Foreign Agents in Russian Federation

(The paper was published in the Russland-Analyse No.323 in German)

Im Jahr 2012 wurde in Russland das allgemein so genannte »Agentengesetz« (Gesetz über »ausländische Agenten«) verabschiedet, das die Struktur des Dritten Sektors und den Alltag vieler russischer nichtkommerzieller Organisationen (NKO, im Weiteren auch: NGOs) verändert hat. Unter Vertretern russischer NGOs, ausländischer Stiftungen und gesellschaftlicher Organisationen hat sich die Meinung verfestigt, dieses Gesetz sei repressiv und bezwecke eine verstärkte Kontrolle über unabhängige NGOs. In diesem Beitrag soll erklärt werden, warum dem so ist und was es heute bedeutet, »ausländischer Agent« zu sein.

В 2012 г. в России был принят «закон об иностранных агентах», изменивший структуру третьего сектора и повседневную жизнь многих российских некоммерческих организаций. Серия поправок не только установила новую юридическую формулу – «иностранный агент», но и породила специфический тип правоприменения и новую судебную практику, потребовавшую пересмотра таких базовых законодательных категорий, как, например, политическая деятельность. Среди представителей российских НКО, зарубежных фондов и общественных организаций утвердилось мнение, что данный закон репрессивен и направлен на усиление контроля за независимыми негосударственными организациями. В своем эссе я собираюсь объяснить, почему это так и что сегодня значит «быть иностранным агентом».

Где опубликовано: Современные вызовы гражданским обществам и государствам в Европе и России: угрозы и безопасность vs солидарность и права человека. Сборник статей участников Семнадцатого международного конкурса научных работ студентов и молодых ученых «Галатея» / Под ред. В.В. Костюшева. СПб.: СПб общественный фонд «Музей Галины Васильевны Старовойтовой»; Норма, 2016. С. 12-33.

Exclusive research of Promote Ukraine
If you open today any material from Meduza, a well-known independent online media outlet, you can see the message right below the title of an article: “This message (content) was created and (or) distributed by a foreign mass media outlet executing the functions of a foreign agent...” This is a requirement of Russian legislation. By the decision of the Ministry of Justice of the Russian Federation, the media outlet is recognised as a foreign agent, so it must label its content in the above-mentioned manner. If the editorial staff does not comply with these instructions, it will face fines of about $4,000-6,000 for each violation. If the fine is ignored, the website will be blocked in Russia.
Labelling is not the only problem for the media outlet that has the status of a foreign agent. Cooperation with “labelled” media is dangerous for Russian advertisers. According to Meduza editorial staff, after the media outlet was recognised as a foreign agent on 23 April this year, advertising revenues fell sharply, and employees' salaries had to be reduced by 30-50%.
A formal reason for recognising Meduza as a foreign agent was the fact that the media outlet was registered in Latvia. Indeed, SIA “Medusa Project” company has Latvian jurisdiction, but this does not mean that official Riga has any influence on the outlet's editorial policy. Once, Russian journalists tried to protect themselves from possible pressure by the authorities and so decided to register the media outlet in this Baltic country, a member of the European Union. “This is a foreign media outlet registered in Latvia. Foreign media outlets work in Russia according to certain legislation, they have to bear a certain legislative burden, the same way as Russian media work abroad,” head of the Moscow Union of Journalists Pavel Gusev said regarding the situation around Meduza. These words outline the real motive: mirror sanctions and revenge: Latvia blocks the broadcasting of 17 Russian propaganda channels, and Moscow retaliates against the Latvian-registered Meduza (in fact, the influential independent media outlet, whose readers live mainly in Russia).