Ron Harris is a Professor of Legal History and Dean, Faculty of Law Tel-Aviv University. He earned an LL.B. and B.A. and M.A. in history from TAU and a Ph.D. in history from Columbia University. He was a visiting professor at UC Berkeley, USC and Cornell University, a short term visiting professor at ENS Paris and HEC Paris and spent extended research periods in Oxford and London. Harris is a co-founder of the Israeli Legal History Association. Harris works on the intersection of legal history and economic history. His main research fields are the history of the corporation and of other forms of business organization, the history of bankruptcy and consumer credit, and Israeli legal history. Harris is the author of Industrializing English Law: Entrepreneurship and Business Organization, 1720 – 1844 and of Israeli Law: The Formative Years 1948-1977 and the editor of two other books, and the author or co-author of numerous articles in economics, business, history and law journals. He is currently working on a book (under contract with Princeton University Press) on the legal-economic organization of early modern Eurasian trade; on a book project on the comparative history of private companies in France, Germany, Britain, and the US (with Naomi Lamoreaux, Timothy Guinnane and Jean-Laurent Rosenthal); and on the transplantation of company law in the British Empire with particular focus on British ruled Palestine (with Michael Crystal). Address: Tel Aviv, Israel
In about a quarter of US states, all residential mortgages are essentially non-recourse, meaning ... more In about a quarter of US states, all residential mortgages are essentially non-recourse, meaning that in case of default, the lender can only repossess the house but cannot collect on the private assets and future income of the borrower. This American innovation is now beginning to attract extensive interest abroad, but ironically in the US itself is getting a bad name. The law has been blamed for exacerbating the financial crisis, while stricken homeowners who take advantage of it have been scolded by lenders and even by the Secretary of the Treasury. We propose a fresh and more balanced look at mandatory non-recourse. Contrary to the view that non-recourse regimes lead to a vicious cycle of defaults, we point out that overall default rates have not in fact been meaningfully higher in non-recourse states. Contrary to the view that non-recourse is merely a populist response to over-indebtedness, we present a number of cogent policy justifications for it. Non-recourse can encourage fresh start with less impact on the credit market than bankruptcy; research shows that stricken homeowners are more likely to declare bankruptcy in recourse states. Non-recourse can enhance the accountability of lenders for mortgages. It can provide homeowners with a measure of insurance against loss of home value in cases where this protection would not be provided in the unregulated market due to market failure. We conclude that non-recourse legislation deserves serious, research-based consideration.
