漢字には怖（こわ）い残酷（ざんこく）な字が多いです。その代表的な字を紹介（しょうかい）しましょう。

　まず「飢饉（ききん）」の「饉」や「僅少（きんしょう）」の「僅」の右側の字形がイラストの一番上にありますので、この文字と、その古代文字を見てください。両手を交差して縛（しば）られた巫祝（ふしゅく）（神様に仕える人）が、火で焼殺されている姿（すがた）です。頭上にある「口」は顔の「くち」ではなく、神への祈（いの）りの言葉を入れる器「口」（サイ）です。

　干（かん）ばつで降雨（こうう）のない時に、巫祝は雨乞（あまご）いの祈りをしたのですが、それでも雨が降（ふ）らないときは、巫祝自らが焼かれ、祈りにささげられたのです。

　飢饉などの行き倒（たお）れで死んだ人は不遇（ふぐう）の死ゆえに強い霊力（れいりょく）を持っていると恐（おそ）れられていて、地中に粘土（ねんど）で封（ふう）じ込（こ）められました。「饉」の右側の字形は、そのことを示（しめ）す文字で「ねばつち、ぬる」の意味があります。

　「饉」がこの字形をふくむのは、雨が降らず飢饉となったので、巫祝を焼いて祈るためです。それと「食」を合わせた「饉」は凶作（きょうさく）のことです。

　行き倒れを葬（ほうむ）り、霊（れい）を封じるために祈ることを「謹（きん）」と言い、「つつしむ」意味となりました。また「僅」も「凶作」の時に穀物（こくもつ）の実りが僅（わず）かという意味です。「勤（きん）」の「力」は鋤（すき）の形で、「勤」は飢饉を救うための農耕（のうこう）に勤労（きんろう）することです。

　「嘆（たん）」「歎（たん）」はともに「なげく」意味の漢字ですが、「嘆」の右、「歎」の左の字形の古代文字を見ると、最初に紹介した文字と同形です。これは雨を求めて、神への祈りの言葉を唱え、巫祝を焼き、神様に「なげき」訴（うった）えるという字でした。「歎」の「欠」は口を開き、なげく人の姿です。

　最後に「漢字」の「漢」を紹介しましょう。でも「漢」はもともとは地名で、飢饉との関係を示す説明はなさそうです。

　陝西（せんせい）省から東南に流れている川「漢水」のことです。その流域（りゅういき）の王だった劉邦（りゅうほう）が紀元前２０２年に建てた王朝が「漢」と呼（よ）ばれ、「漢字・漢文・漢方」など中国の意味となりました。（共同通信編集委員　小山鉄郎）

　【編注】今回テーマの漢字「謹」は常用漢字です。