha levado a melhor sobre mim na noite passada e suas ações
não tenham sido tão ameaçadoras quanto eu lembrava?
Antes que eu pudesse adivinhar qualquer outra coisa, abri
a porta e entrei no bar. Estava tão escuro quanto na noite
anterior e de alguma forma cheirava a padaria. Pisquei para
ajustar meus olhos à penumbra e estremeci quando a voz de
Alex encheu meus ouvidos.
“Isso é inaceitável.” Sua voz era baixa e fria. “Já
conversamos sobre isso.”
A sala entrou em foco e vi Alex inclinado sobre uma mesa,
com os punhos cerrados.
O batom vermelho, marca registrada de Annie, e o cabelo
longo e ondulado, cor de açúcar mascavo, chamaram minha
atenção dos recessos da cabine. Ela estava com a cabeça
apoiada no ombro de um homem bonito, mas de aparência
sinistra. Sua pele cor de marfim era quase tão pálida quanto a
do casal de preto, e seu cabelo preto rivalizava em comprimento
com o de Annie. Mas a parte mais assustadora eram seus olhos
azul-gelo.
Ela geralmente preferia caras atléticos beijados pelo sol,
então, ao vê-la toda aconchegada a esse cara me convenceu de
que algo estava seriamente errado.
“Annie!” Chamei e corri em direção a eles.
Alex virou a cabeça e olhou para mim, mas
surpreendentemente permaneceu em silêncio.
 Annie não se preocupou em olhar para mim, mantendo a
cabeça no ombro do cara enquanto passava as pontas dos
dedos pela manga da camisa preta.
Que diabos? Isso seria mais difícil do que eu temia.
Ignorando os olhares (a essa altura eu já estava acostumada
com eles), me plantei ao lado de Alex. “Annie,” eu disse ainda
mais alto.
Alex ficou tenso e ficou imóvel como uma estátua, mas isso
foi culpa dele. Ele deveria ter pensado melhor antes de vir aqui
sem mim. Corri meu olhar sobre minha irmã e fiquei imóvel o
suficiente para rivalizar com Alex quando algo repugnante
chamou minha atenção.
Ela tinha marcas de mordidas no pescoço. Não apenas
uma, mas três, pelo que pude ver.
Oh, infernos não. “É hora de ir.”
Mas Annie ficou ali sentada, me ignorando, com a atenção
voltada para o homem ao seu lado. Era como se ela não pudesse
ver ou ouvir ninguém além dele.
“Quem é você?” O homem arrulhou, me examinando da
cabeça aos pés.
Ela nem pareceu notar, apenas se aproximou dele. O decote
do vestido azul desceu quando ela se inclinou para que ele se
concentrasse nela. “Baby.” Ela agarrou o lado do rosto dele,
forçando-o a olhar para seus seios. “Você sabe que quero toda
a atenção.”
Ele riu sinistramente. “E você tem a maior parte da minha
atenção, mas eu já disse que adoro provar outros também. Não
se preocupe. Você é minha garota principal.”
Uma risadinha foi sua resposta. Uma maldita risadinha.
 Ela tinha perdido a cabeça. Contornei Alex, peguei Annie
pelo braço e sussurrei: “Estamos indo para casa.” Eu não
poderia deixá-la ficar aqui nem mais um segundo, fazendo
papel de idiota. A única explicação que consegui encontrar foi
que um alienígena havia invadido seu corpo.
“Quem diabos é você?” Ela tentou arrancar o braço do meu
alcance enquanto sua cabeça virava em minha direção. Seus
olhos cor de café expresso se encheram de confusão. “Deixe-me
em paz!”
Suas palavras me deram um tapa na cara. Depois de tudo
que passamos juntas, era assim que ela me trataria? “Quem
diabos sou eu?” Minha voz ficou mais alta. Eu estava causando
uma cena, mas não me importava. Minha melhor amiga, minha
irmã, fingia não me conhecer. “Você acha isso engraçado?”
“Veronica.” A voz de Alex era um aviso, mas não me importei.
Estendi a mão para ela novamente, e ela se aproximou do
idiota. Ela choramingou e se aninhou ao lado dele. “Salve-me.
Essa aberração vai me machucar.”
“É ele quem está machucando você!” Apontei para seu
pescoço. “Você está deixando ele te morder. Deus, Annie. O que
ele fez com você?”
“Eu permiti que ela fosse livre.” O cara sorriu e passou o
braço com mais força em volta do meu melhor amigo. “Para
liberar suas preocupações e dúvidas e viver a vida ao máximo.”
“Eilam,” Alex disse com voz rouca. “Você precisa parar com
isso. Agora.”
“Ou o que?” Eilam ergueu uma sobrancelha e recostou-se
na cadeira enquanto olhava para Alex. Ele riu. “Você está
fingindo que realmente vai fazer algo a respeito? Não é como se
eu fosse seu único problema.” Ele acenou com a mão. “Olhe em
volta.”
Respirei fundo quando percebi que Klyn estava aqui.
Alguns outros homens também estavam se aproximando de
nós. Eles estavam prestando muita atenção em mim. As
cócegas de alerta na minha nuca dispararam novamente. Eu
tinha que sair daqui.
Correção: Annie e eu tínhamos que sair daqui.
“Por favor, Annie,” eu rastejei, desesperada para fazê-la
sair comigo. “Eliza está preocupada. Precisamos ir para casa.”
“Eliza?” Suas sobrancelhas franziram. “Quem é essa?”
Eu suspirei. Ela não estava jogando. Ela realmente não se
lembrava de quem éramos Eliza e eu. Como diabos isso era
possível?
“Ela é agressiva.” Um cara alto e magro se aproximou de
mim. “Só posso imaginar como ela seria na cama.”
Ai credo. Não. Definitivamente. Não. Está. Acontecendo.
“Vamos, Annie. Temos de ir.”
“Como ela sabe meu nome?” Annie perguntou enquanto se
sentava no colo do cara para se afastar de mim. “Quem é essa,
Eilam?”
Quando me inclinei para arrancá-la da cadeira, Alex
passou um braço em volta de mim e me puxou contra seu peito.
Arrepios surgiram entre nós e um gemido baixo escapou
de mim. Antes que eu pudesse registrar sua intenção, seus
lábios macios e firmes pousaram nos meus.
O idiota estava me beijando! Algo estava errado com cada
pessoa aqui. Empurrei seu peito para sair de seu domínio, mas
sua boca continuou a seduzir a minha. Meus lábios formigaram
e se separaram por vontade própria enquanto o que quer que
estivesse entre nós ficava mais forte.
Sua língua saiu de sua boca e provou meus lábios, e o beijo
ganhou vida própria. Seu rico sabor de bourbon me encheu e o
mundo ao meu redor ficou nebuloso. Eu deveria estar fazendo
algo importante, mas não conseguia trazer isso para o primeiro
plano da minha mente.
Alex me puxou para mais perto, seus braços envolvendo
meu corpo e suas mãos pousando na minha bunda. Abri a boca,
completamente à sua mercê. Sua língua pressionou por dentro,
me acariciando. Entre a sensação dele e seu sabor doce, eu não
conseguia o suficiente.
Eu nunca tinha sido beijada assim, e Deus sabia que
nunca seria novamente. Meus braços envolveram seu pescoço
e meus dedos agarraram seu cabelo. Cada grama de
autocontrole que aprendi ao longo de quase vinte anos se
dissolveu apenas com o gosto dele.
Um gemido baixo escapou do fundo de sua garganta
enquanto seus dedos massageavam minha bunda, me
excitando de maneiras que eu nunca pensei ser possível. Meu
corpo aqueceu e uma dor profunda pulsou dentro de mim.
Seus dentes arranharam meu lábio e um gosto metálico
encheu minha boca. Em vez de trazer dor, aumentou a pressão
e a ligação entre nós solidificou-se ainda mais. Eu não entendia
o que estava acontecendo, mas não queria que isso parasse.
Beijá-lo para sempre nunca seria suficiente; Eu pulei e
envolvi minhas pernas em volta de sua cintura.
Ele tropeçou para trás, pressionando meus seios contra ele
enquanto um gemido gutural sacudia seu peito. Eu deveria
estar preocupada com a possibilidade dele cair ou me deixar
cair, mas algo dentro de mim sabia que ele nunca permitiria
que nada de ruim acontecesse comigo. Ele sentou-se de
repente, me permitindo montá-lo. Sua dureza esfregou meu
núcleo.
Tudo que eu conseguia pensar era em colocá-lo dentro de
mim, e me apoiei nele enquanto assumi o controle. Apenas nós
dois existíamos no mundo, e nossa conexão nos aproximava.
Eu nunca senti uma necessidade tão avassaladora antes, e a
forma como seus braços agarraram meu corpo me disse que ele
sentia o mesmo.
Algo pairou sobre nós. Uma presença da qual eu não
conseguia me livrar, não importa o quanto tentasse. Isso me
tirou do momento enquanto a realidade se instalava ao meu
redor. Puta merda, o que eu estava fazendo?
Empurrei o peito de Alex, tentando respirar, mas sua mão
segurou minha nuca, aprofundando o beijo. Teria sido tão fácil
voltar ao momento com ele. Me obrigar a me afastar dele me
aborreceu.
Em outras palavras, eu deixaria isso ir longe demais.
Eu tenho que salvar Annie.
Alguém ao meu lado sibilou: “Que porra você pensa que
está fazendo, Alex?”
Alex recuou abruptamente e balançou a cabeça
negativamente.
Me virei para a direita e vi um homem com duas presas
longas, afiadas e pontiagudas saindo de sua boca. Seus olhos
queimaram em vermelho.
 Um grito ficou preso na minha garganta quando fiquei cara
a cara com um vampiro.
 Meu coração batia forte em meus ouvidos enquanto eu
olhava para a coisa mais aterrorizante que já tinha visto.
Flashes das marcas de mordida de Annie surgiram em
minha mente. O idiota também era um vampiro! E Klyn estava
atacando meu pescoço.
A náusea tomou conta de mim e me aproximei de Alex. Algo
frio se formou em meu peito.
Alex sabia o que estava acontecendo o tempo todo.
“O que você está fazendo irmão?” O vampiro assustador
perguntou a Alex.
Isso poderia significar…?
Não.
“Matthew, por favor, acalme-se,” disse Alex. Ele me tirou de
seu colo e ficou de pé, dando um passo um pouco na minha
frente, bloqueando-me da visão do vampiro. “Não é o que
parece.”
“Você apenas reivindicou uma humana na frente de
todos?” O vampiro sibilou.
“Humana?” Eu gritei, ainda processando tudo.
Isso tinha que ser um pesadelo. Era a única coisa que fazia
algum sentido. Vampiros não eram reais. Sobrenaturais não
existiam.
 Fiquei ao lado de Alex, precisando ter certeza de que as
presas e os olhos vermelhos não faziam parte da minha
imaginação.
Mas não, na verdade, as presas eram mais longas, mais
afiadas. E suas íris eram da cor do sangue.
Matthew riu sombriamente. “É tão fofo você pensar que
Alex é mais seguro do que eu.”
“Cale a boca,” Alex meio berrou. “Eu não sou uma ameaça
para ela.”
“Ela é humana.” Matthew lambeu os lábios enquanto
olhava para meu pescoço. “Somos todos uma ameaça para ela,
especialmente quando provamos.”
“Não chegue perto dela.” Alex cerrou os punhos. “Não vou
deixar ninguém machucá-la.”
Suas próprias presas desceram.
Meu coração parou. Uma coisa era presumir que ele era
um vampiro; era uma coisa totalmente diferente ver isso. Olhei
de volta para Annie, que agora estava montada no babaca. Seus
dentes afundaram em seu pescoço e ele bebeu novamente. Ela
se contorceu contra ele em êxtase enquanto o sangue escorria
pelos cantos de sua boca.
Isso tudo era demais. A vontade de fugir era profunda, mas
o mundo se inclinou, me impedindo de correr para a porta.
Fiquei de pé cambaleando enquanto o pânico fechava seu
domínio de ferro ao meu redor.
“Droga, Matthew,” Alex rosnou.
Um braço forte envolveu minha cintura e outro deslizou
por baixo dos meus joelhos. Fui pega e embalada contra um
peito duro e fresco que cheirava exclusivamente a Alex. O
pânico tomou conta de mim, mas parte de mim ficou
confortada. As duas partes lutaram entre si, mas não importava
qual lado vencesse, porque eu estava paralisada de medo.
“Não se afaste de mim,” Matthew gritou atrás de nós.
Alex nem sequer diminuiu a velocidade. Suas costas
bateram em alguma coisa e a luz do dia inundou meus olhos.
Eu os fechei com a mudança brusca na iluminação.
“Eu disse para você ficar com Sterlyn,” Alex reclamou
baixinho. “Agora aposto que você gostaria de ter me ouvido.”
A triste verdade é que sim. Mas isso não teria resolvido
absolutamente nada. Minha irmã não se lembrava de mim e
estava deixando algum vampiro doente e sádico se alimentar
dela.
Oh Deus, eu ia ficar doente. A imagem da boca dele em seu
pescoço me deixou mais tonta.
A porta de um carro se abriu e Alex gentilmente me sentou
no banco do passageiro de um SUV de luxo. Um emblema da
Mercedes estava discretamente exibido no painel e o carro
cheirava a novo. Entre os gadgets, o couro preto liso e a
perfeição, aposto que o carro valia mais do que ganhava em três
anos.
Em segundos, Alex subiu para o lado do motorista e saímos
da vaga antes mesmo que eu percebesse que o carro estava
ligado.
Eu queria gritar, chorar, xingar e pular do carro, mas fiquei
parada, imóvel, exceto pelo constante subir e descer do meu
peito.
Concentrei toda a minha energia na respiração. Eu já
estive assim uma vez, na noite em que pensei que a sombra
havia me atacado. O conselheiro murmurou repetidamente
sobre ataques de ansiedade e colapsos mentais. Assim que
consegui falar novamente e lhes contei minha história, eles
escreveram um colapso mental em minha ficha, com a intenção
de me mandar para uma ala psiquiátrica.
Às vezes, eu pensava que estava realmente perturbada e
imaginava aquela noite, assim como hoje. Mas essas memórias
pareciam vívidas demais para serem fruto da minha
imaginação.
“Sinto muito, Veronica.” Alex bufou enquanto virava o
veículo para a estrada principal fora da cidade. “Eu não queria
que nada disso acontecesse. Tentei fazer você ir embora. Eu não
queria isso para você.” Ele colocou a mão na minha perna.
Não importa o quão bom fosse, eu não conseguia parar de
imaginá-lo com presas. Fui em direção à porta, finalmente
capaz de me mover. Sua mão caiu para o lado e a dor brilhou
em seu rosto.
“Você é um... vampiro?” Minhas palavras soaram sem
fôlego.
Ele esfregou a mão no rosto enquanto mantinha uma mão
no volante. “Você acreditaria em mim se eu dissesse não?”
Isso era uma coisa tão estranha de se dizer, mas ele
conseguiu transmitir seu ponto de vista. “Não, você está certo.
Eu vi você. Os seus dentes.” Merda! Ele mordeu meu lábio.
Toquei onde ele tinha me mordido, apenas para descobrir que
minha pele estava intacta. “Como?”
“Nasci assim,” disse ele, respondendo à pergunta que
pensava que eu estava fazendo.
“Não, você mordeu meu lábio.” Abaixei o visor e abri o
espelho. Examinei meus lábios, mas nada parecia fora do
comum, exceto que eles estavam mais inchados e rosados por
causa do nosso beijo. “Mas não há uma marca.” Círculos
escuros delineavam meus olhos, enfatizando suas íris
esmeralda e o vermelho do meu cabelo.
“Isso é porque minha saliva o curou.” Ele olhou para mim
com uma carranca. “Desculpe. Eu não queria morder você.
Perdi a cabeça por um segundo. Espero que não tenha doído.”
“Eu vou mudar?” Foi o que aconteceu nos filmes e nos
livros.
Ele balançou sua cabeça. “Não, eu não injetei veneno em
você.”
Esta foi a conversa mais louca que já tive, o que significava
alguma coisa.
Ele tinha me mordido.
E eu gostei.
O que diabos isso diz sobre mim? Provavelmente coisas que
eu não queria analisar.
Minha mente disparou, mas eu não conseguia
compreender nada, então minha boca deixou escapar: “O que
você quer dizer com você nasceu?”
“Só isso. Vampiros podem produzir descendentes, e
ninguém na minha família foi transformado, então tenho
sangue de vampiro autêntico e não diluído correndo em minhas
veias.”
Quanto mais ele falava, menos alguma coisa fazia sentido.
“Mas você não muda, então como isso é possível?”
“Nascemos bebês assim como os humanos, mas quando
chegamos aos vinte anos, paramos de amadurecer.” Seu joelho
bateu, o único sinal de que ele estava desconfortável com aquela
conversa.
“Você só toma sangue?” Perguntas saíram dos meus lábios.
“E você se transforma em um morcego?” Essa última parte
variava muito dependendo do filme ou história.
Ele riu, sua voz desprovida de humor. “Sim, os vampiros
precisam de sangue para sobreviver. Podemos comer comida,
mas não é agradável.” Ele exalou. “E não, nós não nos
transformamos em morcegos. Temos supervelocidade, força
sobrenatural e a capacidade de passar longos períodos sem
comer, mas ainda precisamos de sustento e oxigênio.”
Meu coração batia forte no peito enquanto minha
ansiedade voltava. A escuridão obscureceu os limites da minha
visão. Se eu não me recompusesse, desmaiaria.
Eu estava sozinha, em um carro com um autoproclamado
vampiro.
Isso não poderia ser seguro. Inspirei profundamente para
levar oxigênio ao cérebro, mas a histeria tentou voltar.
“Veronica.” O som do meu nome em seus lábios me lembrou
uma música. “Eu realmente sinto muito. Se eu...”
“Por favor, pare.” Eu não aguentava mais, agora, e
qualquer química que tínhamos estava bagunçando minha
mente. “Eu só preciso de silêncio.”
Ele assentiu, respeitando meus desejos, o que me pegou
desprevenida. Ele normalmente tentava escapar das coisas com
charme, mas parecia tão quebrado quanto eu. Não fazia
sentido. Seu mundo não havia sido destruído. Suas crenças
fundamentais não foram abaladas.
 Eu passei meus braços em volta de mim, tentando me
aquecer novamente. Eu sentia tanto frio por dentro, como se
algo estivesse me chamando, sussurrando promessas de
retribuição ou vingança, mas o problema é que eu não queria
isso.
Pelo menos, não com Alex. Mas por que? Ele era um
predador e eu era sua presa. Estar tão perto dele era um risco...
mas ficar longe dele poderia me quebrar.
Quanto mais longe eu ficava de Annie, mais tempo minha
mente tinha para acompanhar tudo.
Aquele cara estava se alimentando dela quando saímos, e
eu não resisti. Que tipo de irmã faz isso? “Precisamos voltar.”
“O que?” Ele olhou para mim antes de voltar a se
concentrar na estrada. “Não. Isso não está acontecendo.”
“Aquele cara estava se alimentando de Annie.” Eu parecia
louca, mas vi com meus próprios olhos. “Ele poderia matá-la!”
Alex se mexeu na cadeira. “Ele não vai.”
“Ah, uau.” Eu não pude acreditar nele. “Um vampiro
tentando me garantir que outro de sua espécie não machucará
ninguém. Como você poderia saber disso? Você me disse que os
vampiros precisam de sangue para sobreviver.”
“Sim, mas ele não vai machucá-la com Matthew lá. Nossa
família é a linhagem mais pura, descendente do primeiro
vampiro original, que foi amaldiçoado por um demônio, então
somos mais fortes que os outros, e Matthew é seu rei.” Ele
limpou a garganta e estalou os nós dos dedos. “Matthew pensou
que eu estava fazendo o mesmo com você. É por isso que ele
quase se perdeu.”
 “Você me mordeu.” Minha mente estava confusa com todas
essas informações. “Lembra?” Apontei para meu lábio e me
arrependi. Meus lábios ainda vibravam com o beijo dele. Fiquei
tentada a beijá-lo até o ponto de perder o sentido novamente, a
esquecer tudo o que tinha visto. Mas assim que parássemos, a
realidade voltaria a me inundar.
Ele fez uma careta. “Isso foi diferente, e você sabe disso.”
“Ah, eu sei?” Minha voz ficou alta, girando em torno da
histeria. “Aprendi sobre vampiros há menos de dez minutos e
agora sou uma especialista?”
“Droga, Veronica.” Ele agarrou o volante. “Eu nunca te
machucaria.”
“Mas você fez.” Ele tinha que ver isso. Isto não era ciência
de foguetes. “Você escondeu de mim o que estava acontecendo
com minha irmã.”
“Eu não sabia.” Ele parou no acostamento da estrada nos
arredores da cidade e se virou para mim. Seus olhos
escureceram para um azul safira.
“Talvez.” Mas eu não podia me permitir abandonar isso.
“Você teve um pressentimento, no entanto. Não foi?”
Seus ombros caíram e sua cabeça caiu. “Sim, mas eu não
tinha certeza. Esta manhã, planejei encontrar sua irmã e trazê-
la para você, mas você não pôde ficar parada.”
“Oh, me desculpe, não confiei em um homem que conheci
há menos de vinte e quatro horas!” Isso não foi minha culpa, e
eu não iria deixá-lo fingir que era. “Quer dizer, sou boba. Não é
como se eu tivesse acabado de descobrir que ele é um maldito
vampiro que não pensou em me contar essa pequena
informação.”
 “Porque você está recebendo a notícia muito bem.” Suas
narinas dilataram-se. “Imagine como você teria reagido no bar
se soubesse que sua irmã era seu lanche noturno.”
Abri a porta do carro e pulei.
“Veronica, onde você está indo?” Ele me chamou.
Besteira. Como se eu fosse contar qualquer coisa a ele. Pela
primeira vez, ele pôde ver como era estar do outro lado.
Um grunhido baixo ecoou ao meu redor enquanto ele
murmurava: “Veronica, volte aqui.”
Tirei o telefone do bolso de trás enquanto levantava o dedo
médio para ele. Se ele quisesse uma resposta, ele conseguiria
uma.
Antes que ele pudesse me interceptar, digitei uma
mensagem para Sterlyn, esperando que ela pudesse chegar aqui
bem rápido. Toda essa situação estava se desfazendo.
Como esperado, a porta de Alex se fechou. Apertei enviar
assim que o idiota apareceu ao meu lado.
Eu recuei. Velocidade rápida sobrenatural estúpida.
“Você não pode simplesmente se afastar de mim.” Seu
rosto ficou rosa.
Isso me fascinou. Droga, Ronnie. Foco. Balancei a cabeça
para limpar as teias de aranha enquanto endireitei os ombros e
o encarei. “Sim, eu posso. E eu vou. Sobrevivi dezenove anos
antes de conhecer você e fiz um excelente trabalho.”
“Um ótimo trabalho,” disse ele zombeteiramente. “Sim, você
veio para uma cidade de vampiros procurando por sua irmã que
sofreu lavagem cerebral. Se não fosse por mim, você teria
acabado exatamente onde ela está.”
 Ele me pegou lá, o que me irritou ainda mais. Tudo o que
pude fazer foi ficar mais desafiadora. “Eu teria descoberto
alguma coisa.” Sim, provavelmente não, mas nunca
saberíamos. “Posso ser econômica quando preciso.” Sim, eu
tinha certeza que economia não era a palavra certa.
Ele deu um passo em minha direção. “Ah, tenho certeza de
que você poderia ter encontrado alguns métodos infalíveis de
redução de custos para ajudá-la.”
“Você...” O constrangimento e a dor tomaram conta de mim.
“…Desgraçado.” Eu entendi que estava sendo irracional, mas
não tive nem um momento para processar todo esse novo
mundo. Um soluço ameaçou no fundo da minha garganta
quando tudo me alcançou. Eu mordi de volta, não querendo que
ele me visse desmoronar.
Algo indecifrável passou entre nós, uma emoção que
apertou meu coração, mas pela minha vida, eu não conseguia
entender o porquê.
“Eu gostaria que não tivesse que ser assim,” ele sussurrou
enquanto acariciava meu rosto com a ponta dos dedos. “Mas eu
seria egoísta se não protegesse você. Você será prejudicada se
ficar aqui, e eu não poderia viver com isso.”
O gesto e as palavras doces me surpreenderam e uma
lágrima escorreu pelo meu rosto.
Sua boca colidiu com a minha e, em vez de lutar, eu me
abri para ele imediatamente. Eu precisava de algo, qualquer
coisa para fazer o mundo parecer certo, e ele era minha âncora.
Minha língua passou por seus lábios e ele gemeu de prazer.
Ele respondeu com seriedade e tudo desmoronou. Fiquei
petrificada por ele ter tanto poder, mas a ideia de não estar com
ele me assustou mais.
 Desta vez, foi ele quem recuou. Ele encostou a testa na
minha e olhou para mim como se estivesse tentando se lembrar
do meu rosto.
“O que está errado?” Cada grama de raiva desapareceu
enquanto eu observava seu rosto se enrugar de dor.
“Tudo.” Ele fixou os olhos nos meus, e o azul de suas íris
ficou brilhante. “Vou levá-la até a casa de Sterlyn, onde você
esperará até eu pegar seu carro. Assim que eu trouxer para
você, você entrará no carro e dirigirá direto para casa. Você dirá
a Eliza que encontrou Annie e que está tudo bem. Que ela está
trinta minutos atrás de você.”
“Mas…”
Ele continuou, ignorando meu comentário. “Quando você
chegou aqui ontem à noite, você foi a um bar normal e não
encontrou Annie. O barman disse que ela vinha almoçar quase
diariamente enquanto estava na cidade, então você voltou para
um quarto de hotel e nada de estranho aconteceu. Você nunca
me conheceu e quando voltou no dia seguinte, Annie estava lá
com o namorado, brigando muito. Ela concordou em voltar para
casa, mas precisava pegar suas coisas. Você se ofereceu para ir
com ela, mas ela insistiu que queria ir sozinha. Ela ligou para
você trinta minutos depois de voltar para casa, dizendo que
estava fazendo as malas e prestes a voltar para casa.”
Eu deixaria isso durar muito tempo. “Você perdeu a cabeça?
Nada disso aconteceu e não vou mentir para minha mãe.” Se
ele pensava que me dizer o que queria que eu lembrasse seria
tão fácil, eu não estava sozinha na minha insanidade. “E será
assim tão fácil me esquecer? Você vai fingir que nunca nos
conhecemos?”
 Ele deu um passo para trás e semicerrou os olhos. “Isso é
impossível. Você só deveria se lembrar do que acabei de lhe
dizer.”
A raiva pura fez meu sangue ferver. “Você estava tentando
mexer com minha mente?”
 Eu nunca estive tão brava em toda a minha vida. E o fato
de Alex querer que eu esquecesse tudo me quebrou.
Eu sempre me recusei a ser a garota que investia demais
em um homem. E aqui estava eu, nem mesmo vinte e quatro
horas depois de conhecer este, e ele me machucou mais do que
qualquer um já fez. Eu não estava apenas furiosa com ele, mas
também comigo mesma.
Ninguém, exceto eu, deveria determinar meu valor ou ditar
meus sentimentos sobre mim mesma.
Mas ele tinha. Ele deixou de me fazer sentir desejada e
passou a ser indigna. Por que outro motivo ele não iria querer
que eu me lembrasse dele?
“É para o seu próprio bem.” Ele fez uma careta como se
soubesse que não tinha sido a coisa certa a dizer.
“Quantas vezes você dá a uma garota o beijo mais incrível
de sua vida e depois apaga sua memória?” O pensamento me
enojou. Talvez eu fosse apenas mais um degrau em seu
currículo. Inferno, eu provavelmente teria sido uma pessoa
completa se o irmão dele não tivesse nos interrompido. Eu
estava pronta para desistir da minha virgindade com o cara ali
no meio do bar. Algo estava seriamente confuso comigo.
“Beijo mais incrível, hein?” Ele sorriu, sua arrogância
voltando ao lugar.
 Oh, infernos não. “Foi, na melhor das hipóteses, medíocre.
Eu só estava sendo legal.” Eu não podia acreditar que tinha feito
um elogio ao idiota. Ele já tinha uma cabeça grande o suficiente.
Seu nariz enrugou e ele se afastou de mim enquanto
acenava com a mão na frente do rosto.
Ótimo, agora ele estava com nojo de mim. Ele deveria estar.
Eu era uma péssima mentirosa, mas não pude confirmar se ele
abalou meu mundo quando estava sendo desagradável. Eu
tinha que colocar a conversa de volta nos trilhos. “Não, você não
pode fazer isso e manter segredos de mim.”
Ele ergueu as mãos em pura frustração. “O que você
esperava? Que eu desnudaria minha alma para uma mulher
que acabei de conhecer?” Ele deu um tapinha no peito, me
lembrando Tarzan. “Certo. Você quer honestidade? Aqui vai.
Sua irmã foi fodida por um vampiro que perdeu a maior parte
de sua humanidade.”
Isso não me fez sentir melhor. “Oh, como você estava
tentando fazer comigo?” Ele não podia fingir que era melhor que
aquele idiota lá atrás.
Ele zombou, insatisfeito com minha comparação. “É
diferente. Eu estava fazendo isso para proteger você, não para
fazer de você minha maldita marionete.”
“Alguns discordariam.” Eu gostaria de poder retirar as
palavras, mas elas estavam lá fora. Eu não estava sendo gentil
porque queria machucá-lo como ele me machucou.
Ele ignorou o golpe. “Então talvez você quisesse que eu lhe
dissesse que tenho trezentos anos, mas pareço ter a sua idade
porque somos imortais.”
Trezentos? Eu poderia ter ido sem saber.
 “Ou que quando estou perto de você, eu perco a cabeça,”
disse ele, inclinando-se mais perto. “E que eu deveria ter
empurrado você no carro e levado você até sua casa porque o
que fiz lá atrás colocou um alvo em suas costas.”
Se eu tivesse pensado que minha mente estava girando
antes, eu estava muito errada. Sim, eu estava ciente de que
Annie e eu estávamos em perigo, mas a magnitude da situação
não tinha sido totalmente compreendida até agora, e tive a
sensação de que ele não havia terminado seu discurso retórico.
“Você contatou Sterlyn?” Alex disse com a voz rouca,
virando-se em direção à estrada de duas pistas que ligava
Shadow Terrace a Shadow Ridge.
“Huh?” A mudança abrupta na conversa me surpreendeu.
“Sim, eu fiz.” Não fazia sentido mentir. “Por que?”
Ele riu, mas a dor transbordou. “Claro que você fez.”
O ronronar de um motor chamou minha atenção e me virei
em direção à estrada para ver o Navigator preto de Griffin vindo
em nossa direção. Achei que fazia sentido que Alex pudesse
ouvi-los antes de mim, sendo sobrenaturais e tudo.
“Não use esse tom comigo.” Agora eu parecia Eliza, mas
não me importava. “Acabei de descobrir que você é um vampiro
através do seu irmão vampiro e descobri que minha irmã nem
se lembra de quem eu sou!”
As portas do motorista e do passageiro se abriram e Griffin
e Sterlyn desceram do carro. As portas traseiras também se
abriram. Eles trouxeram pessoas com eles.
Merda, eu os coloquei em apuros. Eu não estava pensando
com clareza quando mandei uma mensagem para ela. “Fique
atrás.”
 Olhei por cima do ombro de Alex para Sterlyn, Griffin,
Killian e uma garota de cabelos loiros sujos.
“O que está acontecendo?” Sterlyn perguntou lentamente,
olhando entre mim e Alex.
“Você sabe que não deveria estar aqui,” Alex retrucou e se
virou para poder ver eles e eu. “A ponte é o marcador.”
“E há uma boa razão para isso.” Eles mereciam saber no
que haviam se metido. “Não é seguro aqui.”
Alex bufou. “Você acha que eles não sabem disso?”
“Cara.” Griffin caminhou em nossa direção como se
estivesse se aproximando de um animal enjaulado. “O que você
está fazendo?”
“Ela quer saber a verdade,” disse Alex e olhou para mim.
“Certo?”
Agora eu não tinha tanta certeza, mas quando você era
ignorante, não tinha ideia do que estava enfrentando. Era
melhor encarar as coisas de frente, ou eu esperava que fosse.
“Sim.”
“Então você deveria saber...”
“Alex, cale a boca,” Griffin rosnou, seus olhos brilhando
levemente.
Tropecei para trás quando a verdade dura e fria se chocou
contra mim. “Vocês também são vampiros?” Eu estive cercada
por eles o tempo todo?”
“Não, não somos vampiros.” Sterlyn deu um sorriso tenso.
“Nós quatro... somos shifters lobo.”
 Certo. Talvez tudo isso tenha sido uma brincadeira
elaborada. Annie gostava de pregar peças. “O que mais tem lá?
Temos vampiros e shifters lobos. E quanto às bruxas e anjos?”
Deixei o sarcasmo escorrer.
“Eles também são reais.” A garota loira assentiu enquanto
seus olhos cinza claro brilhavam. “Uma de nossas melhores
amigas é um anjo. Ela estará na casa de Sterlyn em breve.”
“Cara, você percebe que a casa não é mais sua?” Killian riu
e cutucou Griffin com o cotovelo. “Agora Sterlyn está sozinha.”
“Por mim tudo bem.” Griffin sorriu. “Contanto que ela
esteja bem ao meu lado, pode ser tudo dela.”
“Oh, amordace-me.” A garota loira se encolheu. “Apenas
ignore-os. Eles ainda são novos em seu relacionamento.”
Killian revirou os olhos. “Como se estivesse melhorando.”
