Laktase, enzym som katalyserer nedbrytningen av laktose. Laktosen spaltes til galaktose og glukose slik at den kan tas opp i tarmen. Enzymet forekommer i tynntarmens slimhinne og kan isoleres fra vevet.
Laktase er et essensielt fordøyelsesenzym hos pattedyr som dier. Hos voksne individer faller laktaseaktiviteten i tarmen når ammeperioden er ferdig. Dette gjelder også mennesker: det er anslått at om lag 65% av verdens voksne befolkning har redusert laktaseaktivitet og dermed nedsatt evne til å fordøye melkesukker. Et lavt innhold av enzymet kan også oppstå på grunn av forskjellige tarmsykdommer.
Den ufordøyde laktosen er osmotisk aktiv, og holder derfor vann tilbake i tarmen. Når tarmbakteriene bryter ned laktose, produseres det gasser og stoffer som kan irritere tarmen. Samlet kan dette gi plager som kalles laktoseintoleranse.
I noen befolkningsgrupper opprettholdes imidlertid laktaseaktiviteten også i voksen alder. Dette gjelder særlig nord i Europa, hvor opp mot 90% av befolkningen er laktosetolerante, men også enkelte steder i Afrika og Midtøsten. Det er sammenheng mellom hyppighet av laktosetoleranse og husdyrhold: Laktosetoleranse er særlig hyppig i kulturer hvor melkeprodukter har vært i bruk i lang tid. Dette har gitt opphav til hypotesen om at husdyrholdet skapte et seleksjonspress for laktosetoleranse.
Laktosetoleranse har autosomal dominant arvegang (se human genetikk) hos mennesker, men den molekylære mekanismen er ikke fullstendig kjent. Man har imidlertid funnet flere enkeltgen-polymorfismer (single nucleotide polymorphisms, SNPs, se human genetikk) som er assosiert med opprettholdt laktaseaktivitet. Dette gjelder særlig T-13910-allelet av laktasegenet, som kan testes med en enkel blodprøve.
Utvalgt litteratur
- Enattah et al: "Identification of a variant associated with adult-type hypolactasia". Nature Genetics 2002;30(2):233-7.
- Ingram et al: "Lactose digestion and the evolutionary genetics of lactase persistence". Human Genetics 2009;124:579-91.
- Laland et al: "How culture shaped the human genome: bringing genetics and the human sciences together". Nature Reviews Genetics 2010;11:137-148.
- Swallow, Dallas M: "Genetics of lactase persistance and lactose intolerance". Annual Review of Genetics 2003;37:197-219.