מדוע יש ללמד תלמידי משפטים משפט השוואתי? תשובות סטנדרטיות אחדות מוצעות באופן מסורתי לשאלה זו, ואצ... more מדוע יש ללמד תלמידי משפטים משפט השוואתי? תשובות סטנדרטיות אחדות מוצעות באופן מסורתי לשאלה זו, ואציג שלוש מהן. ראשית, ההשוואה מרתיבה אופקים, במובן זה שהיא מציעה לבעיה משפטית נתונה פתרונות נוספים שלא היינו מודעים להם כל עוד הוגבלו אופקינו לשיטתנו. במסע השוואתי ניתקל בפתרונות נוספים לבעיה נתונה לזה שבשיטתנו, נוכל להעמיד פתרונות אלה לצד הפתרון הנוהג בשיטתנו, ולבחון את היתרונות וההסרונות היחסיים של כל פתרון לשם שיפור הדין שלנו. גם אם תלמידת המשפטים אינה יכולה לשפר את הפסיקה בפועל, שכן אינה שופטת או מחוקקת, היא תלמד לחשוב לא רק על הדין המצוי, אלא גם על זה הרצוי, ותוכל ליישם צורת חשיבה זו בבוא היום, כאשר תהיה מתמחה, עורכת-דין או שופטת. שנית, ההשוואה מאפשרת לנו להתבונן בשיטתנו אנו בצורה טהורה ואנליטית יותר. כאשר תלמידינו צוללים בים הכללים וההסדרים של שיטתנו, בפסקי-הדין ובסעיפי החוק, במונחים ובמיונים, בסתירות ובעמעומים, הם מאבדים את היכולת לזהות את הלבנים הבסיסיות של המשפט. מסע בין שיטות אחרות יאפשר להם לזהות אותן לבנים בסיסיות אוניוורסליות שכל שיטה משפטית בנויה מהן. ההיכרות עם שיטות משפט אחדות תאפשר לנו לזהות אותם מרכיבים חוזרים, אותו שלד אחיד, המשותפים לכל שיטה משפטית באשר היא. זיהוי זה, באמצעות ההשוואה, יסייע להם לחזור לשיטתנו ולזהות אותן לבנים בסיסיות גם בה. עתה תיפרש לפניהם שיטתנו בצורה טהורה הרבה יותר. הם יוכלו ללמוד ולנתח טוב יותר את ההסדר הקיים בכל לבנה ואת קשרי-הגומלין שבין הלבנים השונות בשיטתנו. שלישית, המשפט ההשוואתי יאפשר לתלמיד להכיר שיטות זרות כדי שיוכל לתפקד באינטראקציות משפטיות בינמדינתיות ובינלאומיות. לאינטראקציה זו יש פן מעשי. התלמיד יידרש, כעורך-דין בעידן הגלובלי, לייצג לקוחות זרים במדינתו ולייצג לקוחות מקומיים בפעולתם במדינות אחרות. המשפט ההשוואתי הוא הכלי המאפשר לתלמיד המצוי בשיטה משפטית אחת להכיר שיטות נוספות. לאינטראקציה זו יש גם פן ערכי. המשפט ההשוואתי יפתח אצל התלמיד תפיסה של הרמוניה ואחוות עמים. היכרות עם שיטות משפט אחרות תשפר את השיח בין משפטנים ממדינות שונות ותקדם שלום ואחווה. היא גם תאפשר למשפטנים משיטות שונות לשתף-פעולה בפרויקט הגדול של ההרמוניזציה של המשפט. פרויקט זה יוביל להתקרבות בין השיטות השונות בדרך של הסכמה, ואולי, בסופו של דבר, ליצירת משפט גלובלי אחיד. ההצהרות הבוטחות בדבר מרכזיותו וחיוניותו של המשפט ההשוואתי כתחום מחקרי, פרקטי והוראתי, שמחזרתי לעיל, מופיעות במבואות לספרי-היסוד בתחום, ספריהם של Zweigert & kotz. David & Brierley, Schlesinger, Von Mehren & Gordley ואחרים. המסקנה עד כה ברורה: על לימודי המשפט ההשוואתי להיות חלק מרכזי של תוכנית הלימודים במשפטים בכל שיטה משפטית, ובוודאי גם בישראל. האם ניתן לחתום את המאמר בשלב זה? לא, ולא רק משום שהוא קצר מדי. כפי שאטען בהמשך, תשובות אלה אינן מספקות, ואולי אף מופרכות. הצגתן בשלב זה נעשתה בסגנון ציני ופשטני משהו, כיאה למטרות שאבקש לבקר בהמשך.
בעוד שבתחומי חיים אחרים - בטחוניים, מדיניים, כלכליים, התיישבותיים וחברתיים - הקים היישוב היהודי ב... more בעוד שבתחומי חיים אחרים - בטחוניים, מדיניים, כלכליים, התיישבותיים וחברתיים - הקים היישוב היהודי בבתקופת המנדט תשתית יישובית ניכרת, לקראת הרגע של הקמת המדינה, הרי שעיקר הקיים בתחום המשפטי היה מדינתי-בריטי ולא קהילתי-יהודי. אמנם התקיימו בתקופה זו מערכת משפט דתית-רבנית, "משפט שלום" עברי-לאומי וולונטרי ו"משפט חברים" הסתדרותי, אך אלו לא אומצו על-ידי הזרמים הדומיננטיים בהנהגה היישובית הציונית ולא היוו בסיס למשפט המדינה העתידה. יום העצמאות, ה' באייר תש"ח, מצא אפוא את היישוב היהודי בארץ-ישראל ללא הצעת חוקה מוסכמת, ללא נוסחי חוקים או קודים הממתינים למימוש, ללא מוסדות משפטיים משל עצמו, עם מסגרת חוקתית וחקיקתית קולוניאלית, עם בתי-משפט מנדטוריים שחדלו לתפקד; בקצרה - ללא שיטה משפטית. העשור הראשון היה תקופה של עיצוב ההסדרים המשפטיים של מדינת ישראל, הסדרים שרבים מהם עברו שינויים קטנים ותוספות קלות בלבד בתקופות מאוחרות יותר. בתקופה זו נקבעו מאפיינים אחדים של המשפט הישראלי: העדרה של חוקה כתובה הפך לגורם מרכזי בהוויה הישראלית; עוצבה מערכת היחסים בין הרשות המחוקקת בעלת העליונות להלכה לבין הרשות המבצעת רבת העוצמה למעשה; נוצרו ההסדרים החשובים בתחומי השליטה על הקרקע והאזרחות הישראלית, שעיגנו משפטית את תוצאות מלחמת העצמאות ואת משמעות היותה של ישראל מדינה יהודית; הוקם מבראשית בית-המשפט העליון ונבחר דור השופטים לעשורים הבאים; ניתנו החלטות תקדימיות במגוון גדול של תחומי משפט ומחלוקות. בדברים שלהלן אנסה להציג, בתמציתיות, את ההיסטוריה המשפטית של העשור הראשון ולהציע מיפוי ראשוני של תקופה פורמטיבית זאת. אנסה גם לשכנע, שנסיון להבין את ההיסטוריה המדינית, החברתית והתרבותית של התקופה ללא התייחסות לזיקה בינן לבין התפתחות המשפט הישראלי באותה תקופה, ילקה בחסר.
