Colonial Mayas

For the Pre-Hispanic Mayas and of the New Spanish era, the future was written in the past. Therefore, to face the uncertain future, they fixed their attention on historical events. As the latter were known and visible to them, they were ahead of them, while the future, unable to be seen, was left behind. Such a way of facing destiny was framed in a circular conception of time and space, which has its origins in Pre-Columbian times, but acquired different shapes and nuances after the Conquest, when the intellectuals of the Maya communities learned about cosmologies classical Greek-Latin and medieval-Christian.

Para los mayas prehispánicos y de la época novohispana el futuro estaba escrito en el pasado. Por ello, para afrontar el incierto devenir, fijaron su atención en los acontecimientos históricos. Como estos últimos les eran conocidos y visibles, les quedaban adelante, mientras que el futuro, al no poderse ver, les quedaba detrás. Semejante manera de encarar el destino estaba enmarcada en una concepción circular del tiempo y del espacio, que tiene sus orígenes en los tiempos precolombinos, pero adquirió formas y matices distintos luego de la Conquista, cuando los intelectuales de las comunidades mayas tuvieron conocimiento de las cosmologías clásica greco-latina y medieval-cristiana.

A novel vision of the "Ritual of the Angels" is offered, the name given by Ralph L. Roys (1933) to a cosmogonic Maya myth from the late 18th century, embodied in folios 48-57 of the Chilam Balam de Chumayel. It is a sacred, cryptic, and symbolic story, where the resource of bilingualism emerges (already attested in the pre-Columbian codices): Yucatec Mayan (vernacular) and Latin (language of liturgical prestige). Its central theme is the birth of the god of corn (Josus Sustinal Gracia), whose plant served as a column that raised the heavens, identified in turn with the seven spheres and planets of the Greco-Roman tradition (see the Almagest of Ptolemy). This episode was preceded by a flood and succeeded by an eclipse that announced the authority of Jesus Christ. It clarifies the meaning of some of the main protagonists mentioned in the text, comparing it with the chilames of Chan Cah, Kaua, Nah, and Tekax and with different Spanish reporters (Li, 1492; Salaya, 1524; Chaves, 1584; Zamorano, 1585; Martínez , 1606), as well as treatises on Christian angelology (Aeropagita, ca. 500); he investigates the relationship of this myth with the agricultural cults of the "seven tuuns" (see inquisitorial documents), and places it in the ritual context of the tiich' or "milperas masses" (ca. 1764-1813). Finally, it addresses the iconographic symbolism of the two illustrations that accompany the text (an emblem of death and a stipe column), indicating its possible sources of iconic and literary inspiration, found within the Christian liturgical and emblematic tradition.

Se ofrece una visión novedosa del "Ritual de los Ángeles", nombre dado por Ralph L. Roys (1933) a un mito cosmogónico maya de finales del siglo XVIII, plasmado en los folios 48-57 del Chilam Balam de Chumayel. Se trata de un relato sagrado, críptico y simbólico, donde aflora el recurso del bilingüísmo (atestiguado ya en los códices precolombinos): maya yucateco (lengua vernácula) y latín (lengua de prestigio litúrgico). Su tema central es el nacimiento del dios del maíz (Josus Sustinal Gracia), cuya planta sirvió de columna que levantó los cielos, identificados a su vez con las siete esferas y planetas de la tradici6n grecolatina (vid. el Almagesto de Ptolomeo). Este episodio fue precedido por un diluvio y sucedido por un eclipse que anunció la autoridad de Jesucristo. Aclara el significado de algunos de los principales protagonistas mencionados en el texto, cotejándolo con los chilames de Chan Cah, Kaua, Nah y Tekax y con distintos reportorios españoles (Li, 1492; Salaya, 1524; Chaves, 1584; Zamorano, 1585; Martínez, 1606), así como con tratados de angelología cristiana (Aeropagita, ca. 500); indaga en la relaci6n de este mito con los cultos agrícolas de los "siete tuunes" (ver documentos inquisitoriales), y lo ubica en el contexto ritual de las tiich' o "misas milperas" (ca. 1764-1813). Finalmente aborda el simbolismo iconográfico de las dos ilustraciones que acompañan al texto (un emblema de muerte y una columna estípite), indicando sus posibles fuentes de inspiraci6n icónica y literaria, halladas dentro de la tradición litúrgica y emblemática cristiana.

This work explores some aspects of how the Pre-Hispanic and New-Spanish Maya conceived the future. The mechanism of the so-called "short count" or wheel of the thirteen k'atuuns is explored, as a tool to register the history and anticipate the future, the role of the latter as a reflection or projection of mythical time (since the future is somehow “what had already happened”), the belief in an endless future, alien to the Judeo-Christian eschatological vision, which guaranteed the permanence of the universe, the imprint of the passage of time on the circular shape of space and other issues related, commenting on the content of the scenes and the hieroglyphic texts of a selection of Pre-Cortesian Maya monuments, sculptures and vessels, but also some iconotexts of the viceroyalty are studied, especially those that come from the books of Chilam Balam, showing the continuity of these beliefs, as well as innovations, among which perhaps the most significant is the integration of the k'atuunic cycle in the universe of the concentric spheres of Aristotle and Ptolemy. Said medieval ideas and those of the classical Greek-Latin world reached the Mayas through the European emblematic tradition and other sources, but above all by reading the lunaries or reporters of Spanish times.

Este trabajo explora algunos aspectos sobre cómo los mayas prehispánicos y de la época novohispana concebían el futuro. Se explora el mecanismo de la llamada “cuenta corta” o rueda de los trece k’atuunes, en tanto que herramienta para registrar el devenir y anticipar el futuro, el papel de este último como reflejo o proyección del tiempo mítico (pues el futuro es de algún modo “lo que ya había sucedido”), la creencia en un futuro sin fin, ajeno a la visión escatológica judeo cristiana, que garantizaba la permanencia del universo, la impronta del paso del tiempo sobre la forma circular del espacio y otros temas afines, comentando el contenido de las escenas y los textos jeroglíficos de una selección de monumentos, esculturas y vasijas mayas precortesianas, pero también se estudian algunos iconotextos del virreinato, sobre todo los que proceden de los libros de Chilam Balam, mostrando la continuidad de estas creencias, como también las innovaciones, entre las cuales tal vez la más significativa sea la integración del ciclo k’atuunico en el universo de las esferas concéntricas de Aristóteles y Ptolomeo. Dichas ideas medievales y del mundo cásico greco-latino llegaron a los mayas a través de la tradición emblemática europea y de otras fuentes, pero sobre todo mediante la lectura de los lunarios o reportorios de los tiempos españoles.