“Por mais grato que eu esteja por vocês quatro terem vindo
quando Veronica entrou em contato com vocês, sua presença
não é mais necessária,” disse Alex com um ar de autoridade ao
se colocar na minha frente. “É melhor vocês irem antes que
alguém menos compreensivo os encontre nesta cidade.”
“Espere. Você os visitou ontem à noite sem problemas, mas
eles não podem vir ver você?” Mudei-me para ficar ao lado dele.
“Como isso é justo?”
“Sterlyn, você estava certa.” A loira bateu palmas. “Eu
gosto dela.” Ela marchou até mim e estendeu a mão. “Eu sou
Sierra e você é Ronnie, certo?”
“Não, o nome dela é Veronica,” Alex corrigiu enquanto
agarrava minha mão antes que ela pudesse alcançar a dela.
O formigamento de nossa conexão ganhou vida. Foi muito
mais forte do que antes do beijo. Ugh, meu corpo respondeu à
picada. Eu fiz uma careta para ele. “Meus amigos me chamam
de Ronnie.” Eu apontei para ela. “E acho que seremos boas
amigas, já que ela não quer me atacar por causa do meu
sangue.” Espere. Ela iria? Olhei para Sierra. “Certo?”
“Definitivamente não.” Ela riu e passou um braço em volta
do meu ombro. “A maior ameaça que represento para você é que
posso querer fazer sua maquiagem e vesti-la. Seu cabelo é
lindo.”
“Talvez eu me arrisque sendo mordida.” A ideia de Alex
mordiscando meu lábio aqueceu meu corpo. “Eu odeio
maquiagem.”
Sierra arqueou uma sobrancelha. “Não deixe o príncipe
vampiro entrar em sua mente.”
“Príncipe Vampiro?” Eu gritei. Isso parecia importante.
Qualquer pensamento de estarmos juntos, que no começo era
uma loucura, desapareceu. Seu nível de desonestidade me
cortou. “Outra coisa que você não me contou.”
“O que você quer de mim?” Alex colocou a mão em seu
peito. “Eu estava prestes a te contar tudo antes que esses
quatro cachorros aparecessem.”
“É isso,” Griffin murmurou, mas eu nem olhei para ele.
Minha visão ficou turva quando olhei para Alex. “Teria sido
bom saber disso antes de você me beijar.”
“Tudo bem,” Sterlyn interrompeu e apontou em direção à
cidade. “Chamamos a atenção das pessoas, então precisamos
sair. Por que vocês dois não continuam essa conversa em nossa
casa? Dessa forma, estaremos lá caso alguém tente algo com
ela.” Ela acenou com a mão para mim. “E ninguém vai ficar
chateado por você estar em Shadow Ridge.”
 “Certo.” Alex respirou fundo. “Ronnie e eu encontraremos
você lá.”
“Para você é Veronica.” Tive que traçar uma linha entre nós,
mesmo que fosse uma linha tênue. Isso manteria nosso
relacionamento em perspectiva e eu precisava de toda ajuda
que pudesse conseguir.
Killian riu alto. “Cara, quase sinto pena de você, e isso diz
muito, já que somos como inimigos mortais e tudo mais.”
Alex sibilou.
“Você se sente confortável andando com ele?” Sterlyn
perguntou. “Você é mais que bem-vinda para voltar conosco.”
Eu queria voltar com Alex, provando o quão pouco
valorizava minha vida. Eu deveria querer ficar longe dele, mas
aqui estava eu, querendo ficar bem ao lado dele. “Hum…”
“Eu prometo que você está segura comigo,” ele jurou,
olhando para mim com tanta intensidade que meus lábios
formigaram. De novo. “Eu nunca faria mal a você. Você já
deveria saber disso.”
“Desde o dia em que vocês se conheceram?” Sierra ficou
inexpressiva.
“Você sabe...” Ele começou, o vermelho se misturando com
o azul suave de seus olhos.
Aparentemente, quando ele ficava com raiva, seu vampiro
sangrava. Eu não precisava de uma briga para sair. “Não, eu
vou com ele. Isso lhe dará a chance de preencher mais espaços
em branco.”
“Tem certeza?” Griffin perguntou enquanto examinava
meu rosto. “Não deixe que ele pressione você.”
 “Está bem.” Não havia outro lugar onde eu preferisse estar
e queria mais alguns minutos com ele. Além disso, meu peito
doía ao pensar que ele não estaria ao meu lado. Depois que tudo
se acertasse, eu nunca mais o veria. “Eu prometo. Estou com
meu telefone se precisar de você.”
“Fique bem atrás de nós,” Sterlyn avisou Alex. Ela olhou
para mim. “Se alguma coisa parecer errada…”
“Entendi.” Surpreendentemente, Alex não parecia tão
zangado.
Voltamos para os veículos e subi no lado do passageiro do
Mercedes. O silêncio desceu entre nós enquanto eu repassava
a conversa em minha mente. Quando ele entrou na estrada
principal, percebi que nosso tempo sozinho estava diminuindo.
“Quando você disse que ele perdeu a maior parte de sua
humanidade, o que você quis dizer?” Ele não podia mais
encobrir as informações. Não era assim que funcionava. “Você
está dizendo que ele é mais perigoso que um vampiro normal?”
“Não existem vampiros normais.” Alex olhou pelo espelho
retrovisor. “Todo vampiro começa com a humanidade.
Dependendo de nossas escolhas, nós a mantemos ou passamos
para o lado selvagem.”
“Que tipo de escolhas?” Esfreguei meu lábio onde ele tinha
me mordido. “Morder ou matar alguém?”
“É mais do que apenas morder,” ele respondeu enquanto
seus olhos se voltavam para meus lábios. “O que eu fiz com você
não me colocou em risco porque eu não estava me alimentando
de você ou te machucando. Mas o que Eilam está fazendo com
sua amiga não está certo. Ele está brincando com ela para seu
prazer. Ele a está machucando tanto física quanto
emocionalmente, fazendo-a pensar que está gostando.”
 Minha garganta e meu peito apertaram enquanto eu
segurava um grito. Talvez eu não devesse ter perguntado porque
não sabia o que fazer. “Como podemos salvá-la?”
“Matthew está trabalhando nisso. Foi por isso que estive
no bar ontem à noite. Estamos tentando descobrir quem, dentre
nossa população de mais de mil pessoas pela qual somos
responsáveis, se tornou mais parecido com Eilam. As coisas
estão começando a ficar fora de controle.” Alex voltou a se
concentrar na estrada. “Ele vai prender Eilam para descobrir
quem está envolvido e forçá-lo a redefinir a mente de sua
amiga.”
Eu odiava que ela tivesse sido manipulada, mas ela se
lembrando de tudo poderia ser pior. “Você acha que pode fazê-
la esquecer tudo?”
Ele olhou para mim. “Você ficou brava comigo por tentar
apagar sua memória, mas quer que façamos isso com ela?”
Droga, ele me pegou lá. “Você está certo, mas Annie tem
todo o seu futuro traçado. Ela será advogada e ajudará crianças
adotivas como nós. Eu odiaria que isso mudasse isso.”
Ele bufou e beliscou a ponta do nariz. “Se é isso que você
quer, verei o que posso fazer.”
“Então seu irmão vai se acalmar e ela e eu podemos ir para
casa?” Parte de mim se encheu de esperança e a outra parte de
pavor. Desde que o conheci, minhas entranhas estavam em
guerra.
“Provavelmente não.” Ele suspirou. “Somente o vampiro
que manipulou a mente de alguém pode desfazer isso. Suponho
que Eilam não estará disposto a fazer isso imediatamente. Ele
terá que ser mantido na prisão e passar fome por alguns dias
antes de concordar com isso.”
 Eu não tinha certeza se estava aliviada ou não. Eu teria
mais tempo aqui com ele e com Sterlyn. Meu medo era que
quanto mais tempo eu ficasse, mais difícil seria deixá-los para
trás. “Com que frequência a manipulação da mente falha nos
humanos?” Ele parecia tão surpreso que minha memória
tivesse permanecido intacta, então não poderia ser muito
frequente.
“Nunca.” Ele suspirou. “Você é a primeira humana com
quem ouvi falar que isso não funciona.”
A resposta foi difícil para mim.
A viagem de volta para a casa de Sterlyn pareceu curta
demais. Já estávamos entrando no bairro dela, provando que
eu gostava da companhia dele muito mais do que deveria. “O
que acontecerá com Annie até então?”
“Ela vai ficar na casa dele.” Ele franziu a testa. “Esse é o
único lugar onde ela vai querer estar, então ela pode esperar
pelo retorno dele.”
“Sozinha?” Eu não gostei do som disso. “E os amigos ou
familiares dele?”
“Ele mora sozinho, então tivemos sorte.” Ele parou na
garagem e estacionou o carro.
Ele aqueceu meu coração mais do que deveria. Ele parecia
investido no meu problema, o que ameaçava abrir ainda mais
meu coração para ele. “Se alguma coisa acontecer com ela...”
Parei, incapaz de terminar meu pensamento.
“Nada acontecerá.” Ele se virou para mim e gentilmente
segurou meu rosto em suas mãos enquanto seus olhos azuis
olhavam atentamente para os meus. “Eu prometo. Farei o que
for preciso para manter vocês duas seguras. Você tem minha
palavra.”
 Eu acreditei nele.
De todo o coração.
Isso não poderia ser sensato ao lidar com um vampiro.
Ele abaixou a cabeça, com os olhos fixos nos meus lábios,
quando algo bateu na minha janela.
 Eu gritei e me virei, a magia do momento se dissipando.
Sierra estava espiando lá dentro, com um sorriso de merda no
rosto enquanto balançava as sobrancelhas.
“O que você está fazendo?” Ela tentou controlar sua
expressão, mas seu sorriso se transformou em um grande
sorriso enquanto ela gostava de pegar Alex e eu quase nos
beijando.
Pior, eu odiei que ela tivesse nos interrompido. Eu deveria
estar agradecida, não irritada. “Nada,” eu disse secamente.
Agarrei a maçaneta da porta e a empurrei, tirando-a do
caminho.
Ela dançou como ela esperava.
Malditos sobrenaturais.
“Apenas ignore-a,” Killian disse enquanto passava um
braço em volta dos ombros de Sierra. Ele a colocou em seu peito
e deu-lhe um afago.
“Pare!” Ela gritou e tentou sair de seus braços, mas ele a
segurou com força. Seu cabelo estava bagunçado por causa da
fricção.
“Você não dá dificuldades a alguém que acabou de
conhecer.” Ele grunhiu com afeto fraternal. “Isso se chama
limites. Você deveria aprendê-los algum dia.”
“Ei, eu não gosto de ficar encurralada ou presa.” Ela riu e
deu um soco no estômago dele. Ele afrouxou os braços e ela deu
vários passos para trás e ergueu as mãos em vitória.
 Sterlyn olhou para mim e franziu a testa como se estivesse
ciente dos meus sentimentos.
Mas isso era impossível.
“É melhor eu ir,” disse Alex.
Eu queria fazer uma birra, mas isso não mudaria nada. Ele
precisava ir para que eu pudesse colocar a cabeça no lugar,
mesmo que me sentisse vazia por dentro.
“Vamos entrar e lhes dar um segundo para se despedirem.”
Sterlyn fez sinal para que seus companheiros a seguissem.
“Você vai deixá-la sozinha aqui com ele?” Griffin parecia
chocado. “Corremos para buscá-la em Shadow Terrace.”
Alex rosnou e eu estremeci.
Eu deveria ter esperado mais antes de mandar uma
mensagem para ela, mas fiquei assustada depois de saber que
vampiros existiam, muito menos que me sentia atraída por um.
Griffin tinha todo o direito de estar irritado comigo.
“É verdade, mas ele a está ajudando a recuperar a irmã. Não
podemos fazer isso sem causar muitos problemas.” Sterlyn
arqueou uma sobrancelha para o namorado. “Ela vai gritar se
precisar de nós.” Ela olhou para mim. “Certo?”
“Ah, sim.” Ela estava me dando uma chance de dizer a ela
para ficar, mas apesar do meu cérebro gritar comigo, eu queria
mais alguns minutos para conversar a sós com Alex.
“Não vou demorar.” Tentei parecer confiante. Eu não
queria irritá-los quando eles já tinham feito tanto por mim.
Griffin fez uma careta para Alex e avisou: “Um movimento
errado e não me importa se você é membro do conselho ou da
realeza vampira.”
 “Observado.” Alex esfregou os dedos, mas não disse mais
nada.
Sierra se inclinou sobre a porta do carro. “Tem certeza que
quer ficar? Pisque duas vezes para sim.”
“Uh... sim.” Eu não esperava esse pedido. “Por que eu
precisaria piscar?”
“Caso ele tenha mexido com sua mente.” Ela ergueu as
mãos. “Não tenho certeza de como tudo isso funciona, mas
estava pensando que talvez você não pudesse dizer não
verbalmente.”
“Espere...” A esperança floresceu em meu peito. “Annie
ainda poderia estar ciente?”
“Não, não é assim que funciona.” Alex coçou a nuca.
“Desculpe.” Ele franziu a testa para Sierra.
“Para ser justa, eu não sabia.” Ela franziu os lábios. “Foi
uma pergunta honesta.”
“Vamos.” Killian agarrou o braço de Sierra e puxou-a para
dentro de casa.
Ela tropeçou atrás dele e murmurou apenas um grito
quando os quatro entraram pela garagem.
Embora eu tivesse acabado de conhecê-la, já sentia por ela
uma afinidade semelhante à que sentia por Sterlyn. Durante
toda a minha vida, permaneci cautelosa com novas pessoas,
mantendo-as à distância. Levei meses para me familiarizar com
Eliza e Annie, então sentir uma conexão não apenas com
Sterlyn e Sierra, mas também com Alex, em tão pouco tempo,
fez minha cabeça girar.
Claro, isso aconteceria com seres sobrenaturais. Eu não
poderia clicar assim com meros mortais.
 Anotado.
“Eles são demais às vezes,” Alex resmungou e balançou a
cabeça. “Especialmente Sierra. Ela simplesmente não podia nos
dar mais um momento.”
A porta se fechou e ficamos sozinhos novamente.
“E o que outro momento terá conseguido?” Tentei não olhar
para ele, mas não podia ser covarde. Dada a maneira como ele
estava reagindo, ele também devia sentir algo por mim. Ou isso
pode ser uma ilusão.
Ele suspirou e disse: “Você está certa. Prolongar isso
tornará o inevitável muito mais difícil.”
Embora eu estivesse pensando a mesma coisa, sua
confirmação foi profunda e reagi com raiva. “Quantas isso
funciona?”
“O que você quer dizer?” ele perguntou, sua testa franzida
de confusão.
“Com quantas garotas você fez isso?” Fiz um gesto entre
nós. Ele era lindo e podia mudar mentes. Não havia como dizer
quantas garotas ele beijou ou dormiu em trezentos anos sem
precisar se preocupar com a conversa estranha depois. Bem,
até eu.
“Fiz o que para quem?” Ele examinou os arredores. “Sinto
que estou perdendo parte desta conversa.”
“Você me beijou e tentou me fazer esquecer disso!” Se ele
quisesse que eu explicasse, eu o faria. “Você ficou perplexo
quando não funcionou. Então... com que frequência você faz
isso?”
Ele enrijeceu quando sua atenção voltou para meu rosto.
“Essa é uma pergunta legítima?”
 “Eu acabei de perguntar.” Ele não me faria sentir mal por
isso. “Você tentou mexer com minhas memórias. Você me deve
uma resposta.”
Ele zombou. “É absolutamente um insulto que você pense
que eu faria isso levianamente. Inferno, meu irmão está
chateado comigo por sua causa. Esta é a primeira vez que fui
contra a vontade dele. Ele é meu rei.”
“Ah, então isso é minha culpa?” Deixei a raiva tomar conta
de mim, preferindo sentir isso em vez da saudade e da mágoa.
“Foi você quem me beijou naquele bar, e não o contrário.”
“E se eu não tivesse reivindicado você, então um dos outros
idiotas teria feito isso.” Seu lábio se curvou em desgosto. “Eu
estava te fazendo um favor.”
Agora que eu estava ciente deste mundo, precisava de
respostas. “O que significa ser reivindicada?”
Ele desanimou. “Isso é o que os vampiros que perderam
sua humanidade fazem. Como eu disse, minha espécie é egoísta
por natureza, então essas pessoas rotulam os humanos como
sua propriedade, e estão fora dos limites para qualquer outro
vampiro que possa considerar se alimentar deles.
Agora as pessoas pensavam que eu pertencia a ele. O
pensamento não me causou repulsa, alertando-me sobre sua
toxicidade. Eu tinha que colocar o pé no chão. “Pena que você
não conseguiu me fazer esquecer.” Estávamos provocando um
ao outro, mas eu não conseguia calar a boca. Ele trouxe à tona
o que havia de pior em mim. “O beijo foi abaixo da média para
começar.”
“Não minta.” Alex zombou, parecendo sexy como o inferno.
“Senti o cheiro da sua excitação e você subiu em cima de mim
no bar.”
 Ele me pegou aí, e eu odiei isso. “Eu não ouvi você
reclamar.”
“Como eu poderia, quando sua boca estava fundida com a
minha?” Uma veia em seu pescoço inchou. “Sou muito
cavalheiresco para envergonhá-la na frente dos outros.”
“E fora do seu carro antes de você tentar apagar minha
memória?” Se ele fosse me culpar, então eu o faria admitir que
sentia algo por mim também. “Qual é a sua desculpa para
aquele beijo? Porque não havia ninguém por perto.”
“Um lapso momentâneo de julgamento.” Sua respiração
acelerou e o rosa se infundiu com o azul de sua íris, provando
que ele estava tão bravo quanto eu. “Você é humana e eu sou
um príncipe. Estar vinculado a alguém como você enfraqueceria
a posição da minha família e encorajaria outros a tomarem um
humano como animal de estimação. As coisas não poderiam dar
certo entre nós de qualquer maneira.”
E havia a verdade, algo que nenhum de nós poderia
contradizer, não importa o quanto eu quisesse. “Você tem
razão.” Ficar no carro, discutindo com ele, era como conversar
com uma parede.
Sem sentido.
Desesperador.
E só me causou mais dor.
A melhor coisa a fazer era sair e entrar em casa, mas eu
tinha que ter certeza de que ele ainda me ajudaria com Annie.
Inspirei profundamente para acalmar minha bunda. “Não estou
tentando ser uma idiota.”
 “Você não está?” Suas sobrancelhas arquearam tão alto
que quase desapareceram na linha do cabelo. “Porque toda essa
conversa aconteceu por sua causa.”
Ugh, ele tinha que continuar cavando. Eu tinha certeza de
que ele queria brigar comigo tanto quanto eu queria discutir
com ele. Estávamos tentando permanecer furiosos em vez de
abordar o que quer que estivesse entre nós. A amargura encheu
minha boca, mas engoli e tentei manter a cabeça limpa. “É só...
Annie.” Para ser justa, a magnitude dos meus sentimentos se
devia em parte à situação dela.
“Entendi,” ele disse friamente e apontou para a porta. “Sim,
tudo o que importa é sua irmã. É melhor eu ir garantir que nada
mais aconteça com ela.”
Reunindo o que restava do meu juízo, saí do carro. Antes
de fechar a porta, me inclinei. “Por favor, certifique-se de que
ela permaneça segura.”
“Não se preocupe.” Ele deu ré no carro. “Eu farei isso
mesmo que isso me mate, já que, claramente, isso não
incomodaria você.”
Bati a porta, canalizando toda a minha raiva para o estalo
retumbante.
O Mercedes saiu da garagem e avançou, acelerando em
direção à entrada do bairro. Mesmo que eu o tenha provocado
de propósito, não consegui me mexer. Minhas pernas estavam
congeladas enquanto eu o observava sair. Um pouco de
arrependimento substituiu minha fúria.
Certo. OK, eu estava em negação...
Muito arrependimento substituiu minha fúria.
“Você está bem?” Sterlyn perguntou, me assustando.
 Eu me virei e a encontrei parada na varanda da frente,
encostada em uma das colunas brancas com os lábios
pressionados em uma linha.
“Você acabou de entrar.”
“Eu ouvi a porta bater e vim ver você.” Ela caminhou até
mim silenciosamente. “As coisas pareciam tensas entre vocês
dois.”
Ela não estava brincando. “É tão óbvio?”
“Eu sabia que algo estava diferente ontem à noite quando
ele trouxe você para nossa casa.” Ela inclinou a cabeça, me
examinando. “Achei que fosse uma estratégia para conseguir
uma leitura sobre nós, mas depois de conversar com você e ver
sua angústia, percebi que ele a trouxe aqui por preocupação
com sua segurança.”
“E isso é estranho?” A pergunta caiu e me arrependi de
perguntar. Não importa a resposta dela, não seria bom.
“Muito.” Ela mudou seu peso para uma perna. “Vampiros,
em geral, são egoístas. Eles não fazem coisas para os outros, a
menos que seja para beneficiar sua própria agenda.”
“Como favores?”
Ela assentiu. “Mas o que ele não sabe é que eu teria
deixado você ficar sem ele desistir de um favor. Você é uma boa
pessoa e acho que estávamos destinadas a nos tornar amigas.”
Eu concordei com ela, o que foi problemático para mim.
“Posso encontrar outro lugar para ficar esta noite.
Aparentemente, pode levar alguns dias até que o vampiro
concorde em restaurar a mente de Annie.” Um calafrio
percorreu meu corpo. Eu sinceramente esperava que Alex
atendesse ao meu pedido. Eu não queria que Annie se
lembrasse do inferno que ela estava passando com Eilam.
“Absurdo.” Sterlyn balançou a cabeça. “Você vai ficar aqui
conosco. Se algum dos outros vampiros descobrir o que Alex
sente por você, você correrá mais perigo do que antes.”
“Tenho certeza que ele me odeia.” E com razão. Eu fui uma
idiota com ele, mas isso foi melhor para nós dois. Quanto mais
tempo passássemos juntos, mais difícil seria quando o que quer
que fosse isso entre nós, terminasse.
Eu tinha que garantir que permaneceria de pé.
Sterlyn riu. “Não por um tiro longo. Vocês dois estão
conectados. Não há outra explicação. Ele só precisa de tempo
para resolver as coisas, especialmente com seu irmão. Embora
eu não esteja aqui há muito tempo, percebi que Alex faz tudo
por Matthew, então admitir que vocês dois estão conectados vai
contra a natureza dele.”
Mordi a língua para evitar que mais perguntas surgissem.
Tive a sensação de que a verdade tornaria esta situação ainda
mais louca e complicada. Pela primeira vez, decidi que era
melhor viver na ignorância.
“Vamos.” Sterlyn passou o braço pelo meu. “Rosemary está
vindo e Sierra está escolhendo um filme. Vamos nos acomodar
antes que a inevitável discussão sobre o que vamos assistir
fique muito acalorada.”
Sem saber o que mais fazer, segui-a para dentro.
 Passei a semana seguinte atordoada, mas era hora de fazer
o inevitável. Com medo, peguei meu celular e digitei o número
de Eliza. Eu nunca tive medo de ligar para ela antes, mas estava
passando por muitas novidades aqui ultimamente.
Andei pelo quarto enquanto o telefone tocava.
Ela atendeu imediatamente. “Ronnie, estive tão
preocupada. Está tudo bem? Tem havido muita turbulência
com você.”
“O que você quer dizer?” A última frase soou estranha,
como se ela sentisse o que estava acontecendo aqui embaixo.
Ela riu sem jeito, o que também não era normal. “Bem, deve
haver, já que você não liga há dias.”
Achei que isso fazia sentido. “Sim, desculpe-me. Tem sido
agitado. Annie não quer deixar seu... er... namorado, e eu disse
a ela que não iria embora a menos que ela fosse comigo. As
coisas estão tensas.” Tentei explicar sem mentir. Ela merecia
coisa melhor do que isso. “Tive que largar meu emprego, visto
que não poderia me comprometer com uma data de retorno.”
“Talvez eu devesse ir até lá,” ela disse hesitante.
“Não!” Eu disse muito ansiosamente. Expor ela a tudo isso
na idade dela seria horrível. Eu estava tendo bastante
dificuldade em entender isso. Eu só podia imaginar como ela se
sentiria. Eu tinha que protegê-la como ela me protegeu nos
últimos cinco anos. “Acho que Annie se sentiria atacada e isso
poderia piorar as coisas.”
“Você tem razão.” Eliza suspirou. “Como seu chefe reagiu?
Eu sei que ele considera você uma das melhores servidoras.”
 Isso ele fez, o que foi uma bênção para mim. “Ele não ficou
entusiasmado, mas sabe que isso é diferente de mim e que algo
importante está acontecendo. Ele enfatizou que quando as
coisas se acalmarem, ainda terei lugar no Sergino's.”
“Bom.” Eliza parecia aliviada. “Ficarei feliz quando vocês
duas voltarem para casa. Sinto sua falta. De Annie também.”
“Eu também sinto sua falta e sinto o mesmo.” Estremeci,
percebendo que a ideia de sair daqui não me agradava. Quanto
mais tempo eu ficava com Sterlyn e os outros, mais eu não
queria ir embora, mesmo não tendo dormido bem, minha mente
estava pesada com pensamentos sobre Annie e Alex.
“Tudo bem.” Barulho de embaralhamento veio do seu fim.
“Tenho que ir trabalhar, mas me ligue se precisar de alguma
coisa ou tiver alguma atualização.”
“O...” Mas eu parei, a linha já estava muda. Revirei os olhos
com o hábito de Eliza de simplesmente desligar quando ela
terminava de falar. Pelo menos, algumas coisas nunca
mudavam.
Eu não tinha ideia de quando teria uma atualização real
para ela. A última coisa que ouvi foi que Annie ainda sofria de
lavagem cerebral.
Alex me disse que demoraria vários dias até que ela
voltasse ao normal, mas eu estava ficando impaciente. Sterlyn
tirou uma semana de folga na cafeteria para me fazer
companhia, e eu ficaria eternamente grata. Eu não conseguia
imaginar o estado em que estaria se estivesse sozinha todos os
dias.
Outro acontecimento alucinante foi conhecer Rosemary,
que era um anjo, entre todas as coisas. Eu senti uma conexão
instantânea com ela, e ela obviamente sentiu o mesmo por mim,
porque Sierra murmurou que levou semanas até que o anjo
dissesse mais do que algumas palavras para ela, então como
Rosemary e eu estávamos nos dando tão bem?
Suspirei e coloquei meu telefone no bolso e fui para a sala
para me juntar ao grupo.
“Eu juro, estou ficando cansada desses filmes bobos.”
Rosemary inclinou-se para ver o rosto de Sierra. Seus longos
cabelos cor de mogno caíam sobre os ombros enquanto seus
olhos arroxeados e crepusculares se estreitavam.
Sentei-me no meio do longo sofá entre Rosemary e Killian
com Sierra no chão. Ela se arrastou para usar minhas pernas
como encosto. Sterlyn e Griffin sempre reivindicavam o sofá
onde ficavam abraçados a noite inteira.
“Já temos brigas e desprezo suficientes em nossas vidas,”
retrucou Sierra enquanto olhava por cima do ombro para o
anjo. “Nós merecemos risadas.”
Todas as noites, desde que cheguei aqui, assistíamos a
uma comédia romântica que sempre me deixava com uma
sensação ferida. Cada cena de beijo ou gesto romântico colocava
Alex em primeiro lugar na minha mente.
O idiota.
“De agora em diante, vou votar com os caras.” Rosemary
gesticulou para Killian e Griffin. “Estou tão cansada de assistir
a mesma trama indefinidamente, apenas com outra garota
choramingando.”
“Isso é bom.” Sierra se levantou e colocou as mãos nos
quadris. “Agora que temos Ronnie, será um empate, o que
automaticamente vai a favor das meninas.”
 “Como isso é justo?” Killian gemeu. “Todo este sistema é
fraudado.”
“Como você sabe que ela votaria com você?” Rosemary me
encarou. “Ela poderia surpreender você.”
“Minha garota me tem.” Sierra deu um tapinha no peito e
gesticulou para mim. “Não é?”
Merda. Apanhada no meio onde eu odiava estar. Mas a
ideia de assistir a outro daqueles filmes parecia muito dolorosa.
“Rosemary tem razão…”
“O que?” Os olhos de Sierra se arregalaram e sua boca se
abriu. “Só pode estar brincando comigo! Você deveria ser minha
garota.”
“Eu sou.” E eu quis dizer isso, o que me pegou de surpresa.
“Mas talvez algo menos beijinho e mais corajoso?”
“Encontramos a parte que faltava em nosso grupo.” Griffin
fechou os olhos e sorriu. “Eu sabia que a mantivemos por perto
por um motivo.”
“Sterlyn!” Sierra choramingou.
“Você teve uma boa corrida.” Ela fez uma careta e encolheu
os ombros.
Killian ficou de pé, com o rosto cheio de tensão.
“Não seja tão dramático, Kill.” Sierra revirou os olhos.
“Tudo bem, assistiremos um daqueles filmes de ação amanhã,
ok?”
“Não é isso não.” Sua expressão permaneceu tensa quando
ele olhou para Griffin e depois para Sterlyn. “Um vampiro
acabou de cruzar nossa soleira na floresta atrás de nossa casa.”
 “Eu pensei que vampiros eram permitidos em Shadow
Ridge.” A tensão de Killian me deixou nervosa. Eu ainda não
entendia completamente as regras de quem poderia estar onde,
e evitei fazer muitas perguntas sobre vampiros porque isso
invocava mais pensamentos sobre Alex. Mas eu queria saber
tudo em um nível nada saudável. Eu mordi minha língua
muitas vezes para me impedir de perguntar sobre eles.
“Todos os sobrenaturais são permitidos na cidade por causa
da universidade, mas ninguém, nem mesmo outro shifter lobo,
pode visitar a floresta atrás da propriedade de outra matilha
sem permissão,” Rosemary disse enquanto se levantava,
elevando-se sobre mim. Todos eles eram mais altos que eu, com
Sterlyn sendo a garota mais alta, mas ainda mais baixa que os
caras, Griffin tendo alguns centímetros a mais que Killian.
“Invadir é rude, sem falar em ameaçar por aqui. Todo mundo
sabe disso.”
Sierra exalou. “O que lhe dissemos sobre boas maneiras?”
“Não, está bem.” Ela afirmou o óbvio e eu me senti idiota,
mas ela tinha razão. “Eu gosto dela assim.”
“Ah, meu Deus.” Sierra caiu. “Não a encoraje.”
“Devemos entrar em contato com Alex?” Claro, na primeira
oportunidade, eu o mencionaria. “Ele é o príncipe, afinal. Isso
tem que significar alguma coisa.”
“Ele só se envolverá se puder ganhar alguma coisa.”
Rosemary zombou. “Seus pais eram da mesma maneira e
criaram os filhos para seguir seus passos. Até Gwen tem que
fazer questão de contar a Matthew tudo o que vê, especialmente
nas aulas, para ganhar mais simpatia dele.”
Griffin se desembaraçou de Sterlyn e ficou de pé. “Por que
vocês não ficam aqui enquanto Killian e eu verificamos as
coisas?”
Sierra mostrou a língua. “Ah, o homem grande e corpulento
está tentando cuidar das pequeninas mulheres.”
“E se for uma armadilha?” Sterlyn a ignorou e balançou a
cabeça. “Eu não acho que isso seja inteligente. Eles podem
querer que nos separemos e deixemos Ronnie exposta.”
“Eu concordo com Sterlyn.” Rosemary cruzou os braços.
“Devíamos ficar juntos.”
“Não podemos simplesmente ficar aqui e esperar que eles
passem.” Killian fez uma careta. “Eles precisam saber que os
vimos se esgueirando em nossas terras, mesmo que não
planejem atacar.”
Então clicou. Este grupo estava acostumado a enfrentar o
perigo juntos. Minha presença complicou as coisas.
“Você está pensando demais.” Rosemary deixou cair os
braços. “Ronnie pode ir conosco. Vou ficar de olho nela. Se as
coisas derem errado, vou levá-la para um lugar seguro. Mas
deixá-la sozinha em casa não é uma opção, e nem um punhado
de nós correndo por aí.”
“Uau.” Sierra estendeu os braços. “Os guardas estão a
caminho? Não é disso que eles deveriam cuidar?”
“Em primeiro lugar, sou o chefe dos guardas, então deveria
ir até lá,” disse Killian. “Além disso, só há um de plantão agora
que as coisas se acalmaram. Vou ordenar que ele vigie a linha
das árvores, caso mais vampiros venham.” Killian marchou até
a porta dos fundos. “Os guardas levarão alguns minutos para
chegar aqui e pode ser tarde demais se não avançarmos.”
“Tudo bem, seguiremos o plano de Rosemary.” Sterlyn
passou por Griffin em direção à porta dos fundos. “Iremos
todos, mas Ronnie precisa ficar no centro. Se houver mais do
que alguns vampiros, Rosemary levará ela e Sierra ao bar, e elas
poderão sair até a briga acabar.”
“Ótimo.” Sierra passou um braço em volta da minha
cintura. “Coloque-me com a humana.”
“Sua luta está abaixo da média.” Rosemary esfregou o
nariz. “Na maioria das vezes, você é um risco.”
Sierra olhou para mim. “Veja, isso é por sua conta. Você a
encorajou a ser franca.”
Mesmo neste momento terrível, um sorriso ameaçou
cruzar meu rosto. O que não poderia ser normal. “Melhor do
que ela adoçar.”
“Eu gosto de doce.” Sierra fez um gesto para si mesma.