The literature on law and the rise and spread of capitalism is consumed by two major tensions. Th... more The literature on law and the rise and spread of capitalism is consumed by two major tensions. The first is between the view of law as epiphenomenal to the rise of capitalism and of law as instrumental to its rise. The second is between a view of Western law as developing in two separate and distinct legal traditions , English common law and Roman civil law, and a view of the law as converging into a single capitalist enhancing model. This chapter is organized around the second tension. It first surveys the literature and shows that much of it pays substantial attention to the unique features of each of the two European traditions, and to the different role played by each in enhancing capitalism. Much of the more recent literature upholds the common law side by asserting that Anglo-American common law and the British and American constitutional tradition facilitated faster and more sustainable growth. The next part of the chapter surveys the development of the law in the core capitalist countries, in four fields of law that are postulated by economic theory as crucial for economic growth: the concept of freedom of contract; the establishment of land registries; patent law; and the formation of business corporations. This part of the chapter shows that, on the whole, the transformation of law in these fields into a capitalist mode was not based on legal traditions. Countries having similar legal origins, say Germany and France, or the United Kingdom and the United States, in some cases developed different models for dealing with similar problems, while countries of different origins sometimes adopted similar institutional-legal solutions. The last part of the chapter accounts for the spread of European capitalist law in these four fields to the rest of the world. Here again a pattern of expansion along the lines of legal traditions does not hold well. In some cases, the law of the core of each empire indeed spread to its overseas colonies with settlers or trade. But transplantation throughout the empire was often affected 127
This Article discusses the transplantation and harmonization of company law legislation in the Br... more This Article discusses the transplantation and harmonization of company law legislation in the British Empire in the early 20th century and in Palestine in particular. It describes the displacement of Ottoman law and its replacement by British company law in Palestine, particularly through the Palestine Companies Ordinance 1929. The Article suggests that the transplantation of British company legislation into Palestine was neither straightforward nor all-encompassing. The Article discusses some specific areas of transplantation difficulty in the case of mandatory Palestine, viz. private companies, foreign companies, branch registers, and limits on land acquisition.
