ラグビーのルーツは、18～19世紀にかけてイギリスのパブリックスクールで広まったフットボール。1823年にラグビー校で開催されていたフットボールの試合中、エリスという少年が突然ボールを手に持って走り出しゴールを駆け抜けるという出来事があり、それがラグビーの始まりとされている。その後ラグビー校が独自のルールを整備し、「ラグビーフットボール」として世界に普及した。1871年にラグビーフットボールユニオン（イングランドラグビー協会）が設立され、1886年に国際ラグビー評議会（IRB）が発足。現在はチームの人数やルールが若干異なる「ラグビーユニオン」「ラグビーリーグ」の2種類が世界各地でプレーされており、オリンピックでは7人制ラグビー（通称「セブンズ」）が実施されている。

オリンピックでのラグビーの歴史をひもとくと、パリ1900大会、ロンドン1908大会、アントワープ1920大会、パリ1924大会で15人制ラグビーが実施され、その後長いブランクを経てリオデジャネイロ2016大会より7人制ラグビーとして復活した。女子種目はリオデジャネイロ2016大会が初めての実施となった。