“Muito disso. Não estrague tudo para o resto de nós.”
Abrindo a porta, Killian olhou para mim. “Quanto mais
você se envolve com a louca, mais tempo ela continuará.”
Não foi difícil de acreditar. “Entendi. Ignore Sierra.”
“Ei,” ela engasgou e mostrou os dentes.
Sterlyn e Griffin saíram correndo pela porta primeiro, com
Sierra e eu atrás deles. Killian e Rosemary ficaram na
retaguarda.
A meia-lua havia surgido acima da linha das árvores, onde
seu brilho caía sobre nós. Este lugar era lindo, e talvez quando
as coisas se acalmassem eu conseguisse encontrar tempo para
fazer uma caminhada e apreciar as belezas naturais da região.
Adorava explorar a natureza, mas não tive oportunidade de
fazê-lo em casa.
Um brilho chamou minha atenção e quase parei para
olhar. Eu nunca tinha notado que o cabelo de Sterlyn parecia
mais brilhante sob o luar ou que sua pele brilhava prateada.
Seus olhos pareciam mais prateados do que roxos, como se a
lua ampliasse algo dentro dela. Ela me lembrou um anjo, e
quando olhei para Rosemary, sua pele também emanava um
leve brilho.
Seguimos em ritmo constante pelo quintal em direção aos
carvalhos e bordos. Os esquilos fugiram e as corujas piaram ao
longe. O reconfortante aroma amadeirado tomou conta de mim.
Se Killian não tivesse me contado que um vampiro estava
escondido por perto, eu não teria sentido nada fora do comum.
Todos os meus cinco companheiros estavam tensos,
enfatizando que o perigo estava próximo.
Sierra cheirou e examinou os arredores.
Eu não tinha certeza se ela estava procurando por um
cheiro ou se havia percebido algum, mas mantive minha boca
fechada. Eu não precisava alertar quem estava aqui sobre a
nossa presença, se eles já não soubessem.
Eu não tinha certeza de quais habilidades sobrenaturais
eles tinham, mas Alex tinha ouvido o Navigator antes de mim,
então provavelmente tinham uma audição aprimorada.
Árvores grossas nos cercavam e Sterlyn apontou para a
nossa esquerda antes de girar e decolar naquela direção.
Todos nós tivemos que nos mover mais rápido para
acompanhá-la. Eu nunca tinha corrido tão rápido antes, e as
árvores passaram como um borrão até que uma dor surda me
atingiu na lateral do corpo.
Ótimo, era assim que eu estava fora de forma.
Tentei avançar, mas a dor tornou-se aguda e penetrante.
Incapaz de manter o ritmo, diminuí a velocidade, forçando
Rosemary e Killian a diminuir também.
“Droga, mova-se,” exigiu Rosemary.
“Preciso recuperar o fôlego.” Inclinei-me, respirando
profundamente. A escuridão penetrou na minha visão, me
fazendo sentir mais cansada.
Não importa quanto ar eu inspirasse, não conseguia
recuperar o fôlego. Então um puxão tomou conta. Foi preciso
toda a concentração que eu tinha para não correr direto para o
perigo.
“Você está bem?” Sierra perguntou com preocupação.
“Você vai ter um ataque cardíaco?”
“Fora... de... forma.” Eu duvidava que ela pudesse se
identificar. Pelo que eu sabia, os sobrenaturais não ficavam sem
fôlego. “Eu não faço muito exercício.”
A parte de trás do meu pescoço formigou, me forçando a
me endireitar. O puxão tomou conta de mim com mais força.
Sterlyn e Griffin pararam a cerca de dez metros de distância.
Sterlyn olhou para nós.
Eles devem ter se arrependido de me trazer. Eu não apenas
os estava atrasando, mas também nos tornava alvos fáceis. “Eu
estou...”
“Shh,” Sierra sussurrou. Todos os vestígios de sua alegria
habitual desapareceram quando sua atenção se concentrou em
uma seção das árvores entre Sterlyn, Griffin e nós.
 Rosemary se colocou entre mim e Sierra e agarrou nossos
braços enquanto enormes asas negras explodiam em suas
costas. Pisquei de espanto. A lua refletia em suas penas, dando-
lhes uma aparência iridescente que contrastava com sua pele
clara e brilhante. Eu queria tocar uma pena, mas imaginei que
isso seria ultrapassar um limite pessoal.
Alguém saiu de entre as árvores. Sterlyn acelerou, agarrou-
os pelo pescoço e bateu-os contra a árvore.
O rosto assustado de Alex apareceu.
A vontade de correr até ele explodiu dentro de mim, mas
minhas pernas não se moveram.
Enquanto Rosemary batia as asas, a percepção de que eu
não conseguiria ouvi-lo me obrigou a agir. Quando ela levantou
Sierra e eu no ar, tentei me desvencilhar de seu alcance, mas
ela segurou meu braço com força de ferro e meus pés se
ergueram do chão até que pairamos três metros no ar.
“Sterlyn, pare,” Alex engasgou antes que ela cortasse suas
vias respiratórias.
“Pare?” Ela exigiu. “Você estava se aproximando de nós.
Você achou que permitiríamos que você violasse nossas leis?
Você gostaria que fôssemos bisbilhotar o seu lado do rio?”
“Eu não estava tramando nada nem planejando atacar,” ele
disse asperamente. “Você saberia se eu estivesse mentindo.”
Seu aperto afrouxou. “Então por que você está se
esgueirando pela floresta em nosso quintal?”
Sua atenção pousou em mim. “Porque eu queria ver como
ela estava.”
“Isso não faz sentido,” disse Rosemary, mas interrompeu a
subida. “Vampiros não se importam com ninguém.”
 Desconforto me arrepiou. Alex havia prometido me ajudar
com Annie e, em vez disso, estava aqui. Ele veio me dar más
notícias ou estava entediado em ser babá dela? Qualquer
cenário não era bom.
“Sim, eles não se importam.” Griffin roeu a unha. “Mas ele
está protegendo Ronnie desde que ela chegou aqui.”
“Não estou aqui para causar problemas.” Alex levantou as
mãos. “Eu nem estou lutando com você.”
“Certo.” Sterlyn soltou-o, mas não se afastou. “Só saiba
que Ronnie está sob nossa proteção, então qualquer ferimento
nela causará problemas entre os lobos e os vampiros.”
“Tem certeza de que podemos confiar nele?” As asas de
Rosemary bateram lentamente, mantendo-nos suspensas.
“Talvez outros estejam vindo e ele esteja tentando distrair.”
“Sou só eu.” Alex passou as mãos pelos cabelos. “Eu não
pensei em como isso seria. Eu não pensei muito sobre isso.”
“Pensar no quê?” Killian perguntou enquanto caminhava
por baixo de Rosemary, Sierra e eu, aproximando-se de Alex.
“Entrando sorrateiramente em nossas terras? Não disse nada
quando chegou perto? Ou não ir até a porta da frente e bater
como qualquer pessoa sã faria?”
“Sim.” Sierra se debateu. “Tudo isso.”
“E você disse que não gostava de ser franca.” Arqueei uma
sobrancelha e olhei para minha nova amiga tagarela. “E preferia
adoçar as coisas.”
“Só quando se trata de qualquer coisa dirigida a mim.”
Rosemary nos colocou no chão e murmurou: “E eu pensei
que ela e Killian eram ruins juntos. As duas agem como irmãs.”
 “E como você saberia disso?” Sierra desafiou. “Você é filha
única.”
“Mamãe me contou muitas histórias sobre ela e meu tio.”
Rosemary soltou o aperto e fez uma careta. “Desculpe, Sterlyn.”
“Está bem.” Sterlyn sorriu tristemente. “Você não precisa
se sentir mal por mencioná-lo.”
Se meu desejo de saber por que Alex estava aqui não fosse
tão forte, eu teria perguntado o que Rosemary havia dito. Mas
Alex estava aqui por um motivo. “Annie está bem?”
“Sim, ela ainda está na casa de Eilam.” Alex poderia estar
tentando me tranquilizar, mas não deu certo.
“Então por que você está aqui?” Ela estava sozinha? E se
os amigos de Eilam fizessem algo com ela? “Não acredito que
você a deixou desprotegida.”
“Matthew está lá. Ninguém ousaria desafiá-lo na cara.”
Alex esfregou o pescoço. “Nós, vampiros, somos mais do tipo
traidor, então ela está segura.”
“Seu irmão, que estava pronto para me atacar no Thirsty?”
Isso não me fez sentir melhor. Eu tinha certeza de que Annie
tinha mais chances com o vampiro que mexeu com sua mente.
“As coisas estão ficando fora de controle por lá.” Griffin
apertou as mãos. “Você não pode atacar humanos.”
“Ele não fez isso.” Alex puxou seu cabelo. “Ele estava bravo
comigo porque eu a reivindiquei na frente de todos.”
“Primeiro, você não deveria reivindicar humanos. É contra
a lei e agora o príncipe fez isso? Isso abre um precedente
horrível.” Rosemary balançou um dedo. “Em segundo lugar, ele
tem idade suficiente para ter mais autocontrole. Talvez
devêssemos trazer isso à tona com o conselho.”
 Toda essa situação era uma loucura e eu era a causa
principal. Bem, além de Alex se esgueirando pela floresta para
me observar.
Sim, quando eu disse dessa maneira, era definitivamente
assustador.
“Você não acha que eu sei disso!” Alex exclamou. “Matthew
me forçou a desfilar pela cidade para que todos possam ver que
minha humanidade ainda está intacta e que Veronica não
esteve perto de mim. Ele está ameaçando me deter em Shadow
City se eu não seguir a linha. Mas estou lhe dizendo, se eu não
a tivesse reivindicado naquele dia, outra pessoa o teria feito!”
“Ainda não é inteligente, cara.” Griffin exalou. “Você é um
líder.”
“Estou bem ciente,” sibilou Alex. “E eu reagi para protegê-
la.”
“Como vai a situação?” Sterlyn perguntou, controlando a
conversa.
“Como eu disse, estamos cuidando da situação.” Alex
massageou as têmporas. “Minhas ações atrapalharam nossos
planos. Matthew quase perdeu o controle porque pensou que
eu tinha decidido me juntar aos seguidores de Eilam. Mas eu
não me alimentei dela.”
Juntar-se aos seguidores de Eilam? Eu tinha tantas
perguntas malditas. Alex mordeu meu lábio, mas eu vi Eilam
beber de Annie. Alex definitivamente não tinha feito isso.
“Ainda não sei por que você está se esgueirando por aqui,”
disse Killian, insistindo no assunto. “Porque isso realmente não
é legal, cara. Você sabe por que somos extremamente
cautelosos.”
 “Você tem razão. Desculpe.” Alex contornou Sterlyn,
ficando no centro do grupo. “Veronica e eu não saímos nas
melhores condições e não tive notícias de nenhum de vocês. Eu
queria ter certeza de que estava tudo bem.”
“E você não conseguiu atender o telefone?” Sierra esfregou
as mãos.
O rosto de Alex ficou rosa. “Isso teria sido a coisa mais
inteligente a fazer, mas Annie adormeceu e eu queria ir embora,
dado o quão duro Matthew tem montado na minha bunda.
Pensei em dar uma passada rápida antes que Matthew
percebesse que eu tinha ido embora.”
Meu coração descongelou e meu corpo avançou lentamente
em direção a ele. A raiva era mais fácil de controlar. Sem isso,
parei de lembrar por que era uma ideia tão horrível estar perto
dele. “Então ela está bem?”
Seus suaves olhos azuis aqueceram quando ele olhou para
mim. “Relativamente falando, ela está bem. Ela fala sobre você
em seus sonhos, mas quando está acordada, fica desesperada
por Eilam.”
“Mas ela se lembra de mim.” Ela tinha que fazer isso se
estivesse sonhando comigo. “Isso é bom, certo?”
“Sim, embora não seja normal.” O rosto de Alex suavizou-
se. “Normalmente, quando a mente de alguém está tão
bagunçada, até mesmo seus sonhos não permitem que ela
escape. Sua irmã deve ser muito forte porque nunca vi isso
antes de você.”
Claro que sim, ela era forte. Aquele idiota provavelmente
estava tentando fazer uma lavagem cerebral nela desde o dia
em que ela o viu. “Não sei se deveria ficar aliviada ou mais
chateada.”
 “Aliviada.” Ele lambeu os lábios enquanto se aproximava
de mim, e seu doce perfume de bordo confundiu minha
inteligência. “Mesmo que tenha sido um grande problema para
mim.”
Eu não deveria perguntar, mas também não poderia deixar
de perguntar. “Como assim?”
Minhas palavras pairaram entre nós, e foi como se apenas
Alex e eu estivéssemos lá.
“Porque já é difícil não pensar em você.” Ele acariciou
minha bochecha. “Ouvi-la falar sobre você torna você mais
real.”
Borboletas voaram em minha barriga e eu as controlei. Não
adiantou nada.
“Uh… isso é muito estranho.” Killian limpou a garganta.
“Eu me sinto estranho olhando para eles, mas me sentiria ainda
mais estranho virando as costas.”
“Certo,” Sierra interveio. “E se eles são tão ruins quando
estamos assistindo, não quero saber o que eles fariam se
estivéssemos de costas.”
Aqueles dois sabiam como estragar um momento, o que
era ao mesmo tempo uma bênção e uma maldição.
Alex fechou os olhos e expirou. “Eu deveria voltar. Voltarei
com uma atualização quando houver uma para dar. A partir de
agora, Eilam está resistindo, apesar da fome.”
“Venha até a porta da frente da próxima vez,” alertou Griffin.
“Ou Sterlyn pode rasgar sua garganta.”
“Observado.” Alex assentiu e olhou para mim por mais um
momento. “Desculpe causar problemas.”
 “Esteja a salvo.” Sterlyn deu um tapinha em seu braço e
ele se virou e se aprofundou na floresta.
Tive que travar minhas pernas e me esforçar para não
segui-lo.
Assim que ele desapareceu de vista, voltamos
silenciosamente para casa. Rosemary e Sterlyn continuaram
trocando olhares, mas eu não tinha energia para perguntar
sobre a conversa interna que tinha certeza que elas estavam
tendo. Eles tinham visto a estranha química entre mim e Alex,
e eu não sabia por que isso existia ou queria explicar.
A exaustão me puxou. Tudo que eu queria era me deitar
na cama.
“Por que você não entra e descansa um pouco?” Sterlyn
sorriu docemente. “Vamos ficar aqui fora e vigiar mais um
pouco e conversar com os guardas que estão chegando.”
Sim, eles queriam falar sobre mim, mas tanto faz. Pela
primeira vez, não me importei em ouvir o que eles tinham a
dizer. “Boa noite.”
Sierra franziu a testa, claramente não feliz, mas Sterlyn
sorriu e disse: “Boa noite.”
Acenei para eles e entrei na casa, indo para o meu quarto
antes que pudessem começar a investigar.
Sem me preocupar em acender as luzes, me deitei de
costas na cama e olhei para o teto. Depois de ver Alex esta noite,
eu não iria tirá-lo da cabeça.
Um cheiro doce atingiu meu nariz e meu coração disparou.
O idiota não tinha ido embora. Em vez disso, ele entrou no meu
quarto. Eu deveria estar chateada, mas estava muito animada.
 “Alex?” Eu sussurrei, não querendo que os outros
ouvissem.
“Não exatamente.” Uma risada sombria veio bem ao meu
lado. “Mas perto.”
 “Klyn?” Eu gritei. Eu nunca esqueceria aquela voz. Eu abri
minha boca para gritar quando a cama afundou ao meu lado e
ele se sentou, seus olhos vermelhos focados nos meus. Sua mão
cobriu minha boca enquanto suas íris brilhavam contra a
escuridão, me aterrorizando. “Um barulho e garantirei que algo
mais aconteça com Annie.”
Meus membros estavam congelados na cama de medo e eu
não tinha certeza se estava respirando. Minha mente não
conseguia entender como esse idiota entrou no meu quarto.
“Ah…” Ele ronronou. “Você lembra de mim. Estou tão feliz.”
Ele inclinou a cabeça. “Não temos muito tempo, mas estou me
sentindo generoso. Contanto que você prometa não gritar, deixo
você falar. Mas se eu não gostar de um barulho, mandarei uma
mensagem para meus amigos e colocarei um plano em ação
para a querida e doce Annie.” Ele sorriu sinistramente. “Nós
temos um acordo?”
Balancei a cabeça, querendo que suas mãos nojentas
saíssem de mim. Ele tinha que saber que eu não faria nada que
pudesse colocar Annie em risco. “Como você chegou aqui?”
“Eu vi o príncipe sair da cidade e o segui.” Ele esfregou as
pontas dos dedos em meu braço e arrepios surgiram, não de
prazer, mas de medo e ódio. “Ele estava tão distraído que não
me notou. Quando ele saiu da estrada logo antes da entrada
deste bairro, pensei que poderia ser onde ele escondeu você.”
Ele fez uma pausa como se esperasse pela minha reação.
 Meus olhos haviam se adaptado à quase escuridão do
quarto e pude distinguir suas feições.
Ele fungou. “Mmm… seu medo faz você cheirar ainda mais
deliciosa.”
Se eu não controlasse minhas emoções, ele me atacaria
mais cedo e eu não seria capaz de pedir ajuda. Quanto mais eu
o segurasse, mais cedo Sterlyn e os outros voltariam para casa
e descobririam que algo estava errado.
Enquanto ele cheirava, ele se inclinou sobre mim. “Os
lobos estavam tão focados em Alex que consegui entrar
furtivamente enquanto todos vocês estavam fora.”
Com um controle que não sabia que tinha, estabilizei
minha respiração e me forcei a não pensar no que
inevitavelmente aconteceria. “Você não vai sair daqui sem ser
pego.” Minha voz tremeu, mas soou um pouco forte.
“Talvez, mas depois que Alex reivindicou você quando você
deveria ter sido minha...” Ele fechou os olhos enquanto suas
unhas cravavam na minha pele. “Para isso, não tenho escolha
a não ser fazer você ser minha, não importa as consequências.”
Sangue quente escorreu pelo meu braço e Klyn respirou
profundamente.
Ele abaixou a cabeça até meu braço enquanto sua língua
fria saía, lambendo meu sangue antes que ele pudesse pingar
nos lençóis. “Contanto que você não grite, vamos devagar e farei
com que seja bom. Mas se você pedir ajuda, farei com que seja
rápido e doloroso e depois descontarei toda a minha frustração
em Annie. Depende totalmente de você, mas de qualquer forma,
você será minha. A família real já tirou o suficiente de nós.”
“Sua? O que você quer dizer?” Eu precisava mantê-lo
falando porque não havia nenhuma maneira de eu deixar isso
acontecer. Mas tinha que ter cuidado sobre como sair dessa
situação.
Algo brilhou em minha visão periférica e olhei em direção
a ele. Um arrepio percorreu minha espinha. A sombra apareceu
na janela e observava o desenrolar da cena. E a menos que o
medo tivesse afetado meus sentidos mais do que eu imaginava,
eu não estava imaginando.
Ele riu. “Você era minha naquela noite. Eu estava no
processo de reivindicar você até que aquele príncipe idiota e
superior interveio.” Ele passou um dedo pela minha bochecha
e eu estremeci de nojo. “Os vampiros foram feitos para beber de
humanos, e a família real tentou controlar nossos impulsos por
muito tempo. Iremos superar e derrubar a família real quando
um número suficiente de nós for forte o suficiente e abraçar o
que realmente somos. Não se preocupe.” Ele lambeu o sangue
do meu braço novamente e montou em mim, me prendendo na
cama. “Vou influenciar sua mente para que você também possa
aproveitar. E vou me certificar de beber cada gota do seu sangue
como punição.” Seus olhos brilhavam como os de Alex quando
ele tentou mexer com minha mente.
De certa forma, fiquei feliz por Alex já ter tentado me
influenciar, apesar disso me irritar. Pelo menos, eu não
precisava me preocupar em me tornar sua marionete, e isso me
colocou em uma ótima posição para surpreender Klyn o
suficiente para que Sterlyn e os outros pudessem vir me ajudar.
Tinha que esperar o momento perfeito.
Ele se inclinou em minha direção e olhou profundamente
em meus olhos enquanto dizia: “Você vai gostar...”
Dei uma cabeçada nele, fazendo-o cair para trás, e então o
chutei na virilha. Ele tinha sido muito arrogante e não
considerou proteger seu saco.
 Ele enrijeceu e então seu corpo cedeu sobre mim. Seu peso
me impediu de respirar fundo para gritar.
Mas, inferno, eles eram sobrenaturais. Eles deveriam ser
capazes de me ouvir.
Empurrei-o de cima de mim e respirei oxigênio suficiente
para dizer: “Socorro!”
“Você...” Klyn gemeu, segurando suas bolas “...vadia.”
Enquanto eu lutava para sair da cama, ele agarrou meus
braços, me jogou de volta no colchão e lentamente subiu em
cima de mim.
Droga, o chute na virilha não o debilitou como eu esperava.
“Estou sendo atacada!” Eu gritei enquanto suas presas
desciam.
A sombra se aproximou. Meu coração batia tão forte que
não conseguia ouvir nada além do meu pulso e da respiração
pesada de Klyn. Eu só podia esperar e rezar para que os outros
tivessem me ouvido. Certamente, eles tinham.
Ele abriu a boca, suas presas se alongando, e apontou para
meu pescoço.
Eu dei um soco nele. Sua cabeça sacudiu e ele errou o alvo
por alguns centímetros. Frenética, empurrei seu peito para
mantê-lo afastado.
A porta se abriu e a luz entrou no quarto, mas eu não tinha
ideia de quem havia entrado. Se eu desviasse minha atenção de
Klyn, ele me morderia.
Ele sibilou e apontou para meu pescoço novamente, e entre
seu peso e impulso, não consegui segurá-lo.
 Esperei pela dor de seus incisivos. Em vez disso, seu peso
foi retirado de cima de mim.
“Seu idiota,” Griffin rosnou e bateu o vampiro na parede.
Meu corpo estava pesado, mas a última coisa que eu queria
era estar nesta cama. Eu me levantei.
Todos os cinco shifters estavam aqui. Todos eles vieram
para me proteger. O último pedaço do muro que eu havia
erguido entre mim e eles virou pó. Quer eu gostasse ou não,
essas pessoas eram meus amigos. Eles ganharam oficialmente
esse título.
A sombra se dissipou agora que os outros estavam comigo,
e meu peito ficou ainda mais leve.
Rosemary zombou. “Eu disse que Alex não estava
tramando nada de bom.”
“Ele não teve nada a ver com isso,” eu ofeguei. Eu não
poderia ficar aqui e deixá-los pensar que ele nos traiu. “Esse
idiota o seguiu e entrou furtivamente enquanto estávamos
distraídos.”
“Nós não sentimos o cheiro dele.” Sterlyn fungou e
atravessou a sala até a janela, imune ao namorado espancando
o vampiro contra a parede. Ela puxou a janela e o vidro subiu.
Foi desbloqueado. “Bem, foi assim que ele entrou.” Ela fechou
e trancou.
Todos nós nos viramos para olhar para Griffin, que
segurava Klyn inconsciente pelo pescoço.
“Podemos simplesmente matá-lo?” Perguntou Sierra. Uma
frieza emanava dela como eu nunca tinha visto antes. “Porque
o idiota merece morrer.”
 Eu não poderia concordar mais. Ele estava determinado a
me reivindicar contra minha vontade. Na verdade, ele ficou
emocionado porque eu não queria isso.
“Se o matarmos, isso causará problemas ao conselho.”
Sterlyn marchou e ficou ao meu lado.
Sua proximidade aliviou minha preocupação. “O conselho
é composto principalmente por vampiros?”
“Não, é composto de quatro raças, três representantes para
cada – shifters, vampiros, anjos e bruxas.” Sterlyn ergueu a mão
como se fosse me tocar, mas a deixou cair. “A partir de agora, a
principal posição do conselho é que cada raça cuide do seu
próprio povo e que os outros não se envolvam.”
Isso poderia ter feito sentido antes do que aconteceu aqui.
“De qualquer maneira, o conselho tem problemas com
qualquer coisa que você e Griffin façam.” Killian estalou os nós
dos dedos. “Então, é melhor pedir perdão do que permissão.”
“Normalmente, você estaria certo.” Sterlyn suspirou. “Mas
já estamos em uma situação tão frágil que não podemos
arriscar com as bruxas ou com Azbogah.”
“Azbogah?” Esse era um nome estranho. “Que tipo de
sobrenatural ele é?”
“Um anjo,” rosnou Rosemary, “com muita influência sobre
nossa comunidade.”
“Não podemos deixá-lo ir.” Killian balançou a cabeça. “Você
sabe que os vampiros ficam obsessivos. Ele irá atacá-la
novamente. E se não estivermos perto da próxima vez?”
Eu não tinha pensado nisso, mas o comentário de Alex
sobre haver um alvo nas minhas costas agora fazia sentido.
 “Vamos dar um passo de cada vez.” Griffin apertou ainda
mais o pescoço do vampiro. “Primeiro, vamos ligar para Alex, já
que ele parece sentir uma conexão com ela.” Ele acenou para
mim. “Então podemos definir um cronograma para que ela
nunca fique sozinha.”
“Essa é uma das razões pelas quais liguei para sair do
trabalho esta semana.” Sterlyn sentou-se na cama. “Eu estava
com medo de que algo assim acontecesse, mas ainda assim
aconteceu, mesmo com todos nós aqui.”
“Agora sabemos que temos que ser todos humanos e
garantir que todas as malditas janelas e portas estejam
fechadas e trancadas.” Sierra encostou-se na parede, olhando
para o vampiro. “Tudo por causa de sugadores de sangue.”
O rosto de Klyn ficou com um tom claro de azul, revelando
que a falta de oxigênio o estava afetando.
Eu esperava que Klyn morresse, mas eles concordaram em
não matá-lo, então duvidei que Griffin fosse tão longe. Eu só
esperava que ele se sentisse muito desconfortável.
Sterlyn pegou o telefone, passou o dedo na tela e colocou-
o no ouvido. O quarto caiu em silêncio.
“Ei, você ainda está por perto?” Ela perguntou. Depois de
alguns segundos de silêncio, ela continuou. “Temos um
problema e precisamos de você de volta aqui.” Depois de outra
pausa, ela disse: “Sim, ela está bem. Mas um vampiro a atacou.”
Ela olhou para o telefone e colocou-o de volta no ouvido. “Alex?
Você está aí?”
“Deixe-me adivinhar; ele não vem.” Rosemary apoiou-se
nos calcanhares. “Figura.”
“Não, ele está voltando.” Sterlyn jogou o telefone na cama.
“Ele disse que está a apenas cinco minutos de distância.”
 Músculos que eu não tinha percebido que estavam tensos
relaxaram e temi saber por quê. Minhas pernas tremiam devido
ao esforço para permanecer de pé, mas eu não estava pronta
para chegar perto da cama. Mesmo que o ataque de Klyn não
tenha sido sexual, foi íntimo, e eu precisava de mais alguns
minutos antes de poder voltar a isso. “Vou tomar um copo de
água.”
“Eu irei com você.” Rosemary apontou para o vampiro.
“Apenas no caso de haver outro escondido em algum lugar.”
“Sim, bom ponto.” Killian entrou no corredor. “Vou verificar
os outros quartos e ter certeza de que tudo está trancado. Não
precisamos de outra surpresa.”
“Sinto muito, pessoal.” Eu virei o mundo deles de cabeça
para baixo. Aposto que eles mal podiam esperar para se livrar
de mim. “Eu não queria ser um problema.”
“Você não é um problema,” disse Sierra e me abraçou. “Você
mantém as coisas interessantes. De qualquer maneira, ficou
chato por aqui.”
“Chato geralmente é uma coisa boa.” Eu nunca soube o
que era ficar entediada até começar a morar na casa de Eliza.
Eu nunca tive o luxo de não fazer nada. Em todos os outros
lugares onde morei, ou os pais adotivos discutiam com as
crianças, ou outras crianças adotivas se agrupavam,
intimidando alguém menor ou diferente.
Estar entediado significava que você estava seguro.
“Não a faça começar.” Sterlyn balançou a cabeça. “Porque
ela não acredita nisso.”
“Bom saber.” Não gostando de ser o centro das atenções,
fui em direção à cozinha com Rosemary logo atrás.
 Abri a geladeira para pegar uma garrafa de água.
Rosemary perguntou: “Você está bem?”
“Não sei.” Não fazia sentido mentir. Eu aprendi que eles
sabiam quando eu o fazia. “Eu fui tão estúpida. Entrei lá sem
nem acender a luz.”
“Você não achou que precisava.” Rosemary encolheu os
ombros. “Ninguém verifica um quarto quando se sente seguro.
Não pensamos em verificar e deveríamos ter percebido que algo
estava errado.”
“Como? Ele entrou pela janela.”
Ela e eu éramos tão parecidas. Nós duas éramos duras com
nós mesmas. Eu entendi porque eu era assim. Durante a maior
parte da minha vida, só pude contar comigo mesma. Eu me
perguntei o que a moldou.
Rosemary franziu os lábios. “Ainda assim, deveríamos
estar mais conscientes de proteger você.”
Uma forte batida na porta da frente interrompeu nossa
conversa, e um puxão familiar ocorreu em meu peito.
“Uau.” Rosemary inclinou a cabeça de um lado para o
outro. “Eu não esperava que Alex aparecesse.” Ela atravessou a
casa até a porta da frente comigo atrás e abriu a porta. Ela se
afastou sem dizer uma palavra para deixar Alex entrar.
Ele empurrou a porta e seu olhar me encontrou. Ele correu
até mim, tirou a garrafa de água das minhas mãos e me puxou
para ele. Ele perguntou asperamente: “Você está bem?”
Em seus braços, eu nunca me senti tão segura e não tive
forças para me afastar. Eu cansei de resistir. O último ataque
me fez pensar por que fui tão resistente em primeiro lugar.
Enterrei minha cabeça em seu peito. Lágrimas quentes
ameaçaram derramar, mas eu não pude permitir. Eu precisava
ficar o mais forte possível até que Klyn fosse embora. Ele ficaria
muito emocionado ao me ver chateada.
“Você está machucada?” O tom de Alex endureceu. “Eu
preciso saber.”
Eu balancei minha cabeça. “Consegui lutar contra Klyn.”
“Aquele bastardo,” ele rosnou enquanto recuava e me
examinava em busca de feridas.
“Se Griffin não tivesse chegado lá naquele momento, aquele
vampiro a teria machucado, se não pior.” Rosemary fechou a
porta. “Eu era totalmente a favor de matá-lo, mas Sterlyn e
Griffin não queriam causar mais problemas com o conselho.”
“Como ele chegou até ela?” Alex deixou cair as mãos ao
lado do corpo. “Eu a deixei aqui, então ela estaria segura.”
“Diz o idiota que tentou se esgueirar pelo quintal.” Killian
entrou na sala, verificando cada janela.
Alex sibilou.
“Foi assim que ele entrou aqui.” Rosemary parecia muito
feliz em apontar o dedo para Alex. “Enquanto estávamos
distraídos com você, ele entrou pela janela destrancada do
quarto dela. O cheiro dele estava contido no quarto dela.”
“Onde ele está?” Alex perguntou e devolveu a garrafa de
água para mim.
“Obrigada.” Não querendo que os três discutissem mais,
acenei para ele me seguir. “Ele ainda está no quarto com Griffin
e Sterlyn.” Meus instintos de sobrevivência gritavam para eu
não voltar, mas eu não conseguia ficar com tanto medo. Todos
aqui já se sentiam obrigados a me proteger, e se eu
desmoronasse como uma criança assustada, só os
sobrecarregaria ainda mais.
E quando alguém era um fardo, as pessoas não ficavam
por perto.
Uma mão fria pegou a minha e me virou. Alex segurou
minha bochecha e beijou minha testa, sua proximidade me
acalmando.
“Você pode ficar com Rosemary,” Alex sussurrou. “Você não
precisa voltar lá.”
“Não, eu preciso.” Eu não queria ficar longe de Alex. Minha
cabeça gritava que ele era um vampiro e para ficar longe, mas
meu coração se sentia mais seguro perto dele. Eu tinha certeza
de que até minha cabeça sabia que ele me protegeria com sua
vida.
“Por favor,” ele pressionou. “Deixe-me cuidar disso.”
Eu balancei a cabeça antes mesmo de perceber que tinha
concordado.
Ele beijou meus lábios docemente. “Não vou demorar mais
do que alguns minutos.” Então ele foi para o quarto com Killian
logo atrás.
Rosemary bufou. “E eu pensei que tinha visto tudo.”
Encontrei-a parada a poucos metros de distância. Ela deve
ter assistido a conversa inteira.
“Eu...” As palavras não conseguiam se formar porque eu
não tinha certeza do que estava tentando explicar.
Seus olhos se arregalaram e ela se aproximou e agarrou
meu braço, em seguida, me arrastou de volta para a sala de
estar.
 Um alarme tocou na minha cabeça. “O que está errado? Klyn
se libertou?”
Minha resposta veio na forma de gritos agonizantes vindos
do quarto.
 Tentei tirar meu braço do aperto de Rosemary, mas ela
apertou ainda mais até meu braço formigar por falta de fluxo
sanguíneo.
“Por favor, preciso verificar Alex.” Se eu tivesse que
implorar, eu o faria.
Ela balançou a cabeça. “Você não pode entrar aí.”
Outro grito de dor veio do quarto e terminou em um grito
baixo e gutural que foi interrompido abruptamente. Eu não
precisava de habilidades sobrenaturais para ouvir o gorgolejar
do sangue.