After the rise to dominance of the neo-classical school in economics in the 1920s and 1930s, lega... more After the rise to dominance of the neo-classical school in economics in the 1920s and 1930s, legal historians manifested very little interest in economic theory. ... Libecap is an economist and a historian with an established interest in law. ... Thus the legal historian most likely to turn to economic theory, new economic history, or HNIE for assistance did not do so. ... From the perspective of legal history, the prospect for interaction with economic history, which had emerged in the 1960s and 1970s, declined again in the 1980s and 1990s. ... Critical reading of economic history literature, particularly HNIE literature that deals directly with legal rules and legal institutions, may make legal historians aware of historical problems that were exposed but not satisfactorily addressed by economic theoretical insights. ... To be less cryptic, the first group includes Harry Scheiber and his colleagues and students (Arthur McEvoy, Charles McCurdy, Tony Freyer, Victoria Woeste), the second a legal historian from Douglass North's Washington University (Stuart Banner), the third, legal historians educated at the University of Chicago Law School or influenced by law and economics (Dan Klerman, Jenny Wahl), and the fourth, legal historians interested in modern British legal history who were exposed to British rather than American economic history
This chapter offers a twofold shift in the application of the ‘credible commitment’ concept laid ... more This chapter offers a twofold shift in the application of the ‘credible commitment’ concept laid down by North and Weingast in their classic 1989 article. It examines the concept in the context of charter-granting, rather than in that of the national debt and the government bond market, and applies the concept to the pre-Civil War period, rather than the post-Glorious Revolution period. The chapter focuses on charters for the incorporation of business corporations. At a basic level the puzzle is: if the state could not credibly commit to enforce or not to annual charters why were incorporators willing to pay for the charters and accompanying privileges? The chapter examines multiple mechanisms that could have succeeded in solving the commitment problem: reputation, type of charter activity and its organizational form, the law and judiciary, the extent of parliamentary or common law restraint on the sovereign and interest groups organizing to discourage default. Four case studies demonstrate how each of these mechanisms functioned. This chapter shows the usefulness of the ‘credible commitment’ framework. A nascent rule of law, unavailable elsewhere in Europe, explains the widespread use of charters and corporations in late Tudor and early Stuart England.
In about a quarter of US states, all residential mortgages are essentially non-recourse, meaning ... more In about a quarter of US states, all residential mortgages are essentially non-recourse, meaning that in case of default, the lender can only repossess the house but cannot collect on the private assets and future income of the borrower. This American innovation is now beginning to attract extensive interest abroad, but ironically in the US itself is getting a bad name. The law has been blamed for exacerbating the financial crisis, while stricken homeowners who take advantage of it have been scolded by lenders and even by the Secretary of the Treasury. We propose a fresh and more balanced look at