Letti in Avorio

The funerary beds of the Roman period come from an ancient tradition, whose origins, beyond the Greeks, can be traced to the earliest historical periods, in Egypt and in the Near East. Since the 19th century, excavations have produced many vestiges, most of them dating back to between the 2nd C. BC up to the 2nd C. AD ; they echo pieces found in domestic contexts which, though less numerous, allow interesting comparisons and a better understanding of the topic. The large variety of the identified models led me to develop a detailed typology of these forms, from the most ancient ones up to those of the Roman period.
The consulted publications significantly changed our knowledge of the beds adorned with bronze as well as those adorned with bone carvings. By contrast, instances of ivory beds are extremely rare, whether it be in Italy or in the whole Roman world. Thus, the discovery at Cumae of the vestiges of three ivory beds, adorned with this precious material, serves as essential and unique testimony. The fragments were mixed with the bones of the deceased and placed in urns, themselves located in important mausoleums. Their remarkable quality and meticulous workmanship, clearly visible upon some pieces, which survived the destruction caused by the cremation, as well as the iconographic staged patterns, testify to the conspicuous intentions of their owners, anxious to show their social status, their wealth and their virtues to the living.
The contextualization and close study of these three beds, along with a comparison with the known examples, led for each of them to an attempt at a graphic restoration, as a prerequisite for an iconographical and iconological analysis. The achieved results, correlated with the mausoleums where they were found, led to a much more precise understanding of those beds and of the prominent position they enjoyed at the funeral ceremony.

I letti funerari di epoca romana derivano da una tradizione antica, le cui origini risalgono a un periodo storico più remoto dell’antica Grecia, ossia all’Egitto e al Medio Oriente. A partire dal XIX secolo, gli scavi hanno restituito numerosi esemplari che sono, in gran parte, situati cronologicamente tra il II secolo a.C e il II secolo d.C., e che rinviano ai ritrovamenti scoperti in contesti domestici, certamente meno numerosi, ma il cui studio permette dei confronti fruttuosi. Un esame approfondito della loro evoluzione, prima nel mondo romano, poi in un insieme storico e cronologico più vasto, ha messo in luce un numero rilevante di forme, le cui decorazioni sono principalmente in legno, bronzo, osso scolpito o avorio. Questa grande varietà di modelli ritrovati ha condotto all’elaborazione di una nuova tipologia dettagliata, che include le forme più antiche fino a quelle del periodo romano.
Nonostante le pubblicazioni esistenti abbiano fatto evolvere in modo significativo la nostra conoscenza di letti ornati di bronzo e quelli in osso scolpito, le prove della presenza di letti in avorio sono estremamente rare, in Italia o nel complesso del mondo romano. Di conseguenza, la scoperta a Cuma dei resti di tre esemplari scolpiti in questo materiale prezioso, costituisce una testimonianza essenziale e di primo ordine. I frammenti erano mischiati alle ossa dei defunti contenuti nelle urne che venivano poste all’interno di importanti mausolei. La notevole qualità della fattura e la grande accuratezza di esecuzione, visibile su alcuni pezzi che si sono conservati malgrado il danneggiamento subìto dalla cremazione, e i temi iconografici rappresentati, testimoniano le intenzioni dei proprietari di ostentare il loro status sociale, la ricchezza e le virtù.
Lo studio approfondito e la contestualizzazione di questi tre letti, messi a confronto con gli esemplari noti, hanno permesso, attraverso una catalogazione esaustiva, di elaborare per ognuno di essi una proposta di restituzione grafica, preambolo indispensabile a un’analisi iconografica e iconologica. I risultati ottenuti, messi in relazione con i mausolei nei quali furono scoperti, hanno portato a una comprensione più precisa del posto preponderante che questi letti detenevano nel cerimoniale funebre: realizzati a questo scopo, non si collocano come semplice materiale che accompagna il defunto, ma come monumento, di cui sono l’estensione. La simbologia iconografica dei motivi decorativi, ma anche il materiale dell’avorio stesso, specchio del lusso aristocratico associato al divino, conferiscono a questi letti funebri da cerimonia una dimensione sociologica e politica, segni ostentatori di ricchezza, di prestigio e di virtù, ma anche di dominazione e di potere.
(Traduction de Claudia Pinna, que je remercie)