O desespero tomou conta de mim e uma umidade fresca
encheu meus olhos. “Mas eu tenho.” Eu estava preocupada com
Alex e os outros, queria todos eles seguros, mas também estava
preocupada com a forma como eles tratariam Alex. Sterlyn e
seus amigos formavam um grupo unido que arriscaria a vida
uns pelos outros, mas mesmo sendo boas pessoas, Alex não
fazia parte do círculo deles.
“Aquele não foi Alex.” Rosemary agarrou meu outro braço,
forçando-me a encará-la. “Ele está bem.”
“E os outros também?” Eu já sabia a resposta, mas
precisava ouvi-la dela.
Ela assentiu. “Esse foi Klyn. Você não percebeu pela voz?”
Parte da minha ansiedade se dissipou. “Humana, lembra?”
 “Infelizmente, não consigo esquecer, ou seu braço estaria
quebrado agora.” Ela abaixou a cabeça e seu perfume rosado
flutuou ao nosso redor. “Mas você precisa se acalmar, ou serei
forçada a contê-la.”
Sua ameaça pairava sobre mim. Eu não tinha certeza de
como ela faria isso, mas não tinha dúvidas de que ela era capaz
disso. “Klyn tentou fugir?” Isso foi estúpido, visto que ele estava
em menor número. É verdade, que tipo de cara entra
voluntariamente em uma casa cheia de seres sobrenaturais? A
autopreservação não era seu forte.
Rosemary expirou e seus dedos cravaram-se em minha
pele enquanto ela me levava para a sala de estar. “Não
exatamente...” Ela parou e olhou para o corredor.
Segui seu olhar quando Sierra apareceu.
Sua tez normalmente clara e morena estava pálida. “Uh...
eu vou ficar aqui com Ronnie.”
“Tudo bem por mim. Mas mantenha-a aqui.” Rosemary
correu para o quarto. Sua vontade de se envolver com o que
quer que estivesse acontecendo me disse que ela não estava
acostumada a ficar de fora.
Parada no pequeno hall de entrada, entre a porta da frente
e a sala de estar, me abracei. Algo deu errado e eu odiava ficar
no escuro. “O que aconteceu?”
“Digamos apenas que Klyn não é mais uma ameaça para
você.” O rosto de Sierra se contorceu como se ela tivesse
provado algo azedo. Ela caminhou até o sofá e se sentou.
Pelo menos ela não era tão atenciosa quanto Rosemary. Se
eu jogasse minhas cartas direito, poderia fugir e voltar para lá.
“Como assim?” Ela esfregou os olhos e fez uma careta. “Eu não
vi nada parecido.”
 Sim, eu tinha que ver com meus próprios olhos e agora ela
estava distraída. “Isso é ruim?”
Ela estremeceu. “Sim.”
Virei-me e corri pelo corredor.
“Ei!” Ela gritou. “Volte aqui!”
Não, isso não estava acontecendo. Felizmente, o quarto
estava perto.
Quando girei a maçaneta, Sierra me alcançou, mas já era
tarde demais. A porta se abriu.
O sangue cobria o carpete marrom e a camisa verde de
Alex, mas a visão mais perturbadora não era o sangue. Era
Klyn, ou o que costumava ser Klyn.
Seu corpo estava encostado na parede, mas sua cabeça
havia sido arrancada. Se eu quisesse saber como era o interior
do pescoço de alguém, missão cumprida.
O tecido muscular pendia de maneiras que eu não queria
lembrar. E a pior parte foi que a cabeça de Klyn estava apoiada
de cabeça para baixo ao lado dele.
“Tire ela daqui!” Alex gritou com Sierra. “Que diabos?”
“Ela fugiu!” Sierra gritou de volta.
O vômito subiu pela minha garganta e cambaleei em
direção ao lavabo no corredor.
Quase não consegui chegar a tempo. Quando bati de
joelhos na frente do vaso sanitário, o vômito saiu com tudo.
Esvaziei meu estômago repetidas vezes. Cada vez que eu
pensava que tinha terminado, a imagem voltava ao meu cérebro
e todo o processo recomeçava.
 “Você deveria mantê-la fora de lá,” Alex sibilou. “Eu avisei
que ela era teimosa.” Seus passos se aproximaram e a torneira
foi aberta.
“Ela se moveu mais rápido do que eu esperava,” justificou
Sierra. “Achei que se ela fizesse algo estúpido, eu poderia pegá-
la.”
Seu perfume característico atingiu meu nariz quando uma
toalha úmida e fria foi pressionada contra minha testa. Entre o
cheiro doce e a toalha, meu estômago relaxou o suficiente para
me dar um vislumbre de esperança de que não precisaria
continuar abraçando o vaso sanitário.
“Segure isso,” Alex disse gentilmente. “Vou pegar outra
para colocar na sua nuca.”
Nunca tive alguém cuidando de mim assim, nem mesmo
Eliza. É verdade que quase nunca fiquei doente. “OK.” Eu não
poderia protestar, mesmo que quisesse.
Em segundos, outra toalha fria foi pressionada contra minha
nuca e mais náuseas diminuíram. “Estou bem.” Eu não queria
que ele pairasse sobre mim. Eu desprezava que ele estivesse me
vendo dessa maneira. Se ele não tivesse pensado que eu era
fraca antes, ele tinha que pensar agora.
Algo bateu no corredor e olhei por cima do ombro. Alex
bloqueou minha linha de visão.
“Não olhe,” ele disse gentilmente. “É melhor se você não
fizer isso.”
“Você não poderia ter nos deixado levá-lo para fora
primeiro?” Griffin resmungou.
Killian gemeu. “Venha nos ajudar agora que Ronnie não
está mais vomitando.”
 “Eca,” Sierra choramingou. “Agora posso vomitar por causa
do que você disse.”
“Isso é pior do que ouvir e cheirar?” Rosemary perguntou.
Ela parecia tão confusa que, se eu me sentisse melhor, teria
rido.
“Sim, porque eu não a vi fazer isso.” Sierra suspirou
dramaticamente. “Mas o vômito coloca na minha cabeça um
certo visual que não consigo deixar de ver.” Ela engasgou.
Eu poderia me identificar. Cada vez que fechava os olhos,
a imagem do corpo sem cabeça de Klyn surgia em meu cérebro.
Demoraria muito até que eu pudesse fechar os olhos sem ver
aquela imagem.
Muitas noites sem dormir surgiram diante de mim.
“Eu deveria ajudá-los.” Alex colocou a mão no meu ombro.
“Você ficará bem aqui por alguns minutos?”
Sierra bateu o pé. “Uh… estou bem aqui.”
Alex não perdeu o ritmo. “Isso não impediu que isso
acontecesse, então você deveria entender por que não me sinto
confortável com isso.”
“Ouça aqui, viciado em sangue.” A voz de Sierra ficou mais
alta.
“Vamos parar de brigar,” interveio Sterlyn, “e lidar com essa
bagunça. Quanto mais cedo limparmos, mais rápido Ronnie se
recuperará.”
Isso colocou Alex em ação. “Você tem razão. Sierra, grite se
ela precisar de mim.”
“Só se ela precisar de você? Porque estou bem gritando com
você por diversão.” Sierra passou por mim e deu a descarga.
“Ah, meu Deus. Você não sabe se não é amarelo, jogue-o no
chão?”
Bufei e um pouco do ácido queimou o interior do meu nariz.
“Oh, maldito. Não me faça rir. Mas você está ciente de que
destruiu esse ditado.”
“Qualquer que seja.” Ela acenou com a mão na frente do
nariz. “Tudo o que sei é que precisamos tirar o cheiro de você e
deste banheiro.”
Eu me forcei a me concentrar. “Preciso de uma muda de
roupa, mas realmente não quero entrar naquele quarto.” Fiquei
de pé e tirei os panos da testa e do pescoço.
Sierra assentiu. “Vou buscá-las e encontro você no quarto
do outro lado do corredor.”
Isso parecia perfeito, então reservei um momento para
escovar os dentes e me livrar da sujeira, enxaguando a boca
antes de sair pela porta.
A cada passo minhas pernas ficavam mais fortes. A porta
à direita desta direção vinha antes da porta à esquerda, então
eu não ficaria tentada a olhar para aquele quarto.
Este quarto tinha o mesmo estilo de mobília daquele em
que eu estava hospedada, mas em vez de um closet, esse
armário tinha uma porta de correr simples e o quarto era um
pouco menor, o que significava que ainda havia bastante espaço
para mim.
Meu quarto em casa tinha metade do tamanho e eu só
conseguia acomodar uma cama inteira nele. Este quarto era
grande o suficiente para que a cama king-size centrada contra
uma parede tivesse bastante espaço para caminhar ao redor.
 Enquanto eu limpava meu rosto com outra toalha, Sierra
se juntou a mim com uma calça de ioga cinza e uma camisa
rosa claro. “Espero que esteja tudo bem. Você não tinha muitas
roupas para escolher.”
“Está bem. Obrigada.” Joguei a toalha na cômoda e tirei as
roupas dela. “Você se importa em fechar a porta?” Não me
importei de me trocar na frente dela, mas não queria que Alex,
Griffin ou Killian passassem e dessem uma espiada.
Ela fechou a porta e eu me troquei.
“Sim, só comprei algumas roupas,” expliquei. “Eu não
esperava ficar aqui tanto tempo.”
“Se eu fosse você, faria outra corrida e compraria muito
mais roupas.” Ela sentou na cama e se espreguiçou.
“Por quê? Eu não deveria ficar aqui por muito mais tempo.
Assim que resolvermos esta situação, tenho que ir para casa.”
Sierra caiu de costas na cama e olhou para mim. “Odeio
dizer isso, mas não há como você sair daqui permanentemente.”
“Por que você diria isso?” Evitei seu olhar enquanto andava
pelo quarto para liberar um pouco da energia nervosa que
borbulhava dentro de mim. Os sons de limpeza e passos indo e
voltando entre o quarto e o lado de fora me deixaram nervosa.
Um ponto positivo foi que o cheiro de produtos químicos agora
cobria o fedor metálico do sangue de Klyn.
Revirando os olhos, Sierra zombou. “Primeiro, você acha
que há alguma maneira de você se livrar de mim?” Ela apontou
um dedo para mim. “Não, não vai acontecer. Eu vou te caçar se
for preciso.” Ela apontou para o nariz. “Sou uma boa
rastreadora e tenho um excelente olfato.”
 “O que?” Forcei minha boca a cair. “Você faz? Você poderia
ter me enganado.”
Ela pegou um travesseiro e jogou em mim.
Eu me esquivei dessa, mas ela respondeu jogando outro
em mim. O segundo me acertou na lateral.
“Ai!” Eu gemi e agarrei meu lado. “Como você pode?”
A porta do quarto se abriu e Alex entrou correndo. Seus
dentes se alargaram enquanto ele olhava para Sierra e sibilava:
“O que você fez com ela?”
Uma energia tensa estalou pela sala e pisquei antes de
entender. “Eu estava brincando.” Peguei os dois travesseiros do
chão. “Ela jogou travesseiros em mim e eu tentei canalizar sua
personalidade com drama.”
“Ei!” Sierra bufou e depois caiu na gargalhada. “Eu deveria
ser quem está brava agora.”
Alex exalou e olhou dos travesseiros em minhas mãos para
Sierra. “Mas você disse ai.”
“E para que conste,” disse Sierra enquanto se sentava e
apontava para Alex, “esse é o segundo motivo.”
“Por que sou o segundo?” Seus dentes voltaram ao
tamanho normal e ele coçou a cabeça.
Ela abriu a boca e eu queria chutar a bunda dela. “Você
não é o número dois.”
“Você sabe que está certa.” Ela arqueou a sobrancelha e
sorriu. “Ele é a razão um, mas caramba, eu deveria ser.”
Alex esfregou as têmporas. “Estou perdido. Você não está
ferida?”
 “Bem, eu não sei, Alex.” Sierra levantou outro travesseiro.
“Essas coisas são meio duras.” Ela lançou para ele. “Ela pode
não conseguir andar por um tempo. Talvez você devesse dar a
ela um pouco do seu sangue para se curar.”
“Não seja uma vadia,” ele disse com aquele sorriso
arrogante que fez meu estômago embrulhar.
Sierra ergueu as mãos. “E tem a piada do cachorro. Eu
queria saber quanto tempo você levaria para se preparar para
isso.”
“Tudo bem.” Sterlyn bateu palmas ao se juntar a nós na
sala. “Está tudo limpo. Espero que nada assim aconteça em
nossa casa novamente.” Ela desviou o olhar para Alex.
“Entendido?”
“Ele tinha que morrer, e eu não poderia levá-lo para fora,
caso ele se soltasse e atacasse Veronica,” Alex disse enquanto
se aproximava de mim.
Griffin entrou na porta com a testa franzida. “Agora temos
que informar o conselho sobre isso. Um vampiro morrendo em
nossa casa não vai acabar bem.”
“Vai ficar tudo bem.” Alex se aproximou. “Vou dizer a eles
que o matei. Eles não podem argumentar contra mim, já que
ele era um dos meus.”
Oh, certo. Ele era o príncipe. “Vocês continuam falando
sobre um conselho. Você me disse um pouco antes, mas ainda
não tenho certeza do que isso significa? Suas cidades são
separadas, mas todos os seres sobrenaturais são permitidos
neste lado do rio e não no outro.”
“Shadow Ridge e Shadow Terrace foram fundadas para
proteger Shadow City.” Sterlyn passou as mãos pela calça
jeans. “Foi lá que Rosemary, Alex e Griffin cresceram.”
 “Mas não você, Killian e Sierra?” Quanto mais peças do
quebra-cabeça eu conseguia, mais confusa ficava. “E onde fica
Shadow City?”
Rosemary entrou na sala e colocou as mãos nos quadris.
“Eu entendo que todos nós gostamos de Ronnie, mas temos que
lembrar que ela é humana. Contar mais a ela a coloca em
perigo.”
“Ela está certa.” Alex assentiu. “Ela está em perigo
suficiente.”
Eu desprezava não saber. “Mas...”
“Sinto muito, mas eles estão certos.” Sterlyn suspirou, se
aproximou e deu um tapinha em meu ombro. “Está tarde. Todos
nós precisamos descansar um pouco.”
Não, eu não estava pronta. Eu queria mais respostas e,
assim que ficasse sozinha, não conseguiria parar de pensar em
Klyn. Esfreguei meus braços, tentando me manter aquecida e
calma.
“Eu não vou embora,” Alex disse suavemente, cruzando os
braços.
Griffin rosnou: “Não há nenhuma maneira de você ficar
aqui.”
 Alex e Griffin se entreolharam em uma batalha de
vontades.
“Eu não estava pedindo permissão,” disse Alex. “Você não
poderia protegê-la, então eu tenho que ficar.”
“Esta é a minha casa.” Griffin deu um passo ameaçador em
nossa direção. “Você precisa da minha permissão, e ela não é
concedida, então dê o fora.”
Se alguém não interviesse, isso iria mal. Toquei no braço de
Alex e tentei argumentar com ele. “Ele tem razão. Esta é a casa
dele. Se ele não quer você aqui...”
“Não vou deixar você de novo de jeito nenhum.” Alex
flexionou os dedos. “E se eles hesitarem em matar qualquer um
que vier atrás de você, você estará em risco com eles.”
Se isso fosse verdade, não importava. “A outra opção é eu
ir para um hotel. Então não terei amigos por perto. Embora,
qualquer um que venha atrás de mim possa não ser capaz de
me encontrar tão facilmente. Você acha que outra pessoa pode
me atacar?”
“Sim.” Alex estalou os nós dos dedos. “A razão pela qual eu
não queria que você encontrasse Annie comigo é porque é mais
provável que você se machuque quando estiver perto de mais
vampiros. Quando você entrou lá atrás de mim, fazendo birra...
todas as pessoas no bar ficaram interessadas em você. Foi por
isso que te beijei daquele jeito na frente de todo mundo, mas
isso também colocou um alvo maior nas suas costas por causa
da agitação civil que está acontecendo. Eles querem encontrar
um ponto fraco na minha família e veem você como moeda de
troca, especialmente porque eu queria você o suficiente para
deixar todos cientes do meu interesse.”
“Então você fez xixi nela.” Sierra riu. “Aqui está você,
fazendo piadas sobre cachorros, mas marcou seu território.”
“E você diz que eu interpreto mal as situações sociais.”
Rosemary balançou a cabeça. “Agora não é hora para piadas.”
“Se isso me tornou mais um alvo, por que você fez isso?” A
peça que faltava não estava clicando. Eu entendi que Klyn e
Eilam queriam perder sua humanidade, e a família real estava
no caminho deles, e que estar comigo não era uma opção para
Alex porque eu era humana. Então por que ele me reivindicou?
E por que continuar a me proteger? Teria sido mais fácil se eles
tivessem me matado.
“Porque se eu não tivesse feito isso, um daqueles idiotas
teria atacado você.” Ele colocou o punho na boca. “Eu fiz isso
para salvar você, e não pensei que eles seriam estúpidos o
suficiente para atacar você aqui, em território shifter. Eu estava
errado e estou me culpando por isso.”
“Você quer dizer com todos eles?” Eles eram todos shifters
lobo, exceto Rosemary.
“Não, Sterlyn é um tipo especial de lobo.” Alex apontou
para ela. “E eu sabia que Rosemary visitava aqui com
frequência. Achei que você estaria segura, mas me enganei.”
“Um tipo especial de lobo?” Seu cabelo e sua pele brilhavam
lá fora. Talvez isso tenha algo a ver com isso. “O que você quer
dizer?”
“Eu sou parte anjo, então minha loba é mais forte que um
shifter típico.” Sterlyn moveu-se para ficar entre os dois homens
que lutavam. “E está claro que Alex não vai sair do lado de
Ronnie, e ela ir para um hotel não é uma opção.”
Eu esperava uma explosão de Griffin, mas a sala ficou em
silêncio. Olhei entre os dois, que estavam tendo uma daquelas
conversas não-verbais.
“Um hotel está bem.” Eu deveria ter insistido para que Alex
fosse embora, mas não queria reconhecer que o queria comigo.
Ele me fez sentir segura.
“Não, não está. Isso apenas coloca você perto de outras
pessoas em quem não confio.” Alex exalou e olhou diretamente
para Griffin. “Eu sei que não nos demos bem. Em parte sou
culpado, mas você também não foi muito receptivo.” Ele revirou
os ombros. “Está claro que todos vocês se importam com ela, e
eu também. Preciso estar aqui para garantir que ela não se
machuque, então eu apreciaria se vocês me deixassem ficar.”
Para ele, lhes entregar um ramo de oliveira significava
muito para mim. Ele estava fazendo isso porque queria ficar
aqui comigo. Ele e eu estávamos nos envolvendo demais, mas
eu estava cansada de lutar contra isso.
A cabeça de Griffin caiu e ele esfregou a boca. “Certo. Mas é
só porque Sterlyn está na mesma página que você. Um
movimento errado...”
“Você já me disse isso,” Alex disparou. “Repetir a mesma
ameaça diminui o efeito desejado.”
E as coisas estavam indo tão bem.
Griffin esticou o peito. “Talvez eu devesse mostrar a você
em vez de dizer.”
“Por mais que eu aprecie você ter permitido que ele ficasse,”
interrompi, tentando amenizar a situação, “não estou feliz em
dormir naquele quarto.” Desnecessário será dizer que também
dava para o quintal, que foi por onde o vampiro entrou.
“Esse é um problema fácil de resolver.” Sterlyn apontou
para a cama neste quarto. “Você pode ficar com este quarto em
vez disso.”
“Mas às vezes Rosemary e Sierra ficam aqui.” A casa
parecia uma porta giratória, mas esse grupo agia mais como
família do que como amigos.
“Não, planejei dormir no meu próprio quarto nas próximas
noites.” Sierra estremeceu. “Aparentemente, não tenho passado
tempo suficiente em casa.”
Killian encostou-se no batente da porta. “No entanto, aqui
está você.”
“Ei, irei sair pela manhã para que eles possam aproveitar
minha presença.” Sierra torceu o nariz. “Não me venha com a
boca aberta. Você pode ser meu alfa, mas outros merecem a
oportunidade de estar perto de mim também.”
“Por favor, deixe-os.” Killian mostrou a língua. “Dessa
forma, quando assistirmos aos nossos filmes de ação, não
teremos que ouvir você reclamar.”
“Não é legal.” Ela mostrou os dentes para mim de
brincadeira. “Eu ainda culpo você por isso.”
Alex franziu os lábios, mas permaneceu quieto, observando
nossa interação.
“Não dê ouvidos a ela.” Rosemary fechou os olhos. “Todos
nós sabemos que ela pode ser um pouco dramática.”
“Agora escute...” Sierra começou.
 Rosemary a interrompeu. “E eu não planejava ficar aqui
esta semana. Estão acontecendo coisas em Shadow City e
preciso estar lá durante o dia, então irei para casa também.”
“Estamos de acordo.” Sterlyn bateu palmas. “Não há razão
para você ir para um hotel.”
“E se isso mudar…” Killian encolheu os ombros. “Tenho
dois quartos extras ao lado.”
Como todos estavam sempre aqui, muitas vezes esquecia
que Killian era vizinho deles.
“Talvez Alex pudesse ficar com você, então ele ficará perto
de Ronnie,” Griffin sugeriu, deixando claro que ele não queria o
vampiro em sua casa.
Eu odiava ser o motivo da discórdia. “Se isso deixaria você
mais confortável...”
“Não, estamos mais seguros aqui.” Alex fez uma careta.
“Não que você,” ele acenou para Killian “não seja um bom
protetor. É que a lua está ficando mais cheia e Sterlyn está
aqui.”
Cada vez que eu sentia que estava me atualizando, eles
faziam um comentário como esse. “O que a lua tem a ver com
Sterlyn?”
“O tio de Rosemary era o guardião da lua e procriou com
um lobo, o que resultou nos lobos prateados.” Sterlyn apontou
para seus cabelos e olhos. “Nosso lado lobo é mais dominante,
mas nossos poderes angelicais nos prendem à lua. Na lua cheia,
somos mais fortes, mas na lua nova, nossa força, tamanho e
velocidade são como os de um lobo normal.”
 Uau. E o mais estranho é que isso parecia lógico. Esse foi
o quão longe eu cheguei na última semana. Aprendi a aceitar o
inesperado e isso ajudou minha saúde mental.
“Por mais emocionante que seja, estou saindo.” Sierra
bocejou, cobrindo a boca. “Entre trabalhar o dia todo, o ataque
de vampiro falso que levou a um verdadeiro, um cadáver e
Ronnie tagarelando, estou exausta.”
Killian estremeceu. “Você realmente precisava repetir tudo
isso? Nós estávamos lá para isso.”
“Você não estava no Dick's Bar.” Ela colocou as mãos nos
quadris. “Ugh, quero dizer Wolf Lounge. Não tenho certeza de
qual nome é pior.”
O pescoço de Killian enrijeceu. “Você reclamou o suficiente,
então parecia que estávamos todos lá.”
“Morda-me.” Ela ergueu o queixo em desafio.
“Hum...” Sterlyn riu. “Tem certeza de que deveria dizer isso
com um vampiro por perto?”
“Ei,” Alex retrucou e piscou para mim. “Só estou
interessado em morder uma pessoa.”
Meu coração acelerou, suas palavras me emocionaram. Ele
me morder não parecia doloroso ou como um castigo.
“Ok, eca.” Sierra levantou-se da cama e marchou até a
porta. “E isso sela o acordo. Estou fora daqui. Até mais, otários.”
Ela foi até o corredor e desapareceu de vista. Em segundos, a
porta da frente abriu e fechou.
“E com essa nota.” Rosemary bufou. “Eu deveria sair
também. Sobrevoarei a floresta para garantir que nada esteja
fora do comum. Basta me enviar uma mensagem se precisar de
mim e posso estar aqui rapidamente.”
 “Obrigado.” Killian se afastou do batente da porta. “Um
sobrevoo seria ótimo. Há vinte guardas postados pelo resto da
noite, então devemos ficar bem.”
Rosemary deu um de seus raros sorrisos. “Se alguma coisa
parecer estranha, me ligue. Vou ter meu telefone comigo.”
“Vai servir,” disse Sterlyn. “E ter Alex aqui me deixa mais
confortável também. Um vampiro teria que ir contra seu
príncipe para prejudicá-la. Isso não seria muito inteligente.”
“Desculpe-me, estou colocando todos vocês para fora.” Eu
me sentia inútil porque era muito mais fraca do que eles. Tive
sorte de ter segurado Klyn por tanto tempo.
Sterlyn colocou a mão em meu ombro e inclinou minha
cabeça para que eu pudesse olhar nos olhos dela. Ela disse
suavemente: “Você não é um fardo. Nunca se sinta assim. Cada
um de nós ama e cuida de você, e é por isso que estamos
protegendo você.”
Emoções avassaladoras giraram dentro de mim. “Eu me
importo com todos vocês também.” Eu não poderia dizer te amo.
Eu nunca tinha contado isso a ninguém, nem mesmo a Eliza e
Annie, e as amava de todo o coração. Mas essas palavras me
deixariam muito vulnerável, e eu já havia quebrado muitas das
minhas regras pessoais com elas.
“Ok, estou saindo.” Rosemary puxou a camisa marrom.
“Até mais.” Ela praticamente saiu correndo de casa.
“Ela esta bem?” Sua urgência em ir embora me deixou um
pouco desconfortável. “Eu fiz alguma coisa?”
“Não. Os anjos não são conhecidos por estarem em
sintonia com seus sentimentos.” Sterlyn bufou. “Ela ficou
desconfortável com nossa pequena exibição e queria sair, mas
está melhor do que costumava estar.”
 “Mas ela está?” A voz de Killian aumentou com sarcasmo.
“Deixe-a em paz,” Sterlyn repreendeu enquanto batia em seu
braço. “Você está saindo também?”
“Não, estou pensando em ficar aqui e dormir no outro
quarto.”
“Ah, então fique neste quarto.” Mesmo que eu não quisesse
dormir onde Klyn me atacou, eu odiava obrigar outra pessoa a
fazer isso.
“A morte não me incomoda.” Killian olhou para o chão.
“Então não é nada.”
“Antes de irmos, quero saber o que está acontecendo com
os vampiros.” Griffin cruzou os braços. “Nada foi levado ao
conselho e, como estamos permitindo que Alex fique aqui,
merecemos algumas respostas.”
Alex grunhiu. “Você pode beijar...”
Eu o interrompi antes que a situação se tornasse volátil
novamente. “Griffin está certo. Eles não apenas me deixaram
ficar aqui, mas também estão arriscando suas vidas por mim.
Agora que sei sobre o mundo sobrenatural, quero saber
também.” Esses dois eram tão parecidos que não se
suportavam.
“Tudo bem,” Alex disse. “Mas isso fica entre nós cinco.”
“Como o inferno...” Griffin começou, mas Sterlyn ergueu a
mão.
“Querido, queremos saber ou não?” Sterlyn desafiou.
“Vamos ser realistas. Também escondemos coisas do conselho
antes. Estou bem em manter isso entre nós, desde que ninguém
esteja em risco.”
 “Eu também gostaria de saber o que está acontecendo, já
que contamos com os vampiros para manter esse lado de
Shadow City segura.” Killian colocou as mãos no topo da
cabeça. “Enquanto você estiver resolvendo o problema, ficarei
de boca fechada, a menos que você não resolva sua merda
rápido o suficiente.”
“Estamos trabalhando nisso.” Alex andava de um lado para
o outro na frente da cama. “Mas embora Shadow City tenha
ficado essencialmente trancada por tanto tempo, as coisas
saíram do controle em Shadow Terrace.”
“Como atacar descaradamente os humanos fora de
controle?” Griffin rosnou.
Alex assentiu. “Sim, mas Matthew, Gwen e eu não
percebemos o quão ruim era até Veronica chegar à cidade em
busca de sua irmã. Vampiros rebeldes se infiltraram em
Shadow Terrace e estão se integrando à Universidade Shadow
Ridge para canalizar seu desejo por sangue. Blade, o vampiro
que administrava Shadow Terrace antes dos portões se abrirem,
estava nos informando sobre a rebelião no Thirsty's na noite em
que conheci Veronica. No início o grupo era pequeno, mas no
último mês o número cresceu. Esses vampiros têm como alvo
humanos que não têm uma base parental forte.”
“Como Annie. Ela fazia parte do sistema de assistência
social. Eliza nunca nos adotou formalmente porque não tinha
dinheiro para pagar as taxas. Como tanto os pais de Annie
quanto os meus estavam fora de cogitação, nunca tivemos que
nos preocupar em sermos realocadas, e agora éramos ambas
maiores de idade.”
“Exatamente.” Alex parou de andar. “Portanto, temos
Eilam secando, não apenas para recompor a mente de Annie,
mas também para nos dizer quem está trabalhando com ele.”
 Meu estômago caiu. “E se ele não lhe der nomes?” Eu não
queria que Annie fosse sua marionete para sempre.
“Enquanto ele consertar a mente de Annie, nós o
mataremos e o usaremos como exemplo para seus seguidores.”
Ele exalou. “Isso deve assustá-los de volta à linha. Mas Matthew
e eu estamos cuidando disso. Eles não têm como alvo turistas
com famílias, apenas indivíduos.”
Pisquei, debatendo o quanto me importava que Alex
estivesse falando sobre execução total com tanta calma.
Eu decidi… não muito. Esses idiotas mereciam morrer.
“Mas ainda não está certo.” Sterlyn apertou os lábios. “Isso
é arriscado. Não precisamos desse tipo de atenção do reino
humano. Se muitas pessoas desaparecerem...”
“Nós sabemos.” Alex gemeu. “Este grupo fez algo para
conseguir um grande salto em números tão rapidamente, e não
vou descansar até descobrirmos isso. Apenas nos dê algum
tempo.”
“Se as coisas piorarem, teremos que ir ao conselho.” O
aviso de Griffin cortou o ar.
Eu precisava ajudar Alex, já que todos estavam se unindo
contra ele. “É por isso que você estava tendo tantas reuniões no
Thirsty's?”
“Sim, estamos tentando descobrir os membros do grupo.”
Ele sorriu para mim com gratidão. “Tenho a sensação de que o
dono do bar está envolvido nisso e estamos fechando o bar
enquanto conversamos. Ele não terá acesso ao sangue até que
isso seja resolvido.”
 Se eles estavam tentando passar despercebidos com os
turistas, falharam nisso. “O bar tem uma sensação sombria e
vampírica.”
“Se soubéssemos que o local seria construído dessa forma,
não o teríamos aprovado.” Alex ergueu a mão. “Mas é isso que
acontece quando os planos de cidade e de construção passam
por Shadow City sem qualquer transparência. Matthew e eu
estamos empenhados em eliminar a ameaça.”
“E parece que Ronnie e a irmã dela são suas chaves.”
Killian franziu a testa. “O que é lamentável.”
“Mas estamos todos protegendo-as, e é isso que importa.”
Sterlyn bocejou. “Podemos conversar mais sobre isso amanhã.
É hora de descansar um pouco.” Ela fez sinal para que Alex a
seguisse. “Vamos, vou pegar algumas lençóis para o sofá.”
Alex permaneceu no lugar, recusando-se a ceder. “Estou
dormindo aqui.”
“Não, você não está!” Ficar sozinha com ele nesse quarto
não era uma ideia inteligente.
Ele deu um passo em minha direção e disse asperamente:
“Não há nenhuma maneira de você me tirar deste quarto,
Veronica. Você também pode aceitar isso.”
Essas palavras me irritaram. Eu odiava que me dissessem
o que fazer.
Eu olhei para ele. “Veremos sobre isso.”
 “Eu sinto como se estivesse assistindo ao início de um filme
pornô,” Killian sussurrou alto o suficiente para eu ouvir.
E aqui eu pensei que Sierra tinha a pior boca entre eles.
Havia muita tensão sexual entre Alex e eu, mas eu esperava que
ninguém mais tivesse percebido isso. “Você precisa fechar isso.”
Griffin fez uma careta para Alex ao dizer: “O que é mais uma
razão para ele não ficar conosco.”
“Não haverá sexo,” disse Alex com firmeza. “Isso é puramente
uma questão de estar perto caso algo passe por vocês três
novamente.”
Uau. Obviamente, meus sentimentos eram unilaterais
porque ele parecia enojado com a ideia de fazer sexo comigo.
“Você não está ajudando.” Sterlyn inspirou profundamente
e depois exalou. “Eu atestei por você, então você vai e nos
insulta assim. Respeite todos aqui ou vá embora. Agora.”
Essa era uma das coisas que mais gostava em Sterlyn. Ela
era direta, mas não tão direta quanto Rosemary. Sterlyn tinha
um ar de autoridade como nunca antes. Quando ela falava, as
pessoas queriam ouvir.
“Eu não quis dizer isso como um insulto.” Alex encolheu
os ombros com sua arrogância habitual. “Eu estava apenas
declarando fatos. Sinto muito se você não aprecia isso.”
Agora eu estava magoada e chateada. “Se não fosse por
suas travessuras ninja fracassadas, o vampiro não teria me
encontrado ou entrado porque estaríamos todos aqui na casa.
Então, se você vai apontar o dedo para alguém, deve ser para
você.”
Sterlyn assentiu. “Eu não poderia ter dito melhor.”
“Certo.” Alex esfregou o queixo e zombou. “Se você não quer
que eu fique no seu quarto, não tem problema.”
“Vou pegar alguns cobertores e travesseiros para você.”
Sterlyn girou nos calcanhares e saiu, deixando-me sozinha com
os três homens.
Nenhum deles se mexeu, seus corpos estavam tensos. Eu
não era sobrenatural, mas até eu conseguia sentir o cheiro da
testosterona no ar.