mandatory non-recourse. Contrary to the view that non-recourse regimes lead to a vicious cycle of defaults, we point out that overall default rates have not in fact been meaningfully higher in non-recourse states. Contrary to the view that non-recourse is merely a populist response to over-indebtedness, we present a number of cogent policy justifications for it. Non-recourse can encourage fresh start with less impact on the credit market than bankruptcy; research shows that stricken homeowners are more likely to declare bankruptcy in recourse states. Non-recourse can enhance the accountability of lenders for mortgages. It can provide homeowners with a measure of insurance against loss of home value in cases where this protection would not be provided in the unregulated market due to market failure. We conclude that non-recourse legislation deserves serious, research-based consideration.
מדוע יש ללמד תלמידי משפטים משפט השוואתי? תשובות סטנדרטיות אחדות מוצעות באופן מסורתי לשאלה זו, ואצ... more מדוע יש ללמד תלמידי משפטים משפט השוואתי? תשובות סטנדרטיות אחדות מוצעות באופן מסורתי לשאלה זו, ואציג שלוש מהן. ראשית, ההשוואה מרתיבה אופקים, במובן זה שהיא מציעה לבעיה משפטית נתונה פתרונות נוספים שלא היינו מודעים להם כל עוד הוגבלו אופקינו לשיטתנו. במסע השוואתי ניתקל בפתרונות נוספים לבעיה נתונה לזה שבשיטתנו, נוכל להעמיד פתרונות אלה לצד הפתרון הנוהג בשיטתנו, ולבחון את היתרונות וההסרונות היחסיים של כל פתרון לשם שיפור הדין שלנו. גם אם תלמידת המשפטים אינה יכולה לשפר את הפסיקה בפועל, שכן אינה שופטת או מחוקקת, היא תלמד לחשוב לא רק על הדין המצוי, אלא גם על זה הרצוי, ותוכל ליישם צורת חשיבה זו בבוא היום, כאשר תהיה מתמחה, עורכת-דין או שופטת. שנית, ההשוואה מאפשרת לנו להתבונן בשיטתנו אנו בצורה טהורה ואנליטית יותר. כאשר תלמידינו צוללים בים הכללים וההסדרים של שיטתנו, בפסקי-הדין ובסעיפי החוק, במונחים ובמיונים, בסתירות ובעמעומים, הם מאבדים את היכולת לזהות את הלבנים הבסיסיות של המשפט. מסע בין שיטות אחרות יאפשר להם לזהות אותן לבנים בסיסיות אוניוורסליות שכל שיטה משפטית בנויה מהן. ההיכרות עם שיטות משפט אחדות תאפשר לנו לזהות אותם מרכיבים חוזרים, אותו שלד אחיד, המשותפים לכל שיטה משפטית באשר היא. זיהוי זה, באמצעות ההשוואה, יסייע להם לחזור לשיטתנו ולזהות אותן לבנים בסיסיות גם בה. עתה תיפרש לפניהם שיטתנו בצורה טהורה הרבה יותר. הם יוכלו ללמוד ולנתח טוב יותר את ההסדר הקיים בכל לבנה ואת קשרי-הגומלין שבין הלבנים השונות בשיטתנו. שלישית, המשפט ההשוואתי יאפשר לתלמיד להכיר שיטות זרות כדי שיוכל לתפקד באינטראקציות משפטיות בינמדינתיות ובינלאומיות. לאינטראקציה זו יש פן מעשי. התלמיד יידרש, כעורך-דין בעידן הגלובלי, לייצג לקוחות זרים במדינתו ולייצג לקוחות מקומיים בפעולתם במדינות אחרות. המשפט ההשוואתי הוא הכלי המאפשר לתלמיד המצוי בשיטה משפטית אחת להכיר שיטות נוספות. לאינטראקציה זו יש גם פן ערכי. המשפט ההשוואתי יפתח אצל התלמיד תפיסה של הרמוניה ואחוות עמים. היכרות עם שיטות משפט אחרות תשפר את השיח בין משפטנים ממדינות שונות ותקדם שלום ואחווה. היא גם תאפשר למשפטנים משיטות שונות לשתף-פעולה בפרויקט הגדול של ההרמוניזציה של המשפט. פרויקט זה יוביל להתקרבות בין השיטות השונות בדרך של הסכמה, ואולי, בסופו של דבר, ליצירת משפט גלובלי אחיד. ההצהרות הבוטחות בדבר מרכזיותו וחיוניותו של המשפט ההשוואתי כתחום מחקרי, פרקטי והוראתי, שמחזרתי לעיל, מופיעות במבואות לספרי-היסוד בתחום, ספריהם של Zweigert & kotz. David & Brierley, Schlesinger, Von Mehren & Gordley ואחרים. המסקנה עד כה ברורה: על לימודי המשפט ההשוואתי להיות חלק מרכזי של תוכנית הלימודים במשפטים בכל שיטה משפטית, ובוודאי גם בישראל. האם ניתן לחתום את המאמר בשלב זה? לא, ולא רק משום שהוא קצר מדי. כפי שאטען בהמשך, תשובות אלה אינן מספקות, ואולי אף מופרכות. הצגתן בשלב זה נעשתה בסגנון ציני ופשטני משהו, כיאה למטרות שאבקש לבקר בהמשך.