Fiquei tentada a seguir Sterlyn, mas não queria o sangue
deles em minhas mãos. Estava claro que eles não se davam
bem, mas eu não tinha certeza se eles simplesmente não
gostavam um do outro ou se era mais uma questão racial.
“Espero que não seja por mim que todos vocês pararam de se
dar bem.”
Alex bufou, mas seu corpo não relaxou. “Não se iluda.”
Seus dedos se contraíram como se ele pensasse que Killian e
Griffin poderiam atacar. “Isso não é sobre você.”
Esse foi o segundo comentário sarcástico que ele fez em
minha direção em menos de cinco minutos. Recusava-me a ser
o saco de pancadas de alguém. “Você é um idiota.”
Sua cabeça virou em minha direção e suas narinas
dilataram. “Você sabe o quanto eu sacrifiquei por você?”
“O que?” Essa não era a reação que eu esperava.
“Oh, por favor.” A risada de Griffin teve um tom agudo.
“Não a manipule. Vampiros não fazem nada a menos que haja
algo para eles.”
 “E o que estou ganhando ao protegê-la?” Alex perguntou
enquanto balançava o punho para mim. “Causando problemas
entre mim e Matthew? Esgueirando-se não só pelas costas do
meu povo, mas também pelas suas? Por favor, me esclareça.”
“Ela é sua isca.” Killian plantou os pés bem afastados.
“Você a está usando para eliminar vampiros que não obedecem
às ordens do conselho. Você já admitiu que não quer que o
conselho saiba o que esses vampiros desonestos estão fazendo,
e ela é a melhor maneira de atraí-los.”
Droga. Eu não tinha considerado isso. Talvez ele estivesse
usando meus sentimentos a seu favor. Eu pensei que ele estava
lutando da mesma forma que eu, mas Killian tinha razão.
Deus, eu fui tão estúpida. Aqui estava eu, babando por ele.
Procurei raiva, mas tudo que senti foi desgosto. Mais uma vez,
outra pessoa me manipulou para se beneficiar.
“Seu idiota.” Uma veia saltou no pescoço de Alex. “Não
fique aí sentado e aja como se soubesse qual é minha intenção
ou quais são meus sentimentos por ela.”
Eu não deveria ter ficado surpresa por ele ter se desviado
em vez de abordar a acusação de frente. Isso solidificou tudo.
“O que ele sente por mim não importa. Se ele quiser me usar
para eliminar os bandidos que estão fazendo isso com Annie e
sabe-se lá quantos outros, tudo bem. Enquanto Annie estiver
libertada, farei o que for preciso.” Eu esperava que o soluço que
me sufocava não fosse óbvio.
Alex estremeceu. “Isso é...”
Sterlyn entrou no quarto carregando dois travesseiros e
um cobertor. “Não importa como nos sintamos, Ronnie tem o
direito de fazer o que quiser, assim como eu fiz quando cheguei
aqui. Respeitamos a decisão dela e faremos tudo o que
pudermos para protegê-la.”
Sua compreensão não me surpreendeu. Ela e eu
estávamos na mesma sintonia, e eu certamente estava feliz por
ela estar me apoiando. Killian e Griffin não se esforçariam tanto
para se livrar de mim já que Sterlyn estava do meu lado.
“Você tem razão.” O corpo de Griffin relaxou. “E precisamos
colocar os vampiros na linha. Eles não podem proteger aquele
lado do rio se estiverem muito focados em se alimentar e
desobedecer ordens.”
Precisávamos nos dispersar antes que eles começassem a
discutir novamente. Forcei um bocejo e me espreguicei. “Gente,
é meia-noite e estou exausta.”
“Eu também.” Sterlyn levantou o cobertor e os travesseiros.
“Vamos, Alex, vamos preparar você.”
Ele passou os dedos pelos cabelos e mordiscou o lábio
inferior, permanecendo onde estava.
Se ele insistisse em ficar neste quarto comigo novamente,
eu poderia perder o controle. Depois de toda essa conversa, ele
deveria saber melhor. Talvez ele estivesse mexendo com minha
mente me fazendo pensar que não poderia alterar meus
pensamentos. Ugh, talvez eu estivesse tão mal quanto Annie, e
ele me deixou mais autoconsciente, então Sterlyn e os outros
pensariam que ele estava do lado deles. “Você a ouviu,” eu disse
claramente, certificando-me de que ele percebesse que não
havia dúvidas. “Vá para a sala de estar. Eu não quero você aqui
comigo.” Isso soou duro. E mesmo que eu não devesse ter me
importado, eu me importei, então acrescentei: “Quero ficar
sozinha.”
Seu olhar passou por mim, procurando por algo.
 “Vamos.” Killian balançou nos calcanhares. “Ela não está
mentindo. Nós todos sabemos isso. Se ela não nos quiser aqui,
vamos respeitar a vontade dela.”
“Certo.” Alex bufou, mas ainda assim não se mexeu.
O que diabos ele estava fazendo? Apesar de saber melhor,
encontrei seus olhos.
Sim, eu não deveria. Seus olhos contavam tantas histórias,
mas a preocupação gravada em seu rosto quase me suavizou
em relação a ele novamente.
Não, Ronnie. Não caia nessa. Eu não estaria sob o feitiço
de alguém. Eu era minha própria pessoa e isso não poderia
mudar.
Não para ninguém.
Eu controlei minha expressão, não querendo que ele visse
a dor e a agitação por trás. Mesmo que meu coração estivesse
despedaçado, eu nunca o deixaria saber que ele tinha tanto
efeito sobre mim.
“Vamos, Alex.” Sterlyn voltou para o corredor. “Vamos
ajeitar você.”
Ele limpou a garganta como se quisesse chamar minha
atenção novamente, mas me concentrei na figura de Sterlyn em
retirada. Eu não queria que ele percebesse minha atuação.
Meus sentimentos desapareceram quanto mais tempo
estivemos juntos.
Depois de um momento, ele desistiu e seguiu Sterlyn sem
olhar em minha direção.
A distância entre nós era o melhor. Eu tinha que lembrar
disso.
 Griffin se aproximou de mim e baixou a voz. “Se acontecer
alguma coisa que a deixe desconfortável, apenas grite.”
Lágrimas picaram meus olhos e eu sorri para ele. Ele tinha
sido tão reservado comigo que sua preocupação e atitude
protetora me pegaram desprevenida. Eu notei que ele não
estava me encarando ou fazendo cara feia, mas essa foi a
primeira prova direta de que ele se importava. “OK. Obrigada.”
Eu não tinha certeza do que mais dizer.
Em geral, não me sentia confortável em expressar minhas
emoções. Quando eu sentia demais, tendia a me fechar. Como
agora. Quando alguém sabia o quanto poderia afetá-lo, tinha
muito controle sobre você. Mesmo com Eliza e Annie, às vezes
eu permanecia distante, mas elas me conheciam tão bem que
perceberam que sempre que eu agia daquela maneira era
porque sentia demais. De certa forma, fui eu dizendo te amo.
“E estou do outro lado do corredor.” Killian balançou as
sobrancelhas para mim. “No quarto da morte, então não peça
ajuda minha.”
Um sorriso surgiu sem permissão. Ele era a segunda
pessoa com maior probabilidade de me fazer rir, e eu gostei e
odiei isso. Sierra era a primeira. Ela e Killian eram parecidos,
mas Sierra era muito mais franca. Killian tinha mais filtro,
embora ocasionalmente falhasse.
“Ah, então com certeza estarei gritando por você.” Parei,
percebendo como aquela afirmação poderia ser interpretada.
Meu rosto esquentou e eu torci para que minha mente fosse a
única na sarjeta.
“Bem agora.” Griffin riu. “Por favor, não grite alto o
suficiente para que todos possamos ouvir o que está
acontecendo deste lado da casa.”
 E aí estava. Minha mente tinha companhia.
“Isso não foi o que eu quis dizer.” Eu não queria que Killian
pensasse que eu estava dando em cima dele. Isso poderia tornar
toda essa amizade estranha, e eu não queria perder isso com
eles. “Não que você não seja atraente. Você é.” Eu nunca tive
problemas com língua solta até chegar aqui. Eu não sabia se
era porque me sentia muito confortável com eles ou porque
estava intimidada. “Você é um dos cinco caras mais gostosos
que já vi.” E agora parecia que eu estava dando em cima dele
novamente.
“Top cinco?” Ele franziu a testa, embora seus olhos cor de
chocolate esquentassem. “Não o número um?”
Infelizmente, Alex manteve o primeiro lugar. Vampiro
estúpido. Mas eu não queria ferir seus sentimentos. “Sim, claro,
número um.”
Griffin riu tanto que me assustou. Ele acenou com a mão
na frente do nariz e mal conseguiu dizer: “Oh, desculpe, cara.
Você definitivamente não é o número um.”
Agora meu rosto estava em chamas. Eu tinha esquecido
que eles podiam sentir o cheiro de uma mentira. Pelo que
Sterlyn me contou, cheirava a ovo podre. “Eu estava tentando
ser legal.” Fechei os olhos, rezando para que eles
desaparecessem.
“Falando nisso, preciso lamber minhas feridas.” Killian
piscou para mim. “Boa noite. Mas, falando sério, estarei aqui se
você precisar de mim.”
“Obrigada.” Eu desejava mais do que qualquer coisa poder
dizer a ele para não se preocupar, que eu pudesse lidar com
isso sozinha, mas não consegui. Essa foi uma lição que Eliza
me ensinou logo depois que fui morar com ela. Não era fraqueza
pedir ajuda quando necessário. E cara, eu precisava disso
agora.
“Boa noite,” disse Griffin enquanto também saía pela porta.
Não querendo arriscar que Alex voltasse aqui sozinho, corri
para a porta para fechá-la e trancá-la. Com isso resolvido, olhei
para o quarto e coloquei a parte de trás da minha cabeça contra
a porta. Todas as emoções que eu estava segurando me
inundaram e me esforcei para respirar.
Deslizei para o chão de bunda e chorei silenciosamente. Eu
me senti sozinha e petrificada. Se ao menos Annie não tivesse
vindo visitar a faculdade, estaríamos seguras em casa. Annie
não estaria em perigo e eu não teria conhecido todas essas
pessoas com quem me relacionei, ou que me assustaram até a
morte.
Em outras palavras, as coisas seriam mais fáceis. Às vezes,
era melhor não saber o que estava faltando.
Por mais que doesse pensar em ir embora, também tive
medo de ficar. Eu era humana, e todos ao meu redor eram mais
fortes, mais rápidos e – inferno, eu tinha que ser real... mais
inteligentes. Eles sabiam como este mundo funcionava,
enquanto eu mal conseguia pisar na água. Se deixar isso para
trás mantivesse Annie segura, eu faria esse sacrifício, mesmo
que meu coração nunca mais ficasse inteiro.
Às vezes, a família era mais importante do que você.
Uma leve batida na porta me assustou. Olhei para o relógio
e vi que estava me afogando em emoções há mais de quinze
minutos.
A voz suave e profunda de Alex sussurrou: “Veronica, posso
falar com você por um minuto?”
 “Não.” Eu tinha trancado a porta por causa dele. Deixá-lo
entrar anularia esse propósito. “Deixe-me em paz.” A dor
rompeu minhas palavras, me enfurecendo. Eu não queria que
ele soubesse.
“Antes, houve um grande mal-entendido.” Houve uma
pancada na porta, como se ele tivesse batido a testa nela. “Dê-
me uma chance de explicar. Por favor.”
Se eu o deixasse entrar, ficaria tentada a deixá-lo ficar.
“Não, acho que você foi muito claro. Não há necessidade de
refazê-lo.”
“Essa é a coisa. Quero dizer mais agora que estamos
sozinhos.” Ele parecia confuso. “Eu não poderia, não com todos
ao redor. Há tanta coisa que precisa ser dita. Por favor, deixe-
me entrar.”
Meu coração gritou para eu fazer isso. Seu pedido era tão
tentador. E foi por isso que não consegui. Ele queria explicar
por que não me queria, e não precisava. Eu entendi tudo muito
claramente. Ele era um príncipe, um vampiro, e tinha medo de
que, se tivesse sido honesto comigo, eu não teria agido
voluntariamente como sua isca.
Eu ficaria mais do que feliz. Ninguém merecia ter a cabeça
confusa do jeito que a de Annie tinha sido. “Eu preciso que você
me deixe em paz.”
“Droga, Veronica,” Alex rosnou. “Você realmente vai me
fazer dizer isso pela porta? Porque você vai ouvir o que tenho a
dizer de uma forma ou de outra.”
A porta do outro lado do corredor se abriu e Killian disse
ameaçadoramente: “Você a ouviu. Ela não quer falar com você.
Por que você não a deixa em paz?”
 “Porque preciso conversar com ela... sozinho,” disse Alex
com frustração.
Ah, ótimo. Isso iria dar errado se eu não interviesse. Eu
não tinha coragem de lidar com mais uma briga.
Abri a porta e olhei para o vampiro. “Vamos acabar logo
com isso.”
 “Veja, ela me convidou para entrar,” Alex se regozijou
quando seu sorriso arrogante apareceu. “Obrigado pela ajuda.”
Killian olhou carrancudo e agarrou a maçaneta. “Lembre-se.
Você não precisa fazer nada que não queira.”
Como eu queria não querer estar perto de Alex, mas eu
queria. A autopreservação era difícil de manter perto dele. Foi
por isso que eu não o deixei entrar para começar. Tínhamos
uma conexão tão forte que a intensidade roubou meu fôlego.
E eu não estava sendo dramática.
Às vezes, eu não conseguia funcionar perto dele. “Ele está
determinado a dar a sua opinião, então é mais fácil deixá-lo
falar para que eu possa ir para a cama.”
“Ah, minha querida e doce mãe sempre disse que algum
dia minha persistência valeria a pena.” Alex piscou e passou
por mim para o quarto.
Engoli meu sorriso, não querendo encorajar mais o
vampiro. No momento, eu tinha um amigo preocupado que
precisava da minha garantia.
“Isso é sábio?” Killian perguntou enquanto olhava por cima
do meu ombro. “Ele está protegendo você, mas não sabemos por
quê.”
“Se eu precisar de você, eu grito.” E as pessoas diziam que
as mulheres eram dramáticas. Esses homens combatiam e
brigavam uns com os outros mais do que qualquer grupo de
garotas que eu já conheci. “Deixe-me ouvi-lo.” Eu estava tão
cansada, e se eles não parassem, eu poderia deixá-los atacar
um ao outro. Talvez isso resolvesse qualquer drama
sobrenatural que estivesse fervendo entre eles.
Killian gemeu. “Se ele tocar seu braço sem a sua
aprovação, eu vou chutar a bunda dele. Você é como uma irmã
para mim,” Killian murmurou. “E eu protejo aqueles que amo.”
Eu acreditei nele. “Eu sinto o mesmo por todos vocês.”
“Por mais comovente que isso seja,” Alex interrompeu,
parando ao meu lado, “fui eu quem solicitou uma conversa com
Veronica, não você.”
Killian bateu o pé e cruzou os braços. “Tem certeza que
quer falar com esse idiota?”
“Está bem.” Meus olhos ficaram mais pesados. “Eu te
avisarei se precisar de você.”
Ele hesitou e pensei que fosse dizer mais alguma coisa,
mas voltou para o quarto, deixando a porta aberta.
A mensagem era clara: ele estava pronto para reagir se algo
horrível acontecesse.
Encarei Alex, esperando que ele ficasse irritado, mas ele
ficou imóvel como uma estátua.
“Você está bem?” Algo estava errado. Ele nunca ficava
quieto e gostava de ser o centro das atenções.
“Sim, é simplesmente peculiar,” ele afirmou enquanto
fechava a porta. Ouvi o clique da fechadura; Então ele se virou
para mim. “Eu trouxe você aqui para eles protegerem você, mas
não esperava que vocês se tornassem amigos.”
 “Isso é um problema?” Na verdade, o fato deles se
preocuparem comigo fez com que investissem mais na minha
segurança, mas ele não parecia feliz com isso.
Ele colocou as mãos atrás das costas. “Não, não
necessariamente. É que eles não gostam de mim.”
“Então... porque eles não gostam de você, eles não
deveriam gostar de mim?” Pela primeira vez, ele não estava
sendo arrogante. Ele estava realmente perplexo. “Não somos um
pacote.”
Sua cabeça se ergueu e seus suaves olhos azuis
encontraram os meus. “Mas não somos?”
Meu estômago agitou-se e, por mais que eu tentasse
reprimir a sensação, ela não parava. “Não estou com disposição
para jogos mentais.” Levei um segundo para me lembrar que ele
tinha a habilidade de mexer comigo. Meus sentimentos podem
não ser reais.
“De certa forma, gostaria que isso fosse um jogo.” Seus
ombros cederam enquanto ele exalava. “Isso tornaria as coisas
muito mais fáceis.”
“O que seria mais fácil?” Ele estava falando em enigmas e
eu não tinha paciência para isso.
“Esta noite, quando Sterlyn me informou que você foi
atacada, isso mudou... tudo.” Ele lambeu os lábios.
Algo dentro de mim respondeu às suas palavras como se eu
entendesse onde ele estava indo, mas meu cérebro ainda não
tinha percebido. “Isso...” Minha voz falhou, me interrompendo.
“Você está cansado de mim?”
Ele riu sem humor. “Não, de jeito nenhum.”
 “Então o que mudou?” Minhas pernas estavam congeladas
no lugar e o suor cobria minhas palmas. Eu não tinha certeza
se deveria correr para ele ou para longe dele.
“Eu não estou disposto a deixar você ir. Não mais.” Ele me
observou com tanta intensidade. “Estou cansado de lutar
contra nosso vínculo.”
“Você também sente isso?” Eu ouvi as palavras, mas elas
não faziam sentido. Eu pensei que a conexão entre nós era uma
invenção da minha imaginação, o enredo de que os filmes eram
feitos. “E o que você quer dizer com me deixar ir? Você disse que
não poderíamos ficar juntos já que sou humana.”
“Naquela primeira noite em que você apareceu em Shadow
Terrace, eu estava lá em cima, na sala de reuniões do bar. Blade
e eu estávamos conversando sobre o grupo de bandidos lá para
que pudéssemos ficar de olho no dono do bar, mas então algo
estalou dentro do meu peito.” Ele torceu as mãos. “Tentei
ignorar, mas o puxão ficou mais forte até que tinha que
descobrir o que era. Desci as escadas e vi você passar pela
porta.”
Me lembrava vividamente daquela noite. A escuridão
dentro do bar tornava muito difícil enxergar, e o desconforto
tomava conta de mim.
“Meu mundo mudou, então aquele bastardo empurrou você
contra a parede com a única intenção de se alimentar,” ele
cuspiu, seu corpo tremendo de raiva. “Ele estava tão movido
pela sede de sangue que não me viu ali parado. Quanto mais
um vampiro bebe de um humano até a morte ou o machuca por
puro prazer, mais sua humanidade ele perde. Pode ser gradual
ou rápido, dependendo da rapidez com que o vampiro se vicia
nele. Você pode dizer quem perdeu toda a sua humanidade
porque eles não suportam nem ficar sob à luz da lua a menos
que estejam totalmente vestidos. Felizmente, minha família e eu
somos mais fortes do que a maioria porque somos da linhagem
original. Se cedermos aos nossos instintos mais básicos, isso
seria prejudicial para toda a população de vampiros. Quando
Klyn atacou você naquela noite e quase te mordeu esta noite,
eu tive que acabar com ele. Eu não tive escolha.”
Um calafrio percorreu meu corpo. Eu não precisava ser
sobrenatural para sentir as vibrações estranhas de Klyn. “Ah,
eu estava lá. Você não precisa me lembrar.” Falar sobre isso fez
com que o ataque surgisse em minha mente. “Mas prefiro não
falar sobre isso. Não essa noite.”
“Ugh.” Ele inclinou a cabeça para trás e inspecionou o teto
branco. “Veja, eu continuo bagunçando tudo. Nunca tive
problema em conversar com ninguém até você.”
“Se você vai começar a me insultar...”
“Apenas me escute.” Seu rosto suavizou-se e ele juntou as
mãos como se fosse orar.
Como eu poderia dizer não a isso? “Prossiga.” Minhas pernas
estavam ficando bambas e eu não tinha certeza de quanto
tempo mais conseguiria ficar ali, mas sentar na cama não seria
inteligente com ele tão perto.
“No início, eu não entendi.” Ele riu. “Quero dizer, você é
linda, tenaz e tão teimosa que me deixa louco, mas você é
humana! Mas durante a semana passada, investiguei um pouco
sobre por que poderia sentir isso conectado a você, e tudo
clicou.”
Eu queria gritar com ele para ir direto ao ponto, mas ele
estava lutando para saber o que dizer. “O que clicou?”
“Veja, os vampiros têm sua humanidade quando nascem.”
Ele tocou seu peito. “E, felizmente, não perdi a minha, senão
nunca teria sentido isso.”
 Minha pulsação batia forte em meus ouvidos e me inclinei
para frente em antecipação. Talvez eu não devesse estar tão
ansiosa. Ele poderia dizer algo que eu não queria ouvir, algo que
ele não poderia retirar. Quaisquer que fossem suas próximas
palavras, elas mudariam minha vida.
“O que estou dizendo é… você é minha alma gêmea.” Ele
caminhou lentamente até mim. “E cansei de lutar contra isso.
Estou dentro se você me aceitar.”
“Alma gêmea?” Olhei para ele, esperando que ele risse, mas
ele não riu. E o termo ressoou profundamente dentro de mim.
Eu podia senti-lo cada vez que ele estava perto. Isso não era
normal, mas se fôssemos duas metades da mesma alma, fazia
mais sentido.
Mas almas gêmeas não eram reais.
Então, novamente, nem os sobrenaturais, e todos nós
vimos como essa “verdade” acabou bem.
Ele sustentou meu olhar firmemente enquanto minha
cabeça girava.
“Isso é louco.” Mas enquanto eu tentava não acreditar nele,
minha necessidade desesperada de estar com ele e a forma
como seu cheiro e sabor eram minhas duas coisas favoritas no
mundo... “O que isso significa... alma gêmea?”
Ele deu um passo para trás, me dando espaço enquanto
murmurava: “Nos humanos, o puxão não é tão forte, então é
mais difícil discerni-lo, além de sentir como se vocês se
conhecessem a vida inteira. Mas com os sobrenaturais, porque
somos parte mágicos, a conexão parece um puxão, um
zumbido, um puxão ou alguma variação que une vocês. É a
nossa magia nos ajudando a identificar o par perfeito. E você é
minha.”
 “Mas eu sou humana.” Fiz uma careta e desviei o olhar. Ele
abriu seu coração e eu afirmei o óbvio. “E eu sinto um puxão
ou ligação em sua direção também.”
“Você faz?” Ele suspirou e relaxou. “Provavelmente é
porque sou sobrenatural e sua alma gêmea. Talvez minha
magia te atraia mais.”
“O que isto significa?” Minha mente ficou louca. Alma
gêmea soou tão profundo e final. Eu nunca tive namorado.
Embora Annie sempre dissesse que eu era uma extremista, por
que deveria ser diferente? Por que me preocupar com um
namorado quando eu poderia encontrar a única pessoa que
poderia me destruir ou me curar?
“No início, eu estava determinado a deixar você ir.” Alex
mordeu o lábio inferior. “Não importa se você queria ficar ou
não. Mas agora...” Ele diminuiu a distância entre nós, e seu
cheiro fez minha cabeça girar.
Inclinei minha cabeça para cima quando nossos olhares se
encontraram. Incapaz de me conter, coloquei minhas mãos em
seu peito. Ele não era musculoso como Killian, mas sim mais
magro e cortado. Eu preferia muito mais a maneira como ele se
sentia. “E agora?”
“Se você quiser ficar, não vou impedi-la,” ele disse com a voz
rouca, seu foco em meus lábios.
Meu corpo me traiu quando me aproximei dele. “E se eu
for embora?”
Sua resposta a esta pergunta era a mais importante.
“Depois de quase perder você esta noite, vou segui-la aonde
quer que você vá,” ele jurou e encostou a testa na minha. “Estou
à sua mercê. O que temos é mais importante do que qualquer
coisa, e espero e rezo para que você sinta o mesmo por mim.”
 “Mas você disse que minha humanidade causaria problemas
para você e sua família.” Depois de perder minha família e ficar
sem ela por anos, nunca quis despedaçá-la. “Não posso …”
“Você sendo humana torna nossa conexão problemática.”
Ele ergueu as mãos. “Mas eu não dou a mínima. Matthew e eu
juramos, quando éramos mais jovens, que não nos casaríamos
até encontrarmos o mesmo amor que nossos pais tiveram. Eles
foram as últimas almas gêmeas da nossa espécie em Shadow
City, e vimos a devoção que tinham um pelo outro. Eu nunca
estive seriamente interessado em nenhuma mulher, então você
vir aqui e capturar meu coração fala mais do que você jamais
imaginará.”
“Mas você disse que isso enfraqueceria a posição da sua
família no mundo dos vampiros.” Eu não entendia como
funcionava a realeza neste mundo, mas entendia como
funcionava no mundo humano.
“Eu sou apenas o reserva, não o rei.” A determinação
endureceu o rosto de Alex. “E eu irei embora se for a única
maneira de estar com você. Gwen pode tomar meu lugar,
mesmo que Matthew tenha um ataque. Mamãe e papai me
disseram para sempre apoiar Matthew, e se estar com você
significa que preciso renunciar para cumprir essa promessa,
colocando Gwen na próxima fila, farei isso num piscar de olhos.
Prefiro me afastar dos meus deveres reais do que perder você.”
Sorri enquanto cada grama de minhas defesas desmoronava.
Não fazia sentido, mas fazia mais sentido do mundo. Eu sentia
o mesmo por ele e saber que não teria que viver sem ele tornou
minha decisão muito mais fácil. “Eu sou toda sua.” Incapaz de
me conter por mais tempo, eu o beijei. Seu sabor doce era muito
viciante. Deslizei minha língua dentro de sua boca, precisando
de mais.
 Suas mãos serpentearam pela minha cintura e me
puxaram contra seu peito. Ele encontrou cada golpe da minha
língua.
Em seus braços, me senti mais segura do que nunca.
Depois de sua confissão vulnerável, eu sempre quis estar com
ele. O pensamento teria me petrificado há uma hora, mas algo
realmente mudou entre nós.
Ele me carregou até a cama e me colocou delicadamente
no colchão, sua boca ainda fundida na minha. Tudo ao meu
redor ficou embaçado e fechei os olhos, focando nas sensações
que ele despertava em mim.
Ninguém nunca me fez sentir assim, e eu também não
poderia viver sem ele.
Ele puxou sua boca da minha e choveu beijos pelo meu
rosto e pescoço. Talvez eu devesse estar petrificada, mas o medo
nunca se manifestou. Seus dentes arranharam minha pele, mas
ele não me cortou.
Queria que ele bebesse de mim, por mais perigoso e
irracional que isso pudesse ser. Agarrei sua cabeça para forçá-
lo a me morder.
“Veronica,” ele gemeu. “Não me tente. Você tem um cheiro
delicioso. Já é difícil manter o controle.”
“Isso tiraria sua humanidade?” Perguntei. A última coisa
que eu queria era que ele amaldiçoasse sua alma.
Ele me cheirou. “Não se eu beber da minha alma gêmea,
mas...”
“Faça isso,” eu sussurrei enquanto me contorcia contra ele.
Eu não sabia por que, mas precisava que ele me mordesse.
 “Mas...” Ele rosnou novamente. Quando ele tentou se
afastar, eu segurei e chorei: “Por favor.”
“Se eu machucar você...” Ele começou, com emoções
conflitantes pesadas em seu tom.
“Vou bater em você,” prometi.
Seus dentes arranharam meu pescoço novamente, então
algo afiado perfurou minha pele. Assim que a queimação
começou, ela desapareceu e meu corpo aqueceu. Envolvi
minhas pernas em volta de sua cintura, esfregando-me contra
ele. A pressão aumentou enquanto ele bebia e enfiava a mão
por baixo da minha camisa.
Enquanto seus dedos acariciavam suavemente um seio e
beliscavam meu mamilo, gemi de puro êxtase. Eu nunca
imaginei que pudesse sentir isso excitada. No auge, desabotoei
suas calças e enfiei a mão dentro de sua boxer. Ele engasgou e
tirou os dentes do meu pescoço.
Quase chorei em protesto, mas ele lambeu onde havia
mordido e beijou até descer. Ele sussurrou: “Deus, você é tão
linda.” Ele tirou minha camisa e sutiã, e sua boca brincou com
meus seios enquanto eu o acariciava.
Mesmo que eu não tivesse ideia do que estava fazendo,
seus gemidos e murmúrios me fortaleceram. Toda a minha
hesitação desapareceu. Só nós éramos importantes e nada
mudaria isso. Por mais que eu fosse dele, ele pertencia a mim.
E nós dois estávamos desesperados para deixar a outra pessoa
sentir isso.
Ele tirou a boca do meu mamilo e sussurrou: “Você tem um
gosto e um cheiro incríveis.” Sua mão desceu pela minha
barriga e deslizou por baixo da minha calça de ioga e entre as
minhas pernas. Seus dedos circularam meu núcleo, e uma
sensação e pressão como eu nunca havia sentido antes
inundaram meu corpo.
Eu gemi quando ele deslizou um dedo dentro de mim.
“Você é virgem?” Ele engasgou, sua voz cheia de
necessidade.
Em qualquer outro momento, eu teria ficado envergonhada,
mas estava entusiasmada com esses novos sentimentos. “Sim.”
“Droga, isso é sexy,” ele sibilou com aprovação. Ele
deslizou para dentro e para fora de mim e acrescentou outro
dedo.
O desespero subiu dentro de mim enquanto sua boca e seus
dedos faziam sua mágica. A pressão estava aumentando e eu
precisava estar totalmente satisfeita. “Por favor, faça amor
comigo.”
Ele exalou. “Nós não...”
“Agora,” eu implorei. “Quero você.”
“Tem certeza?” Ele perguntou timidamente. “Isso selará
nosso destino. Quero dizer...”
Beijei seus lábios, querendo que ele calasse a boca, e
balancei a cabeça. “Mais do que tudo.”
Ele se desembaraçou de mim e tirou o resto da minha
roupa. Quando terminou, ele se despiu diante de mim, olhando
para mim o tempo todo como se tivesse acabado de receber o
melhor presente de sua vida. Meus olhos absorveram sua forma
nua e, de alguma forma, fiquei ainda mais quente. Eu nem
tinha certeza de como.
Lentamente, ele subiu em cima de mim, descansando entre
minhas pernas. “Você tem certeza?”
 Em vez de responder, puxei seu corpo para mais perto do
meu. Com cuidado, ele avançou dentro de mim, deixando-me
ajustar antes de ir mais fundo. Pensei brevemente em como ele
era arrogante no dia em que o conheci. Isso provou que ele era
muito mais do que isso. Ele foi feito para mim.
Uma vez que ele estava completamente dentro, ele parou
até que eu assenti. Então ele começou a empurrar, suavemente
a princípio, aumentando gradualmente o ritmo.
A sensação dele fez com que o atrito aumentasse até que
eu o incitasse a se mover mais rápido. Ele agarrou minhas mãos
e as trancou acima da minha cabeça enquanto batia em mim.
Um orgasmo me percorreu enquanto ele gemia de prazer.
Algo estalou entre nós.
Eu te amo, sua voz disse em minha cabeça, me
desanimando naquele momento.
“Que diabos?” Eu disse em voz alta.
“O que está errado?” Alex saiu de cima de mim, procurando
no quarto o que tinha me assustado.
“Eu ouvi...” Comecei, mas algo bateu contra a porta do
quarto.
 Eu congelei quando Alex pulou da cama e ficou confuso,
vestindo-se em segundos.
Killian rosnou: “Se você não me deixar entrar, vou derrubar
essa porra de porta.”
“Nos dê um segundo,” Alex disse com aborrecimento
enquanto pegava minhas roupas do chão e as jogava para mim.
“Rápido. É melhor ele não vir aqui e ver você assim.”
“Como o que?” Killian gritou. “O que você fez com ela?”
Toda essa situação passou do melhor sonho que já tive
para um pesadelo, mas eu estava na mesma página que Alex.
Eu não queria que Killian me visse com meu terno de
aniversário. Peguei a camisa e as calças de ioga e as vesti o mais
rápido que foi humanamente possível.
Mesmo nesta situação terrível, o humor do meu último
pensamento não me escapou.
A voz de Killian baixou para um nível ameaçador. “Eu juro,
se você fez alguma coisa com ela, você não terá mais dentes
para usar na alimentação.”
Meu corpo aqueceu. Quando Alex bebeu de mim, eu gostei
um pouco demais. Mas agora não era hora para pensamentos
sujos. “Ele não fez nada.”
“Acho isso difícil de acreditar.” Killian bateu na porta
novamente. “Caso contrário, esta porta já estaria aberta.”
 Dois pares de passos percorreram o corredor em direção ao
nosso quarto.
Ótimo, agora todos estavam de pé e ansiosos para voltar.
A voz de Sterlyn soou forte e clara. “O que está
acontecendo?”
“Não sei. Posso sentir cheiro de sexo, e Ronnie parecia
assustada. Estou tentando ver como ela está, mas a maldita
porta está trancada e eles não me deixam entrar.” Killian falou
tão baixo que quase não consegui ouvi-lo.
Depois do comentário sobre sexo, eu não queria enfrentá-
los. Eles já sabiam que tínhamos feito sexo. Como eu deveria
explicar isso sem parecer maluca? Eu queria rastejar de volta
para a cama e jogar as cobertas sobre minha cabeça, mas
Killian e os outros iriam entrar. Corri para a porta.
“Vai ficar tudo bem,” Alex me assegurou. “Eles vão
entender.”
O desconforto se infiltrou em mim e parei perto da porta. “O
que você está falando?” Era como se ele soubesse o que eu
estava pensando, mas isso era impossível.
Por favor, abra a porta antes que eles me matem. Ele deu
alguns passos para longe da porta. Explicarei tudo depois disso.
Quando toquei a maçaneta, a preocupação tomou conta de
mim, misturando-se à minha própria ansiedade. Eu devia estar
perdendo o controle porque sabia que essas palavras e
preocupação tinham vindo de Alex. Mas como diabos eu estava
ouvindo ele em minha mente e sentindo suas emoções? Nada
disso era possível.
“O tempo acabou,” Killian disse com voz rouca. “Estou
derrubando a porta.”
 “Cara,” Griffin bufou. “Há uma chave na borda superior do
batente da porta, assim como na sua casa. Você não precisa
arrombar a porta.”
Obrigando-me a me mover, destranquei a porta e a abri
para encontrar os três parados no corredor.
O rosto de Sterlyn estava marcado pela preocupação. “Você
está...”
Ah, merda. Eu tinha esquecido do meu pescoço. Coloquei
minha mão sobre onde ele tinha me mordido, esperando que
ninguém mais visse.
“Espere.” As narinas de Griffin dilataram-se. “Como diabos
isso é possível?”
“Eu o fiz fazer isso.” Eu não deixaria Alex assumir a
responsabilidade por isso, especialmente porque ele recusou no
início. “Não é culpa dele.”
“Ele lhe disse que vocês eram companheiros predestinados
e que o sexo completaria o vínculo?” Sterlyn perguntou
enquanto seu olhar passava dele para mim.
Então não se tratava dele me morder. Ufa. Eu precisava
manter a atenção deles desviada porque não tinha certeza de
como reagiriam se soubessem. “Companheiros predestinados?
Isso é como almas gêmeas?”
“Seu idiota,” Killian rosnou quando passou correndo por
mim e deu um soco no rosto de Alex. “Você selou o acordo sem
contar a ela?”
“Porra!” Alex sibilou, esfregando o rosto. Suas presas
desceram e suas íris ficaram vermelhas. “Eu entendo que você
a está protegendo, mas se você me socar de novo, teremos um
problema sério.”
 “Ei!” Eu não sabia o que estava acontecendo, mas odiava
que eles estivessem descontando tudo em Alex. “Sou adulta e
permiti que isso acontecesse. Eu pedi por isso. Então, se você
vai dar um soco nele, terá que me dar um soco também.”
“Ele não lhe contou no que você estava se metendo,”
grunhiu Griffin, e cerrou os punhos. “Se Killian não quiser dar
um soco nele de novo, não tenho problema em fazer isso
sozinho.”
Eu não tinha ideia de como acalmar a situação. Olhei para
Sterlyn, esperando que ela ajudasse. Ela não parecia zangada,
mas não estava tentando acalmá-los. Ela estava me
observando.
Como ela parecia racional, eu apelaria para ela. “Ele me
disse que somos almas gêmeas. Estou pensando que é a mesma
coisa que companheiros predestinados, certo?”
“Sim é.” Ela abriu a boca e fechou novamente, sem
palavras.
“Então ele me contou.” Eu me virei e me vi no espelho. Meu
cabelo estava desgrenhado e meus lábios estavam inchados.
Eles saberiam o que havíamos feito apenas por me observar.
Mas o mais estranho é que não havia nenhuma marca de
mordida no meu pescoço. Alex deve ter curado.
“E você está bem com isso?” Killian disse incrédulo. “Você
percebe o quanto isso muda as coisas?”
“O que você quer dizer?” Dada a maneira como eles
estavam agindo, imaginei que sermos almas gêmeas era algo
mais importante do que eu pensava. “Decidimos ficar juntos.”
“Então você sabe sobre sua conexão e que ela é inquebrável
depois de consumada?” Griffin perguntou enquanto examinava
meu rosto em busca de minha reação.
 “Uh… inquebrável?” Eu deveria estar neutralizando a
situação, mas precisava saber o que isso significava. “Claro.
Todas as almas gêmeas não são inquebráveis?”
“Eu tentei contar a ela antes, mas ela me beijou.” Alex
baixou a cabeça e seus dentes se retraíram na boca. “E eu perdi
a cabeça.”
Griffin empurrou Alex no peito e rosnou: “Você está prestes
a perder mais do que isso.”
Isso ainda estava aumentando. Eu precisava tentar outra
estratégia. “Seja qual for o significado de inquebrável, estou bem
com isso.” Embora eu perguntasse sobre tudo isso mais tarde,
quando Alex e eu estivéssemos sozinhos. “Eu me preocupo com
ele e me sinto segura com ele.” E isso significava muito para
uma garota como eu. Eu nunca me senti segura enquanto
crescia, e mesmo que Eliza e Annie fossem minhas rochas, eu
sempre senti algo cutucando dentro de mim – um pouco de
perigo que tanto me tentava quanto me assustava
profundamente. Tudo isso desapareceu quando eu estava com
Alex.
“Então por que você parecia assustada?” Sterlyn
perguntou, com a voz firme.
“Isso vai parecer loucura.” Prefiro não compartilhar o que
pensei ter acontecido, mas minhas mãos estavam atadas. Eles
saberiam se eu mentisse e pensariam que estava encobrindo
Alex. “Mas… eu ouvi a voz dele na minha cabeça.”
“Você fez?” Alex perguntou, parecendo chocado. “O que foi
que eu disse?”
Ugh... eu não tinha pensado nisso. Eu não queria repetir o
que tinha ouvido, mas não havia como voltar atrás. “Tenho
certeza que você não disse isso, mas ouvi: 'Eu te amo'.” Olhei
para o chão, não querendo ver sua negação.
“Como isso é possível?” Alex parecia confuso. “Você é
humana. Eu não esperava que você fosse capaz de se conectar
com o Link.”
Levantei a cabeça, focando nele. “Isso é normal? E você
disse: 'Eu te amo'?”
“Bem, eu te amo,” ele disse suavemente. “Eu não queria dizer
isso verbalmente porque não queria assustar você. Muitas
coisas foram jogadas em você.”
Eu não estava pronta para responder ainda, mas isso não
significava que não sentisse o mesmo por ele.
Um sorriso de adoração encheu seu rosto. “Não há
necessidade de se sentir pressionada a responder.”
Não, ele não poderia... “Você ouviu meus pensamentos?”
Ele piscou, de volta ao seu comportamento normal de
flerte.
Ele dizer eu te amo não me assustou, mas nossa
capacidade de nos comunicarmos não-verbalmente sim. Então,
a compreensão me atingiu. Apontei para Sterlyn e Griffin. “É
assim que vocês falam um com o outro! Achei que você estava
se comunicando por meio de expressões.”
Sterlyn riu. “Não, de jeito nenhum. Mesmo que haja
momentos em que ele perceba que estou chateada sem que eu
diga as palavras.”
“Sim, o rosto dela fica frio e ela respira fundo.” Griffin
relaxou um pouco. Ele não podia deixar passar a oportunidade
de provocá-la. “Respirar lenta e profundamente sempre vem em
primeiro lugar.”
 “Isso é verdade.” Sterlyn exalou.
“Então como você e Killian conseguem se comunicar não-
verbalmente?” Eu pensei que ela estava em um relacionamento
com os dois, mas descobri que não.
Alex riu como se tivesse ouvido meus pensamentos
novamente.
Isso seria um problema. Eu olhei para ele. “Saia da minha
cabeça.”
Alex levantou as mãos e sorriu. “Você está projetando seus
pensamentos para mim.”
“Eu nem sei o que isso significa.” Eu suspirei.
“Killian, Griffin e eu, junto com vários outros, podemos
conversar telepaticamente por causa do nosso vínculo de
matilha. Killian é o alfa do grupo de guardas aqui em Shadow
Ridge, e Griffin é o alfa de Shadow City e Shadow Ridge.”
“Nós somos os alfas de Shadow City e Shadow Ridge,”
Griffin corrigiu enquanto tomava seu lugar ao lado dela.
“Sterlyn também é a alfa dos lobos prateados.”
Uau, eu estava lutando para acompanhar. “Lobos
prateados? Existem outros como você?”
“Sim. Meu irmão gêmeo os lidera enquanto Griffin e eu nos
instalamos em Shadow City.” Sterlyn bocejou. “Eles moram a
cerca de quarenta quilômetros de distância. Meu tio era o alfa
deles, mas morreu há algumas semanas, então estamos
descobrindo a nova liderança e como trabalhar juntos.”
Isso era compreensível. Perder um membro da família era
difícil e, pelo meu entendimento limitado, a hierarquia dos lobos
era importante. “Com você como líder, tenho a sensação de que
tudo vai dar certo.”
 “Espero que sim,” disse Sterlyn e encarou Alex. “Você deveria
ter contado a ela sobre o vínculo ser inquebrável antes de unir
suas almas. Você disse que apenas beijá-la em público colocava
um alvo nas costas dela. O que você acha que vai acontecer
agora?”
“Em primeiro lugar, eu disse a ela que éramos almas
gêmeas e que fazer sexo mudaria tudo, mas não pude dar
detalhes. Eu não sabia como seria a nossa conexão porque ela
é humana.” Alex pegou minha mão. “E segundo, completar
nosso vínculo tornará mais difícil o ataque deles. Ela faz parte
da família real agora. Prejudicá-la... inferno, olhar para ela do
jeito errado seria uma declaração de guerra. De certa forma, eu
a protegi.”
“Cara, você deveria saber que a merda não funciona
assim.” Griffin balançou a cabeça. “Você viu tudo que Sterlyn e
eu passamos. Na verdade, isso tornará o grupo desonesto mais
determinado a usá-la como alavanca.”
“Não se ela estiver conosco o tempo todo.” Alex ergueu o
queixo, parecendo confiante, embora eu pudesse sentir uma
ponta de preocupação fluindo pela nossa conexão. “Depois
desta noite, não posso deixá-la.”
Talvez sua arrogância fosse um estratagema para fazer
com que os outros se alinhassem com mais facilidade.
“Você está dizendo que quer ficar aqui conosco
indefinidamente?” Griffin franziu a testa. “Achei que isso fosse
coisa de uma noite.”
“Até que possamos curar Annie e descobrir quem está por
trás de tudo.” Alex colocou um braço em volta da minha cintura.
“Estou pensando que Klyn fazia parte do grupo de bandidos. Vir
aqui foi em parte uma obsessão da parte dele, mas também uma
retaliação, já que Eilam está preso.”
 Isso fazia sentido.
“Então foi um jogo de poder.” Sterlyn revirou os olhos. “Se
eles vão fazer merdas, por que sempre têm que se esconder?
Pelo menos, confesse o que você faz e enfrente as consequências
de frente.”
“Pelo menos, eles conhecem o rosto de seu inimigo,” Griffin
assegurou-lhe enquanto beijava sua bochecha. “Nós não
fizemos.”
“Ok, é hora de todos voltarmos para a cama.” Sterlyn
piscou como se não conseguisse manter os olhos abertos. “Já
que tudo parece bem, finalmente todos nós precisamos dormir.
Não há como dizer o que o amanhã trará.”
“Certo.” Killian bufou e foi até a porta antes de se virar. Ele
estalou os nós dos dedos e perguntou a Alex: “Você mexeu com
a mente dela?”
“Não. Eu nunca poderia fazer isso com ela.” Alex deu um
tapinha em seu coração. “Eu juro para você, vou protegê-la e
tratá-la bem. Eu daria minha vida por ela.”
O mundo parou enquanto eu esperava pela reação de
Killian. Não achei que Alex tivesse mexido com minha mente,
mas se tivesse feito isso, a verdade viria à tona. Mas a
intensidade dos meus sentimentos por ele tinha que ser real.
Killian mostrou os dentes. “Quer você goste ou não,
sugador de sangue, Ronnie faz parte do nosso grupo, e nós
protegemos os nossos.”
“Anotado, e estou feliz que todos vocês se importem com
ela.” Alex parecia sincero e me puxou para mais perto. “Você a
protegeu enquanto eu tentava descobrir as coisas, e demorei
cerca de uma semana para perceber que sem ela eu seria infeliz
para sempre.”
 “E você diz que Griffin e eu somos dignos de piada,” brincou
Sterlyn. “Vamos todos dormir um pouco. Presumo que devo
trazer seus travesseiros e lençóis para cá?”
“Não, vou dormir na cama com ela.” Ele me beijou e se
afastou. “Você está bem com isso, certo?”
A necessidade de estar perto dele ficou mais forte. Não
havia nenhuma maneira de ele estar dormindo na sala agora.
“Claro que sim.”
“Bem, tudo bem.” Killian puxou sua orelha e desviou o
olhar. “Se vocês fizerem alguma coisa e eu quis dizer alguma
coisa...” Seus olhos se arregalaram para transmitir o que ele
queria dizer, “por favor, pelo amor de Deus, fiquem quietos. Eu
estava meio adormecido e ainda ouvi alguns barulhos
interessantes vindos de vocês dois. Não quero reviver isso,
especialmente sabendo que você é recém-casado.”
Virei-me e enterrei meu rosto no peito de Alex. Eu não
poderia enfrentar Killian.
Alex passou os braços em volta de mim e riu. “Sem
promessas.”
“Maldito sugador de sangue,” Killian resmungou enquanto
seguia Sterlyn e Griffin para fora da porta.
Quando a porta se fechou, Alex me levantou e me levou
para a cama. Em seus braços, eu não apenas me sentia segura,
mas também leve. Ele se arrastou para a cama ao meu lado e
me puxou para seu peito.
À medida que meus olhos ficavam pesados, murmurei: “Eu
também te amo,” e adormeci sem problemas.
 A porta do nosso quarto se abriu e meus olhos
tremularam. A realidade se infiltrou em minha cabeça enquanto
o perfume floral e almiscarado de Sterlyn enchia o quarto. Ela
disse: “Vocês dois precisam se levantar. Alguém está aqui para
ver você.”
 Os braços de Alex ficaram tensos ao meu redor e eu
levantei a cabeça. Sterlyn ficou ao pé da cama. Seus longos
cabelos prateados estavam presos em um rabo de cavalo,
enfatizando as olheiras sob seus olhos. Ela ainda era linda, mas
parecia um pouco desgastada. Provavelmente eu também.
Mesmo no abraço de Alex, eu não tive um sono reparador,
ouvindo os sons de outro ataque.
A luz do sol entrava pelas persianas, informando-me que
era de manhã.
“Aconteceu alguma coisa?”
Ela esfregou os braços. “Não, mas Alex precisa vir aqui
antes que as coisas piorem.”
Algo pesado se formou em meu peito.
“É Matthew,” disse Alex e beijou minha testa. “Ele quer
conversar.”
“Em outras palavras, gritar e ameaçar?” Eu não tinha
perdido a ênfase que ele deu à palavra e percebi que seu irmão
ficava furioso rapidamente.
Alex riu e colocou um dedo nos lábios. “Entendeu?”
“Fique quieta?” Eu entendi que ele e eu éramos um pacote,
mas isso não significava que ele tinha que me dizer para calar
a boca. Ninguém tinha permissão para fazer isso além de mim.
“Isso é rude.”
 “Você não ouviu.” Ele apontou para sua cabeça. “Eu
projetei algo para você.”
Ah, por que não estava funcionando? Se não fosse pela
conexão calorosa em meu peito, eu teria ficado preocupada.
Contanto que ele não estivesse me dizendo para ficar quieta, eu
não ficaria chateada. “Não, não houve nada.”
“O sangue humano dela provavelmente atrapalha a ligação
mental sobrenatural às vezes,” sussurrou Sterlyn. “Mas Alex,
você precisa ir lá. Ele está no modo vampiro.”
“Sim, isso não é surpreendente.” Alex se levantou e se
espreguiçou, e sua camisa subiu acima das calças. Seu
abdômen tonificado apareceu por baixo da bainha e meu corpo
aqueceu.
Alex não tinha uma muda de roupa. Ele precisaria ir para
casa e fazer as malas para ficar confortável enquanto ficasse
aqui.
Então percebi a importância de quem era nosso convidado
e o pânico revirou meu estômago. “Espere, se Matthew está
aqui, quem está com Annie?”
“Gwen está lá,” Alex me assegurou. “Também pedi a ela que
ficasse de olho em Annie. Ela concordou, embora agora eu lhe
deva um favor.”
Se ele confiava nela, eu também deveria. Pelo menos, ela
não tinha se transformado em vampiro, então talvez fosse
melhor se ela assistisse Annie de qualquer maneira.
Sterlyn arqueou uma sobrancelha. “Vocês usam muito
favores, não é?”
Alex encolheu os ombros. “É o jeito dos vampiros.”
 A contragosto, deslizei para o lado da cama e me forcei a
levantar. Eu poderia ter ficado na cama o dia todo,
especialmente com Alex deitado ao meu lado, mas Matthew
tinha outros planos.
“Fique aqui,” Alex disse e me beijou. “Eu não quero que ele
desconte suas frustrações em você.”
“Certo.” Normalmente, eu ficaria irritada, mas o rosto de
vampiro de Matthew ainda me assombrava, e eu não estava
muito ansiosa para vê-lo novamente. “Mas estou aqui se você
precisar de mim.”
“Eu sei.” Ele respirou profundamente e relaxou o rosto em
sua expressão arrogante normal. Ele olhou para Sterlyn. “Você
vai ficar aqui com ela, certo?”
Ela assentiu. “Eu vou ficar.”
Ele exalou e saiu do quarto como se não se importasse com
o mundo, apesar do pavor que flutuava sobre mim através do
nosso vínculo.
Eu não poderia deixá-lo enfrentar isso sozinho. Minhas
pernas me impulsionaram até a porta, mas Sterlyn agarrou
meu pulso. “Seria melhor se você ficasse aqui. Você disse a ele
que faria isso.”
Ela estava certa, mas eu concordei antes de sentir sua
apreensão. “Tudo bem, mas se eles lutarem, o acordo está
cancelado. Não posso deixá-lo sofrer o peso de tudo.”
“Nada disso é culpa sua, mas eu entendo.” Ela bufou. “Eu
seria da mesma forma. Vocês são mais fortes juntos do que
separados.”
Suas palavras descreveram perfeitamente como eu me
sentia. “Exatamente.”
 “Matthew,” disse Alex da sala de estar. “Eu disse que não
voltaria para o loft ontem à noite. Por quê você está aqui?”
“Ah, recebi a mensagem.” A voz de Matthew tremeu de
raiva. “E eu respondi: volte aqui, o que você ignorou.”
“Eu não estava pedindo permissão,” disse Alex com seu jeito
arrogante e despreocupado. “Você não é meu pai.”
“Mas eu sou seu rei,” Matthew rosnou. “E o que eu digo é
a lei.”
“Na verdade, o que o conselho diz é a lei.” Alex bufou. “A
menos que haja uma votação em que a maioria decida que eu
devo voltar para casa, estou bem. Duvido que isso tenha
acontecido, já que Sterlyn e Griffin não saíram de casa ontem à
noite e não fui informado de um encontro improvisado.”
“O conselho toma decisões para a cidade como um todo,”
rebateu Matthew. “Eu tomo decisões pelos vampiros, e você,
irmão, fica sob esse guarda-chuva.”
Uau, o irmão dele era um idiota arrogante. Que tipo de
pessoa queria ditar cada movimento de alguém?
Maníacos por controle, era isso.
“Você pode ser o rei, mas também é meu irmão.” A
frustração permeou seu tom descontraído. “E como você
descobriu onde estou hospedado?”
“Eu tenho conexões.” Matthew riu arrogantemente.
“Ou você foi informado, como o resto do conselho, quando
eu relatei a morte do vampiro que ocorreu aqui?” Griffin
interrompeu. “Eu disse a eles que Alex matou Klyn por causa
da política. Eu ia avisar o conselho esta manhã, mas Matthew
chegou aqui antes que eu pudesse.”
 Ugh, eu odiei que Griffin tivesse feito aquela ligação, mas
entendi que ele tinha que fazer isso. Havia ressentimento entre
vampiros e lobos.
“Sim, é verdade, mas eu já estava vindo para cá quando não
consegui encontrar Alex em seus lugares habituais,” disse
Matthew com desgosto. “E você matou um dos nossos que já
havia sido detido? Poderíamos ter obtido informações dele.”
“Ele tentou matar Veronica,” Alex resmungou. “Ele tinha
que morrer.”
Mesmo que eu tivesse assumido que Alex havia matado
Klyn na noite passada, foi difícil ouvi-lo admitir. Ele matou Klyn
a sangue frio, mas eu não poderia culpá-lo. Se alguém tentasse
machucá-lo, eu poderia muito bem fazer o mesmo.
Matthew parecia irritado ao dizer: “Achei que o incômodo
estava aqui, o que significava que você também estaria. Parece
que sua série de escolhas erradas continua.”
“Ela não é um incômodo,” Alex rosnou. “Não se atreva a
falar sobre ela desse jeito.”
Eu adorava que ele estivesse enfrentando seu irmão em
meu nome, mas odiava ficar entre eles. Como órfã, sempre
desejei ter uma família, e Alex teve muita sorte de ter a dele. Eu
gostaria que pudéssemos ficar juntos sem causar uma briga
entre eles.
“Isso já dura muito tempo. Vou acabar com esse absurdo
agora mesmo,” berrou Matthew. “Saia. É hora de você voltar
para casa.”
Ok, isso aumentou rapidamente. Saí correndo pela porta
com Sterlyn logo atrás de mim.
 “Ronnie, espere.” Ela agarrou meu braço. “Você tem certeza
de que quer fazer isso?” Preocupação refletida em seus olhos.
“Não é justo que ele enfrente isso sozinho.” Como ela disse
minutos atrás, éramos mais fortes juntos. “Eu preciso ficar ao
lado dele.” Se eu quisesse fazer parte deste mundo, teria que
deixar meu medo de lado; caso contrário, os vampiros iriam me
mastigar e me cuspir.
Sterlyn soltou um suspiro. “Apenas fique ao lado de um de
nós. Será mais seguro assim. OK?”
“Certo.” Girei nos calcanhares e fui em direção à sala de
estar.
“Vou ficar aqui,” disse Alex lentamente, com a voz calma.
“Não vou embora de jeito nenhum depois do ataque de Klyn.”
“Essa garota humana vale a pena?” A voz de Matthew ficou
tão baixa que mal consegui ouvi-la. “Talvez eu deva eliminar o
problema.”
“Se você tentar matá-la,” Alex rosnou, “eu não me importo
se você é meu irmão; Eu mesmo vou matar você.”
“Se você machucar Ronnie, você criará problemas com Alex
e os lobos também,” disse Griffin, afirmando claramente o que
estava em jogo. “Ela é uma de nós.”
“E mais escrutínio será colocado em cada vampiro que
cruzar Shadow Ridge,” acrescentou Killian. “Afinal, vocês não
nos querem do seu lado do rio.”
Sterlyn me acompanhou lado a lado e nós duas entramos
na sala. Matthew ficou encostado na parede, com os punhos
cerrados e focado no irmão.
 Surpreendentemente, Alex ficou entre Killian e Griffin. Os
três não se davam bem, mas apresentavam uma frente unida e
encaravam Matthew.
Os olhos vermelhos escuros de Matthew fixaram-se em
mim. Seu queixo caiu e ele sibilou: “Que porra é essa? Você
acasalou com uma humana? Eu nem sabia que isso era
possível. Eu sabia que você cheirava diferente, mas nunca
imaginei isso.”
Ok, talvez assumir não tenha sido a jogada mais
inteligente.
“Lutei contra nossa conexão, mas percebi que não queria
mais. Isso pode causar alguns problemas imprevistos, mas me
recuso a fazer qualquer coisa sem Veronica ao meu lado.” Alex
disse severamente enquanto pegava minha mão e me puxava
para trás dele. “Eu me recuso a viver sem ela.”
“Você não acha que eu deveria ter uma palavra a dizer
sobre com quem você acasala?” A risada de Matthew era
desprovida de humor. “Você é o maldito príncipe. Tudo o que
você faz reflete em mim. Temos um grupo de vampiros se
rebelando contra nós, e você ajudou a arruinar nossa reputação
ao ter uma companheira humana ao seu lado.”
Meu estômago embrulhou, mas mantive minha boca
fechada. Alex havia nos confiado essa informação, e Matthew
veria o fato dele nos contar como uma traição.
“Ela é minha alma gêmea.” Alex passou um braço em volta
de mim. “Não há como ir contra a atração. Ela é a única que eu
quero.”
“Você acha que ela pode lhe dar herdeiros?” Matthew riu
com ódio. “Ela é humana. Uma criança vampira a destruiria.”
 A mandíbula de Alex apertou. “Eu não me importo se não
posso ter filhos com ela. Ela é a única coisa que importa para
mim.”
Uau. Eu nunca pensei se queria ter filhos, mas se estar
com Alex significava que eu nunca poderia ter filhos, eu estava
mais do que bem com isso, mesmo que a ideia doesse.
“Os herdeiros fazem parte do nosso dever real, especialmente
porque ainda não existem.” Matthew olhou para mim com tanto
ódio que quase dei um passo para trás. “Não importa.
Trataremos desse problema mais tarde. Ela precisa ficar aqui e
você precisa vir comigo. Temos coisas para cuidar.”
“Não me importo de ajudar você, mas voltarei aqui todas
as noites.”
“Traga-a com você para o loft.” Matthew franziu a testa.
“Não há necessidade de ficar aqui.”
Shadow Terrace era o último lugar onde eu gostaria de
ficar. Entre os dois ataques e Matthew olhando para mim como
se pudesse me matar durante o sono, eu não queria estar perto
daquela cidade.
“Ela fica aqui,” Alex disse severamente. “E eu também. Isso
é inegociável.”
“Aposto que eles não querem você aqui.” Matthew fez um
gesto para Griffin e Sterlyn. “Então você deveria...”
“Não, ele está bem.” Sterlyn sorriu e deitou a cabeça no
meu ombro. “Ronnie o quer aqui, o que significa que ele é bem-
vindo.”
Eu não tinha certeza de como, mas o rosto de Matthew
parecia um sorriso invertido. Era assim que ele estava infeliz.
Quase me senti mal pelo cara.
 Quase.
“Vamos.” Alex deu um tapinha no ombro do irmão. “Vamos
voltar e lidar com as consequências da morte de Klyn.”
Isso tirou Matthew de seu medo. A expressão do vampiro
mais velho suavizou-se e ele assentiu. “Você tem razão.
Precisamos estar à frente da história e podemos elaborar nossa
estratégia no caminho até lá.”
“Não há mais nada a dizer, mas tudo bem,” disse Alex com
frustração. Ele me puxou para seus braços e me beijou até
meus dedos dos pés se curvarem.
A sala desapareceu enquanto seu cheiro e sabor me
consumiam. Nossa conexão ficou mais forte à medida que seu
amor fluía para dentro de mim. Se algum dia eu tivesse
duvidado de sua devoção, nunca mais duvidaria. Tínhamos
lutado contra nossa conexão e, embora tivesse passado pouco
tempo desde que nos conhecemos, parecia que nos
conhecíamos desde sempre.
“Ok, agora vejo como as pessoas se sentem ao nosso redor.”
Sterlyn riu e cutucou Griffin.
Killian suspirou. “Eu diria que estou feliz que você
finalmente descobriu, mas agora tenho que ver dois casais
agirem assim o tempo todo.”
“Cara, você só está com ciúmes.” Griffin riu. “Um dia você
encontrará sua própria garota. Com sorte, você não terá que
fingir que está namorando alguém.”
“Não entendo o que está acontecendo aqui,” resmungou
Matthew. “Alex, temos que ir.”
Alex se afastou e olhou nos meus olhos enquanto
sussurrava: “Continuaremos com isso esta noite.”
 Meu corpo aqueceu. “É melhor que seja uma promessa.”
Lambi meu lábio inferior, saboreando-o.
“Ah, é mais do que isso.” Seu sorriso sedutor passou por
seu rosto e uma profunda necessidade pulsou dentro de mim.
“Já chega,” Matthew gemeu e puxou o braço de Alex,
puxando-o para longe de mim. “E eu pensei que assistir Gwen
era horrível. Pelo menos ela só dorme com vampiros e não com
a nossa comida.”
“Veja como você fala sobre ela,” Alex rosnou quando
Matthew abriu a porta e arrastou seu irmão para fora. Antes da
porta se fechar, ele murmurou, sinto muito. Eu te amo.
A porta bateu e eu fiquei ali, sentindo como se um pedaço
de mim tivesse desaparecido. A sensação era tão avassaladora
que eu não conseguia respirar. Apertei meu peito enquanto
lágrimas brotavam de meus olhos.
Eu esperava que esse dia passasse rápido porque não tinha
certeza se conseguiria aguentar até que ele voltasse.

Os dias seguintes passaram dolorosamente lentos. Todos

os dias, Alex saía para ajudar Matthew a quebrar Eilam e
descobrir quem poderia fazer parte de sua equipe. Então, ao pôr
do sol, Alex voltava para a casa de Sterlyn e Griffin e se juntou
às nossas travessuras cinematográficas.
Por enquanto, Alex e eu concordamos em manter nosso
relacionamento em segredo da população vampírica. Não
porque estivéssemos envergonhados, mas se a nossa ligação
pudesse causar mais turbulência à família real e fortalecer o
domínio do grupo rebelde, precisávamos resistir até
conseguirmos afastar Annie dali.
Eu confidenciei a ele que Annie não era minha irmã
biológica, mas minha irmã adotiva e como nos tornamos uma
família com Eliza. E ele me contou histórias sobre seus pais.
Eles foram governantes duros, como Matthew, mas o amor que
sentiam um pelo outro era inspirador.
Eu também aprendi mais sobre nosso vínculo e como
poderíamos extrair força um do outro e nos comunicar
telepaticamente. Mas a nossa ligação também nos tornou
vulneráveis. Quando os vampiros perderam suas almas
gêmeas, eles se tornaram fechados e endurecidos, mais
propensos a sucumbir aos seus impulsos mais básicos, e perder
sua humanidade. Sem mim e nossa conexão de alma gêmea
para ancorá-lo, Alex ficou tentado quando frequentou a
Universidade Shadow Ridge. Uma garota humana visitante foi
ferida de alguma forma, e porque ele não estava perto de
humanos, ele quase sucumbiu aos seus impulsos. Essa era
uma das razões pelas quais a universidade tinha dias de visitas
tão bem definidos, para que os vampiros pudessem ser
monitorados.
Além disso, a realeza dos vampiros não era muito diferente
de qualquer outra monarquia. Como ele me contou
anteriormente, um humano fez um acordo com um demônio,
pedindo poder. O demônio brincou com o humano, dizendo-lhe
que todo o poder tinha um custo, e infundiu no humano
habilidades demoníacas, sendo o efeito colateral extrema sede
de sangue.
Por serem dessa linhagem, Matthew estabeleceu as regras,
e Alex e Gwen bancaram os irmãos coadjuvantes, fazendo o
trabalho sujo trabalhando com seus inimigos para ganhar
favores. Se alguém adivinhasse que havia turbulência na
família, poderia usar isso como alavanca para promover sua
própria agenda.
Alex disse que quando as coisas se acalmassem e eu não
estivesse sob constante ameaça, eu poderia participar das
reuniões do conselho como observadora e ouvir os problemas e
provações que as raças sobrenaturais da cidade estavam
enfrentando. Eu não teria voz oficial no assunto, mas ele
sempre iria querer ouvir meus pensamentos e opiniões. A ideia
de ter voz e melhorar a vida das pessoas despertou algo dentro
de mim que eu nunca soube que queria. A oportunidade de
causar um impacto positivo me inspirou, entusiasmando a
parte inquieta de mim contra a qual sempre lutei.
Embora Rosemary, os lobos e Alex nunca tivessem falado
tanto, eles estavam se acostumando um com o outro. Eles ainda
não eram melhores amigos, mas também nem sempre brigavam
um com o outro.
Esta noite, Sierra conseguiu o que queria com um remake
moderno de Cinderela. Alex e eu colocamos cobertores e
travesseiros no chão da sala e ficamos confortáveis, Alex
apoiado em um cotovelo atrás de mim, passando as pontas dos
dedos sobre meu braço por baixo do cobertor compartilhado.
Ele nem fingiu que estava assistindo ao filme.
“Estou esperançoso,” ele sussurrou em meu ouvido. “Acho
que Eilam está prestes a quebrar. Demorou muito mais do que
eu esperava, mas há uma chance de que amanhã Annie volte
ao normal.”
“Graças a Deus.” A cada dia, parecia que nunca a
recuperaria. Eliza estava prestes a preencher um relatório de
desaparecimento porque eu disse a ela que não via Annie há
mais de uma semana e alguns de meus amigos e eu estávamos
trabalhando nisso. Eu não sabia mais o que fazer e ela estava
chateada, pensando que tinha feito algo errado e que a situação
de Annie era toda culpa dela. Não tive coragem de dizer a ela
que não voltaria para casa em Lexington quando isso acabasse.
Uma coisa de cada vez. Assim que Annie estivesse segura,
planejaríamos como me integrar ao mundo deles. O primeiro
passo era me apresentar ao conselho para ver o que
enfrentávamos por eu ser humana. Não importa o que
acontecesse, Alex e eu estaríamos juntos, onde quer que fosse.