בעוד שבתחומי חיים אחרים - בטחוניים, מדיניים, כלכליים, התיישבותיים וחברתיים - הקים היישוב היהודי ב... more בעוד שבתחומי חיים אחרים - בטחוניים, מדיניים, כלכליים, התיישבותיים וחברתיים - הקים היישוב היהודי בבתקופת המנדט תשתית יישובית ניכרת, לקראת הרגע של הקמת המדינה, הרי שעיקר הקיים בתחום המשפטי היה מדינתי-בריטי ולא קהילתי-יהודי. אמנם התקיימו בתקופה זו מערכת משפט דתית-רבנית, "משפט שלום" עברי-לאומי וולונטרי ו"משפט חברים" הסתדרותי, אך אלו לא אומצו על-ידי הזרמים הדומיננטיים בהנהגה היישובית הציונית ולא היוו בסיס למשפט המדינה העתידה. יום העצמאות, ה' באייר תש"ח, מצא אפוא את היישוב היהודי בארץ-ישראל ללא הצעת חוקה מוסכמת, ללא נוסחי חוקים או קודים הממתינים למימוש, ללא מוסדות משפטיים משל עצמו, עם מסגרת חוקתית וחקיקתית קולוניאלית, עם בתי-משפט מנדטוריים שחדלו לתפקד; בקצרה - ללא שיטה משפטית. העשור הראשון היה תקופה של עיצוב ההסדרים המשפטיים של מדינת ישראל, הסדרים שרבים מהם עברו שינויים קטנים ותוספות קלות בלבד בתקופות מאוחרות יותר. בתקופה זו נקבעו מאפיינים אחדים של המשפט הישראלי: העדרה של חוקה כתובה הפך לגורם מרכזי בהוויה הישראלית; עוצבה מערכת היחסים בין הרשות המחוקקת בעלת העליונות להלכה לבין הרשות המבצעת רבת העוצמה למעשה; נוצרו ההסדרים החשובים בתחומי השליטה על הקרקע והאזרחות הישראלית, שעיגנו משפטית את תוצאות מלחמת העצמאות ואת משמעות היותה של ישראל מדינה יהודית; הוקם מבראשית בית-המשפט העליון ונבחר דור השופטים לעשורים הבאים; ניתנו החלטות תקדימיות במגוון גדול של תחומי משפט ומחלוקות. בדברים שלהלן אנסה להציג, בתמציתיות, את ההיסטוריה המשפטית של העשור הראשון ולהציע מיפוי ראשוני של תקופה פורמטיבית זאת. אנסה גם לשכנע, שנסיון להבין את ההיסטוריה המדינית, החברתית והתרבותית של התקופה ללא התייחסות לזיקה בינן לבין התפתחות המשפט הישראלי באותה תקופה, ילקה בחסר.
The literature on law and the rise and spread of capitalism is consumed by two major tensions. Th... more The literature on law and the rise and spread of capitalism is consumed by two major tensions. The first is between the view of law as epiphenomenal to the rise of capitalism and of law as instrumental to its rise. The second is between a view of Western law as developing in two separate and distinct legal traditions , English common law and Roman civil law, and a view of the law as converging into a single capitalist enhancing model. This chapter is organized around the second tension. It first surveys the literature and shows that much of it pays substantial attention to the unique features of each of the two European traditions, and to the different role played by each in enhancing capitalism. Much of the more recent literature upholds the common law side by asserting that Anglo-American common law and the British and American constitutional tradition facilitated faster and more sustainable growth. The next part of the chapter surveys the development of the law in the core capitalist countries, in four fields of law that are postulated by economic theory as crucial for economic growth: the concept of freedom of contract; the establishment of land registries; patent law; and the formation of business corporations. This part of the chapter shows that, on the whole, the transformation of law in these fields into a capitalist mode was not based on legal traditions. Countries having similar legal origins, say Germany and France, or the United Kingdom and the United States, in some cases developed different models for dealing with similar problems, while countries of different origins sometimes adopted similar institutional-legal solutions. The last part of the chapter accounts for the spread of European capitalist law in these four fields to the rest of the world. Here again a pattern of expansion along the lines of legal traditions does not hold well. In some cases, the law of the core of each empire indeed spread to its overseas colonies with settlers or trade. But transplantation throughout the empire was often affected 127
This Article discusses the transplantation and harmonization of company law legislation in the Br... more This Article discusses the transplantation and harmonization of company law legislation in the British Empire in the early 20th century and in Palestine in particular. It describes the displacement of Ottoman law and its replacement by British company law in Palestine, particularly through the Palestine Companies Ordinance 1929. The Article suggests that the transplantation of British company legislation into Palestine was neither straightforward nor all-encompassing. The Article discusses some specific areas of transplantation difficulty in the case of mandatory Palestine, viz. private companies, foreign companies, branch registers, and limits on land acquisition.
After the rise to dominance of the neo-classical school in economics in the 1920s and 1930s, lega... more After the rise to dominance of the neo-classical school in economics in the 1920s and 1930s, legal historians manifested very little interest in economic theory. ... Libecap is an economist and a historian with an established interest in law. ... Thus the legal historian most likely to turn to economic theory, new economic history, or HNIE for assistance did not do so. ... From the perspective of legal history, the prospect for interaction with economic history, which had emerged in the 1960s and 1970s, declined again in the 1980s and 1990s. ... Critical reading of economic history literature, particularly HNIE literature that deals directly with legal rules and legal institutions, may make legal historians aware of historical problems that were exposed but not satisfactorily addressed by economic theoretical insights. ... To be less cryptic, the first group includes Harry Scheiber and his colleagues and students (Arthur McEvoy, Charles McCurdy, Tony Freyer, Victoria Woeste), the second a legal historian from Douglass North's Washington University (Stuart Banner), the third, legal historians educated at the University of Chicago Law School or influenced by law and economics (Dan Klerman, Jenny Wahl), and the fourth, legal historians interested in modern British legal history who were exposed to British rather than American economic history
This chapter offers a twofold shift in the application of the ‘credible commitment’ concept laid ... more This chapter offers a twofold shift in the application of the ‘credible commitment’ concept laid down by North and Weingast in their classic 1989 article. It examines the concept in the context of charter-granting, rather than in that of the national debt and the government bond market, and applies the concept to the pre-Civil War period, rather than the post-Glorious Revolution period. The chapter focuses on charters for the incorporation of business corporations. At a basic level the puzzle is: if the state could not credibly commit to enforce or not to annual charters why were incorporators willing to pay for the charters and accompanying privileges? The chapter examines multiple mechanisms that could have succeeded in solving the commitment problem: reputation, type of charter activity and its organizational form, the law and judiciary, the extent of parliamentary or common law restraint on the sovereign and interest groups organizing to discourage default. Four case studies demonstrate how each of these mechanisms functioned. This chapter shows the usefulness of the ‘credible commitment’ framework. A nascent rule of law, unavailable elsewhere in Europe, explains the widespread use of charters and corporations in late Tudor and early Stuart England.
About a dozen US states limit lenders to non-recourse mortgage loans for purchase of dwellings; t... more About a dozen US states limit lenders to non-recourse mortgage loans for purchase of dwellings; this policy limits credit choices for borrowers and makes mortgages more expensive. In other states, non-recourse mortgages for dwellings are not readily available. The question arises, if there is demand for such loans why doesn't the market provide them in "choice" states, and if there is no such demand why do legislatures mandate them in non-recourse states? We show that under certain conditions there may be a market failure due to asymmetric information in the credit market. Non-recourse loans can provide valuable insurance to borrowers by protecting other assets in worst-case outcomes involving loss of both equity and income, while enabling lenders to obtain full payment in intermediate outcomes with negative equity but sufficient income to enable payment and sufficient private value to motivate it. But markets in these mortgages may be missing due to a combination of adverse selection (inability to discern low-income borrowers with greater tendency to walk away from an underwater asset) and incentive effects (high mortgage payments make the asset underwater even in intermediate outcomes), leading to a "death spiral" of rising rates and shrinking pools until no market is left. Making non-recourse loans mandatory obligates the lowest risk borrowers to join the pool. In our model this may impose a small cost on them while providing a large benefit to the other high-private-value borrowers by making insurance available.