“Eu sei que tem sido estressante, mas o fim está próximo,”
ele disse e beijou meu ombro.
“Pare.” Sierra se inclinou e apontou para nós. “Entendo
que estamos assistindo a um filme romântico, mas não quero
ver uma reconstituição no chão da sala. Você tranca essa
merda.”
“O que você esperava quando insistiu para ir para o outro
lado do sofá?” Killian olhou para ela. “Pelo menos, no sofá, eles
não estão em uma posição fácil para fazer coisas amigáveis.
Olhe para Sterlyn e Griffin... eles poderiam se beijar, mas se
montassem um no outro, seria óbvio. Suas mãos podem estar
em qualquer lugar ali embaixo.”
“Pare de ser puritano.” Rosemary revirou os olhos. “Sexo é
divertido e libertador. Não sei por que todos vocês ficam
chateados com isso. Se você não gosta, não espie.”
De todas as pessoas que disseram isso, nunca sonhei que
seria ela.
Eu não fui a única que se sentiu assim. Todos, exceto Alex,
olharam para ela. Era como se eu não conhecesse mais a pessoa
sentada ali.
 Alex riu. “Quem imaginaria que um anjo e eu estaríamos
na mesma página?”
Oh meu Deus. “Não vamos fazer sexo na frente de todo
mundo.”
“Ah, você não é divertida.” Ele piscou para mim. “Mas
tenho muito tempo para fazer você mudar de ideia.”
“Eu retiro o que disse.” Sierra enjoada. “Eles são muito
piores do que Sterlyn e Griffin.”
O telefone de Alex tocou e ele gemeu ao tirá-lo do bolso de
trás. Matthew apareceu no identificador de chamadas. “Figura.”
Ele atendeu, ignorando o olhar mortal de Sierra. “Olá?”
Sterlyn ficou tensa, capaz de ouvir o que Matthew dizia do
outro lado da linha.
A ansiedade emanava de Alex. “Estou a caminho.” Ele
sentou-se, com o corpo rígido.
“O que está acontecendo?” Às vezes, eu desejava ter
habilidades sobrenaturais. Ok, eu costumava fazer isso.
“Eilam escapou.” Alex se levantou. “O que significa que ele
irá atrás de Annie.”
 Eu não conseguia respirar. Ele estava certo. Se Eilam
tivesse ido embora, ele iria direto para sua cobiçada fonte de
alimento: minha irmã.
“Temos que protegê-la.” Eu pulei de pé e fui em direção à
porta.
Um braço forte e familiar envolveu meu corpo. Alex disse
asperamente: “Você tem que ficar parada.”
“Como diabos eu vou.” Eu entendi que não era uma durona
sobrenatural, mas ela era minha irmã. Eu já tive bastante
dificuldade sentada aqui na semana passada enquanto ele e
Matthew deixavam o canalha passar fome, mas minha
paciência estava no fim.
“Querida, você será um alvo.” O aperto de Alex aumentou.
“Assim que nos virem juntos, saberão o quanto você é
importante para mim. Se você quer que eu salve Annie, não
posso me preocupar com você também.”
“Quem disse que eles não virão aqui?” Ficar de lado doeu.
Ele não entendeu que eu tinha que fazer isso? “E se eu puder
ajudar?” Eu seria uma isca se isso fosse necessário para salvar
Annie.
“Eu te amo, mas por favor, deixe-me cuidar disso.” Ele me
abraçou. “Eilam está focado no reagrupamento. Então ele
procurará por Annie ou outro humano por perto. Ele não vai
pensar em vir aqui por você no início, então é mais seguro para
você aqui. O que aconteceria se você se machucasse? Annie se
culparia e eu perderia a cabeça.”
 Ugh, ele estava certo. Eu estava sendo estúpida. O que eu
poderia fazer lá? Sangrar e esperar ter a pessoa certa para me
atacar? “Certo. Mas prometa ter cuidado também. Não posso
perder...” Um soluço cortou minhas palavras. A ideia de algo
acontecer com ele era pior do que qualquer coisa que eu já
tivesse passado. E esse foi apenas o pensamento. De jeito
nenhum eu sobreviveria a perdê-lo.
“Você não vai me perder,” ele prometeu e roçou seus lábios
nos meus. “Os guardas vampiros já estão a caminho da ameaça.
Provavelmente já estará terminado quando eu chegar.”
Ele parecia muito confiante, mas algo estava errado. “Se
algo não parece certo, vá embora.”
“Vou fazer.” Ele me soltou e acenou com a cabeça para os
outros. “Eu volto em breve.”
“Vamos ficar de olho nela,” disse Sterlyn. “Não se preocupe
com nada aqui.”
“Obrigado.” Ele marchou pela sala e saiu pela porta.
A porta da frente se fechou e o pânico se enraizou dentro
de mim quando o desejo de ir com ele tomou conta.
“Ei, tudo ficará bem.” Sierra sentou no chão e veio até mim.
“Alex tem tipo um milhão de anos. Ele sabe o que está fazendo.”
“Isso é mais velho que a mamãe.” Rosemary zombou. “Isso é
impossível.”
Sierra olhou por cima do ombro. “Isso se chama sarcasmo.
Eu só quis dizer que ele é velho como lixo.”
“Tenho que concordar com Rosemary aqui.” Tentei estar no
momento e provocar, mas minha mente estava preocupada.
“Não gosto de pensar que meu namorado é velho.” Mesmo que
ele fosse duzentos e oitenta anos mais velho que eu.
 “Em primeiro lugar, ele ficaria chateado se ouvisse você dizer
namorado,” disse Sierra e apontou para Griffin. “Estou certo?”
“Não me arraste para isso.” Griffin enterrou o rosto no
cabelo de Sterlyn. “Estou aqui, cuidando da minha vida como
você deveria estar.”
“Psh, sim, certo.” Sierra acenou para ele e olhou para mim.
“Em segundo lugar, quer você goste ou não, ele é bem velho.”
Ela levantou três dedos. “E, finalmente, estou tão cansada de
você ficar do lado de Rosemary. Se você continuar com essa
merda, vou descobrir maneiras de envergonhá-la e não vou
ceder.”
Sim, ela quis dizer isso. Ela era louca, mas tão adorável.
“Você percebe que é difícil, certo?” Killian arqueou uma
sobrancelha e recostou-se no sofá. “Mesmo pelos padrões
sobrenaturais.”
“Deixe uma impressão duradoura.” Ela esfregou os ombros.
“Esse é o meu lema.”
Killian cruzou os braços e balançou a cabeça. “Faça isso.”
Mesmo que eles estivessem tentando me distrair, eu não
conseguia ficar parada. “Sinto muito, mas vou para o meu
quarto por alguns minutos.”
“Eu irei com você,” Sierra disse enquanto agarrava meu
braço, ficando de pé.
Quase tombei, mas me contive bem a tempo. Para ela ser
tão magra, ela era robusta. “Uau, quanto você pesa?”
“Ei, isso é uma piada de gorda?” Ela apoiou as mãos nos
quadris e olhou feio.
 “Não, presumo que seja uma coisa sobrenatural.” Agora eu
me sentia uma idiota. Eu não queria insinuar que havia algo de
errado com o tipo de corpo dela.
Ela deu um tapinha no meu braço e riu. “Só estou
incomodando você e, sim, é uma coisa sobrenatural. Somos
todos fortes e duráveis, por isso nosso tamanho engana os
humanos.”
Isso fazia sentido. “Por mais que eu aprecie que você queira
ficar comigo, gostaria de ter alguns minutos a sós.” Embora eles
parecessem uma família, eu ainda era uma solitária por
natureza. Estar perto de pessoas o tempo todo não era a norma
para mim e eu precisava de tempo para me acostumar mais.
“Ficarei quieto como um rato.” Ela deu um tapinha no
peito, sem deixá-lo ir.
Sterlyn bufou. “Deixe-a ter um segundo para si mesma. Ela
está sendo legal, mas ela é recém-casada, e ele simplesmente
saiu para correr perigo. Ela precisa de um momento para se
concentrar.”
A compreensão de Sterlyn me fez sentir muito melhor. Eu
não queria parecer uma criança ingrata, mas não estava com
condições de socializar agora.
Rosemary acenou para Sierra e disse: “E todos nós
sabemos que você não pode ficar quieta.”
Sua franqueza me fez sorrir antes mesmo de perceber.
“OK.” Sierra balançou a cabeça de um lado para o outro.
“Você me pegou lá. Mas se você não voltar aqui em dez minutos,
eu vou entrar. Não há como ficar deprimida quando estou por
perto. Entendeu?”
 Eu não queria concordar com seus termos, mas ela não
estava me dando escolha. Se eu quisesse pelo menos dez
minutos de paz, teria que aceitar os termos dela. “Certo. Dez
minutos.”
“Vá, depressa,” disse Killian com urgência, “antes que ela
mude de ideia.”
Seguindo seu conselho, marchei em direção ao meu quarto
e ao de Alex. Pouco antes de eu entrar no corredor, Sierra bateu
em Killian, fazendo um enorme som de pancada. Ela rosnou
bem-humorada: “Não revele todos os meus segredos.”
“Você realmente tem algum segredo?” Killian retrucou,
esfregando o braço.
Dentro do quarto, fechei a porta e tranquei-a. Não que isso
fosse adiantar. Ainda havia uma chave no topo do batente da
porta.
Encostei a cabeça na porta e fechei os olhos enquanto as
emoções surgiam dentro de mim. Annie estava em perigo, e Alex
também, embora ele estivesse determinado a não admitir isso.
Eu não tinha certeza se ele acreditava que era esse o caso ou se
estava dizendo isso para me tranquilizar. Este era mais um
momento em que ser sobrenatural teria sido útil. Eu saberia se
ele tivesse me dito uma besteira. Eu poderia perguntar a Sterlyn
e aos outros, mas não queria envolvê-los mais do que já
estavam. Alex e os outros estavam se tornando amigos e eu não
queria colocá-los um contra o outro.
Incapaz de ficar parada, andei pelo quarto, sentindo algo
transbordando sob minha pele. A única vez que senti essa
sensação foi na noite em que cheguei a Shadow Terrace. A
sensação me atacou antes de eu chegar à entrada da cidade.
Assim como então, surgiu do nada.
 Procurei pela sombra, mas não havia nada aqui. Ainda.
Tinha que ser meus nervos. Fiquei presa aqui, incapaz de
ajudar duas das pessoas que mais amava no mundo. Eu era
completamente inútil. Tudo que eu podia fazer era torcer para
que Alex e sua família pudessem proteger Annie.
Ugh. Eu odiava me sentir assim.
Passei as mãos pelo cabelo e puxei as pontas até doer. Eu
precisava de algo, qualquer coisa para me afastar da horrível
turbulência que me despedaçava. Normalmente eu ficava
nervosa quando Alex saía, mas isso era mais.
Como se ele estivesse em perigo.
Meu celular tocou e eu pulei. Corri para a mesa final e
peguei meu telefone, esperando que fosse Alex com uma
atualização. Ele provavelmente tinha acabado de chegar lá, e
talvez estivesse certo e a luta tivesse acabado.
Sem verificar o identificador de chamadas, deslizei para
atender e coloquei o telefone no ouvido. “Estão todos bem?” Por
favor, Deus, deixe Annie ficar bem.
Uma risada sombria encheu meu ouvido. “Isso depende de
você. Você está sozinha?”
Afastei o telefone do ouvido e olhei para a tela. A palavra
Restrito aparecia sem número.
Foi isso que ganhei por não verificar. Eu deveria saber
melhor. “Sim, mas como você conseguiu esse número?”
“Ah, você está com medo, pequenina?” A voz profunda soou
exatamente como no bar. “Você esqueceu que tenho acesso ao
telefone e aos contatos de sua amiga?”
 Annie estava tão confiante que nem bloqueou o telefone.
Não que isso tivesse importância. Ela teria contado a ele
qualquer coisa que ele perguntasse.
Eu tinha que me concentrar. Quanto mais tempo eu
permanecesse em silêncio, mais eu o emocionaria. Não demorei
muito para aprender isso sobre vampiros. “Não.” Eu parecia
sem fôlego, contradizendo o que eu tinha dito. Limpei a
garganta, precisando soar forte. “Por que eu teria medo de
você?”
“Essa é uma pergunta séria?” Ele riu com prazer. “Achei
que você tivesse descoberto que sou um vampiro quando me viu
bebendo de sua amiga.” Ele suspirou de contentamento. “Entre
o horror em sua expressão e ver o rosto de vampiro de Matthew,
fui capaz de resistir por tanto tempo naquela prisão infestada
de mijo.”
Eu ia ficar doente. “Você está dizendo que pensar em mim
fez você aguentar por tanto tempo?”
“Sim,” ele murmurou. “E dizem que os humanos não são
inteligentes.”
“Por que isso ajudaria você?” Eu não queria saber, mas se
quisesse descobrir o motivo da ligação, precisava da resposta.
“Porque finalmente encontrei algo que é importante para a
família real. Veja, as coisas estão tensas em Shadow Terrace e
não queremos derrubar a realeza. Isso causaria problemas à
Shadow City e colocaria um alvo nas nossas costas. Mas as
coisas precisam mudar e finalmente temos influência contra a
monarquia para fazê-la satisfazer as nossas exigências.”
Alex estava certo. Ao me reivindicar, ele me tornou
interessante para os outros e eu não aceitaria isso de outra
maneira. Ele valia o risco. “Quais são suas demandas?”
 “Não é da sua conta.” Ele parecia enojado. “Você é humana
e não preciso discutir nossa agenda com você. Mas preciso que
você me encontre na beira de Shadow Terrace.”
“Porque eu faria isso?” Ele deve estar louco se pensou que
eu me entregaria voluntariamente a ele.
“Estou tão feliz que você perguntou.” Sua voz ficou
animada. “Consegui agarrar alguém muito importante para
você e para o príncipe. Na verdade, ela está sentada aqui ao
meu lado.”
Não. Se ele tivesse acabado de sair da prisão, como poderia
ter feito isso? “Você está blefando.”
“Isso é inteligente. É realmente. Mas posso provar isso.” Seus
passos ecoaram na linha como se ele estivesse em uma caverna.
“Annie, querida?”
“Sim,” ela respondeu sem fôlego.
Eu nunca odiei ninguém tanto quanto odiei esse homem
agora. Ele era implacável e me perguntei se ele conseguiria
andar à luz do sol. Não havia como ele ter qualquer humanidade
e ser assim. Tentei encontrar consolo no fato de que Annie não
estava com medo. O fato dela estar petrificada teria tornado a
situação muito pior... talvez.
“Você se importa de pegar o telefone e informar essa pessoa
que está nesta sala conosco?” Eilam perguntou.
“Claro,” disse ela, e ouvi um movimento quando ele lhe
entregou o telefone. “Olá?”
“Annie.” Lágrimas brotaram em meus olhos, turvando minha
visão. “Você está bem?”
“Finalmente estou com Eilam, então está tudo melhor do que
bem,” ela respirou. “Gwen e sua família tentaram nos manter
separados, mas eu sabia que nosso amor venceria todas as
probabilidades, especialmente quando coloquei um pouco de
sangue contaminado em sua bebida.”
A bile queimou minha garganta. Engoli em seco, tentando
manter a calma. “Gwen está bem?”
“Não por muito mais tempo, se eu tiver alguma coisa a ver
com isso.” Ela riu e algo parecido com um chute soou do outro
lado da linha, seguido por um gemido de dor. “Mas Eilam diz
que posso puni-la,” ela disse alegremente.
Ah, querido Deus. Ele iria fazê-la torturar Gwen. Ele a
estava transformando em alguém que ela não era. “Annie, você
não pode fazer isso.”
“Mas eu posso,” ela disse desafiadoramente. “Eu quero. Ela
ajudou a nos manter separados.”
Se eu não a tivesse visto naquele dia no bar, teria pensado
que não havia como essa ser minha irmã e melhor amiga. A
bondade que irradiava dela não estava mais presente. “Você não
se lembra...”
“Dê-me o telefone,” exigiu Eilam, e ouvi o mesmo farfalhar
ao fundo quando ela devolveu o telefone para ele. “Encontre-me
na floresta, depois da ponte Shadow Terrace. Alguém estará lá
esperando por você. Você tem vinte minutos. É melhor você vir
sozinha. Se eu vir mais alguém, não só matarei Annie, mas
também a irmã de Alex.”
“Achei que você tivesse dito que não queria machucar a
realeza.” Corri até o armário e calcei meus tênis.
“Bem, não o rei ou o sobressalente.” Eilam riu. “Mas a mais
nova é um jogo justo, especialmente quando Alex vai culpar
você pela morte dela se você bagunçar tudo.” Ele desligou e a
linha ficou muda.
 Mesmo que eu quisesse ligar de volta para ele, não
conseguiria. Eu não tinha o número dele.
Parte de mim queria sair pela janela e correr para Eilam,
mas aquele idiota não era confiável. Eu não poderia ser
estúpida. Sem apoio, nem Annie nem eu sobreviveríamos.
Mesmo não tendo certeza se estava tomando a decisão
certa, abri a porta e fui para a sala.
Todos os cinco olharam para mim como se pudessem
perceber que algo estava errado.
“Alex e Annie estão bem?” Sterlyn perguntou enquanto se
levantava, pronta para entrar em ação.
“Não.” Tentando me controlar, informei-os sobre minha
conversa com Eilam, mas meu pânico vazou. “Eu não sei o que
fazer. Ele disse para ir sozinha, mas isso só fará com que Gwen
e eu morramos.”
“Você tem razão.” Rosemary assentiu. “Vou voar até lá e
ver se consigo localizá-los.”
“Tenho vinte minutos para chegar lá.” Isso significava que
eu não tinha um minuto de sobra. Provavelmente foi por isso
que ele me deu esse limite de tempo. Tinha que agir rápido, sem
tempo para pensar.
“Vá em frente e dirija. Encontro você fora de Ridge.”
Rosemary foi até a porta dos fundos.
Sterlyn disse: “Vamos parar a alguns quilômetros da ponte
para que eles não possam nos ver ou ouvir na beira da estrada.”
“OK.” Rosemary correu para fora e levantou voo.
“Espere... eu sabia que você não ficaria para trás, mas ele
disse para eu ir sozinha. Não podemos aparecer juntos.” Não
havia nenhuma maneira de eu arriscar não só a vida de Annie,
mas também a vida da irmã de Alex. O que eu fiz?
 Eu examinei a sala, procurando uma maneira de sair da
casa e ir para o meu carro antes que eles pudessem me pegar.
Sterlyn cavalgar comigo era exatamente o oposto de vir sozinha,
e eu não podia arriscar Annie. Mas não havia como. Não com
sua supervelocidade. Parte de mim se arrependeu de ter vindo
aqui e informá-los, mas eu não teria ido muito longe de
qualquer maneira. Pelo menos assim, mantive a confiança
deles.
Sterlyn colocou a mão no meu ombro. “Ficaremos longe o
suficiente para que ele não saiba que estamos lá e esperaremos
até que seja seguro atacar.”
A ansiedade borbulhou dentro de mim e passei os braços
em volta da barriga. Isso poderia dar errado de muitas maneiras
e, a cada momento que passava, essa percepção tornava-se
cada vez mais clara. “Não há como todos sairmos dessa.” Ou
Annie ou eu morreríamos e, diabos, havia uma chance de que
ambas morrêssemos. Mas eu não poderia deixar de tentar
salvar todos nós. Eu não poderia viver com isso.
“Sim, existe.” Killian pegou meu braço e me puxou para
ele. Ele olhou nos meus olhos, me permitindo sentir a convicção
de suas palavras. “Sterlyn, Griffin e eu somos treinados para
esse tipo de situação. Não vamos deixar ninguém morrer.”
Olhei para os outros. Seus rostos não estavam enrugados de
desgosto. Ou eles estavam agindo propositalmente como se não
sentissem o cheiro de mentira, ou Killian acreditou no que
disse. Optei por apostar neste último para o bem da minha
sanidade. “OK. Vamos. O tempo está se esgotando.”
 “Devo ficar ofendido por você não ter me incluído naquela
conversa estimulante?” Sierra resmungou enquanto se dirigia
para a garagem. “Já estive em muitas batalhas com você.”
“Você sabe que te amo.” Sterlyn a seguiu. “Mas há uma
razão pela qual Killian deixou você de fora. Você tende a
congelar.”
“Isso porque não recebi muito treinamento!” Sierra fez
beicinho e apertou a maçaneta. “Em vez disso, minha família
me mandou para uma escola regular.”
Em circunstâncias normais, eu acharia a brincadeira deles
engraçada, mas isso me irritou. Esta não era uma situação
alegre e o risco era real. Vidas estavam em jogo. Muito
importantes.
Sem me preocupar em interromper, fui até a porta da
frente, pronta para entrar no carro e ir embora. Eles poderiam
se moldar ou ficar para trás. De qualquer forma, eu salvaria
Annie e Gwen.
“Onde você pensa que está indo?” Griffin perguntou,
parando no hall de entrada. “Eu sei que você precisa pegar seu
carro sozinha, mas todos nós precisamos sair juntos.”
“Eilam estará observando, então, por favor, não siga muito
de perto.” E aqui estavam eles, falando sobre como foram
treinados para pensar dessa forma. “Caso contrário, eu poderia
muito bem fazer uma placa para matar Annie e Gwen naquele
momento.”
“Ela está certa.” Sterlyn bateu os dedos na perna. “Não
precisamos levar nosso veículo de qualquer maneira. Isso só vai
chamar a atenção. Por que vocês três não se transformam, e eu
irei com Ronnie até pararmos antes da ponte e esperarmos pela
atualização de Rosemary.”
 Apesar de andar com eles todo esse tempo, eu nunca os
tinha visto em sua forma animal. Algum desconforto passou por
mim apesar da minha curiosidade, mas eles se misturariam
melhor dessa forma.
“Tudo bem,” Griffin rosnou e a beijou.
Abri a porta e uma brisa fresca roçou meu rosto,
revigorando-me. Eu não tinha notado o quão nervosa eu estava
até aquele momento. Inspirei, deixando o ar frio encher meus
pulmões.
Um homem todo vestido de preto que eu nunca tinha visto
antes estava parado na esquina da casa, procurando por algo...
uma ameaça. Tinha que ser um guarda. Um pensamento que
deveria ter me acalmado, mas não o fez.
Tirei as chaves do bolso e minhas mãos tremiam tanto que
quase as deixei cair. Agarrei-as e apertei o botão de desbloqueio.
Sterlyn passou por mim e subiu no banco de trás, em seguida,
agachou-se.
Eu nunca tive tanta inveja de alguém como dela. Mesmo
diante das adversidades, ela tinha um ar de confiança,
enquanto eu estava tremendo. Se eu pudesse ter apenas um
grama de sua compostura, estaria muito melhor.
Tentando não analisar demais, abri a porta do motorista e
sentei no banco. Liguei o carro e levei um segundo para me
acalmar. “Você acha que eles têm alguém nos observando?” Eu
não queria que Eilam soubesse que eu não iria sozinha tão
cedo.
“Não. Temos guardas de Shadow City e Shadow Ridge
vigiando a propriedade,” disse Sterlyn. “E não vejo nada fora do
comum. Eles teriam muita dificuldade em chegar aqui sem
serem detectados depois do ataque daquele cara.”
 Klyn.
O idiota que conseguiu o que merecia.
Coloquei o carro em marcha à ré e puxei para a rua.
Enquanto nos afastávamos de casa, um lobo louro-mel avançou
em nossa direção e correu ao lado do carro, seu pelo grosso
refletindo a luz. Sua língua pendia parcialmente da boca
enquanto seus músculos se contraíam.
Minhas mãos apertaram o volante como se esperasse que
o lobo corresse na frente do nosso carro. Se eu já não estivesse
com os nervos em frangalhos, isso teria me levado ao limite.
“Você pode, por favor, dizer a quem quer que seja para esfriar
seus jatos?”
“Seus jatos?” Sterlyn riu e se mexeu atrás de mim. “E sim.
Griffin é um pouco intenso às vezes.”
“Rosemary é intensa.” Eu nunca tinha visto ninguém tão
séria quanto ela, mas era difícil descrevê-la. Ela era reservada,
mas franca, o que normalmente não andava de mãos dadas,
mas funcionou para ela. “Ele está mais consciente de um
rosnado.”
Como se tivesse me ouvido, Griffin rosnou tão alto e
profundo que pude ouvi-lo de dentro do carro. Ele partiu em
direção à floresta que ficava na vizinhança, então vi lobos que
deviam ser Sierra e Killian passando correndo.
“Sim, posso ver isso.” Ela se agachou de volta no chão.
“Levaremos cerca de dez minutos para chegar ao local onde
Rosemary estará.”
Acelerei e segui pela estrada saindo do bairro em direção à
saída da cidade. Parte de mim gritava para voltar, que eu não
sabia no que estava me metendo. Mas esse era o meu medo
falando. Agarrei o volante, esperando que isso me aterrasse.
“Como você mantém a calma em situações estressantes?”
Talvez se ela me desse algumas dicas eu pudesse lidar com isso
um pouco melhor.
“Quando dissemos que fomos treinados para isso, não foi
exagero.” Sterlyn exalou. “Aqueles da minha raça eram os
guardas originais de Shadow City. Saímos porque fomos
perseguidos por Azbogah depois que ele descobriu que somos
parte anjos, mas continuamos a treinar para retomarmos nosso
propósito original, proteger toda a espécie sobrenatural. Somos
chamados de protetores e nos primeiros cinco anos de vida
começamos nosso treinamento.”
“Cinco?” Isso era tão jovem. Devo ter ouvido mal.
Olhei pelo espelho retrovisor.
“Sim. Nada extenuante no início. Mais treinamento de
resistência, como correr tanto na forma humana quanto na
forma de lobo.”
“Esse é o pior tipo de treinamento.” Me lembrei da aula de
educação física e de ter que correr e jogar queimada ou qualquer
esporte infernal que eles tivessem decidido naquele dia. “Prefiro
levantar pesos qualquer dia.”
Ela riu. “Sim. Talvez. Mas o que quero dizer é que, para
atingir o nível de resistência que precisamos, aprendemos a
respirar controladamente.”
“OK?” Tentei não parecer confusa, mas minha voz subiu
cerca de dez oitavas.
“Que tal agora?” Ela tocou meu braço. “Quando você fica
nervosa ou com medo, quais são algumas de suas respostas
físicas?”
 Essa era fácil. Eu estava experimentando-as agora.
“Coração acelerado, palmas das mãos suadas, respiração
rápida e tontura.”
“Exatamente. Cada um é uma reação à falta de ar
suficiente. Se você controlar sua respiração, as outras coisas
não a afetarão tanto. Tente.”
Qual era a pior coisa que poderia acontecer? É melhor
tentar. Enchi lentamente meus pulmões e exalei. Depois de
fazer isso algumas vezes, minha mente não estava tão confusa.
“Você tem razão.”
“Viu?” Ela disse. “Lembre-se disso, porque você está
prestes a entrar em uma situação em que seu corpo tentará
controlá-la. Você deve se lembrar de manter a calma e respirar,
pois terá que pensar com clareza e objetividade. Griffin, Sierra,
Killian, Rosemary e eu faremos tudo o que pudermos para
mantê-las seguras. Mas não vou mentir. Parte disso dependerá
de você e, se não conseguir controlar seu corpo, não será capaz
de pensar com clareza.”
Ela estava certa. Por mais que prometessem que nada
aconteceria, não era como se algum de nós tivesse uma bola de
cristal. Se o fizéssemos, não estaríamos nesta situação.
“Alguma outra dica ou truque que você possa dar?”
“Sim.” Ouvi barulho atrás de mim; então o braço de Sterlyn
apareceu entre os assentos, estendendo algo para mim. “Este é
meu cobertor de segurança e quero que você o pegue
emprestado para passar a noite.”
Ela estava segurando uma adaga na mão. O cabo era
prateado escuro com uma lua cheia gravada no metal. “Eu... eu
não aguento isso. Obviamente significa algo para você.”
 “Sim, mas sua vida é mais importante. Além disso, não
posso usá-la na forma de lobo.” Sterlyn colocou a adaga no
console central. “Você é como uma família para mim e preciso
que você seja capaz de se proteger. Eles encontrariam uma
arma mais fácil do que esta. Caberá sob o jeans, em volta do
tornozelo. Felizmente, você gosta de usar coturnos como eu.
Não retire a menos que seja absolutamente necessário.”
“OK.” Ela me emprestou sua faca e isso significava muito.
Não só isso, mas ter uma maneira de me defender fez com que
a situação não parecesse tão desesperadora. “Obrigada.”
Ela deu um tapinha no meu ombro. “Só estou permitindo
que você pegue emprestada. Espero de volta assim que você e
Annie estiverem seguras.”
“Você realmente sabe o que está fazendo.” Eu ri, me
surpreendendo. Eu me senti tão assustada e despreparada - e,
diabos, ainda me sentia - mas Sterlyn me fez sentir como se eu
fosse uma adversária digna. Ela estava me dando as
ferramentas para sobreviver. Ela tinha feito basicamente por
mim, neste curto espaço de tempo, o que Eliza e Annie fizeram
por mim, o que me aqueceu ainda mais em relação a ela.
O cruzamento que levava ao Shadow Terrace ou de volta à
civilização humana apareceu diante de mim. Se eu virasse à
esquerda, estaria indo em direção ao vampiro e ao caos. Apenas
algumas semanas atrás, eu não tinha ideia do que estava me
metendo. Embora eu desejasse que a vida de Annie nunca
tivesse estado em risco, não poderia me arrepender de ter vindo
aqui.
Ao ter toda a minha vida desnudada, encontrei o amor da
minha vida, a única pessoa que o destino projetou
exclusivamente para mim e uma família que eu nunca soube
que estava perdendo.
 Em outras palavras, eu me encontrei e, apesar de não ser
sobrenatural, era aqui que sempre deveria estar.
Dirigi para a esquerda enquanto a escuridão nos cercava,
atraindo-nos mais profundamente na noite em direção a
criaturas que haviam perdido tanto de sua humanidade que
não podiam nem suportar a luz, a menos que estivessem
cobertas da cabeça aos pés.
“Pare aqui.” A cabeça de Sterlyn apareceu ao meu lado e
ela apontou para um trecho de cascalho fora da estrada, largo
o suficiente para meu carro. “Griffin, Sierra e Killian estão
quase aqui.”
“Você acha que somos o suficiente?” Eu sabia que não
podíamos arriscar trazer mais gente deles. Shifters não eram
permitidos em território vampiro, e quanto mais pessoas
trouxéssemos, mesmo em forma de lobo, mais detectáveis
seríamos.
Afivelei a faca em sua bainha em volta do tornozelo direito,
como Sterlyn a usava, e tê-la ali me fez sentir um pouco mais
segura.
“Sim, o vampiro não espera que comprometamos as relações
indo para suas terras.” Ela se inclinou para frente, examinando
o céu e depois os arredores. “Ele vai esperar que Alex faça
alguma coisa, não nós. Portanto, os números menores
trabalharão a nosso favor.” Ela abriu a porta. “Vamos. Estamos
sozinhas e Griffin acabou de me informar que eles estão por
perto e que Rosemary está pousando.”
Ouvindo, saí do carro e fiquei ao lado dela. O céu estava
escuro e agora que meus faróis estavam apagados, eu não
conseguia ver muita coisa. A pele de Sterlyn brilhava ao luar, e
essa era a única coisa que me impedia de perder a cabeça.
 Patas vieram em nossa direção e presumi que fossem
Griffin e os outros, já que Sterlyn não parecia alarmada.
Ouvi asas e Rosemary logo pousou na nossa frente. Três
pares de olhos brilhantes apareceram do outro lado da estrada
e os lobos correram em nossa direção.
Rosemary não esperou que eles nos alcançassem. “Dois
vampiros estão parados no meio da estrada, alguns metros
depois da ponte, esperando por ela. Nada mais. Algo não parece
certo.”
“Eles estão cobertos da cabeça aos pés?” As imagens dos
vampiros andando pelas ruas na escuridão vestidos com roupas
cintilaram em minha mente.
“Não, eles estão vestidos normalmente, o que não faz
sentido.” Rosemary coçou a cabeça. “Talvez ela não devesse ir.”
“Eu preciso.” Eles tinham que entender. “Ele tem nossas
irmãs.”
Enquanto meus olhos se adaptavam à escuridão, o lobo
loiro sujo trotou ao meu lado e assentiu. Mesmo na forma de
lobo, Sierra me protegia. Talvez eu não devesse ter sido tão dura
com ela antes.
“Certo.” Rosemary gemeu. “Vou para o céu e ficarei o mais
baixo possível sem ser detectada. Dois de vocês devem ficar de
um lado da estrada e dois do outro. Você não poderá atravessar
a ponte a pé – terá que atravessar o rio a nado, de uma área
arborizada para outra.”
Sterlyn assentiu. “OK.”
“Isso é seguro?” Eu não queria arriscar um grupo de
amigos por outro. Eu amava esses caras tanto quanto Annie.
 “Somos lobos.” Sterlyn me fez um sinal de positivo. “Somos
bons nadadores. Eu prometo.”
“Vamos acabar logo com isso.” Rosemary abriu as asas. “E
não faça nada estúpido.” Ela saiu novamente.
Fiquei ali admirada, observando Rosemary voar cada vez
mais alto no céu.
“Vá em frente e entre no carro.” Sterlyn apontou para a
floresta. “Eu vou me transformar. Quando você me vir saindo,
dê-nos dois minutos de vantagem antes de passarmos pela
ponte.”
O relógio zombou de mim. “Ok, mas rápido. Preciso estar
lá em três minutos.”
Sterlyn correu para a floresta e meu coração disparou
enquanto o suor escorria pelo meu pescoço. Minha cabeça ficou
tonta quando cambaleei até o carro e voltei para dentro.
Droga. Eu tinha que respirar. Eu nem estava em perigo
ainda e já estava me esquecendo de manter a cabeça limpa.
Eu inspirei e expirei cinco vezes antes de Sterlyn sair
correndo da linha das árvores. Ela era ainda mais linda na
forma de lobo do que na forma humana, e era enorme, seu pelo
prateado brilhando ao luar.
Griffin correu em direção a ela e eles seguiram para a
direita, enquanto Killian e Sierra foram para a esquerda.
Observei o relógio, esperando dois minutos passarem.
O tempo parecia ter parado.
Depois do que pareceram horas, meus dois minutos se
passaram e voltei para a estrada. As árvores engrossaram
quando a ponte apareceu à frente. Atravessei a ponte e,
exatamente como Rosemary havia dito, dois vampiros estavam
ali, esperando por mim, a cerca de cem metros de distância. Um
parecia duro e frio, e o outro parecia jovem porque seu rosto
nunca havia perdido a gordura de bebê.
Aquele com feições endurecidas levantou a mão,
sinalizando para eu parar, e um sorriso sinistro se espalhou por
seu rosto.
Minha cabeça gritava não, mas não havia como voltar atrás
agora.
 Desacelerei o carro no meio da estrada. Quase não havia
trânsito ali, e se alguém cruzasse com meu carro, parte de mim
esperava que parasse para ver o que havia de errado.
O fato de Eilam ter me ligado e enviado homens aqui para
me encontrar significava que Alex havia subestimado
grosseiramente a atração do homem. De alguma forma, Eilam
escapou e se escondeu nesta cidade, o que parecia uma
loucura. A cidade não era de forma alguma considerável.
O homem que me sinalizou para parar deslizou em minha
direção, as sombras de suas maçãs do rosto acentuadas
adicionando um brilho mortal aos seus olhos vermelhos. Ele
abriu minha porta, seu corpo tenso sob a camisa preta. “Saia.”
Seu tom era suave, mas ameaçador.
O pânico tomou conta de mim, tomando conta do meu
corpo.
“Por que você não dá a ela um segundo, Darick?” O
vampiro de rosto redondo disse, parecendo preocupado. Com
aquela carinha de bebê, ele não parecia mais velho que eu. Seu
cabelo loiro curto e penteado se destacava ao luar, e sua pele
parecia praticamente alabastro, especialmente em contraste
com suas roupas pretas. “Você não consegue ouvir o quão
rápido o coração dela está acelerado? Não queremos que ela
tenha um ataque cardíaco.” Sua voz caiu. “Antes de nos
alimentarmos dela.”
E aqui eu esperava que ele estivesse menos inclinado a me
machucar.
 Darick inalou. “Você será a razão pela qual ela não durará
tanto tempo, Zaro. Não faça jogos mentais com ela. Não é hora.”
Respire, Ronnie, eu me repreendi. Sterlyn me deu a chave
para manter a calma e, na primeira oportunidade de seguir seu
conselho, eu estava estragando tudo. Inspirei profundamente,
forçando meus pulmões a encherem completamente. Tive que
ignorar os instintos do meu corpo, o que foi mais difícil do que
eu esperava. Meus pulmões não queriam funcionar, então era
como se o ar estivesse rasgando meu interior. A quantidade de
desconforto necessário para respirar foi surpreendente, mas
aliviou um pouco do meu pânico.
Um arrepio percorreu minha espinha. Estávamos sendo
vigiados. Eu esperava que a sensação viesse de Sterlyn e dos
outros e não de mais vampiros.
Merda. Os shifters estavam deste lado do rio. Eu não tinha
considerado as consequências até este momento.
Esperançosamente, se isso se tornasse um problema, Alex
poderia consertar.
O que é... A voz de Alex surgiu na minha cabeça e eu quase
gritei. Veronica.
O que é Veronica? Que diabos de pergunta foi essa?
Nossa conexão parecia ter má recepção, me lembrando dos
velhos walkie-talkies que eu costumava ter com um vizinho.
Pelo menos, Alex e eu conseguimos nos conectar um pouco.
Errado? Sua voz rompeu novamente. Ferida?
“Mova-se,” Darick disse, me puxando de volta para o
momento. “Cada segundo que você o faz esperar coloca seus
amigos em maior risco. A menos que você não se importe se eles
conseguirem sair vivos.”
 “Eu não sei para onde ir,” eu ataquei. Minhas emoções
conflitantes e incerteza me deixaram com tanto medo que
comecei a ficar com raiva. “Então por que você não mostra o
caminho?”
“Oh, ela é agressiva.” Zaro balançou as sobrancelhas. “Isso
torna mais divertido quebrá-las.”
Não importava o que eu fizesse. Qualquer reação
confirmava que eu era sua presa. A melhor coisa que pude fazer
foi não reagir até que me forçassem.
Desliguei o carro, concentrando-me em manter as mãos o
mais firmes possível. Mesmo com minha total concentração,
elas ainda tremiam. Retirei as chaves, colocando-as no bolso
enquanto me levantava. Queria lutar contra estes dois aqui e
agora, mas isso só iria irritar Eilam e garantir que Annie e Gwen
ficariam feridas. Eu não tinha ideia de onde eles estavam se
escondendo.
“Boa menina,” Darick murmurou enquanto agarrava meu
braço. Seus dedos frios cavaram minha pele. Mesmo através da
minha camisa, o frio penetrou em meus ossos.
Ele me arrastou em direção à linha das árvores e eu
examinei a área em busca de qualquer sinal dos lobos. Olhos
lilases prateados espiaram brevemente por alguns galhos antes
de desaparecerem novamente.
Eu só tinha visto um par de olhos daquela cor. Sterlyn
estava me avisando que estava aqui.
Sentindo-me um pouco melhor, me concentrei na minha
frente e tentei não deixar transparecer que outras pessoas
estavam por perto.
“Não tente escapar.” Darick me puxou contra seu peito, e
seu cheiro de algodão doce fez com que a saliva se acumulasse
em minha boca. “Somos mais rápidos que você, e tudo o que
você acabará fazendo é permitir que Zaro se divirta
imensamente atormentando você.”
Sim, Zaro fingiu ser um cara legal até que a malícia
apareceu, tornando-o imprevisível. Com Darick, eu sabia o que
estava conseguindo. Suas feições combinavam com seu
comportamento taciturno.
Entramos em meio aos densos bordos, sicômoros e
carvalhos. O alarme passou por mim. Eu esperava que eles
entrassem no carro comigo ou tivessem um carro esperando.
“Para onde você está me levando?”
“É uma surpresa.” Darick fez uma careta enquanto olhava
para mim. “Você acha que seríamos tolos o suficiente para lhe
contar?”
Suas palavras me irritaram. Ele não tinha motivos para se
gabar e nenhum motivo para não me contar. Eu queria fazer
mais perguntas, mas eles apenas se vangloriariam mais, então
mantive minha boca fechada e forcei meu corpo a relaxar – uma
tarefa impossível.
Cerca de quatrocentos metros dentro da floresta, Zaro
parou em frente a uma área com arbustos de ginseng selvagem.
Olhei por cima do ombro, observando o que me rodeava.
Estávamos no meio do nada. Eilam devia estar por perto, mas
não consegui ver rastro de ninguém.
Os cantos da boca de Darick se inclinaram para cima. “O
que está errado? Algo não está certo para você?”
Uma sirene tocou na minha cabeça. Eles tinham algo
planejado, algo que não esperávamos.
 Zaro se agachou e levantou um pedaço de ginseng do chão.
Meus olhos se arregalaram quando ele revelou uma abertura do
tamanho de um bueiro.
Um braço forte envolveu minha cintura e Darick me
carregou até o buraco, fazendo o mundo ficar confuso ao meu
redor. Ele pulou e meu estômago embrulhou quando caímos em
um abismo sem fim. O ar frio e úmido passou pelo meu corpo e
um grito estrangulou minha garganta. Nenhuma respiração
profunda regularia esse tipo de trauma.
Fechei os olhos, me preparando para o impacto. Tinha que
acontecer logo. A imagem de Alex surgiu na minha cabeça e eu
a segurei. Eu te amo.
Veronica. Seu pânico se entrelaçou com o meu e me senti
ainda mais fora de controle. Onde diabos você está? Nossa
conexão era cristalina.
Meu corpo estremeceu quando os pés de Darick atingiram
o chão, e eu exalei trêmula e abri os olhos. A escuridão me
cercou. Eu... eu não sei. Descendo por um buraco na floresta.
Algo no alto se fechou e passos soaram. Zaro estava
descendo o que devia ser uma escada. Não poderiam ser
escadas, já que descemos direto.
Darick me embalou em seus braços e saiu correndo. O ar
frio doía para respirar, e o frio de seu corpo e a temperatura do
túnel me causaram arrepios. Com todos os meus quatro amigos
em forma de lobo, eles não conseguiriam abrir a escotilha, mas
Rosemary conseguiria. Era como se os vampiros tivessem
previsto que os lobos me seguiriam.
Por favor, me diga que você não veio aqui. A voz de Alex
quebrou dentro da minha cabeça e o medo irradiou dele. Eilam
não pode ser encontrado.
 Eu... estou no subsolo em algum lugar do lado de Shadow
Terrace com dois vampiros chamados Darick e Zaro. Eu
estremeci, temendo sua reação. Eilam me ligou. Ele tem Annie e
Gwen.
O bastardo. Mas que parte de ficar parada você não
entendeu? Eu não posso lidar com você estando em perigo, Alex
sibilou. Como você escapou de Sterlyn e dos outros?
Eles vieram comigo. Nós nos separamos antes de eu cruzar
a ponte para que ninguém os visse me seguindo. Talvez essa não
tenha sido a ideia mais brilhante, mas o que mais eu deveria
fazer? Eilam tinha duas pessoas que significavam muito para
Alex e para mim. Achei que estávamos sendo espertos, mas os
vampiros me levaram para um túnel subterrâneo.
O silêncio foi a resposta por tanto tempo que imaginei que
nossa conexão havia sido cortada novamente. Uma luz brilhou
ao longe e pisquei para ter certeza de que não estava vendo
coisas. Em segundos, a luz fraca me cercou, permitindo-me
tomar nota da minha localização.
O interior era todo de concreto com mofo crescendo nas
paredes. Um portão volumoso com grades à nossa frente se
abriu.
“Depressa!” Zaro disse com urgência atrás de nós. “Eu
ouço asas... um anjo está chegando.”
“Um anjo?” Darick sibilou. “Por que a porra de um anjo
está envolvido?” Ele acelerou o ritmo e fiquei tonta.
“Cale a boca e corra,” Zaro retrucou.
Assim que ele passou correndo pela porta, ele parou e me
deixou de pé, em seguida, virou-se. Assim que Zaro passou,
Darick bateu a porta e trancou-a, deslizando a chave dentro do
bolso.
 Tinha que abrir a porta para que Rosemary pudesse entrar.
Me agachei e tirei a adaga da bainha, depois a mantive ao meu
lado.
“Vamos.” Darick agarrou meu braço e me arrastou assim
que as asas negras se tornaram visíveis.
Lá estava ela. Se ao menos eu pudesse dar-lhe as chaves.
Não querendo pensar demais em minhas próximas ações, ou
então eu congelaria, agarrei a adaga e apontei para o vampiro,
mirando em seu coração. Eu esperava e rezava para que não
fosse necessária uma estaca de madeira para matá-los, ou eu
estaria ferrada.
Eu acertei o alvo. A adaga cortou o peito de Darick como
manteiga até que o cabo atingiu a pele. Com os olhos
arregalados, ele tropeçou para trás e agarrou o nariz. O sangue
jorrou de seu peito e encharcou sua camisa.
“O que...” O olhar de Zaro pousou em mim, e ódio encheu
seus olhos. “Você não é estúpida?”
Sim, provavelmente era. Enfiei a mão no bolso de Darick
bem quando Rosemary chegou ao portão. Seus olhos roxos
escuros brilharam quando ela agarrou o portão e tentou
arrancá-lo das dobradiças.
Minhas mãos sentiram o metal frio da chave e eu a puxei.
Zaro me agarrou e me jogou por cima do ombro, atingindo
minha barriga com força. Eu engasguei com a dor. Ele se
inclinou e tirou a adaga do peito de Darick e riu. “Obrigada pelo
presente.”
“Seu desgraçado. Deixe-me entrar e eu te mato
misericordiosamente,” exigiu Rosemary enquanto cerrava os
dentes, esforçando-se para passar pelas portas.
 Um uivo ecoou dentro do túnel. Sterlyn e os outros
conseguiram descer pelo buraco.
“Eu não estou preocupado.” Ele olhou para a direção
oposta, pronto para me levar mais fundo no túnel. “Esse é um
metal à prova de anjos, então nenhum sobrenatural pode
passar por ele. Nenhuma quantidade de puxão funcionará.”
Torcendo para que ele não percebesse, fingi tossir e
levantei a mão para cobrir a boca, me preparando para jogar a
chave para Rosemary. Mas quando fui arremessar a chave, Zaro
girou e me fez deixá-la cair.
“Não tão rápido.” Ele riu e se abaixou, pegando a chave do
chão. “Você realmente achou que eu não perceberia sua farsa?”
Os lobos apareceram, correndo em minha direção.
Mas minha esperança estava perdida. Se Rosemary não
conseguisse passar pelas grades, presumi que eles também não
conseguiriam.
Talvez se eu ganhasse tempo para eles, eles pudessem
descobrir uma maneira de entrar.
Zaro se levantou e entrou mais fundo no túnel quando eu
soltei: “Você vai deixar Darick aí?” Concentrei-me no homem,
que parecia estar morto.
Bem, oficialmente morto.
Seu peito não se moveu.
“Ele subestimou você. Tenho assuntos mais urgentes para
tratar do que me livrar do corpo dele.” Ele aumentou a
velocidade e vislumbrei meus amigos com saudade uma última
vez.
 Sterlyn rosnou profundamente e Rosemary continuou a
puxar a porta. Killian e Griffin estavam procurando outra
maneira de entrar enquanto Sierra me observava com olhos
tristes, choramingando.
Fechei os olhos, não querendo que essa fosse a última
maneira que veria meus amigos.
Pensei em Alex novamente e fingi que poderia falar com ele,
tentando não desmoronar. Isso seria muito fácil para eles.
Rosemary e os outros não conseguem passar por este portão do
túnel. Os vampiros os trancaram do lado de fora.
Não importa, respondeu Alex. Eu encontrarei uma maneira
de passar. Estou seguindo a força do nosso vínculo. Faça o que
fizer, permaneça viva até eu chegar lá. Sua voz falhou. Não sei
como ele fez isso, mas foi como se tivesse desaparecido no ar.
Os túneis levam a algum lugar. Não sei dizer até onde
corremos porque os vampiros se movem rápido demais, mas
Rosemary, Sterlyn e os outros também estão aqui embaixo. A
entrada fica sob alguns arbustos de ginseng selvagem, a cerca
de 400 metros da floresta ao sul da ponte.
Apenas fique forte e mantenha-o falando. Alex não parecia
o homem arrogante por quem eu me apaixonei. Eilam adora
ouvir-se falar.
A maioria dos homens egoístas o fez.
O sangue subiu à minha cabeça enquanto Zaro caminhava
preguiçosamente à frente. Meu cabelo caía sobre meu rosto e, a
cada passo, seu ombro encostava na minha lateral.
Uma porta se abriu e eu me levantei o suficiente para ver
uma porta de madeira como você encontraria em qualquer casa.
Quando ele passou por ela, o ar não esquentou. Na verdade,
parecia mais frio.
 “Eu estava começando a me perguntar se você algum dia
chegaria aqui.” A voz anasalada de Eilam me irritou.
“Tivemos alguns problemas,” disse Zaro com desgosto
enquanto me colocava de pé.
O porão era todo de concreto como o túnel, mas as paredes
e o chão estavam limpos. Um tapete marrom estava no meio da
sala com uma namoradeira na borda.
Eu suspirei.
Annie estava montada em Eilam com a cabeça inclinada
para o lado. O sangue escorria por seu pescoço de dois furos
perto da gola de sua camisa violeta, manchando-a, e pingando
dos cantos de sua boca enquanto seus olhos escuros e sem
alma se fixaram em mim. Ele lambeu o excesso de sangue e a
apalpou na minha frente. “Onde está Darick?”
“Ela o matou. E um anjo e quatro lobos estão no túnel
procurando por ela.”
Seus olhos brilharam de raiva. “Eu disse para você vir
sozinha. Agora você forçou minha mão.” Ele agarrou a bunda
de Annie e a levantou de cima dele. Ela choramingou e tentou
rastejar de volta. “Um segundo, meu animal de estimação. Eu
não terminei com você.”
Enquanto ele se levantava, seus olhos focaram em um
canto da sala.
Segui seu olhar e meu estômago embrulhou.
 Gwen estava acorrentada no canto mais escuro da sala.
Seu cabelo marfim com mechas de sangue caía sobre seu rosto,
e as olheiras sob seus olhos eram do mesmo tom de suas íris
castanhas. Ela usava jeans escuros rasgados nos joelhos e,
pelas crostas que apareciam, eu tinha certeza de que não
tinham sido desenhados dessa maneira. Ela estava com os
braços em volta da barriga nua, bem abaixo da bainha de um
top branco sujo.
“O que você fez com ela?” Nada disso fazia sentido. Por que
ele irritaria a família real?
“Estou retribuindo o favor aos seus irmãos pelo que fizeram
comigo,” explicou Eilam e caminhou até Gwen. Ele passou os
dedos pelos cabelos dela como se ela fosse um animal. “Estou
sangrando ela, então ela precisará se alimentar mais. Então vou
soltá-la e deixá-la matar você e Annie. Ela perderá um pouco de
sua humanidade, tornando mais fácil para ela sucumbir nas
próximas mortes, até perder tudo.”
Em outras palavras, tornar-se mais parecida com ele.
Esse idiota era realmente sem coração.
“Eu nunca vou me transformar em alguém como você.” Ela
zombou e seus olhos se voltaram para mim. “Mesmo um
compartimento subterrâneo no banco de sangue não pode ficar
escondido para sempre.”
Eu precisava contar a Alex, e nossa conexão se fortaleceu
quando eu estava muito emocionada. Emoções fortes
melhoraram de alguma forma.
 Ugh. Agora que queria entrar em pânico, não consegui.
Alex! Tentei, mas o silêncio me respondeu.
Eilam ergueu a mão e olhou para um enorme anel em seu
dedo. “Você tem que admitir, é poético. O próprio edifício que
usamos para manter a nossa humanidade ajudou muitos a
perdê-la.”
Seu anel me lembrou um anel de escola ou um brasão de
família como as pessoas usavam há vários séculos. Ele ajustou-
o para que ficasse perfeitamente centralizado em seu dedo
anelar e deu um soco no queixo de Gwen.
O intrincado desenho de espadas cruzadas marcava seu
rosto e o sangue escorria da parte inferior do desenho.
“Pare! Não a machuque.” O pânico que eu precisava
desesperadamente me encheu. Alex, estamos numa sala
subterrânea escondida no banco de sangue.
O que? Estou com os lobos e é por isso que Sterlyn sente
tanto cheiro de sangue. A raiva envolveu cada palavra. Já
estamos na metade do caminho de volta para a cidade. Os lobos
estão tentando farejar onde você está, então estaremos aí em
minutos. Custe o que custar, mantenha-o falando.
Sim, era mais fácil falar do que fazer. Vou tentar. Ele
acorrentou sua irmã e está batendo nela. O plano dele é libertá-
la e deixá-la atacar Annie e a mim.
Não chegaremos a isso. Ele fez uma pausa. Mas ela
precisará se curar, e a melhor maneira de fazer isso é
alimentando-se. Se ele a deixar ir, faça o que for preciso para se
proteger. Mesmo que isso signifique... Ele se interrompeu
quando a dor flutuou entre nós. Sua voz falhou quando ele
disse: Mesmo que isso signifique machucá-la. Só não deixe que
ela se torne como ele. Ela não iria querer isso.
 Ótimo. Sem pressão. Mas eu fazia parte deste mundo
agora. Não só tinha que aprender a viver nele. Eu tinha que
abraçar isso.
Uma sombra brilhou pela sala, chamando minha atenção.
Meus olhos se arregalaram e meu coração gaguejou. Não
consegui distinguir seu rosto, mas a sombra rastejava em
minha direção, exatamente como quando eu era criança.
Aquela maldita coisa aparecia toda vez que eu estava em uma
situação horrível, como se alimentasse da minha turbulência.
Isso tornava a situação ainda mais assustadora.
Concentre-se, Ronnie. É a sua imaginação. Se eu não me
recompusesse, Eilam conseguiria o que queria. “Por que você
está machucando as pessoas quando tem um banco de sangue
inteiro em mãos?” Provavelmente coagiram visitantes humanos
a doar sangue. Por que machucar os humanos e alguns dos
seus?
“Você sabe o quanto o sangue tem um gosto mais doce e o
quanto ele nos torna mais fortes quando bebemos direto da
veia?” Os olhos de Eilam se voltaram para Annie. “Beber sangue
doado é como tomar um substituto de medicamento para
sobreviver, em vez de ter o sangue real.”
Talvez seja por isso que matar era mais fácil depois da
primeira experiência. Era um vício. “Mas você não matou
Annie.” Estremeci assim que as palavras saíram da minha boca,
desejando poder retirá-las. Parecia que eu estava incitando-o a
fazer isso.
“O sangue dela é diferente. Há algo nisso que eu nunca
provei antes. Um leve amargor, quase toda escondida, e que me
intriga. Não estou disposto a desistir dela ainda.” Eilam se virou
para olhar minha amiga. “Essa é a única razão pela qual ela
ainda está por aí.”
 Annie deu uma risadinha. “Eu também te amo, querido.”
Ah, querido Deus. Amordace-me. “Eu ainda não entendo.”
Tentei trazê-lo de volta à questão em questão. “Por que esta sala
fica embaixo de um banco de sangue?”
Eilam lambeu os lábios. “Todos os dias, durante a última
década, trabalhei aqui, drenando sangue humano. Você sabe
como é difícil sentir o cheiro do sangue quente entrando nas
bolsas? Por que deveríamos negar quem somos? Fomos feitos
assim. Então, alguns de nós decidimos beber direto dos
humanos. Claro, temos que manter os bancos de sangue
operacionais para aqueles vampiros com muito medo de beber
da fonte, a ameaça de vingança da realeza e de outras raças que
não entendem os mantém na linha. Mas é hora de um grande
despertar e, por alguma razão, o jovem príncipe está obcecado
por você, então o momento é perfeito. Se a irmã dele matar você,
isso corroerá a alma dele e permitirá que sua verdadeira
natureza assuma o controle.”
Minha garganta se fechou enquanto o terror percorria meu
corpo. Ele não queria me usar como alavanca. Ele queria forçar
Alex a perder sua humanidade para superar o sofrimento
causado pela minha morte. Isso era possível? Eu não queria
saber.
“Você nunca transformará a família real em um de vocês.”
Gwen ergueu o queixo. “Não vamos sucumbir aos nossos
desejos como você fez. Somos mais fortes que você.”
“Ah, você vai.” Eilam esfregou as mãos. “Isso fará com que
você veja as coisas como elas realmente são.” Ele tirou uma
chave do bolso e se aproximou das correntes.
“Você não pode nem sair durante o dia. Como diabos isso
te torna mais forte?” Eu me movi para pular nele quando o
braço de Zaro envolveu meu corpo.
 Ele estalou a língua. “Não, hum. Não se comporte mal.”
“Não ter uma consciência incômoda é como.” Eilam olhou
por cima do ombro. “Ser capaz de fazer o que quiser sem culpa
ou remorso é libertador.”
Ele não entendeu que perder sua humanidade realmente
tirou sua liberdade, amarrando-o à noite e permitindo que seus
desejos o dominassem. “Como isso é libertador? Parece que você
se aprisionou.”
“Você ouviu isso?” Zaro disse em voz alta, seu corpo
enrijecendo contra mim. “Alguém está aqui.”
Eu não ouvi nada, mas isso não foi surpreendente para
meus ouvidos humanos.
Eilam ficou tenso e olhou ao redor da sala. “Impossível!
Como diabos eles poderiam nos encontrar?”
Passos ecoaram acima de nós e alguém gritou: “Eles estão
em algum lugar perto daqui. Pesquise alto e baixo. Deve haver
uma passagem secreta.”
As narinas de Eilam dilataram-se e ele agarrou a chave.
“Alguém deve ter nos traído.”
“Não importa.” Zaro me empurrou no chão. “Apenas deixe
a princesa ir e vamos acabar logo com isso.”
Meu estômago afundou e forcei o ar a entrar em meus
pulmões enquanto a sombra se aproximava. Traga sua bunda
aqui rápido, eu me conectei com Alex. As coisas estão batendo
no ventilador.
Estamos aqui, Alex rosnou. Tivemos um problema com
Matthew porque Sterlyn e os outros estão aqui.
 Um uivo ecoou em meus ouvidos, os lobos confirmando
sua presença. A esperança floresceu, quente dentro do meu
peito. Juntos, o grupo era capaz de tudo.
“Eles trouxeram malditos lobos,” Eilam murmurou e
destrancou as correntes de Gwen. “Como diabos isso
aconteceu? Eles não são permitidos em Shadow Terrace,
mesmo que sejam amigos dela.”
“Eu não sei,” Zaro disse.
Sem a pressão das correntes, Gwen caiu no chão. Um
pequeno gemido escapou de mim quando percebi a forma brutal
como eles a trataram. Minhas mãos cerraram-se em punhos.
Seus pulsos estavam ensanguentados por causa das
pontas colocadas dentro das algemas. Quando Eilam disse que
estava machucando Gwen, ele quis dizer isso além do que eu
podia ver com meus próprios olhos.
Eilam a chutou no estômago e ela se enrolou como uma bola.
Ele rosnou: “Vá se alimentar. Agora.”
“Não!” Ela gritou, seu corpo tremendo de dor e fome. “Eu
me recuso.”
Os passos ficaram mais altos, mas não pareciam próximos
o suficiente.
“Você vai,” Eilam sibilou. Ele agarrou o pulso dela e enfiou o
dedo dentro de um corte, fazendo o ferimento sangrar ainda
mais. “Zaro, corte-a.” Ele virou a cabeça na minha direção.
“Faça-a sangrar.”
“Eu ficaria mais do que feliz em fazê-lo.” Zaro agarrou meu
cabelo, me puxando do chão para seu peito. Ele colocou a adaga
de Sterlyn em meu pescoço. “Isso é uma doce justiça, você não
acha?”
 A adaga atingiu meu pescoço, queimando enquanto meu
sangue derramava. Lágrimas encheram meus olhos, mas eu as
empurrei de volta.
Veronica, espere, Alex chamou.
O que ele pensava que eu estava fazendo! Canalizei meu
aborrecimento para poder me concentrar.
“Não!” Gwen choramingou. “Pare.” Tapando a boca e o
nariz com as mãos para mascarar o cheiro, ela balançou para
frente e para trás.
“Traga-a aqui.” Eilam chutou Gwen no rosto.
Seu nariz estalou com um barulho nauseante que eu ouvi,
mesmo com meus ouvidos não sobrenaturais, e o sangue
escorreu entre seus dedos.
Está ficando ruim. Eu não tinha certeza se Alex poderia me
ouvir, mas precisava tentar alguma coisa. “Deixa a em paz!”
Zaro baixou a faca e me puxou pela cabeça. Meu pescoço
estalou e uma dor aguda percorreu minha espinha e meus
membros até meu corpo parecer que estava em chamas. Meu
estômago revirou.
Minhas pernas dobraram embaixo de mim e tive espasmos,
perdendo o controle sobre meu corpo. Enquanto Zaro me
arrastava em direção a Gwen, trazendo a tentação ao seu
alcance. Tentei empurrar o chão para interromper nosso
movimento para frente.
“Pare!” Eu chorei, o desespero me inundando. Eu não
estava saindo dessa.
Alex se conectou comigo, seu desespero se misturando ao
meu. Estamos procurando uma maneira de entrar.
 Eu te amo. Eu precisava que ele soubesse.
“Temos que encontrá-los agora!” Alex gritou de cima.
Zaro pairou sobre mim e pude sentir o corpo fresco de
Gwen próximo ao meu.
Um soluço percorreu seu corpo, e a dura percepção de que
eu não conseguiria sair daqui viva me atingiu. Eu não tinha
certeza de quanto tempo ela poderia resistir em seu estado
atual.
“Alimente-se dela,” Eilam empurrou a cabeça de Gwen em
minha direção. “Agora.”
“Não!” Ela chorou. “Nunca! Eu prefiro morrer.”
“Você diz isso agora, mas não está falando sério.” Ele riu.
“Isso é o que todos dizem a princípio.”
Puta merda. Ele estava forçando os vampiros a se
alimentarem dessa maneira? Que tipo de doente ele era?
“Corte-a de novo,” disse Eilam. “Faça isso fundo.”
Eu tinha que fazer alguma coisa. Fazer-se de vítima não
era mais uma opção. Nesse ritmo, eu morreria, seja por Zaro ou
por Gwen.
Os passos acima estavam se aproximando, mas parecia
que ainda estavam procurando a porta. Eles estavam perto,
mas não o suficiente para me salvar.
Sem saber o que mais fazer, me virei para a sombra, agora
de costas para Gwen. A sombra parou e virou a cabeça confusa.
“Por favor, mate-o,” pedi. Eu me senti estúpida, mas estava
desesperada.
 “Com quem você está falando?” Zaro olhou na direção da
sombra.
Eilam disse com desgosto: “Ela deve ter machucado a
cabeça. Ignore-a.”
“Certo.” Zaro agarrou meu ombro, me forçando a deitar de
costas, e levantou a adaga acima do meu peito, segurando-a
com as duas mãos enquanto montava em mim. “Se ela tiver um
ferimento fatal, não fará sentido Gwen não se alimentar dela.
Ela vai morrer de qualquer maneira.”
“Ahhh, sim,” Eilam arrulhou. “Seria um serviço para ela.
Faça isso.”
A julgar pelo prazer doentio que eles estavam sentindo,
presumi que se ela me matasse primeiro, isso ainda contaria
para sua humanidade.
Eu engasguei quando a sombra rastejou em cima de mim.
Zaro desceu e a mão da sombra cobriu a minha. Pegamos as
mãos de Zaro, parando a faca no ar. Um frescor se espalhou
pela minha pele e pelos meus ossos, aumentando meu terror.
O toque parecia familiar. Tudo isso era surreal, mas desta vez
a sombra estava me salvando.
“O que...” Os olhos de Zaro se arregalaram. “Como...”
Fiquei surpresa também. A sombra estava me ajudando.
A sombra e eu viramos a ponta da adaga em direção ao
peito de Zaro. O suor escorria de seus lábios enquanto ele
lutava para recuperar o controle, mas não conseguia.
“O que está acontecendo?” Eilam levantou-se e olhou para
a cena diante dele. “Como isso é possível?”
“Eu...” Zaro grunhiu, sua mandíbula tensa. “Não sei.”
 Pelo canto do olho, observei Gwen chutar as pernas de
Eilam para longe dele. Ele caiu de bunda no chão e ela ficou em
cima dele. O sangue escorria do nariz dela para o rosto dele.
“Annie, ajuda!” Eilam exigiu. “Como discutimos
anteriormente.”
Minhas mãos tremiam, mas a sombra as segurava com
segurança. A cabeça amorfa acenou com a cabeça em direção
ao peito de Zaro. Assustador, mas entendi o que a coisa estava
me dizendo. Juntos, enfiamos a faca no peito de Zaro. Afundou
profundamente, como quando eu esfaqueei Darick. A boca do
vampiro se abriu em estado de choque e ele caiu para trás, a
adaga saindo de suas costelas.
“Não!” Eilam gritou.
Eilam rolou para cima de Gwen. Mesmo sendo forte, ela
estava muito mais fraca que o normal. Ele rosnou e deu socos
nela repetidamente, punindo-a pelo que eu tinha feito. A
sombra me ajudou a ficar de pé, embora eu não conseguisse
sentir minhas pernas. Tropecei na direção deles, mas Eilam não
prestou atenção em mim. Seu foco estava puramente em Gwen.
Latidos irromperam nas proximidades, soando como
música aos meus ouvidos. “Ela está aqui!” Rosemary gritou.
Talvez eu conseguisse sair dessa, afinal. Um estalo alto
soou de cima e a luz se espalhou por dentro.
Veronica, estamos quase lá, Alex me assegurou. Estamos
entrando.
Algo bateu na minha lateral e eu caí para longe da sombra.
Um braço apertou meu pescoço e uma faca cortou minha pele.
Meus olhos se voltaram para Zaro e a adaga ainda presa
em seu peito. Annie devia ter sua própria lâmina.
 Sua voz fria falou bem no meu ouvido: “Isso é o que você
merece, vadia.”
Depois de tudo isso, minha vida acabaria nas mãos da
minha própria irmã.
A sombra correu em minha direção, não rastejando mais,
desesperada para me salvar, como se soubesse que minha
morte era iminente. Minha cabeça ficou tonta e percebi que
poderia morrer antes de ver minha alma gêmea novamente.
Alex, eu preciso de você.
Um grito alto veio de cima quando o terror de Alex tomou
conta de mim. O chão e as paredes tremeram ao redor. Eles
estavam tentando chegar até mim. Tudo que eu precisava fazer
era aguentar, mas os limites da minha visão escureceram.