The transition from personal to impersonal cooperation was essential for the economic rise of Eur... more The transition from personal to impersonal cooperation was essential for the economic rise of Europe. To date, the few studies of the transition to impersonal cooperation which went beyond basic barter or cash exchange, analyzed bilateral credit and agency transactions. This article analyzes the creation of cooperation in a more complex context: that of sustained, multilateral, impersonal, investment cooperation in the context of business organization. This is a micro-study of the formation of the English East India Company [EIC] in 1600. Though it is a study of a single business enterprise, it has far-reaching implications, first because the EIC itself played an important role in a major economic transformation – Europe's takeover of Eurasian trade, and second, because the EIC was the first publicly-held business corporation and a model for later adopters of this organizational form. The article argues that the formation of the EIC can be understood as a means to achieve cooperation between entrepreneurs who aimed at establishing oceanic trade with Asia, and outsider investors who would only cooperate within an institutional framework that would protect their interests vis-à-vis the insiders. The institutional framework had to surmount the need for a long-term enterprise, for a large number of investors, the considerable informational asymmetry, the high risks involved in such oceanic trade and the absence of a share market infrastructure. The EIC offered its outside investors full participation in governance. It obliged insiders to provide information to outsiders on a regular basis. It offered outsiders an exit option at the end of every voyage. By doing so, it shaped the interaction between insiders and outsiders as repeated relations rather than a one-shot contract. This allowed them to restore reputation mechanisms that were lost in the passage from personal to impersonal cooperation. The fine organizational details of the design of the EIC fits the explanation offered here. They do not fit the prevailing public choice explanation, according to which the EIC reflects a deal between the state and the entrepreneurs, of monopoly for money and political service. The EIC was a privately ordered institution. In order to create the corporate entity to be used as a platform for the institution, a charter, rather than a simple contract, was needed from the state. The charter was also a device through which the insiders credibly conveyed to the outsiders their commitment not to unilaterally alter the institutional design. * I would like to acknowledge the research assistance of Koby Ben-Zvi and Eyal Yacoby and the financial support of the Cegla Center, Tel Aviv University. I would like to thank
British general incorporation law granted companies an extraordinary degree of contractual freedo... more British general incorporation law granted companies an extraordinary degree of contractual freedom to craft their own governance rules. In this paper we study the uses to which this flexibility was put by examining the articles of association written by three samples of companies from the late nineteenth and early twentieth centuries. We find that incorporators consistently wrote rules that shifted power from shareholders to directors, that the extent of this shift became greater over time, and that Parliament made little effort to restrain it. Although large firms were less likely to enact the most extreme provisions, such as entrenching specific directors for life, they too wrote articles that gave managers essentially unchecked power. These findings have implications for the literature on corporate control, for the “law-and-finance” argument that the common law was more conducive to financial development than the code-based systems of civil law countries, and for the debate on entrepreneurial failure in Britain during the late nineteenth and early twentieth centurie
There is now a large literature arguing that shareholders are better protected against abuse by c... more There is now a large literature arguing that shareholders are better protected against abuse by corporate insiders in common-law than in civil-law countries, especially those with legal systems modeled on the French code. There is also a growing literature critiquing this view, to which we have contributed. In this paper we continue that work of criticism by questioning the idea that common law countries followed broadly similar legal trajectories. In particular, we show that corporate law developed in a fundamentally different way in Britain than in the United States, so that founders of British corporations had much more contractual freedom than their counterparts in the U.S. Acknowledgments: We are grateful for the comments and suggestions of Brian Cheffins,
A long tradition in the economics, corporate law, and corporate finance literatures presumes the ... more A long tradition in the economics, corporate law, and corporate finance literatures presumes the general superiority of the corporation as a form of business organization. A more recent tradition claims that countries with Anglo-American legal systems afford investors greater protection than countries with civil-law systems. This article challenges both claims. We focus on the introduction of the private limited-liability company (the PLLC) in France, Germany, the United Kingdom, and the United States in the late nineteenth and twentieth centuries. The PLLC combined the advantages of legal personhood and joint stock with flexible internal governance rules. It allowed business people to avoid the threat of untimely dissolution inherent in partnerships without taking on the full danger of minority oppression that came with the corporation. The PLLC was successfully introduced first in Germany, a code country, and last in the US, a common-law country whose courts had effectively killed earlier attempts to enact the form. Using data on the number of firms organized under various enterprise forms, we show that the PLLC became the form of choice for small- and medium-size enterprises wherever it was introduced, even in countries where incorporation was cheap and easy and the regulatory burden on corporations was light.
This book's title sounds quite conventional and not particularly innovative, but its subtitle ind... more This book's title sounds quite conventional and not particularly innovative, but its subtitle indicates the dramas the text reveals. Master and Servant Law does not deal directly with the worn-out question of the transition from status to contract or the belated passage of master and servant law into the freedom of contract era that arguably dominated Victorian england. it does not focus on the doctrinal legal questions
Uploads
Papers by Ron Harris